许久没有开战了。

    尾张和美浓都采取了退守的策略，两国就像冬日的枯树和白雪一样，互不影响、互不侵犯。

    世道稍一太平，路上的行人和马队就多了起来。

    过了正月，很快就到了桃红柳绿的春天。百姓们一边打着哈欠一边想：要是这种太平日子能一直持续下去该多好。

    和煦的暖阳投射在稻叶山城的白色城墙上，就连墙壁也能感受到阳光的慵懒与倦怠。在这种阳光明媚的天气里，如果你站在山脚向上仰望山城，一定会奇怪人们怎么能在如此陡峭的山顶修筑城池。

    城下的百姓，感觉十分灵敏。稻叶山城的任何举动，都能被他们感觉到。如果城内是一片懒惰之气，百姓也会变得懒惰。即便各处张贴法令条款，大家也不会买账。

    此时，在桃园的茶室庭院里，龙兴头枕着胳膊睡得正香，他又喝得酩酊大醉。正值初春时节，白头鹤及各种水禽在泉边吟唱，周围一片落英缤纷。尽管主城被四周群山环抱，但由于地势很高，因此没风的日子是少之又少。

    “主公呢？”

    “主公在哪儿游玩呢？”说话的是斋藤家族人斋藤九郎右卫门和长井隼人，他们一路找了过来。

    龙兴的后宫虽说不上佳丽三千，但千娇百媚的美人还是不少的。如果再算上侍女和侍女长，其人数绝不亚于桃园里的桃子。当龙兴熟睡之时，这些女人只能孤零零地坐在毛毡或凳子上等待贪睡之人醒来。

    “主公好像有些累了，去茶室里就寝了。”

    “也许是喝醉了。”

    九郎右卫门和隼人从那些面带哀怨的女人中间穿过，来到茶室庭院，向里面张望着。

    只见龙兴正枕着胳膊呼呼大睡。九郎右卫门和隼人彼此看了一眼。

    “那么，我们稍后再来。”

    两人正要离去，只听里面有人问道：“谁呀？好像是男人的声音哟！”龙兴问道，两只竖起的耳朵也因醉酒而显得格外红润。

    “这不是九郎右卫门吗？隼人也来了。什么事啊？……这儿是赏花的地方，我们一起喝一杯吧！”

    其实，他们两人是来找龙兴密议国事的。既然主公如此吩咐，九郎右卫门和隼人也只能先把军情放到一边。

    他们想等到晚上再说，可晚上依旧是大摆筵席。

    于是，两人等到了第二天，可白天又是一片歌舞升平。

    整整七天，龙兴没过问一次政务，他把所有事都交给了那些老臣。幸亏斋藤家有很多三代老臣，他们忠心耿耿，全力支撑大局才使得国家得以维持。

    尽管龙兴昏庸，不过这些朝中重臣却没有丝毫懈怠，他们全力搜集着关于织田家的各种情报。

    据长井隼人派出去的细作回报，自从去年夏天织田军打败之后，织田军就不敢再轻易举兵了。今春，信长从京都请来茶道师绍鸥，还办了几次茶会。此外，他还请来连歌诗人绍巴，举办了连歌百韵的赛诗会。直到现在，他做的不过是这些附庸风雅之事。

    信长攻占美浓的目的与当初义元攻打尾张的目的相同，都是为了将对方的地盘作为进攻整个中原的立足点，所以占领美浓并不是信长的最终目的。

    当斋藤家的老臣听闻信长的近况后，一致认为信长几次出兵损失巨大，也许这次是真的打算放弃攻打美浓了。织田家的付出与收获不成比例，所以信长只有打消这个念头。

    然而，这种短暂的和平没到秋天就结束了。

    七月的盂兰盆会刚过，美浓方就听到消息，大量加急信件从小牧山发往尾张各郡。

    看来，他们很快又会举众兵来袭。

    小牧山城下的空气也不同以往，他们对来往路人的盘查更加严格，深夜登城的家臣数量也增多了。而且，城里开始大批征用马，很多武士不断催促着铁匠师傅快点修好自己的盔甲。总之，小牧山城内外的各种情报，都被送到了稻叶山城。

    “信长在干吗？”一个大臣问了一句。

    “嗯，城里还和从前一样，每到深夜就能望见一处房屋灯火通明，沿着护城河附近还能隐隐听到演奏能乐之声。”

    这些从小牧山回来的细作，对所见之事也无确实把握。

    临近八月，形势急转直下。

    细作回来禀报：“约一万织田军已陆续西进，并在木曾川东岸列开阵势。他们以洲股城为根据地，准备随时渡河攻打美浓。”

    听到这个消息，那些过惯和平日子、整天醉生梦死的人，都不禁大吃一惊。龙兴比任何人都紧张，站在那些束手无策的老臣面前，他显得格外狼狈。

    “一万大兵？这不可能！织田家根本不具备如此兵力，之前的若干次大战中，他们的兵力从没有这么多！”

    尽管龙兴说的是事实，但据探报所言，织田军此次出征的确集结了一万兵力，而且还带来了大批部将。听到这个消息，龙兴才真正感到恐惧。

    “看来，他们是打算破釜沉舟了。怎么办？我们该如何退兵？”龙兴询问各位重臣的意见。

    此时，他突然想起了自己的“护身符”，就是被称为“美浓三人集团”的安藤伊贺守、稻叶伊予守、氏家常陆介。尽管龙兴平时看他们很不顺眼，但在这生死存亡之际，也只有依仗他们了。于是，他立刻命使者去请三人。

    过了几天，臣子们告诉龙兴：“使者已去多日，但三位大人至今没到。”

    “那么，就再催一催他们！”说着，龙兴亲笔写了一封信，派快马送了出去。

    然而，三位老臣还是没有出现。

    “‘鹈沼老虎’在干什么？”

    “他一直称病不出，如今已退隐山中，我们是指望不上了。”

    “是吗？”

    突然，龙兴仿佛想到了什么妙计似的，显得乐不可支。他一边暗自嘲笑大臣们无能，一边大声说道：“有没有派使者去栗原山请半兵卫？……什么？为什么不早点派人去？这么重要的时候，我们可不能怠慢呀！立刻派人去，立刻！”

    大臣们听后，随即答道：“不劳您下令，几天前我们就已派人去了栗原山，跟半兵卫先生说明了形势的危急，并请他速速下山。”

    龙兴心急火燎地问道：“难道他也不来吗？”随后，他有些不满地嘀咕了一句，“为什么？为什么半兵卫没有率领菩提山的军队前来救援？他可是一等一的忠臣啊！”

    龙兴认为，尽管那些忠臣平时会说一些不中听的话，总是一脸严肃，可一旦自己的江山受到威胁，他们理应冲在最前面。

    当年，半兵卫为了教训一下龙兴，曾把他从稻叶山城逐了出去。而后，他又把龙兴接回城里，并说了一句：“这座城池早晚为他人所夺！”然后，他就去了栗原山。而且，他还把自己的菩提山城交给了叔叔，成了一名世外隐士。

    后来，龙兴也默许了半兵卫的退隐，还对人说：“是吗？半兵卫隐居到山里去了？像他那副病恹恹的样子，怎么为国家办事呀！”他就像丢弃一把破扇子一样，从此对半兵卫不闻不问。

    自从半兵卫归隐之后，半兵卫的岳父以及族人们也自然而然地远离了稻叶山城。而龙兴也早已把这些人忘得一干二净。

    此时，龙兴才终于想起了半兵卫。他认为既然是忠臣就要不计前嫌，立刻飞奔到山城为自己效力。可是，半兵卫却没来，他更觉得郁闷。

    “再派一名使者去请！也许他还在生气。”

    尽管大臣们都觉得这样做也是无济于事，可还是接连派出四五名使者去栗原山请人。没过多久，那些使者都垂头丧气地回来复命。他们对龙兴说：“我们好不容易才见到半兵卫先生，可是先生看过主公的信后什么也没说，只是一个劲地掉眼泪。随后先生叹着气说了一句：‘真是世上最可怜的国主啊！’”

    听到这儿，龙兴立刻叫起来：“什么？他说我可怜！这是什么意思？”龙兴感到自己被愚弄了，顿时满脸怒色。

    随后，他又对身边的老臣们呵斥道：“不要再指望那个病秧子了！”

    就在龙兴几次三番派人去搬救兵的时候，织田军已经开始渡河了。他们与斋藤军在河中相遇，并打了几次激烈的水战。

    眼瞅着织田军就要攻入稻叶山城了。美浓各地纷纷吃紧，战败文书如同雪片般飞入稻叶山城。

    最近，龙兴经常失眠，眼里总是一副混沌之色。

    由于城内到处都充斥着混乱和颓丧的气息，龙兴将办公地点搬到了桃园，并在四周围上帐子。他坐在板凳上，身后摆放着金光灿灿的盔甲，大臣也陪伴在左右。

    “如果兵力不足，要加紧催促各郡派兵。守城的兵力还够吗？不用从浅井家调配些人马吗？稻叶山城能守住吗？”龙兴不断询问着身边的将官，不经意间流露出了胆怯与懦弱。

    那些忠心耿耿的老臣为了不让军队受到主公胆怯心理的影响，不断在一旁打圆场，简直是用心良苦、左右为难。

    每到夜里，从稻叶山城就能远远看到不断西进的战火。织田军每攻占一处要地，就会放火烧毁民房，远处已然是一片火海。