围绕赵光义即位最浓墨重彩的莫过于“斧声烛影”。《涑水纪闻》载，开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤召晋王赵光义进宫饮酒，哥俩儿喝点，忆往昔峥嵘岁月稠。当时，赵匡胤身体欠佳，喝多了，就躺下休息。赵光义屏退左右，独自照料哥哥。俄而，阴霾四起，雪雹骤降。兄弟俩不知道聊什么，远远地只见两人影子投射在帐篷上，手舞足蹈的，唯听赵匡胤以铁斧戳雪说，好做好做！意思说你好好干吧！我睡觉了！然后赵匡胤一觉未醒，当夜驾崩。时宋皇后见太祖驾崩，急命心腹宦官王继恩召第四子秦王赵德芳进宫，准备继承大统。没想到这个王继恩早被赵光义收买了，所以直接去叫了赵光义。宋皇后问，德芳来了吗？王继恩说晋王来了！宋皇后见赵光义已到，大吃一惊，心知木已成舟，垂死挣扎无益，忙改口说，我母子性命，皆托于官家。
“官家”是宋代对皇帝的特有称谓。许多宋代历史剧，动不动就管皇帝叫“皇上”是不对的，叫“陛下”还情有可原。同样皇帝称呼大臣叫“爱卿”，也是不对的。宋代的“爱卿”是对妓女的称呼，皇帝称呼大臣基本叫法是姓后加个“卿”字，如包拯就叫“包卿”，没有“包爱卿”这一说。此外，尚有一些特殊叫法，如宋真宗称呼老宰相吕诲，不叫“吕卿”，叫“小子”。他本人是天子，称呼吕诲为“小子”，足见对吕诲的尊重。言归正传，据《湘山野录》记载，宋真宗酒量喝遍群臣无敌手，时任翰林侍读的李仲容也能喝，两人棋逢对手，非要一决高下。小杯喝不过瘾，直接换大酒器。李仲容喝了数十杯，几个回合下来，明显感觉宋真宗不是他对手，点到为止吧！总不能把万岁喝得钻桌子底下耍猴拳吧。李仲容就说喝不下去了，官家把酒器撤下去吧！宋真宗忽然问，李卿为啥管天子叫“官家”？李仲容担任翰林侍读，相当于皇家讲师，肚子里没墨水干不了。李仲容解释说，三国时期曹魏重臣蒋济撰写的《万机论》有云“三皇官天下，五帝家天下”，三皇五帝之德兼而有之，那就是“官家”，即天子。对这一解释宋真宗非常满意地说，正所谓君臣千载遇。李仲容对曰，臣唯有忠孝一生心。打那以后，“官家”即是宋代皇帝专有称谓。
宋皇后对晋王赵光义口称“官家”，即是承认了他是皇位继承人，想来赵光义在京城的势力一时无两。于是赵光义答曰，共保富贵，不用担心。开宝九年二十一日晨，赵光义即帝位，改元太平兴国。当时，赵匡胤与赵光义谈话时无第三人在场，遂留下了一桩千古悬案。司马光的《涑水纪闻》里面是这么说的，到了文莹的《湘山野录》里又变成了赵光义不在场的说法。正史里面只说赵匡胤驾崩后赵光义即位，个中细节没有披露，所以是非真假尚难定论。
赵光义登基后，迅速铲除了威胁帝位的大侄子滕王赵德秀、二侄子燕王赵德昭、四侄子秦王赵德芳。有句成语叫欲盖弥彰，说的就是赵光义的当时处境。满朝文武本对赵三胖子当皇帝持怀疑态度，短时间内太祖赵匡胤的三个儿子先后死亡，此地无银三百两太过明显了。为了挽救舆论上的颓势，赵光义只能做一场政治秀，平衡舆论的压力。当时被罢相的赵普猜透圣意，看准了机会，给赵光义支了一招，两人自编自导自演了一场疑窦丛生的政治秀，也就是“金匮之盟”。简言之，据说在建隆二年（961年）的时候杜太后病重，太祖赵匡胤侍奉汤药，不离左右，娘俩闲着话家常，谈着谈着谈到了后周亡国，杜太后问他，知道你怎么得到的天下吗？赵匡胤洗耳恭听。杜太后说全因为后周皇帝太过年幼，假如有年长的君王嗣位，你认为你还有机会吗？所以要记住，你死后要将帝位传给你三弟，先传光义，再传光美，由年长君王治理天下。如此方能确保江山长治久安。杜太后遂命她最信得过的赵普将方才对话的内容记下，写成誓书，藏在金柜子当中。
金匮之盟后世学者多有存疑，譬如宋史学家邓广铭、张荫麟等论证金匮之盟为虚构的产物，即便有，也存在诸多漏洞。按照金匮之盟的说法，不要传位给幼主，赵匡胤驾崩时，燕王赵德昭春秋正盛，年富力强，二十多岁了，完全有能力继承帝位。金匮之盟的真伪不是重点，重点是赵光义通过这场政治秀达到了平衡舆论的目的，解释了继承帝位的合法性。赵普因此立一等功一次，不久后再次拜相。这则小故事说明赵光义从最开始就深谙演戏的强大作用，当然他最擅长的演技是假装糊涂。宋太宗赵光义在提拔吕端为相时，同僚说吕端糊涂不可胜任，赵光义说吕端小事糊涂，大事不糊涂，足见“糊涂”是官场重要处事准则，也是领导高官必须具备的演技之一，这方面宋太宗做得技高一筹。
宋太宗初嗣位，就想该通过什么让朝野内外震服，这种服气不单纯是利益关系，而是那种打心眼里明白新上来的领导不好糊弄。正巧开封街头有一恶丐，非常讨人厌的那种，要钱不给就站人家门前破口大骂，啥难听骂啥。某天恶丐出来工作，站在一店前开展要钱业务。店老板态度非常好，笑脸相迎，也服软了，说店小利薄，今天还没开张呢，没有先往外送钱的道理，不吉利。恶丐不依不饶，不给老子钱就骂，摆出一副臭无赖的嘴脸，不拿钱了事甭想开张。恶丐这一闹腾，引得众多不明真相的群众前来围观，正当这时人群中闪出一条大汉，说时迟那时快，只见寒光一闪，恶丐人头落地。就在大家惊诧间，大汉扔下刀，转瞬消失。发生了命案，开封府开始抓捕，由于行动缓慢，没抓到。赵光义询问抓捕犯罪嫌疑人之事，开封府尹只得说正在追查。由于皇帝给的压力，案件很快破获，开封府上报称“案犯已擒，实为店主怒杀恶丐”。赵光义就问真的审完了吗？府尹非常肯定地说案件已然破获。赵光义把刀鞘往地上一扔，当着府尹的面把凶器往刀鞘里一插，严丝合缝。开封府尹顿时慌了，敢情这是皇帝自导自演的一场戏。赵光义沉声说，就你们这么办案，岂非要枉杀无辜（《铁围山丛谈》）。
皇帝导演的杀恶丐，旨在警告群臣不要欺上瞒下。这场戏有着很深的政治目的，一来让群臣认识到了新帝的洞察秋毫，二来传递给文武百官一个信号，新上来的皇帝不糊涂，以后做事别玩手段。这幕街头剧与赵光义金匮之盟的政治秀相比，无论在难度、技术、参演人员等诸多方面相去甚远，但是达到了敲山震虎的政治目的。作为领导者必须懂得如何去导演一场戏，明白演技的重要性。有时候需要亲力亲为，有时候甚至要扮演客串，哪怕演个冤大头，只要能够达到目的，演什么无所谓。
《丁晋公谈录》记载，宋太宗执政时后宫管理较为混乱，宫女经常私自翻墙外出，一直得不到有效的解决。有个倒霉的宫女翻墙外出时被逮住了，宋太宗犹豫不决，到底杀还是不杀？皇宫门卫一个叫刘承规的说此人不可留，官家若放了她，便是纵容宫女，所以必杀之，容臣取其心肝来。赵光义深以为然。不一会儿，刘承规取来了一副心肝，众宫女见状吓得大哭，自此宫内纪律肃然。刘承规因此升为皇城司，宫廷保安队大队长。刘承规在太祖朝为黄门小底，一名普通的皇宫门卫，宫里人都管他叫刘七，地位低下，身份卑微，他们经常有杂活，比如数珍珠，由侍帝的高级宫女看着，别的黄门小底趁宫女如厕的工夫顺一颗藏于衣带间，但是刘承规没干过。他心眼比较好使，太宗时宫廷纪律出现了问题，恰好有这么个机会，于是他演了一把。刘承规取的是一副猪的心肝，把那名犯错宫女安排在尼姑庵，事后送出，远嫁他乡。
刘承规与宋太宗两人其实都在演戏，彼此心照不宣罢了，刘承规假戏真做明着演，赵光义真戏假作虚着演。刘承规通过“欺骗”皇帝和众宫女，以不伤人为原则，彻底整肃宫廷纪律问题。无论出发点和目的都是好的，这种方法达到了比较满意的效果。要知道赵光义行伍出身，上过战场杀过人的主儿，如果连人与猪的心肝脾肺都分不清楚，这些年的刀光剑影算是白混了。另外，在刘承规建议的时候，赵光义完全可以把那名犯错的宫女当着所有宫女的面当众尸解，那样效果将会更为震撼，则不需要刘承规多此一举了。之所以赵光义不点透，甘当冤大头，全因为他与刘承规君臣配合演了双簧，目的是解决宫廷纪律的实质性问题。由此可见，领导演什么不重要，配合演出能否解决问题才是问题的关键。
宋太宗在与大臣相处时，体现的领导艺术特征也是装糊涂。看来每位皇帝的领导方式皆有独门绝技，并且做得到位，演得逼真。宋太祖好吓唬人，宋太宗好装糊涂，宋真宗和宋仁宗好哭，动不动就哭一场。且说宋太宗有一次与孔守正、王荣两位大臣在御花园饮酒。孔、王两人陪着陪着喝多了，一喝高嘴巴没把门的，这是很多嗜酒如命的人的通病。喝多了的二人因为争谁的功劳大，专注这件事，忘了皇帝在身边，把老板冷落一旁。赵光义独自吃酒，看着两个醉鬼一争高低，直到两人喝醉了才把他们送回府邸。
当时有人看不惯，对赵光义建言，两人大不敬，太不像话了，当治其罪。赵光义笑而不答。孔、王两人醒酒后怕，也不知道喝多了说了什么话，酒后失态是肯定的了。哥俩一合计赶紧去请罪吧，甭等着领导发话，届时可就被动了。两位一喝高装大爷的主儿前来请罪，吓得脸色铁青，冷汗噼里啪啦往下淌。赵光义故作惊讶，你们两个莫名其妙地请什么罪？孔、王两人说昨天酒壮怂人胆，酒后失德，对不起皇上的招待。赵光义恍然大悟地说，昨晚我也喝多了，到底发生了啥事儿？
孔、王两人悬着的心一下子落了地，既惊又怕又欣慰，以他们两人的聪明程度能不明白赵光义在演戏吗？当然清楚。赵光义这么演的高明之处在于，喝酒人谁没有五马长枪的时候，那不算数，跟酒鬼掰扯根本掰扯不清楚。虽是君臣，酒桌上就是朋友，朋友之间喝点小酒，谁吼两嗓子骂两句无关痛痒，没必要深究。酒醒后他们才是君臣，这时候则需要体现出领导艺术。赵光义的处理恰到好处，这事就算过去了，咱们心照不宣，下次你们长点记性就行了，话没必要说得那么透彻，点到为止，君臣欢乐。有了这么一次经验教训，相信孔、王两位大臣在下次宴会上必然多长个心眼，换谁也不会冒冒失失的了。毕竟只有脑袋在，才会有酒喝。