隔天，于约定好的巳时（上午十点），阿近坐进清太郎派来迎接的骄子。后面另一顶轿子坐着喜一。阿近原本觉得坐轿子太夸张，步行前往拜访较不引人注意，清太郎却恳求道：

    “前往堀江町的路上，您要有闪失，可万万不行。还是请您乘轿吧。”

    闪失？难道会出状况吗？喜一侧头不解，阿近也因听了这话，内心更加不安。

    “你没问题吧？”临行前，喜一叮问。

    “什么？”

    “你不是第一次向外人坦白良助和松太郎的事吗？”

    经过一夜，随即又将与清太郎见面，喜一纯粹是担心阿近尴尬。但阿近过度解读，登时莫名光火。

    “哥，我对清太郎先生没有特别的看法，不管他怎么想，我都不在乎。”

    其实喜一没担忧到那种地步，只是有些在意，所以听得目瞪口呆。他转身悄悄眨眼，咦，阿近干嘛那么生气？

    阿近打扮朴素，穿着向阿民借来的烙菊文小碎花和服，搭配银灰纵纹衣带，发髻上插着涂漆发梳。由于她连褂领和带扣都挑暗色系，伊兵卫乍看吓一大跳。

    “像是要去守灵。”

    “不过，选烙菊文或许不错。”阿民颔首。“受到迷惑前，最好保持主动迷惑对方的心态。”

    不管栖宿在阿贵体内的安藤坂宅邸真正的主人为何，肯定是会蛊惑人心之物。

    轿子平安抵达堀江町越后屋门。虽然听得见大路上的喧闹声，后头巷弄却十分安静，隔着树篱可望见庭院里的艳红枫叶。

    右侧是间正面宽约三公尺的小型手巾店，后院想必是作业用的工房。一名裁下鲜艳绞染纹布专注缝制的工匠，瞥见出轿的阿近与喜一时，不禁瞪大眼睛。他旋即以肘轻撞身旁拿尺的同伴，附耳低语。对方听完也露出惊奇的表情，转头望向阿近他们。

    越后屋虽是生意兴隆的批发商，却少有访客。难道是阿贵的缘故？阿近心头一寒，穿上轿夫摆好的鞋站起身，不料鞋带突然断裂。

    来到江户后，阿近第一次造访别人家，自认对衣装，甚至鞋子都相当讲究，阿民也帮忙仔细检查过。然而，这刚换过的鞋带竟遭风刀切断似的从脚背，即接近正中央的地方绽裂。

    这时，清太郎带着一名像掌柜的老人前来迎接。他望着呆立原地的阿近脚下，不由得发出惊呼，脸庞逐渐蒙上阴霾。

    喜一快步奔来，“怎么了？”

    阿近微微挪脚，喜一见状，颊面微微抽动。

    “这应该是在暗示我，别那么快回去。”阿近莞尔笑道。

    “请别放在心上。”喜一制止清太郎呼唤店内的伙计，撕破手巾迅速缠好鞋带。

    “在您返家前，在下会帮您换新。”

    清太郎惨白着脸低语，弯腰行一礼后，促请阿近与喜一进屋。

    接下来，势必得先向越后屋的店主夫妇，即清太郎的父母问候一声，阿近的心情相当沉重。对方或许会明显流露出厌恶，那也没办法。搞不好为请她到越后屋，清太郎还惹来父母一顿臭骂。

    然而，在阿近心中盘旋不去的诸多担忧，全是杞人忧天。

    清太郎的父亲气质稳重，颇有大批发商老板的威仪，母亲则有张开朗和善的面容。听见两人的声音，明白其说话态度后，阿近心情顿时轻松不少。

    伯母年轻时，想必是个娇柔犹胜美貌、倍受众人疼爱的姑娘，能嫁入豪门并非偶然，阿近深有所感。越后屋老板愿意收容阿贵这名非亲非故的少女，视为亲人照顾至今，肯定也是爱妻央求的缘故。

    此刻，两人和称呼阿贵“姐姐”的清太郎一样，很替阿贵担心。

    而身为清太郎的双亲，见儿子意外带给阿近麻烦，更是难掩忧虑。夫妇俩一再低头道歉，阿近反而不知如何是好。

    “将小姐卷进这样的怪事，非常过意不去。”

    “您想见阿贵的这份温情，我们很高兴，但这样真的好吗？”

    看来，清太郎虽告诉父母奇异百物语的事，对阿近不寻常的痛苦遭遇却只字未提。端坐一旁的喜一也有所察觉，瞄了清太郎一眼，似乎想表达些什么。清太郎微微颔首、紧闭双唇，仿佛透露着：阿近小姐那段悲惨的过往，我岂会随便乱说？

    阿近一直认为听过良助和松太郎的事后，清太郎会一改先前的表情，流露出冰冷或疏远之色。她早有觉悟，且自认这觉悟不会轻易松动，但现下心绪仍晃荡不已。不过，她并未感到不快。

    阿贵的房间位于这座大宅的最深处。由清太郎带路，喜一守在后头，阿近走在漫漫长廊上，随处可见的屋舍扩增改建痕迹，如实反映出越后屋的繁盛。尽管不是富丽堂皇的建筑，从厚实的梁柱、建材、榻榻米的色泽，不难想象越后屋富裕的背景，及不以此为傲的谦冲家风。

    “对家母而言，安藤坂宅邸是她的杀父仇人。”

    默默绕过一个走廊转角时，清太郎自怀中小包袱中取出一把钥匙说道。

    “所以，她更为阿贵姐难过。我外公清六舍命救出的阿贵姐，如今仍被囚禁在那座宅邸里，教人既焦急又不甘心。”

    喜一欲言又止，清清喉咙后开口，“清太郎先生不害怕吗？”

    清太郎放慢脚步，“我？”

    “您小时候不是曾遭门锁的邪祟缠身？就是安藤坂种种异象源头的那把仓库门锁。”

    清太郎微微转头，皮笑肉不笑。

    “其实当时的事，我几乎都不记得。”

    长到某个年纪后，他才从父母口中得知详情。

    “不过，直到现在我还是会做梦。”

    清太郎紧握钥匙，摇摇头。“宅邸、仓库、外公、姐姐都没出现。只是，我常梦到一股宛如呼吸急促、饥渴凶猛的野兽鼻息紧追着我不放。”

    一旦快被追上，我便会惊醒。

    “梦中还会听见铿铿锵锵的金属声，起初我不晓得那是什么声音，眼下似乎懂了。”

    阿近才要追问是何种声响，清太郎已绕过最后的廊角。

    “就是这里。”他在一道白纸门前停步。

    “前面便是阿贵姐的房间，原本是扇绘有图案的纸门，但后来重新换过。”

    因为发现纸门上的图案不时变幻。

    “这并非我的错觉，家母及照料姐姐的女侍总管也有同感。所以，为清楚看出变化，特意改成素面的纸门。”

    阿近不禁屏息。“纸门的图案……”

    清太郎望着阿近，点点头。“没错，我猜是变得与安藤坂宅邸所用的相同。”

    据说是色彩鲜艳的华丽牡丹图样。

    喜一颇感意外地稍微退后，“现下纸面是白色的。”

    “是的，变化往往瞬间发生。”

    “这情形从何时开始？”

    清太郎低头不语，阿近早已察觉。

    “是阿贵小姐来三岛屋之后吧？”

    多年来，沉睡于阿贵体内的安藤坂宅邸，因阿贵前往三岛屋与阿近见面，道出封印的来历，就此苏醒。

    ——那座宅邸的力量觉醒，或许我也助了一臂之力。

    封存在阿近心底的染血记忆撼动安藤坂的宅邸，所以宅邸才召唤阿近。

    那座宅邸和您很相配。

    不，不对。阿贵是说，您和那座宅邸很相配。

    难道这话的意思是，阿近正适合当安藤坂宅邸的新主人？

    那座宅邸想要阿近。

    清太郎打开纸门，里头是约莫十张榻榻米大的房间。只有墙边约六疊的空间铺着榻榻米，其余三面都是木板地。而榻榻米外都围着坚固的栅栏，墙上的拉门内应该是厕所。

    三人踏进狭窄的木板地后，阿近回头关上纸门。她担心眼前会出现艳丽的牡丹，早有防备，但纸面仍是一片雪白。

    这时，隐约传来一阵檀香。

    房里到处洁净明亮。栅栏内摆着小衣柜、小抽屉、梳妆台、衣架、针线盒、裁缝机，应有尽有。寝具折得整整齐齐，上头披着一块漂亮的印花布。为让阿贵住的舒服，屋内整理得一尘不染，看得出越后屋人们的用心。

    在这般悉心保护下，阿贵独自坐在栅栏内，双手摆在膝上，睁着双眼，犹如沉睡般安静。

    她侧着脸挂着微笑，眼中空无一人，只有栅栏。连阿近三人走进房内，她也浑然未觉。

    阿近注视着阿贵。她下巴到颈项的线条优美，背脊挺直，淡紫色衣服上系着绣球花图案的腰带，发髻梳理得极为讲究。

    “造好牢房后，我们尽可能将姐姐常用的器具放在她身边。”

    不知不觉间，三人靠在一起。阿近与清太郎并肩而立，喜一紧贴在阿近背后。

    “不过，针线盒是空的，因为姐姐不懂裁缝。”

    若是针和剪刀摆在手边，难保会有什么万一。

    “然而，家母还是将那样东西摆在她身旁，期望她某日能恢复正常。”

    清太郎悄声绕到阿贵面前，那里设有大小两扇门，右边那扇大人只要微微低头便能轻松进出，左边那扇则紧贴地面，约莫一尺正方大，想必是供送饭菜之用。

    大的那扇门上挂着锁，清太郎将钥匙插进锁内。

    咔嚓。

    清太郎调匀呼吸，接着道：“我梦中听到的，就是这个声音。”

    这时，跟在清太郎身后的阿近注意到，窗边的木地板上摆着一只微冒青烟的香炉，刚才传来的檀香便源于此。

    清太郎取下门锁，手搭上门把。

    “阿贵姐。”他出声呼唤。语气极为平静，没有颤抖、没有提防，更没有半点气势。

    “我带客人来了。”

    清太郎踏进栅栏，阿近也攒入门内，她移向一旁，好方便身材高大的喜一进入，接着走近阿贵。

    阿贵缓缓转头望向她。

    阿近心头涌起一股冲动，脚下的白布袜踩出一声清响，奔向阿贵身旁。她跪在地上，执起阿贵的双手。

    “我是三岛屋的阿近，因奇异百物语一事与您有过一面之缘，您应该还记得才对。我终于能来拜访您。”

    刚才她看向阿近，难道不是知道阿近来访的缘故？即使拉起阿贵的手，脸贴向她面颊，她仍凝视着同样的方向，若握着阿贵的手摇晃，她的身体也跟着摇晃，而后依旧对着空气微笑。

    “阿近，不能这么粗鲁啦。”

    喜一慌张地抓住阿近的手肘，想将她拉回，她却更贴近阿贵。

    “您在吧？您待在里头对吧？阿贵小姐，是我阿近，和宅邸很相配的阿近来了，请您出来迎接我。”

    阿近抬起右手，轻轻抚上阿贵的面颊，温柔地转动她的头，两人四目交接。

    阿贵眼中有东西闪动。

    阿近看得出那是一道小小的人影。那是个绑着包包头，身穿直筒元绿袖和服的女孩。

    这一刹那，女孩望向阿近，露出惊讶的表情。

    那是少女时代的阿贵，与父母、弟弟们一起住在安藤坂宅邸的阿贵，为那座宅邸及围绕宅邸四季之美心醉神迷的阿贵。

    此刻几乎能听见她那尖细、可爱的嗓音，娘，有客人。

    不，也许因她的父母在宅邸里工作，身为他们的孩子，她谨守分寸，喊的是“主人”。主人，您等候多时的客人已驾临。

    蓦地，阿近与阿贵紧握的手被硬生生扯开。喜一抓住阿近的手腕使劲往后拉，差点将阿近整个人拉倒在地。

    “哥，你干嘛！”喜一双目圆睁，嘴巴像金鱼般一开一合。

    微微传来铿锵的金属声，仔细一看，是清太郎手中的门锁与钥匙触碰的声音。他坐在拉门前，全身颤抖。

    “你……”喜一口沫喷飞，张着嘴说不出话。他牢握阿近的手，一幅腿软的模样。

    “你，你看到里头有人了吗？”

    “哥，你也看见了吧？是个小女孩。”

    阿近迅速转头望向清太郎。“清太郎先生看得到吗？”

    他与两兄妹隔着一个人身的距离。门锁与钥匙持续撞击，他像配合那个声响般不停颤抖，摇着头说：

    “我，我没有看到什么小女孩。”

    莫非没盯着瞳孔就瞧不见？

    “不过，我听到声音。”

    “声音？”

    “宛如寒风吹起……”

    那是拂过安藤坂宅邸的庭院，吹得树木嘎嘎作响的风声。

    “应该是从窗外传来的吧。”

    喜一忘了礼貌，粗鲁地说完后，爬也似的站起身，东碰西撞地挤出栅栏的门，冲向格子窗，以几欲打破窗户的力道推开。

    窗外伸手可及处，立着一道白墙。在白墙的反照下，阿贵的房间才会如此明亮。

    “那是越后屋的仓库，共有两座并排。这一侧既没庭院，也没树木。”清太郎捂着耳朵，语带颤抖地快速说着，仿佛在逃避什么。“现在还听得到。风拂过宽阔的庭院，落叶发出沙沙声，在空中飞舞。”

    喜一宽厚的背膀一震。哥哥肯定听见了，阿近把手贴向耳畔。没错，我也听得到，风吹过荒凉的宅邸庭院……

    纸门正变化成华丽的牡丹花图样。

    阿近倒抽一口冷气。突然间，纸门又恢复素面，风声也戛然而止。

    阿贵望着空中微笑，放松地侧坐，双目微张。

    阿近双手轻轻搭在阿贵肩上，让她重新坐好，阿贵的脑袋摇摇晃晃，像快掉下来似的教人担心。

    阿近将阿贵搂在怀中，缓缓抚着她的背。她比之前在三岛屋初次见面时更显清瘦。

    鼻端传来阿贵的发油味。

    “我是阿近，您认得我吗？”

    阿近哄孩子般，温柔得低声诉说。

    “我来看您了，阿贵小姐。请让我进宅邸吧。”

    “不，不行啊，阿近！”

    喜一发出近似悲鸣的呐喊，疾奔过来。阿近没理会一旁清太郎的呼唤，只紧紧抱住阿贵，抬起她的脸，与她四目交接。

    松太郎出现在阿贵眼底。

    小姐。

    阿近确实听见他的声音，感觉身子轻盈地浮起。