“怎么回事？”沿途的百姓们若无其事地目送队伍走远，根本没人想到那会是派往洲股的军队。
一路上，不时有童谣之声传入藤吉郎耳中：
此时，已成为将领的藤吉郎正稳坐马背之上，走在队伍的最前方。
不过，这支队伍的人数实在有限。
此外，整支队伍中既看不到旌旗，也听不见鼓声，显得毫无士气。
想当初，柴田、佐久间等人率部队奔赴洲股时，队伍中到处旌旗招展、锣鼓喧天，可谓士气冲天。现在看来，藤吉郎的部队就像一队哨兵或是刚从前线撤下来的小股军队。
“喂！”
当军队走过井之口，刚抵达正愿寺附近之时，突然有匹快马从后面追了上来。此时，队伍离开清洲城不过一二里地。
“喂，你们等一下！”
此时，走在队伍后面的驼队看清了来人。
“啊，是前田大人！”
于是，驼队的人立刻让士兵跑到前面给藤吉郎送信。
“休息！”一声命令从队伍前方传来。其实，士兵们并未走出多远，还不需要休息。各队领队都是一副没精打采的样子。看来，此次出征是毫无胜算啊！每个士兵的脸上都写满了不安和倦怠。
“咦，现在就休息吗？”
“已经到休息时间了吗？”
“别说废话！让我们休息就休息呗！”
此时，犬千代从马上跳下来，气宇轩昂地走在队伍里，耳边时时传来士兵们的抱怨声。
“哦，是前田大人呀！”
藤吉郎见状，立刻跳下马，快步走了过去。
“犬山那边情况如何？”
因为刚才已有人问过此事，所以犬千代显得胸有成竹。
“那边还是一片混乱。因为上头突然命令退兵，所以我们就急急忙忙地退了回来。”他的回答很简短。
不久之前，犬山地区逐渐成了织田家的一块心病。
犬山城主下野守信清原属织田一族，却一直反对信长的统治。他唆使叶栗郡的和田、丹羽郡的中岛丰后等一些不受信长重用之人插旗造反，并暗自与美浓的斋藤家有来往。犬山城主与信长虽属同族，却成了对织田家威胁最大的人。
因此，信长决定讨伐犬山。可是，由于对方能源源不断地得到斋藤家的支持，以致织田军战果甚微，其间大将岩室长门战死，其余伤亡更是不计其数。
“是吗？主公已命令撤兵了？这实为明智之举啊！”藤吉郎望向清洲城方向，自言自语道。
“不！我还有更重要的事。”犬千代突然开口道。
“您此次出征，关乎织田家生死存亡。对于您的实力，我深信不疑。可是，其他人对您的批评和城里百姓的不安却让我无法坐视不管，所以我特地追上来嘱咐两句。藤吉郎，您一旦成为将领指挥军队作战，肩上的责任就更重了，作战方法也不同于以往。怎么样？藤吉郎，您做好准备了吗？”
“请您放心！”
藤吉郎的回答沉着而有力，为了让对方放心，他还把自己的计策告诉了犬千代。
“我有一条妙计！”
可是，当犬千代听完他的计策后却皱起了眉头，脸上的表情更显得不安。
“您在领受君命之后，是不是立刻派小厮骑马飞奔到蜂须贺村送信了？”
“这样隐秘的事情，您怎么会知道？”
“事实上，我是听宁子说的。”
“看来女人的嘴巴是不能严守秘密的呀！真是百密一疏啊！”
“不是您想的那样。今早天还没亮，宁子就去热田神宫参拜，祈祷您能出师大捷。他们回来时，权藏突然对宁子提起此事。当时，我正要登门拜访，恰巧听到了。”
“您一定猜到我的计划了吧？”
“大致猜到了。不过，这计策可行吗？您要用的那些人可是一些离经叛道的流浪武士。如果他们不听您指挥，反而会给自己带来麻烦呀！”
“这些事情，您不必担心。”
“我不知道您许诺给对方什么条件，不过，那个蜂须贺村的流浪武士头目看到您的信之后，答应您了吗？”
“此事不可外传。”
“哦，是军事机密吗？”
“您看下这个。”
说着，藤吉郎从盔甲下取出一封信，直接交给了犬千代。此信正是昨夜权藏从蜂须贺村小六处带回的回信。犬千代看后，把信交还给藤吉郎。隔了好久，他都没有开口，只是大瞪两眼看着藤吉郎。
“这下您明白了吧？”
“藤吉郎！”
“什么事？”
“信的内容我看懂了。对方显然已经拒绝您了。信上说，蜂须贺一族与斋藤家渊源已久，决不会帮助织田家出兵。他已经明白地拒绝了您，难道不是吗？”
“信上的内容的确如此。”
“……？”
“我十分抱歉。”
突然，藤吉郎低下了头。
“我深知，君见我当此大任，不甚放心，特地追上来嘱托我。对此深情厚谊，在下愧不敢当。此次出征，望君勿要挂念，只需在城中静待我的佳音。”
“话既如此，想必您已是胸有成竹了。既然如此，祝您一路顺风！”
“在下感谢之至！”
说着，藤吉郎对身边的侍从命令道：“去把前田大人的马牵来。”
“不用客气了！请您先上马！”
“那恕我失礼！”
随后，藤吉郎翻身上了马。此时，有人把犬千代的马也牵了过来。
“请多保重！”
他们二人再次在马上道别，随后藤吉郎的部队再次启程。只见几面红底无字的旗子稀稀落落地点缀在队伍里，犬千代默默地目送着队伍越走越远。
再会了……
此时，队伍已走出五十多米远，藤吉郎再次回头望向好友的位置。因为对方已听不见喊声，所以他只能朝对方微笑。在初秋暖阳的映衬下，他的牙齿显得更加雪白，他一直微笑着，那笑容中没有一丝勉强，是那样自然而真挚。
这时，一群红蜻蜓从空中飞过。犬千代目送队伍走远后，独自骑马返回了清洲城。
这是一座草木葱郁的豪绅宅院，似乎已有好几百年的历史，整个院落都被青苔所覆盖，仿佛人迹罕至的古寺一般。
树荫之下碧竹丛生，清泉之上芙蓉娇艳。
在这初秋之日，院子里显得十分幽静、安适。
“这院子是在几代先人的爱护下才得以传到我手里的。”每当小六正胜来到院里，都会想到这一点。自从应永、大永时期居于此地之后，他就经常想起自己的先祖。
“我的先人也是在碌碌无为中了此一生的吧！现在这个乱世，只要能好好保存这座宅院并留给子孙后代，先人们就会原谅我吧！”
尽管他心里安慰着自己，脸上却是一副并未释然的神情。
此时，小六正胜静静注视着这座草木环绕的古宅，外人很难想象此人就是广泛活跃于尾浓各地、在战场上神出鬼没的流浪武士的首领。由于他的地盘广阔、实力雄厚，因此藩主始终无法将他彻底铲除。
“龟一！”在院中散步的小六，突然朝着上房的一间小屋喊了一声。
“龟一，该准备练武了！”
龟一是小六的长子，今年刚满十二岁。听到父亲的喊声，他立即答应一声，随即挽起裤脚，抱着两支练武用的木枪来到院里。
“你在干什么？”
“在看书。”
“如果整天只是看书，就会荒废武功。”
听到父亲的话，龟一垂下了眼睛。
龟一个性温和、头脑聪慧，性格完全不同于父亲。面对自己的接班人，这个叱咤风云的将领显得忧心忡忡。
自己手下的那些流浪武士中，以不学无术、难以管教之人居多，而且全是一些刚勇彪悍之徒。如果继任者无法驾驭这些人，蜂须贺一族将难以维系。在野兽的世界里，弱肉强食是不变的真理。
所以，每当小六看到这个与自己不甚相像的儿子时，都会想：“如果他来继承家业，我们家族的末日就为时不远了。”
对儿子柔弱、喜欢读书的天性，小六十分不放心。因此，只要一有时间，他就会和儿子一起练武，以期望自己身上的刚勇之气能注入到儿子的血液里。
“拿起枪！”
“是！”
“像之前一样，不要把我当作父亲，只把我当作对手。开始练习！”
说着，小六也举起了枪。
此时，他的眼神突然变得十分凌厉，仿佛对手不是自己的儿子。
“我要动手了！”
听到父亲的吼声，龟一的眼中掠过一丝惊恐，向后退去。
就在此时，父亲手里的木枪朝龟一肩头狠狠刺过去。“啊——！”龟一大叫一声，木枪随即撒了手，他也仰面栽倒在地，昏了过去。
“啊！你怎么可以这样！”
见此情景，龟一的母亲松波夫人不顾一切地从房里跑到院子里。她抱着龟一，抽抽搭搭地哭起来。
“到底是哪里受伤了呀？龟一！龟一！”她一面在心里埋怨丈夫出手太重，一面吩咐仆人赶快拿水、拿药。
“浑蛋！”看到妻子的举动，小六正胜怒喝了一声。
“你哭什么！有什么大惊小怪的！就是因为你过分娇惯，龟一才如此懦弱！他又没死。你别过来碍事，赶快走开！”
那些正要拿药过来的仆人，一看到小六冷峻的表情，都吓得不敢过来，只能呆呆地躲在远处。
此时，松波夫人擦干了眼泪，从怀中取出怀纸为儿子擦干嘴角的血迹。嘴角的伤不知是被父亲的枪打中后自己咬破的，还是摔倒后磕在石头上留下的。
“很疼吧？其他地方还有没有伤？”
无论她心中多么不情愿，此时也不能违背丈夫的意愿。可以说，这就是当时的家规。
她能做的，只有无声地哭泣。
幸好，龟一终于醒了过来。
“母亲，我已经没事了。请您先离开一下！”说着，龟一重新捡起枪，忍着剧痛再次站了起来。看到儿子如此顽强不屈，小六第一次感到了满意。
“很好！”他称赞了一句，面色也有所和缓。
“就要有这种劲头！”他再次鼓励着儿子。
此时，一个仆人突然急匆匆地跑进二道门，向小六报告：门外有一个自称是织田信长使者的人求见。仆人还说，这个使者未带随从，是单人独骑而来，想单独求见主人，有秘事相商。到底是什么事呢？
“这次来的又是一个奇怪的人……”传话的仆人继续补充道。
“他毫不客气地就进了院子，一边四处看，一边还说：‘啊！一切都好熟悉呀！’他还自以为是地评论院中的景致，一会儿说：‘斑鸠的叫声还是这样亲切啊！’；一会儿又说：‘这棵柿子树更加高大了！’我怎么看，他都不像织田家的使者。”
小六一直歪着头听仆人说话。
“真奇怪呀！”
他沉默了一会儿，然后问道：“他叫什么名字？”
“他说叫木下藤吉郎。”
“哼哼！”
听闻此言，小六的疑问一下就烟消云散了。
“原来如此。就是那个前几天给我送信来的织田家的家臣吧！我不会见他，把他赶走！”
听见主人的吩咐，仆人立即跑回去要将来人赶走。
“我想求你一件事。”此时，松波夫人趁机开口道。
“请让龟一今天就练到这里吧！你看，他脸色苍白，嘴也肿了。”
“嗯。那么，你把他带走吧！”
于是，小六把木枪和儿子都交到妻子手中，又说道：“你不可太娇惯他！另外，要让他多做些有用的事，别只是一个劲地读书！”
随后，小六向书斋走去，他刚把鞋脱在门口，刚才那个仆人就慌慌张张地跑了过来。
“主人，那个可疑的人简直太过分了！他说什么也不肯离开，而且还私自穿过角门，去了马厩。现在，他正和马童、工人们闲聊呢！”
“把他抓住，然后赶出去！为什么要对织田家的人客气？”
“这个当然不用您吩咐！很多武士已经赶过去警告他，如果不立刻离开，就把他从墙上扔出去！可是，他又央求我们再为他通禀一遍，还说：‘请对小六大人说我就是十年前失作川的那个日吉，他一定会想起来的。’这人简直是一副不见到您誓不罢休的样子。”
“在失作川？”
小六低头想了想，却怎么也想不起来发生过什么。无论是失作川还是日吉，都无法唤起小六的任何记忆，因为十年前在路边发生的那件小事早已被他忘得一干二净。
“您对此人有印象吗？”
“完全没有。”
“既然如此，这个人就太可疑了！我看他一定是在狡辩。这次我们要让他吃点苦头，先把他暴揍一顿，然后让他滚回清洲城去！”
由于几次三番被藤吉郎央求进来送信，此时这个仆人也是一肚子怨气。
正当仆人气势汹汹地要赶去教训藤吉郎时，站在书斋门口的小六仿佛突然想起了什么似的叫道：
“等一等！”
“啊，您还有什么事？”
“嗯。稍微等一下。据你所说，这个男人会不会是‘猴子’呢？”
“猴子！对了，他刚才还说过，如果您想不起来日吉是谁，就说是猴子来了！”
“原来真是猴子！”
“您认识他？”
“我曾收留过一个孩子，还让他在府里干过几年杂活，有时也让他给龟一当书童。那是个十分机灵的孩子。”
“可是，他的身份是织田信长的使者呀！这不是很可疑吗？”
“关于这一点，我也有些纳闷儿。他是什么打扮？”
“是一身戎装。”
“哦？”
“他身穿铠甲，外罩长袍，好像长途跋涉而来。他骑的那匹马的鞍镫上全是泥水，上面还捆着行李。”
“把他带过来吧！”
“您真的要见他？”
“慎重起见，我还是先见见他。”
随后，小六正胜就坐在了书斋的回廊里，等着来人。
织田信长所据清洲城距此地仅有数里之遥，这里当然也属织田家管辖，可是小六正胜却不听命于信长，也从未接受织田家的任何俸禄。
从他的父辈开始，小六家与美浓的斋藤家就结成了同盟。他们互相扶持、息息相关。流浪武士十分重义气，甚至可以说他们比世间任何练武之人都更重视侠义和信义。即便这些流浪武士以杀人劫掠为生，可是彼此间的关系却亲如一家，他们最为痛恨的就是背信弃义之人。
可以说，“信义”是这个群体不可撼动的生存法则，而小六正胜就是这个群体的当家人。
之前，斋藤道三被养子义龙所杀，如今义龙又病死，美浓内部可谓一波未平，一波又起。事实上，斋藤道三生前每年都会资助小六一些粮食和钱财，可自从他死后，粮米的供应就中断了，此事对小六影响颇大。
其实，这也不能全归咎于斋藤家思虑不周，他们并不知道织田军早就切断了海东郡与美浓的粮道。
现在，小六与斋藤家的粮道虽然断了，可彼此间的信义还在。他从未停止反抗织田家，近几年他甚至还暗通犬山城的下野守信清，帮助他造反。可以说，小六正胜一直暗自谋划着如何搅乱织田家的政局。
“他来了。”院门处传来仆人的声音。
也许是出于谨慎，管家还特意吩咐了五六个流浪武士和来人一起来见小六。
由于来人被众武士围在当中，小六只得扬起头望向人群。
“你过来！”
很快，一个貌不惊人的男子就站在了他面前。此人不仅相貌平平，就连开场白也说得毫无新意。
“好久没见了！”他客套了一句。
小六仔细端详着眼前这张面孔。
“噢，真是猴子呀！你没怎么变嘛！”小六自言自语着。
尽管他嘴上说没变，可心里却吃惊不小。他没想到藤吉郎与十年前的日吉早已是判若两人。
此刻，他终于回想起十年前在失作川那晚发生的事。
当时，小六和手下在河边的小舟里看到一个孩子在睡觉。那孩子衣衫褴褛，满是尘垢，估计是没钱住店才饿着肚皮来这儿躺着。当他的手下把那孩子叫醒后，那孩子竟然毫不胆怯，说话还非常理直气壮。
“这小鬼是谁家的孩子？”想到这儿，他拿过手下提的灯笼，仔细观察着眼前这个长相奇特的少年。即便时隔多年，他依然清楚记得当时的情景。
“在那之后，承蒙大人照顾多年。”说话时，藤吉郎一直躬着身子，他对小六的恭敬之情未有丝毫改变。
“自从我离开府上之后，久未趋访，常在心中祈愿大人福寿安康。想必龟一少爷也长成大人了吧？夫人也一向安好吧？十年时光，转瞬即逝，今天我再次走进这里，亲切熟悉之情实在难以言表啊！”
接着，藤吉郎又说起自己在院中看到那些古树、房脊时如何感动，以前自己每天早晨都会在水井旁喝水，在那儿的大石前还被主人训斥过，以及自己如何背着龟一少爷捉知了的往事。
尽管自进门起，藤吉郎就一直在叙旧，可小六却不为所动。他一直在揣摩着对方的一举一动，此时他突然厉声叫道：“猴子！”他对藤吉郎的称呼还与以前一样。
“你当上武士了？”
这是个明眼人一看就知道的问题，可小六却故意问出口。
然而，藤吉郎并未表现出丝毫的不快。
“是的。如您所见，我只是一名身份低微的武士，可不管怎样，我终于也当上了武士。您一定为我感到欣喜吧！其实，今天我特意从洲股阵地赶到这里，就是为了告诉您这个消息，希望大家能为我高兴。”
听到这儿，小六苦笑了一下，随即说道：“难得你想得如此周到。真没想到，还会有人雇用你这样的人做武士。你的主人是谁？”
“织田上总介信长大人。”
“哦，就是那匹‘烈马’呀！”
“主公只是偶尔发脾气。”随后，藤吉郎稍微调整了一下语气，接着说道，“刚才一直在跟您叙旧，实际上今天我是作为信长的一个家臣，来向您秘传上意的。”
“是吗？原来你是使者呀！”
“是的。请恕我失礼！”
说着，藤吉郎脱掉草鞋，从坐在回廊里的小六身边经过，径直向书斋走去，然后大模大样地坐在了上座的位置上。
“哦？”见此一幕，小六依然坐在原处动也没动。
主人还没发话，客人竟自顾自地闯了进去，还坐在了上座。他看着屋里的藤吉郎，喊了一声：“猴子！”
刚才有人答应，可这次却没有。屋里的藤吉郎只是目不转睛地看着小六。
“喂！猴子，你怎么突然改变态度了？哈哈，之前是故人叙旧，现在你又变成信长的使者了！”他的语气中不无讽刺。
“正是如此。”
“猴子，你给我立刻出去！”
小六突然起身，站在书斋门口大吼一声。他的语气、眼神已不像之前那么客气。
“我不管你的主人信长是否把蜂须贺村也划入他的领地内，总之，在这里甚至整个海东郡都要听我小六正胜的！我们小六家祖祖辈辈从未吃过信长一粒米，如今他以藩主自居还派来使者，简直滑稽至极！猴子，你最好赶快离开，如果再敢放肆，小心我一脚把你踢死！”
小六怒视着藤吉郎，接着又说道：“你回去之后对信长说，我的身份跟他一样，如果有事求我相助就亲自登门吧！听懂了吗？猴子！”
“没听懂！”
“你说什么？”
“我真的很可怜您，现在看来，您也只不过是一个有勇无谋的武士头领而已。”
“你、你说什么！小辈！”
小六一下跳起身，冲进书斋，拿起一把长刀对着藤吉郎。
“猴子，你敢再说一遍！”
“请您先坐下。”
“住口！”
“别这样，您还是先坐下吧！然后再听我藤吉郎从头说起。”
“少啰唆！”
“在下要告诉您，为什么说您是有勇无谋，还要为您指点迷津。所以，请您先坐下！”
“你这浑蛋！”
“等一下，小六大人！您要想将我劈为两半简直易如反掌，不用急在一时。不过，您一旦把我杀了，就没人为您出谋划策了哟！”
“谁要听你胡说八道！”
“总之，请您先坐下。您为何不坐下听我说呢？请别这么固执己见嘛！今天，我藤吉郎要对您说的事既关系到信长的霸业，也关系到蜂须贺的前途，绝不是芝麻绿豆的小事！首先，您与信长素昧平生，对您而言他并不是藩主。甚至可以说，他在您眼中什么也不是，对此我藤吉郎是深有感触的。可是，您把蜂须贺称为自己的领地，也只是您的一厢情愿，而且还是大错特错！”
“哪里错了？”
“无论是蜂须贺村，还是尾张国的各个角落，这个国家的每一寸土地都不是属于某个人的。小六大人，您能说蜂须贺是属于您一个人的吗？”
“……嗯嗯。”
“国家尚有君主治理，现在您并未获得任何官职，就想用武力将蜂须贺据为己有，这简直是为所欲为，甚至可以说您连浪人最起码的生存规则都不懂！难道您不是这两千流浪武士的头领吗？坐下！听我说！”
藤吉郎的话句句发自肺腑，尤其是最后一声呵斥简直如同晴天霹雳。
此时，从院里突然传来一个人的喊声：“小六大人，您一定要坐下听他说，否则会有大麻烦的！”
“是谁？”
小六正胜和藤吉郎同时循声望去。
借着里院透出的光亮，他们看到一个人正站在里屋回廊的尽头。由于他的半个身子都被墙影遮住了，因此并不能看清他是谁，能看清的只是类似僧衣的宽大衣袖。
“咦，是惠琼和尚吗？”小六问道。
“是我。”对方回了一句。
“我在屋外插了一句嘴，实在很失礼。刚才，我听到两位大人说话声很大，好像在为什么事争吵吧？”
这个叫惠琼的僧人面带微笑，站在原地问道。
小六不慌不忙地答道：“没有啊，大概是你听错了吧！不用为我担心，我马上就把这个不知深浅的家伙赶出去。”
“小六大人，请等一下！”
之前，一直在院里不敢进屋的惠琼和尚突然走进房里。
“您好失礼呀！”他责备了小六一句。
藤吉郎不知道眼前这个和尚是不是住在府里的客人，看年纪四十左右。此人自有一种武士风骨，眉毛很浓，尤其引人注意的是那两片厚实而红润的嘴唇。
看到住在自家的和尚竟然帮着藤吉郎说话，小六很是不满，他盯着和尚问道：
“和尚，你说我哪里失礼了？”
“这位使者所言甚是。无论这里的土地，还是尾张国的一草一木，它们既不属于信长也不属于蜂须贺，而是属于国君。难道您能否认木下大人所言吗？”
“……”
“虽然您不承认这是事实，如果您承认对国政不满，就相当于承认自己怀有反意。因此，您才会对他所言如此反感。您坐下并不表示您屈从于木下大人，而是表示您屈从于真理。所以，您可以先听一听木下先生所言，然后再决定是把他留下还是赶出去。贫僧觉得如果他有好的建议，不妨听听看。”
其实，小六绝不是不学无术的草莽之徒。就连他的儿子，十二岁的龟一都对日本国风、小六家史和国学文化有了一定程度的了解。
也许是在权衡利弊，此时的小六安静了很多，他突然想到一些平时很少想到的事情。
“恕我多有得罪。无论说客是谁，我小六正胜都无法战胜正义和真理。那么，让我来听一听你要说些什么吧！”
看到小六沉稳地坐下来，惠琼和尚十分满意。
“贫僧在此多有不便，我会立刻退出去。不过，我希望小六大人在回复使者之前，能来我的房间一下。当然，前提是你们谈到了那件事……”
说完，惠琼和尚就离开了。
小六答应了一声，随后面对藤吉郎重新坐好。
“猴子！不，使者大人。您来此地到底有何贵干？不妨有话直说！”
<hr />
注释：