“叔叔。”

    “谁啊？”这已经是第二声了，从刚才开始就觉得有人不知在哪儿叫他，正在睡午觉的织田家步兵组的乙若抬头四处看着。

    今天他不当班。一直在城里工作的他，今天在家休息。

    “是我。”声音在灌木篱笆外边。乙若透过爬着牵牛花蔓的灌木叶子和荆棘的篱笆看到了人影。他走到廊下，“说是‘我’，到底是谁？有事的话就从正面进来。”

    “前面的门打不开。”

    “哎呀？……这不是猴子吗？中村弥右卫门家的小子吗？”乙若伸着腰说道。

    “对，就是我。”

    “什么呀，日吉的话就说日吉就得了，像鬼似的，说话有气无力的，怎么了？”

    “前面的门没开，往后边来一看，叔叔正在睡觉。刚才，您翻了个身，所以试着叫了您。”

    “那么多无聊的顾虑，我妻子好像去买东西了，所以锁了门。等着，我这就给你开去。”乙若穿上了草鞋，然后让日吉洗了脚进来，稍微看了他一会儿。

    “你到底干什么去了？以前在路上见过一次，之后三年不知死活，音信皆无，你中村的母亲也担心得不得了，你去见过了吗？”

    “还没有。”

    “你没回家吗？”

    “家是去了一趟。”

    “你说回家了，又说没见过母亲，怎么回事？”

    “其实，我昨晚悄悄地回家了，在外边看了母亲和姐姐一眼，没进门就回来了。”

    “奇怪的小子。不是自己的家吗？为什么回来了却不让她们看见你平安无事？不让她们也高兴高兴？”

    “我也想那么做，我也十分想见她们。可是我离开家时曾发誓，要是不成个像样的人绝不回去。还有，我现在的这副模样更不能让继父看到。”听到日吉说现在的模样，乙若又重新看了一遍他的装扮。被灰尘雨露弄脏的让人分不出是白是灰的衣服，没有光泽的头发，被太阳晒得瘦瘦的脸颊，一身不得志之人的疲惫困窘。

    “现在你靠什么为生呢？”

    “我靠卖针生活。”

    “卖针？”

    “是的。”

    “没去做事吗？”

    “在两三个武家的小官吏之类的地方做过。”

    “还是和以前一样很快就腻吧？你多大了？”

    “十八岁。”

    “要是生来就迟钝也没有办法，但傻也得有个限度吧，你也看看情况。傻瓜也有傻瓜能吃辛苦的地方，可是你呢，一点儿辛苦都不能忍受。这样也难怪会让母亲失望，难以面对继父。猴子，你小子到底想干什么？”因为他的不争气，乙若很快就忍不住对很久不见的日吉训斥怒骂了起来，不过，内心多半还是同情他的。

    原本，日吉的生父弥右卫门生前跟乙若的关系就很好，知道弥右卫门死后筑阿弥入赘，虐待可怜的孩子们，他很是气愤不平，暗自想着至少日吉能够出人头地，也算是能慰藉亡父。可是一想到日吉都十八岁了，还是这副模样，他就忍不住生气起来。

    “啊，我还想着是谁呢？原来是中村奈加的儿子呀。你也是，怎么跟训自己儿子似的训斥他，这不是没办法吗？多可怜！”乙若的妻子从外面回来，打着圆场，取出了放在井里的西瓜，也给日吉切了一块。

    “不是才十八岁嘛，还什么都不知道呢。你也想想自己十八岁的时候。即使四十多岁了不还是步兵组长吗？你不也和普通人一样吗？”

    “闭嘴！”乙若露出被触到痛处的表情。

    “我啊，就是想着像我这样碌碌无为地过一辈子不行，所以才对年轻人多说一些。十五六岁，行了元服礼就成人，十八岁，就该有所作为了。就好比，恕个罪说，你看看主人信长公，当年才多大，就……”说着，可能是不敢和妻子争论，突然想起什么似的换了话题。

    “对了，明天又要做主人的随从，早上先去狩猎场打猎，回来时要在庄内川训练人马。孩子他妈，要做野游的准备啊，要检查跪行衣服的带子和草鞋。”

    从刚才开始就俯首听着乙若训斥的日吉，抬头道：“叔叔。”

    “怎么了？一本正经的。”

    “也没什么，信长公常常那样去游山玩水吗？”

    “要说起来，也算是挺经常的。信长公很顽皮。”

    “是个淘气包吧。”

    “大家都这么想，可是对礼仪也有非常严格之处。”

    “我到哪个国家，都没怎么听到说信长公好的呢。”

    “是吗？也是吧，从敌国的角度看的话。”

    日吉突然站起来说道：“难得您休息，我还来打扰，真是抱歉。”

    “啊，要回去吗？”

    “我要走了。”

    “不用那么着急也行吧？住一晚再走吧。我说的话，你听着不舒服了？”

    “不是的，没那回事。”

    “你要回去的话，我也不拦着你，只是对于母亲，要早点让她知道你平安无事。”

    “是，我回去见的。今天晚上就回中村。”

    “是吗？那就好。”乙若一直把日吉送到门口，看着日吉的身影，乙若的心里却有些不舒服。

    那晚，说着要回中村的日吉并没有回家。恐怕又是夜宿在路边的小佛堂、寺庙的厢房这样的地方吧。原本应该有松下嘉兵卫给的金子，但在拜访乙若家的前一天晚上，日吉回到中村家中，隔着篱笆看到了平安的母亲，悄悄地扔进家里去了。现在他已经身无分文。夏天的夜很短，天亮得很快。这天清晨，日吉从西春日井的部落往枇杷岛方向，慢慢走着。他一边走一边吃着什么。腰上绑着的手巾里卷着莲叶包着的饭团。身无分文的他是从哪儿得来今天的食物的呢？

    “食物是在哪儿都能得到的，人是有天禄的。”他一直抱着这样的信念。他觉得即使是鸟兽也是有天禄的。但人是有为世间贡献的使命的，不劳者无获。所以人碌碌无为是可耻的，只要劳动就会有相应的天禄。因此饿的时候，比起满足口腹之欲，他总是优先选择劳动。

    那时，没有工作可做，这对日吉来说是从来没有经历过的。想工作时，街上有建筑工地他就给木匠、泥瓦匠帮忙；看到推着重物的人他就在后面帮着推；看到脏乱的门庭他就借了笤帚清扫。就算没有人请他工作，他也能自己发现工作，自己找工作。因为诚实肯干，他总是能得到一些吃食或一点钱。他从不觉得羞耻。因为他不觉得自己是在卑躬屈膝地当牛做马，多少能为这世间做一些事，当然会有相应的天禄，这是他一直以来的信念。

    今天早上也是这样。在西春日井的部落，日吉看见早起的铁匠家开了门，就帮着把他们养的两头牛拉出去喂了草，又到里边帮忙打了水，带孩子的老板娘很高兴，就给了他一些饭团当早饭和午饭。

    “今天好像也会很热啊。”日吉看着清晨的天空，独自说着。虽然靠着这饭食维持着今天的生活，但他的脑袋里却想着别人根本想不到的事。

    “这种天气的话，信长公一定会去游河的。步兵组的乙若也一定一起去了，昨天说过的。”很快，在草的那边就看到了美丽的庄内川河。被露水沾湿衣服的日吉从草丛走出，站在河岸上，一时被美丽的河水吸引住了。

    “说是信长公每年四月到九月末都在这一带训练兵马，到底是在哪儿呢？问问乙若就好了。”岸边的石头干了，很快，日吉被草、种子、露水什么的弄脏的衣服也被太阳毒辣辣地晒着。“在这儿等等看吧？”日吉茫然地独自说道，在河边的草丛中坐了下来。

    信长公，信长公，织田家的顽皮主子，到底是什么样的人呢？最近，日吉的脑中日夜想着的就是这个名字，如同符咒，无法脱离。

    “想见一次。”这是他的愿望。这愿望今天好像能够实现，所以他一早就来到这河岸。已故织田备后守的家业继承下来还好，但那任性粗暴的傻瓜是绝对守不住那样的家业的。这是世间一般的评论。

    “粗野、脾气暴躁、愚蠢的年轻主子，让人担心的继承人。”一提起信长的名字，大家一定会听到这些坏话。这几年间，日吉也相信了街巷传言，觉得贫瘠的国家不幸地遇到了不幸的国主，一直为故土难过着。然而，看了诸国的实际情况，又觉得到底怎样还不一定，现在只是混战不断，还不是真正的战争。每个国家都有每个国家的优劣，其中又有虚有实。

    有的国家表面上看起来很弱小，但内部却非常充盈；有的国家是看起来富强势威，可内部却已经腐朽了。比如说，在日吉行走范围内来说，像美浓的斋藤、骏河的今川。被那样的大国、强国包围着的尾张织田、三河松平等，看起来是贫瘠的小国。但这些小国中如果不存在着那些大国不具备的一些力量，是一定不会存在的。

    如果信长公像世间所说的那样愚蠢的话，那么那古屋是怎么保住的？听说今年信长公正好二十岁。父亲信秀死后，他十六岁开始成为那古屋城主，已经三年了。这三年，粗暴、愚蠢、没什么才能的年轻国主，是怎么不丢掉亡父遗留下的领土的，而且还是在被人不看好的情况下保全的？原本，这在人们口中并不是信长之力，而是织田家家臣之功。

    备后守生前也担心愚笨的信长的将来，把他托付给平手中务、林新五郎、青山与三右卫门、内藤胜介等贤臣。这些谋臣协力支撑着织田家，年轻的君主说是摆设也不为过。所以在这些老臣在的时候也就罢了，一旦这些老臣有一两个故去，织田家的支柱倾倒之时，织田家的衰亡就清晰可见了。比任何人都盼望着这一天的是信长的岳父——美浓的斋藤道三秀龙，其次是骏河的今川家。这种局势是众所周知的。

    “……哎呀？”日吉从草丛里抬起头四处看着。有呐喊的声音，河的上游扬起了黄色的尘土。

    “怎么了？”他站起身来，侧耳倾听，然后变了脸色。

    “虽然看不见，但一定不是普通的事。战争吗？”他急忙跑了起来。但跑了五六个町之后就发觉不是他想的那样，是他从早上就等着的织田家的人来到了上流河岸，已经开始对战练习了。时下大名们说是游山玩水等都离不开备战。生活已经离不开战争。

    “……哦，开始了。”日吉藏在草丛里，一边远远地望着，一边说道。

    河对岸，从堤坝的阴影到上游的草原，围着带有织田家家纹的阵幕。从三四个小屋到其他小屋，幕布兜着风，翩然舞动。虽然有无数的士兵，但却不见信长的人影。转眼一看，围幕和小屋这个岸边也有。战马嘶鸣，武士们互相对战的叫喊声在两岸响起，引起阵阵河浪。日吉停下时，一匹马在河中稀里哗啦地狂跑着，往下游的岸上跑去了。

    “这是练习游泳？”日吉并不这样认为。世间的评论多有不实之处。信长被说成是愚蠢的国主，粗暴蠢人，没有人阻止，也没有人去探究真相。谁都见到他每年四月到九月出城狩猎、游水，但也只不过是知道而已。现在日吉来到此地，亲眼所见，这绝不是顽皮国主戏水游玩或避暑。这是激烈的兵马操练。规模并不大，原本也是野游的轻装，战马的数量也少。可听到海螺声后都集合起来，听到鼓声，两岸的人们都跳到河中冲撞起来。河中飞沫四溅，在白色的水烟中，武士和武士，步兵和步兵成万对战。枪全都是竹枪。偏离的枪掀起一道道白色长虹。

    一匹，两匹，三匹，一共有七八匹马冲散了步兵群。马上的武将挥舞着指挥旗，挥舞着自己的枪，高声喝着四下巡视。“大介，接招。”这是其中一个马上的武士的威严声音。这武士特别引人注目。凉爽的白单衣外穿着铠甲，佩戴着华丽的红色太刀，冲着织田家的武术教头市川大介奔了过去。被叫大介的刚直男子没有办法，只好用竹枪从旁一击，说了声：“可恼！”收回枪，重新握在手里，往对方的胸口刺去。那年轻武士是个容貌俊秀的人，他满脸潮红，一手抓住大介突然刺来的枪，一手挥舞红色太刀，一副你这招没用的表情。可是一瞬间，大介突然收了力，那青年向后掉下马去，掉到水里不见了。

    “啊，那位，那位是信长公！”日吉不禁喊了出来，真是胡来的家臣。

    世间都说信长公是个粗暴的人，但那家臣比他更粗暴，日吉想着。不过，因为是在远处看的，掉下马的到底是不是那个信长呢？日吉忘我地伸头看着。激烈的渡河作战训练，还在河中心进行着。主公信长落水的话，其他的臣子应该慌忙施救才对，可是，对战双方仍然继续着，看都没看。这时，在这战场稍稍往下一点儿的河水中，有人稀里哗啦地往对岸爬去。定睛一看，正是那落马的年轻武士——那个像信长的人。

    “退什么？蠢货！”那人浑身湿淋淋地站在那里，立刻跺着脚大叫了起来。

    远处，刚才的市川大介看见后命令道：“东军的主将被冲到那儿去了，围起来，给我生擒。”步兵们纷纷说着“得令”，往信长那儿赶去，激起无数水花。

    信长捡起岸边的竹枪，击倒面前的一个兵，把枪抛向后面的人。自己的一队部下赶过来了，在他身边把他和敌人隔了开来。信长登上堤坝尖声喊着：“弓，给我弓！”两个侍童从小屋的布幔附近拿了箭和短弓跌跌撞撞地飞奔而至。

    他一把抓过，对着岸边的兵喝道：“绝不能让他们渡过这条河！”他搭上一支箭，嘭地射了出去，之后又立即搭箭射出。因为是没有箭头的练习用箭，所以也有敌人是脸上中箭倒地的。激射而出的箭多得不像是只有他一人在射箭。中间，弓弦断了两次，弦一断就立即换弓继续。就在他死守那里的时候，上游的防线被击溃，西军忽地冲上堤坝，包围了信长所在的小屋，大声呐喊着。

    “输了！”信长扔掉手中的弓，莞尔一笑，然后愉快地面对敌人的凯歌。兵法之师平田三位和武术教头把马扔在小屋一边，走了过来。

    “殿下，哪里有什么问题吗？”

    “水里。”信长看着大介一副懊悔的样子，“明天一定会赢。大介，明天给你好看的。”他扬眉说道。

    平田三位在一旁说：“回城后，我们一起说说今天的战法吧。”信长也没怎么听，解了铠甲扔在一旁，只穿着一件单衣到河水深处，独自凉爽地游了起来。

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