同年三月。
正值百花盛开、春光旖旎。可是评定所内的空气却十分压抑，长时间的磋商迟迟没有结果。
虽然已是白天，可屋内到处都点着烛火，入口处的守卫也是目光炯炯、全身戒备。
“谁有好的建议，都可以提出来！”
信长说了一句。
“……”大家仍是一片沉默。
信长扫视了众人一眼，每个人的脸都被烛火映得通红。
屋外春光明媚，甚至能听到远处小鸟的歌声。可是，屋内只有微弱的烛火，以及满脸杀气的武士。
“你们没有想说的吗？什么都没有吗？”信长再三询问着。
“我有一个提议。”
“是胜家吗？”
“是。”
于是，柴田胜家开始陈述自己的想法。
“刚才，您提出要在洲股修建工事，这的确不失为一条妙计，但稍显思虑不周。”
“这个计策到底行不行得通，胜家，你就直说吧！”
“我认为，那种地形不适于军队修筑工事。”
“为什么？”
“地势太过险恶。作战讲究天时、地利，而自然力又是不可抗力。另外，敌军看到我军的行动也不会无动于衷，之后必然导致大量死伤，最终我们只会大败而回，这是不争的事实。”
胜家一语过后，其他人都跟着附和道：
“我们也这样想。”
“我们觉得柴田大人的意见非常有道理！”
“我们都这样认为。”
信长没有开口，只是“嗯！”了一声。看来家臣们都不认可自己的想法，都赞成胜家的主张。
就连老臣林佐渡、织田家同族的家臣织田勘解由、名古屋因幡守，以及佐久间信盛等人都支持胜家的提议。
虽然信长也在反复思考众人的意见，不过，他心里并不完全赞同。家臣们的想法比较合乎常理，而信长却想找到一种让人意想不到、出奇制胜的战法。
常识都是由新想法转化而来的，这群经验丰富的家臣岂能不知这个道理，一想到这儿，信长不免有些生气。
众人谈论的洲股城位于尾浓国境，如果想攻占美浓，此地是必经要塞。因此，美浓方面也想借洲股地势把织田军拒于城外。
已进入二月，冰雪消融，织田军的大股部队已陆续朝国境处进发。
现在，大部分军队已在十九条扎下军营，他们时而派兵打探敌方虚实，时而放火或组织小股部队奇袭，虽然这些行动给敌方带来了一定影响，却无法撼动美浓国的根基。尽管义龙已死，新国君龙兴暗弱，但要想彻底攻下这片土地仍很困难。目前，织田军必须要解决的问题就是攻下洲股城。
然而，攻陷一座城池又谈何容易，对方也处于全城戒备的状态。并且，洲股的地形十分特殊，即使短时阵雨也能使木曾川与洲股川因河水泛滥而形成洪水。如果敌人趁洪水之势大举来袭，己方援兵根本无法及时赶到，即便援兵能赶到也会全军覆没。
因此，胜家才有如此提议。常识之所以成为常识，就是因为它就像真理一样难以撼动，如果常识掌握在雄辩之士手中，就会越发显得难以逾越。
虽然信长的脸上露出一副虚心聆听的表情，不过，他始终也没有认可胜家等人的见解。
甚至可以说，他还有些不服气。可以看出，信长对于某种事物具有一种超越定式的认知能力。
不过，即便他有独到的见解，手中却没有能打破常理的论据，所以他只能沉默，脸上尽是不满之情。
“……”
此时，众家臣也不敢出一点声响，整个屋里简直像荒芜的沼泽般寂静无声。
大家都看出来了，主公并不赞成胜家和林佐渡等人的主张，所以其他人不敢再开口。又过了一会儿，信长突然喊了一声：“喂！藤吉郎！”
接着，他的目光就落在了末座的藤吉郎脸上。
“藤吉郎，你觉得他们的意见如何？不要有顾忌，你可以直说。”
“是……”信长听到了他的应答。
不过，藤吉郎的座位实在离得太远，即便前面的那些重臣回头搜寻，也看不到他究竟在哪儿。
“你来说说看！”信长又催促了一句。
信长觉得，在所有这些家臣中，能直言说出自己想法的人只有藤吉郎。
“我觉得，柴田大人、林佐渡大人，以及其他各位大人的意见条理分明、有理有据。”藤吉郎一边说着，一边离开座位，双手伏地跪在信长面前。
“不过，我们能想到的事，敌人自然也会想到，从而采取相应策略，如此作战怎能取胜？正所谓出奇制胜，我们必须要在对方想不到的地方下手。由此看来，设在洲股的工事一定会成为制胜法宝。如果害怕水患，就无法在河边筑城；如果害怕敌人，就无法攻克敌国。如果我们能克服困难完成别人认为不可能的事情，那我军就一定会获得胜利。”
“嗯嗯。”信长一边听，一边不住点头。
藤吉郎讲完后，信长环视了一下面前那些沉默不语的大臣，随后开口道：“要攻打美浓，除了在洲股修筑工事外，别无他法。在座的各位，是否有人能不畏艰难险阻，为我织田信长在洲股修筑一座堡垒。谁能顺利完成这项任务，谁就是攻打美浓的第一功臣！”
这次，信长显然不是在征求意见，而是在下达命令。
“……”
此时，藤吉郎慢慢退回到自己座位上。他知道，接下来的事就跟自己没关系了。他猜想柴田胜家肯定会立刻做出响应。
果然不出所料，没过一会儿，胜家就说道：“既然主公决心已定，身为臣子断不敢有丝毫迟疑。君命如山，我们这些老臣也绝非贪生怕死之徒。”
此时，胜家绝口不提藤吉郎的名字。在他看来，对方根本无法和自己相提并论，如果提到他就等于变相承认了藤吉郎的主张。
同时，胜家也害怕信长将这个任务交给藤吉郎他们，所以他立刻推荐了佐久间信盛。信长采纳了胜家的建议，即时拨给信盛三千士兵、五千工人及大量军费，命令他立刻赶往洲股。
转眼到了雨季。
进入五月以来，每日阴雨连绵，整个尾浓山野仿佛都浸润在潮湿的雨季里。
“也不知那些派往洲股的人干得怎么样？”
“想必工程已稍有进展了吧！”清洲城的百姓仰望着乌云密布的天空，各自议论着。
佐久间信盛带领三千士兵和五千工人动身赶往洲股是在三月上旬，如今已过去了两个多月。
据说，信盛出发那天立下了豪言壮语：“愚臣受此大任，一定不辱君命。我们最迟也会在入夏前完成任务回来复命。”可是，他们这一走便音信全无。
此时已是雨季，众人正在担心尾张地区、庄内川等地河水泛滥会导致严重水患，恰在此时有探马回来禀告：
“洲股的工地遭遇了洪水，那些木材、石料及工棚一夜之间都被洪水冲走了。”
其实，百姓间早有这样的传闻。
从那天夜里至第二天，那些幸免于洪灾的士兵、工人就从国境处撤了回来，他们个个灰头土脸，陆续返回清洲城。
这些人正是佐久间信盛带走的士兵和工人。
询问后得知，他们之所以如此惨败，不仅是因为遇到了洪灾。其实，美浓军一直在等待雨季的到来，当洪水蔓延至洲股一带时，他们立刻组织军队乘竹筏过河，然后埋伏在山野中，时机一到他们迅速出兵将佐久间信盛的部队一举击溃。
驻扎在尾张的部队立时溃不成军，他们放弃了修建中的洲股阵地以及数百名死伤者，狼狈逃回清洲城，这些人好歹算保住了性命。
洲股一役中，死于洪水或被对方斩杀的人数就有九百多，另外那五千工人也是死的死、逃的逃，半数人至今仍下落不明。
“人难胜天啊！”信盛一边叹气，一边对身边的人说。
他已向信长汇报此事，自知罪责难逃，所以正战战兢兢地等着接受处罚。
然而，信长并未责罚信盛，他知道自然灾害并非人能控制的。
“这次让胜家率兵前往。”信长再次下令。
第二天，柴田胜家就作为全军奉行官，再次奉命出发。
可是，没过多久，胜家也大败而回，连日暴雨与美浓军的奇袭让他无功而返。
“在洲股修工事是根本不可能的！这计划原本就愚不可及。任何人都难以在那种险要之地修造堡垒，更何况还是在敌方的鼻尖低下。当然，要是美浓的斋藤军全部化为乌有，就另当别论了。”即便胜家不许属下议论，也难掩众人之口，那些生还者都在抱怨筑城困难、作战辛苦，同时还批评此作战计划愚蠢至极。
不过，信长并未屈从于这些议论，他不会轻易放弃。
“这次让勘解由带兵前往。”
信长第三次下令，这次他把任务交给了自己的堂兄弟织田勘解由左卫门。除了派同族的武将前往，信长已找不到适合的人选。
然而，当勘解由左卫门刚抵达洲股，筑城所需木材、石料还没运抵之际，就在鸣海附近遭遇了激战，最后他和部下一同战死了。
如今算来，信长已先后派出了佐久间信盛、柴田胜家和织田勘解由三名武将，可他们均未能完成筑城任务，还大败于敌军，以致织田军的死伤人数激增。一时间，清洲城上下充斥着各种不满言论。
“他一开始就知道行不通的，吃了几次苦头还不住手，真是胡来啊！”
有些人暗地里责备君主，对信长的不满之声也渐渐显现。
其中，一些家臣的批评之语更是刻薄，他们说：“没想到桶狭间的侥幸获胜，反而害了这些家臣。君主没有因胜利而更加小心，反而更加自傲。”
如今，军费难以供给，再加上堂兄弟勘解由战死，信长想再度派兵可谓难上加难。可以想见，他现在一定也十分后悔当初的决定。
信长先为战死的将士举办了葬礼，后又忙于善后工作，当事情告一段落时，秋天已悄悄到来。尽管这个夏天，众人对洲股筑城一事议论纷纷，但信长却始终沉默不语，好像从未有任何耳闻。柴田胜家、佐久间信盛等一干败将也渐渐从消沉的情绪中恢复过来，如今他们也敢于昂首挺胸地走在殿里了，这些人脸上的表情仿佛在说：“怎么样？主公现在应该知道我们说得没错吧！”
此时，一名近习侍卫快步走上大殿，在人群中寻找着什么人。
“木下大人来了吗？木下大人在哪儿？”
“木下在此。”不知藤吉郎从哪儿挤了过来，走到侍卫近前，回答了一句。
“请您立刻去见主公！”侍卫叮嘱了一句，就快步走了出去。
此时，藤吉郎在心中默念：机会终于来了！
他先走进一间小屋，用刀簪重新挽好头发，然后起身去见信长。
藤吉郎凭直觉可知，信长见他肯定是为了洲股筑城一事。机会终于来了！他知道，这项任务最终肯定会落到自己手中，对此他一直坚信不疑。
果然，信长一见到他，就立刻开口说道：“藤吉郎，这次我命你去洲股，明天你就出发。”
“是……”藤吉郎答应一声。
信长目不转睛地看着他，又开口问道：“你怎么想？”
“臣自知重任在肩，自当竭尽全力。”
“你有什么妙计？”
“这个……也算不上什么妙计。”
“到底有没有？”
“我虽然没有妙计，却也有了几成把握。”
“哦，你打算怎么做？不妨说说看！”
“我认为，筑城失败的原因就在于水患不治、地势不利。”
“大家都说难就难在这两个问题。”
“我们任何人都无法违抗自然之力。之前的三位将军深知治理水患不易，却妄图想用人力胜天，他们的想法一开始就错了。所以，我们这些凡人只有顺水势而为，通过挖渠排洪才能成功治理水患。”
“你所说的水势是？”
“无论是雨水还是河水，都有各自的水情、水势。我们这些凡人如果违背自然规律，人为改变水势，一定会触怒大自然，一旦暴风雨来临形成洪水，不仅石料、木材化为乌有，无数人的性命也瞬间消亡。”
“藤吉郎！”
“是！”
“你是在间接评论我的国政吗？”
“不敢，我只是就事论事。”
“可是，水患只是难题的一个方面，你要怎么对付那些时不时来骚扰筑城的美浓军？”
“对此，我尚未想好对策。对我而言，那并不是什么大事。”
“不是大事？”
“是的。”
藤吉郎抬头看了一眼满脸认真的信长，随后面带微笑地说道：“先后被派往洲股的佐久间大人、柴田大人和勘解由大人都堪称我国名将，可他们却相继惨败而回。此时，敌军一定被胜利冲昏头脑，正是不可一世之际。此时，主公如果派我前往，他们更不会把我这个无名小辈放在眼里。”
“嗯嗯！”
“敌人一定会想：快看，织田家这次派来的不过是一个比足轻强不了多少的人。如果他要筑城，我们就让他筑，等到城堡竣工之时，再一举将它化为齑粉。”
“如果敌人没按你预想的行事怎么办？”
“我会随机应变。”
“嗯，的确如此。”
“主公，也许您觉得我的想法很有可行性。不过，我们也要想到敌方也有谋士在运筹帷幄。也许他们先纵容我方修城，然后再派兵夺取城堡，将织田家建立起的进攻美浓的立足点变成他们吞并尾张的立足点。我想，斋藤家肯定有谋士能想到这一点。”
“的确如此。不过，我想问一句，既然你已有如此胜算，为何当初计议洲股筑城时没有说出自己的想法，同时接受这项任务？”
“即便当初我奉命奔赴洲股，也会和柴田大人、佐久间大人一样大败而回，我的军事才能根本比不上各位大人。而且……”
说到这儿，藤吉郎稍微停顿了一下，他看到信长侧过去稍微直了直身子，脸上似乎带着几分钦佩之情。那表情不知是赞赏还是得意，总之那不是信长脸上惯有的表情。当听到如此坦率的藤吉郎将自己的战术娓娓道来之后，他脸上露出一种令人捉摸不透的表情，令对面的藤吉郎完全摸不清他的想法。
“这次的人选，不能再出错！”信长在心里嘀咕着，此时，藤吉郎说话的语气也变得更加随便。
“所以，当初大家议论此事时，我才没有主动请缨。即便是现在，像我这种无名小卒，要代替柴田大人、佐久间大人赶赴洲股筑城，想必各位家臣也不会说主公独具慧眼。也许，还会有人说主公有意偏袒我吧？不过，事到现在，估计没有人会羡慕这个差事。即便主公现在派只猴子赶赴洲股，大家肯定也会拍手称快。所以，无论是对敌对我，此时我藤吉郎接受这项任务是再合适不过了。”
“……”
如果信长一直微合双目听藤吉郎侃侃而谈，会觉得这个即将奔赴洲股的人是一个通晓兵法、善于谋划的大军事家。可他睁开眼睛就会看到，跪在自己面前的不过是一个管着五十名足轻的低等武士。
“好吧！我派你去！”
信长从身边的侍童手里取过令箭，特意亲手交给藤吉郎。这也是藤吉郎第一次作为信长的战将出征。
“宁子！我回来了！”
宁子没想到丈夫这么快就回来了。
“咦，今天回来得好早呀！”宁子一边说着，一边迎出门去。
“不是，一会儿我还得进城，现在是回来跟你道别的。”藤吉郎说着，便坐到了里屋。
身为武士的妻子就要时常面对分离，对此宁子早有思想准备。不过，她的眉宇间还是流露出一丝凄怆。
“你说道别？”
“明天，我就要赶赴洲股。”
“什么！去洲股……”宁子一下惊呆了，心绪立时陷入绝望之中。
“不过，你不要担心。我是为了让你高兴，才特意回来告诉你这个消息的。在不久的将来，我就要实现理想了！”说着，藤吉郎伸开右手给宁子看。
“这只手马上就会建成一座城池！而我最终也会成为一城之主。虽然城池很小，但那毕竟是一座城呀！”
“……”
宁子一脸茫然地看着丈夫，看到妻子的表情，藤吉郎不禁笑了起来。
“难怪你没听懂，因为这座城还不存在呢！现在，我正要起身赶往洲股筑城哟！哈哈哈哈！”
藤吉郎只略坐了一会儿，喝了杯水后就立刻站起身说道：“家里的事就拜托你了！千万别忘了你要常写信给中村的母亲家。岳父那边你也要适当照应一下！……好了，我该动身了。”
宁子也随即站起身，藤吉郎四处张望了一下用人是否在这儿，然后双手捧着宁子的脸说道：“你也要注意身体哟！”
“……”
宁子平时并不喜欢哭哭啼啼，而当她听到丈夫如此温情的嘱托时，也不禁落下泪来。
也许丈夫之所以说得如此轻松，就是为了让妻子放心。事实上，那些能从洲股活着回来的人只是凤毛麟角。
藤吉郎非常清楚这一点。
“……”
藤吉郎捧着妻子的脸，目不转睛地端详着，因为他也是第一次看到宁子落泪。
“傻瓜！”
突然，藤吉郎将宁子紧紧搂入怀中，嘀咕了一句又突然放开了手。
“有什么好哭的！你马上就会成为城主夫人了哟！哈哈哈哈！”
随后，他大步走出了外廊。
“权藏在吗？权藏！”
他召唤着随从。
“是！您有什么事？”
一个小厮一边答应着，一边快步跑到藤吉郎近前。
“你带着这封信，立刻出发！”
信是藤吉郎在城中时就写好的，一直揣在怀里。
“把信交给谁？”
“你不要多问。总之，你按照信封上收信人的地址送到海东郡蜂须贺村就可以了。”
“只送到蜂须贺村？”
“你知不知道小六大人的宅院？就是那位豪绅……”
“噢！是那个流浪武士吗？”
“嗯。不过，在他面前你不可出言不逊。我的马就拴在门外，现在你骑上它马上出发！”
“是！明白了。”
“然后，你把回信直接送到城里，今晚我就不在家住了。”
当晚，藤吉郎全身戎装，在城中待命。
当信长的那些家臣得知，藤吉郎将作为第四个奔赴洲股筑城的将领时，一时间议论纷纷。
说什么的人都有，其中当然是不赞成的人居多。
然而，藤吉郎决心已定，没有丝毫动摇，对所有的嘲笑、责难、污蔑他都充耳不闻。他在城中的临时馆驿里支起一条长凳，整整一夜都坐在上面对出征所需的士兵、物资和军需品逐一进行清点。
因为目前仍身处城中，所以任何事他都要听命于信长。今晚，住在深宫的信长似乎也是彻夜未眠，不断有各种口谕、文书被传到、送到藤吉郎处。
此时，一个部下进来通禀：“您手下的一个名叫权藏的小厮回来了。”
此时，天已接近四更。
藤吉郎早已等得不耐烦，一看到权藏便立即开口问道：“你回来得好快呀！怎么样？见到小六大人了吗？把我的信交给他了吗？”
“是的。这是小六大人的回信。”
“辛苦你了！你可以回去了！”
“是。我先退下了。”
“明天我就要出发了。我不在家的这段日子，请多多照看宁子！”
权藏刚离开，信长身边的近习侍卫就赶了过来。
“请您马上进宫！”不知信长又有什么事要交代。
藤吉郎急忙赶到主城。此时，信长在屋外拉起帷帐，将此处作为自己的临时指挥所。除了偶尔去茶室休息一下，他整晚都待在这里。
“微臣藤吉郎在此。”藤吉郎一边报上姓名，一边偷眼望了望帷帐里。只见丹羽、柴田、佐久间等一干重臣全体在座。此时，这些人正冷冷地盯着眼前这个刚被提拔的将军。
“哦，这不是藤吉郎嘛。”
“听说主公有事找我？”
“是吗？主公刚才有点累，现在正在茶室休息。”
“这样啊！那我先退下了……”
说着，藤吉郎立刻退了出来，朝林中的茶室走去。
此时，信长让侍女沏好了茶，刚刚喝完一杯。当他听到藤吉郎的声音，立刻正身坐好。
“是藤吉郎吗？听说你将我派给你的三千士兵削减为三百人，还对重臣们的建议置若罔闻。你到底是怎么想的？像柴田、佐久间那样经验丰富的老将出征时都带着三千士兵和五千工人，尽管这样他们尚且难以取胜。即使你有克敌之术，仅凭那区区三百人怎么可能完成任务呢？”
“这也不是不可能的。”
“你是说你能完成任务？”
“连年征战以及近几次的败北，已使国家财政陷入危机。如果此次出征军费开支过大，即便取胜也对国家内政毫无裨益啊！”
“你竟然想到了这一层！”
“过多派兵不仅会造成财政危机，还会让很多人把命丢在洲股。任意使用这些重要兵力，不能称之为高明。所以，我藤吉郎要指挥部队食敌军之粮、用敌军之材、驱敌军之力来修筑这座城池。”
藤吉郎的意思就是在不浪费己军兵力、资源的基础上达成目的。信长大概明白了他的话。
“猴子！你是不是疯了！”信长在心里嘀咕着，脸上尽是狐疑之情。
藤吉郎看出了主公的心思。
“微臣不敢戏言。”藤吉郎觉得有必要对信长说出自己的计策，所以率先开了口，并请求信长屏退左右。
“你们权且退下，去到林子那边警戒！”
信长随即命侍童退下，此时，茶室里仅剩下君臣二人。
“藤吉郎，你说你想利用敌军石木修筑城池，这一点我大概明白了。不过，你说要在无损我军兵力的情况下与敌军交战，这就让我很费解了。如果阁下真有良策，信长情愿跪拜求之。”
“微臣实不敢当！”说着，藤吉郎又向下俯低了身子，“当初，微臣在少年时为求温饱，曾浪迹于美浓、近江和伊势诸国。那时，微臣还结识了海东郡的一位豪绅小六大人，并受到他的热情款待。也许您也知道，后来我就成了蜂须贺村小六府上的一位男仆。”
“嗯嗯。然后呢？”
“实际上，他是一位草莽英雄，只是一直没遇到机会。尽管他骁勇善战，却一直没被重用，也没有遇到欣赏他才干的人。另外，由于海东郡有藩主坐镇，因此他也只能坐看局势变化而毫无作为，顶多发两句牢骚而已。”
“……”
“所以，他手下的那些人就成了扰乱当地治安的强盗，有时还会劫掠百姓，以致背上了‘山野流浪武士’的恶名。其实，他们本来是一群敢作敢为的豪侠。如果我能对他们自由散漫、目无法纪的毛病稍加引导，就能为我所用。因此，此次洲股筑城，完全没必要派良民百姓出征，可以来个‘以乱治乱’！”
“嗯……”
“仅小六大人手下的流浪武士，就有两千多人。他们分布在小幡、御厨、科野、筿木、柏井及秦川等地。这些人各自为政，偷盗马、武器，他们不受藩主、国境约束，就像脱缰的野马、决堤的洪水一般，给社会造成了严重危害。”
“……”
“我们没有善用这些流浪武士是错误的，也是国政的疏忽。在这之前，我就想到了这一点，只是一直没机会面谏主公。这次出征为了主公，更是为了天下百姓，我要以这些流浪武士为主要兵力，这就可以使那些优秀的正规军得以保存，以便在更重要的时候派上用场。这就是我的计策。如果主公肯采纳，请让我全权负责此事。”
“好！好！”听闻藤吉郎所言，信长不住点头称是，似乎已找不到其他词语来表达自己的心情。
第二天天刚破晓，木下藤吉郎便带领部队朝着西面国境进发了。这支部队人数很少，算上驼队还不到六百人。
当时，清洲城里几乎没人认为他能活着回来。
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注释：