左近为与上杉家取得联系，离别了琵琶湖畔的山城。此时已是大雁在湖面不断鸣叫的季节。

    秋日将尽。

    “奥州恐怕降雪了吧？”

    三成说道。这季节派左近下奥州，三成好像分外挂心。

    对于三成这般细腻的关爱，左近心里非常感动，但他口头却只说道：

    “净讲些没用的话。”

    左近又以老调子嘲笑三成了。

    “主公对家臣只须下令：‘出征！’即可。”

    左近一副浪人的模样。

    同行的副使朝仓内膳也是一副浪人装束。他俩各带家丁一人，杂役五人。

    一行人沿途兼游览，进江户时，季节已入冬天。

    左近和内膳都是首次逛江户。

    “可真热闹啊！”

    江户真不愧是关东二百五十五万石的城下町啊，左近心想。

    最关键的城池倒是很一般。这座乡野之城的围墙多为拢土筑成，石材极少，诸多城门中甚至还有草草盖成的。左近发现家康的朴质务实正表现在这座城池上。

    （虽说是讲求嗜好情趣，但太合大兴无用之土木，耗尽天下资财；家康则努力自戒，不仿效秀吉之弊，此城就是家康的形象。）

    左近如此想道。

    内膳似乎也这样思量，他回头一瞥左近说道：

    “出乎意料，竟是座小城。”

    “家康焉能盘踞这座城池作战。”

    事实上，家康称霸日本的构想中，大概没有固守江户城这一项吧。

    “看这城池，也能理解家康的心胸。”

    左近说道。

    “对家康而言，将金银米盐用于筑城，不如都储存下来，用作军费。城池再粗糙，将来若打下江山，届时命令大名协助，便可以一举建成壮丽的城池。这位老人的聪明，就表现在土城的粗糙城墙上。”

    尽管如此，与其他大名的城池相比，江户城还是规模宏大。家康的家臣中，年禄万石以上者不在少数。他们的宅邸鳞次栉比，遍布江户城内外。

    左近一行开始参观大名宅邸区。

    （令人佩服的是，无论哪家宅邸，都建得都比乡间武士住宅还朴陋。）

    左近颇有感触。这并非表明家康军团贫弱，反倒显示其朴素刚劲、蓄积资金的风格吧。

    （是个不易击败的强敌。）

    左近且思索且走向平民区。海滨不断填埋造地，相继建起了新的街区。

    一派朝气蓬勃。就规模而言，虽然还无法与京都大坂相比，但市街上活动的商贾工匠，感觉都远比上方两都（京都与大坂）充满活力。

    “百姓的人数据闻一路增加啊。”

    内膳说道。人们从各国云集至这座新兴都市，其人口增长率远远超过京都和大坂吧。

    （百姓有直觉。来到江户就有工作，物品会畅销，除了这种眼前利益，他们一定切身感觉到江户不久会成为天下的中心。）

    离别江户，过了江户川，入奥州街道，风物逐渐显得萧瑟起来。

    走进白河之时，山野已经全为大雪覆盖了。左近以为会有人前来白河迎接，大概由于联络不畅，他们还必须自力旅行，走进上杉的领地。

    在白河古关，一行人买马，再认真齐备了蓑衣、斗笠、草鞋等雪地装备后，向北走进了郡山。

    会津若松城前来迎接的众人，抵达郡山，为联络不畅深致歉意，接待左近和内膳如同贵人，沿着猪苗代湖北岸道路奔向会津。

    天地一笼统，全是大雪。

    “这雪何时能化呀？”

    左近在马上叫喊着问道。只要大雪不化，上杉家就无法进行任何作战，石田家也不能奋起兴兵，从而天下尚不能为战云笼罩。

    “雪化要到二月底，山脚的话，则到三月中旬还有残雪呢。”

    上杉家的家臣回答。不久，一行走进会津盆地。群山辽远，原野广阔。

    （奥州第一的谷仓。）

    左近这样思忖着。他感受到这片辽阔雪原覆盖下的土壤之肥沃。与上杉家一百二十万石的军事力量相结合的沃野，令人心中顿有依靠之感。

    家老直江山城守三十万石的居城在米泽。根据迎接者的话，眼下直江住在若松城内的更衣宅邸里。

    左近和内膳在直江山城守陪同下，进入若松城，登上本丸拜谒了上杉景胜。

    景胜大约年满四十，尖下颏，黝黑脸上没有胡须，刚刮过的脸，铁青色十分明显。

    “是岛左近、朝仓内膳吧？”

    和养父一样，景胜以少言寡语着称，嗓音分外高。

    “正是。主公治部少辅让我问候大人，所以，躬访奥州。”

    “你看，我这么健康。治部少辅大人一切安好吧？”

    “多谢贵言。以前主公喜欢放鹰打猎，最近好像常常感到腻了。”

    三成心里明白，徜徉山野打猎，最利于侦察领地内的地形。

    “我景胜，”这少言寡语的男人又道：

    “将根据‘义’，讨伐欺负太合孤儿寡妇（秀赖和淀殿）、企图盗取天下之人。左近，你和我家山城守商议，订定战术！”

    景胜说的话，只有这些。

    翌晨，在山城守的更衣宅邸里，左近一觉醒来了。

    许是出于主人的关爱，庭院的落雪已经扫完了，苔藓高高隆起。

    左近喝着小姓敬上的煎茶，思考着山城守的事。

    （是个文雅的男子汉。）

    左近望着庭院里的阳光。山城守决定举兵反抗家康后，离别京城大坂之际，曾赋诗一首。那美妙的诗句，浮现在欣赏庭院的左近脑海：

    当今天下，大概再没有哪名武士如直江山城守兼续这样文武兼备了吧。

    山城守亲率上杉军团奔赴朝鲜战场，屡建奇功之际，他倏然察觉：

    “我军徒为英勇杀敌于异国而自豪，仅仅热衷于多取敌军首级，此举究竟有何意义？应该收藏至宝，以利万世。”

    于是一攻入敌城，山城守必定命人到处寻觅书库。所谓至宝，指的是书籍。

    他从许多书籍中筛选出贵重版本，带回居城米泽。

    其中有附带卓见注疏的《宗板汉书》、《左传》、《史记》等。这些书籍正如山城守所期待的那样，为江户时代的儒学发展做出重大贡献。

    午后，山城守让他人回避，自己与左近促膝商量了战略。

    上杉家的作战理念之一：焦土抗战。

    “我想将天下军队诱入会津之地，然后我军恣意驰突搅扰，终使敌军人困马乏，再予以痛击，令敌军一败涂地。”

    若是这样，一百二十万石的领土全境必须化为一座大要塞。

    山城守展开领内地图。

    “我先谈己见，左近大人若有异议，还请多多指教。”

    首先，在“会津七口”的南山口、白河口、信夫口、米泽口、仙道口、津川口、越后口分别筑起坚固城堡，整顿七条道路，使其富于机动性，可以运送军队和军粮……说着说着，山城守的话头转向了秘中之秘的战略说明。

    “恐怕家康军的主力会从白河口攻进来吧？”

    山城守指向了地图的一点。

    “这里就是白河。”

    “高见。”

    “白河以南，是辽阔的革笼原盆地。”

    直江山城守说，要设此地为预定战场。广阔的盆地地形适合大军决战。

    “用何计，诱家康军深入？”

    “白河以南，有名曰越堀、芦野的奥州街道驿站。先向该处派出轻兵，对付北上的敌方大军，一仗一仗渐打渐佯败退逃，敌人必会追击，自然就进了革笼原。”

    充分诱敌入侵革笼原后，先重创其先锋部队。目击先锋部队崩溃，家康当会派主力部队驰援。此时，于关山背面待机的景胜直属部队从左侧一跃而出，高原上直江山城守指挥的部队则从右侧突进冲杀，三方包围家康的主力部队猛力攻打，最后一举克敌致胜。这就是山城守的战术。

    左近凝视地图，思考少刻，抬起头来。

    “妙计莫过于此。在下若是山城守大人，也会这样布阵。”

    “呀，左近大人也这么想的啊？”

    山城守认为，左近和自己是日本最杰出的军事家，彼此意见一致，令山城守的神情非常明朗。

    “但是，”

    左近又开腔了。他问山城守：“交战不能仅靠大道理取胜，还要靠时运。倘出现意外失误，此战失利，再做何计？”

    “主公中纳言景胜以及上杉家，全员战死！”

    山城守微笑说道。

    “合乎上杉家家风。”

    山城守强烈的美感意识即表现于此。他不只对谦信崇拜至极，谦信的人品、言行，为人之英锐，这一切似乎都化作了一种宗教意识，活在兼续心中。太守景胜是个比山城守还单纯刚烈的男子汉，自然其宗教式的美感意识也就更加强烈。

    “留武士大义浓芳于万世，乃此战之目的。”

    山城太守说道。他不可能没想到，此战若进展顺畅，上杉家的领地将进一步扩大。但与此相比，可谓当世少见的观念——儒教的大义名分——促使山城守热衷于“讨伐奸贼”。否则，一介家臣焉能轻松说出“上杉家全员同归于尽”的壮语？

    “那么，何时举兵？”

    左近问道。这个问题已经反覆推敲了若干遍，今后仍要继续保持秘密联系。

    “今年秋天，修造工程多少进行了一些。”

    这是指领地内的军事土木工程。初秋刚动工就下雪了，现已暂停。

    “希望来年二月可以再开始。按愚见，三月里大体可以竣工。三月十三日，是先代谦信公二十三回冥诞，明年想盛大纪念。以这场法会为由，将国内诸将招集到若松城，宣布发动义战，说明作战概略，然后公开进行国内土木工程。若是如此，三月后可以随时开战，但我觉得理想时机当在七月后、十月前，东西呼应奋起，能如此安排则最佳。”

    直江山城守说道。

    “总而言之，这大雪，”

    庭院里又开始落雪了。

    “要是不停不化，奥州的悲愤就无从宣泄呀。”

    直江山城守浩叹。

    左近逗留数日后，再度冒雪沿奥州街道南下，经中山道回到了近江佐和山城，一五一十覆命。

    春节过去了。

    “春节期间，大坂发生了许多奇妙事情。”

    三成讲起了左近外出期间大坂的形势。当然，待在城里的三成是通过大坂各种可靠途径获得了这些消息。

    即家康的势力日益膨胀。

    大坂城里举行元旦贺仪，西丸的家康不仅比照本丸秀赖的规格举行，接受大名拜礼，还从一日到五日演出猿乐，大小大名摩肩擦踵前往欣赏。

    奇妙的还不只这件事。会津上杉家的重臣藤田信吉，作为景胜的代理人，也送了贺礼。

    上杉家的使者到大坂送贺礼并不足怪。

    问题是藤田信吉。

    信吉人称能登守，原属甲州武田家，为上州沼田的小领主。

    藤田信吉可谓有背叛习性之人。

    “为何派他送贺礼？”

    三成听闻此事时，为上杉家感到遗憾。

    藤田信吉从属武田家之前，就是个因背叛不断而远近闻名的人。武田氏灭亡时，他采取了怪异行动，转而侍奉上杉景胜，拜领了会津的大森城。

    这大概是因为信吉十分擅于机敏地观察形势吧。

    （下一个时代属于家康。）

    信吉必定是地据会津、遥望天下，做出了这样的推断。

    此人来到大坂，先到大坂城本丸拜谒秀赖，恭贺元旦，然后去西丸拜谒了家康。

    “呀，是能登（藤田信吉）啊！”

    家康在信吉面前流露出令人毛骨悚然的亲切。

    “猿乐就要开演了。弥八郎，带他去吧。能登啊，你轻松看戏吧！”

    家康说道。猿乐散场后，家康唤来信吉，一番长谈。

    “风闻上杉中纳言要谋反背叛丰臣家。”

    家康说道。信吉刚要回话，家康又开口了。

    “别说了，我明白。那是我和他的事。不打官腔了，总之，你回国后对中纳言传达：都是大老之身，围绕天下政治希望相商之事，堆积如山，我希望他早早来大坂，兼而参拜丰国庙。”

    说完，家康亲赠信吉时装和银钱。然后信吉到另一房间，与本多正信进行了长时间密谈。

    “似乎被家康收买了。会津的中纳言和直江山城守会如何收拾这个心怀叵测归国的藤田信吉呢？”

    三成心中挂虑此事。