今日一早，黄爵滋因送喜兰姑娘，故此招来吴子序二人前来寻他。喜兰姑娘也是他打抱不平时所结识的。一日黄爵滋刚从宣南诗社出来，路过街头，见有几个地痞无赖正在欺侮一位异地来城寻亲的姑娘。黄爵滋就救了那姑娘，并帮她寻亲。谁知亲戚已经搬走了，且她也没了盘缠，无奈只得在京城盘桓几日，黄爵滋就暂时收留了她。闲来无事便经常带她出入宣南诗社，那姑娘叫喜兰，人也比较聪明勤快，不几日就和宣南诗社的人熟悉了。里面的人也都很喜欢她，把她当作女儿对待。可是天下无不散的筵席，昨日家乡来信催她回去，于是黄爵滋给了盘缠送她回去。
黄爵滋送走喜兰后，正往回走，就碰见吴子序二人，三人说说笑笑的朝宣南诗社的方向去了。
三人走了，北京城门口依然熙熙攘攘，在官府张贴的布告前依然有不少人张望着。不久又见两人从城里走出来，那两人不是别人，而是太常寺卿许乃济和大学士王鼎。两人穿着便服，一人牵着一匹马，默默地走着。到城外距城门一箭之地，许乃济停住了脚步，对王鼎说：“不用送了，王大人请回吧！”
王鼎仰面朝天深深呼出了一股热气，缓缓回头对许乃济道：“送君千里终须一别，这一走，不知我们今生再相逢之时又在何方。许大人，你也要多多保重呀！”
许乃济意犹未尽，苦笑道：“以往读到古人所写的送别诗，对其中深意总是捉摸不透，感到心有余而力不足，对诗人与友离别那种感触总是体会不出来。而今轮到自己的时候，才深深感到送与别是那么的无奈，在背后又隐藏着多么浓厚苦楚啊！”
王鼎看到许乃济这样地痛苦，劝道：“许大人，你想得太多了。俗语说得不错，伴君如伴虎，这次皇上把你调到四川之地，对大人你来说却也未始就不是一件好事，山高皇帝远，更有利于成大业。再说大人你在朝办事总也算得劳苦功高，这次皇上动怒，恐怕也不过是一时之气，等到皇上醒悟过来，或许还有转机召你回京，也未可知呀！”
许乃济哈哈一笑，却不是张狂地笑，而是满含着心酸的苦笑，笑过后平静了片刻，就见他泪流满面地说：“召我回来，嘿嘿，王大人你莫安慰我了，看样子我这下半生是再也无法回京了。”
未得王鼎说话，许乃济又接着说：“只可叹在我朝危难之时，我却无能为力，无法去辅佐皇上以成大事，真是一大罪人！苍天哪，你真是太不公平了，竟让恶人当道。使我深受其害救国无力啊！”
说完双手掩面放声痛哭起来，王鼎见许乃济痛心的样子，不知不觉竟也流下了眼泪。
良久，王鼎笼起袖子拭了拭脸上泪水走到许乃济跟前，安慰着说：“许大人不要伤心了，该起程了。”
许乃济止住了痛哭，也拭了下泪水，沉重地说：“是该起程了。”接着又放声大笑起来，这下反把王鼎弄得莫名其妙。
许乃济笑过后看了看愣着的王鼎，说道：“或痴或笑或颠或狂才是我辈的性情。大丈夫立足天地之间，还怕前面没有自己的路？王维所说的‘劝君更进一杯酒，西出阳关无故人’，调子未免太低沉了些，还是王昌龄说得好，‘莫愁前路无知己，天下谁人不识君’。天下谁人不识我许某人。”
说到这，立即走到自己牵的白马旁，从马鞍上扯下一个酒囊，回到王鼎跟前说：“在我离开京城之际，定要与王大人痛饮一番。”说着打开酒囊喝了几口，把它传给了王鼎，王鼎接过也喝了几口又传给许乃济，许乃济喝过后，猛地把酒囊扔得老远。
然后许乃济转过身来，纵身跃上马背，双手合拳一拱，道：“王大人请回去吧，许某告辞。”两腿一夹，右手执鞭朝马屁股一拍，白马向前一纵，一溜烟向南方奔去。
原地上只留下王鼎一人，望着许乃济的身影在扬起的灰尘中愈来愈小，直至消失得无影无踪。
黄爵滋三人不长功夫转进一处胡同，就来到宣南诗社，朱红大门闭着，上面横着一道匾，长约两米，白字黑底书着：宣南诗社。门的两侧是一幅对联，上联日：崇武尚文，无非赖尔多士；下联曰：正风移俗，是所望于群公。口气甚大。
黄爵滋走在前面，径自踏上门前石阶，伸手拍门，门应声而开。开门的小憧一见是黄爵滋，边转头朝院子里面喊去，“龚爷，黄爷回来了。”边走上前去伸手牵过黄爵滋的大白马。黄爵滋三人刚进院内，就见龚自珍自内院里走了出来，说着：“黄老弟，今天你可来迟了，又到哪里风流去了，说出来让为兄也乐上一乐。”说完哈哈一笑，接着就和黄爵滋三人井肩朝内院走。边走边问：“喜兰姑娘为何今日没有一同前来？”黄爵滋于是又把事情的原委说了一遍。
说着说着就进了内院，四人刚人花厅，就见十多个人或坐或立，围着正中一张镶着大理石的紫檀雕花圆桌，大说大笑。在这宽敞华丽而又喧闹的厅堂里，充溢着酒香和董炉飘出的檀香气息。在花厅东西两侧，用了四套相同的紫檀雕花短榻、台几和太师椅。隔出四个小间，面向正厅，若断若连。各小间布置不同：或以山石盆景取胜，或悬琴剑、列古鼎，或陈书画以悦情，或供鲜花以迎客，最宜于清谈品茶。梅花怒放，香气扑鼻而来，为这精致的小间平添了一派江南风韵。
众人到齐后于是开宴。宴桌摆在大厅，三巡过后，龚自珍说话了：“黄老弟，以往你都是先来一步，这次却闹得我们等候了那么久，要先罚你三杯才行，不知众位以为如何？”众人一听，立刻喝彩鼓掌，满堂喧笑着齐声叫好。
黄爵滋当仁不让，扫视一下一双双等待的眼神，傲然一笑，大声道：“好，拿酒来！”
书憧赶忙奉上斟满美酒的银狐，他接过来，对着酒面轻轻一吹，然后宛若巨鲸吸川一样，几大口就吸去了觚中酒的一小半。这时，他仿佛来了兴致，一伸手撩开披风“咕嘟咕嘟”不歇气地开怀畅饮，直喝到头仰身倾，觎底朝天，接着又拿起方才书憧斟满的两触，片刻之间也一饮而尽。
喝完酒豪放大笑一声，吟道：“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。好，多么豪迈的气魄呀！今日定要痛饮才好，不如我吟诗作对以悦酒兴，不知众位以为如何？”
龚自珍一听正中下怀，喊道：“好！”
众人见龚自珍答的爽快，一个个也不甘示弱，于是说：“这样甚好。但不知以伺为题？”
“题材自选，但必须为七言绝句，且赋诗必得言志。”黄爵滋缓缓地说后又接了一句：“赋得好诗者，方许饮酒。”
众人也都表赞同，于是赋诗饮酒。黄爵滋先行打头，吟了一诗，大厅里的人听了都声声称妙，于是他饮完杯中之酒。
接着臧牧庵站了起来，胸有成竹地朝众人一笑，吟道：“廿年辛苦事寒窗，有志须登白玉堂。会待春江花月夜，闺中独看小儿郎。”众人也都跟着说好。龚自珍声盖众人，缓缓地说：“诗中前两句有些气势，而后面两句似乎有些低调。”
臧牧庵凝神望着龚自珍，眼中有赞许之意，对龚自珍一躬着地说：“龚兄高见，实令愚弟佩服得五体投地。”
而龚自珍只是微笑，并不和他客气。此后又有几人吟诗喝酒，一炷香的功夫过后，众人都多少有了醉意，诗作得更加精妙。
这时候龚自珍也喝得醉醺醺的，该他赋诗了，他略一沉思，猛地拍案而起，大声吟道：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”
众人听得正入神，龚自珍吟完，顿时在大厅里响起了一片掌声，吴子序待掌声平息下来说：“龚兄此诗的确不同凡响，依我之见，此诗在今日所吟诗中可算为诗首，各位认为如何？”
众人也都含笑点点头，表示赞同。而黄爵滋此人向来直言快语，众人不做声时他缓缓地说：“龚兄诗作当然无话可说，不过诗中所说似乎有些不当之处，特别在前两句中。据我所知虽当今我朝处处存在危机，特别是鸦片如洪水猛兽一般侵入我朝后，更是如此。但皇上却心有余而力不足，对鸦片历来严禁，所令人惋惜的是方式虽对，但所打击的却不当了。”
龚自珍对黄爵滋谈到自己的诗并没多在意，对黄爵滋提到鸦片的事宜却很关心，因此并不急于打断他说的话。
黄爵滋接着说：“本来在我朝内，白银一两可易一千钱，可鸦片入侵后银价愈来愈昂贵，这是为何？众人皆知，每年都有千万两白银流往外洋，试想如此下去银价如何不贵，至现在一两白银可易一千六百钱。而历年以来皇上下诏都是治标而不治根本，法令森严，但所采用的办法却无一条能击中其要害。正比如，虽下诏严查海口，杜其出入之路，这当然是对的；可是查烟员弁，未必都是公正。每年数千余万两的交易，分润毫厘多不下数百万两，利之所在，谁肯认真办理？又如禁止通商，似可拨其贻害之本，殊不知县船本不进口，停泊大洋，居为奇货。内地食烟之人，刻不容缓，自有奸人搬运，哪会因禁止通商而停止？再说查拿兴贩，严治烟馆，似可以堵塞截流，殊不知开馆兴贩之人，多半和官吏、胥役、兵丁勾联一气。地方官宦之幕友、家丁、故大家族不肖子弟，无不聚众吸食，岂有不加包庇。如此这般，鸦片如何能够禁止得住？且数年来如此下去并不见其功效，可见只查兴贩而轻吸食并不可行。”
方才众宾客赋诗饮酒，兴致极佳，而今一提到鸦片，无不唉声叹气，都认为照此下去国将不国了。龚自珍也悲愤地说：“皇上现在又下诏禁烟了，实乃不治之法，照此看来难道我大清王朝就没有人才么？可悲啊！”说着竟掩面痛哭起来。其声呜咽，周围人也受他影响，顿时悲从心来，都不做声，大厅里本来活跃的气氛也变得沉闷了。
吴子序身在朝中做了几年官，见的世面多了，比起众人来说还是比较冷静，沉思了片刻，接着他的话头说：“黄兄言之有理。自鸦片流入中土，道光三年以前，每年漏银数百万两，起初也不过是一些纨绔子弟沉溺其中，以后却上自官府缙绅，下至工商优隶以及妇女和尚道士都在吸烟。广东为鸦片流入的必经之地，本该极力查禁，可是一些兵非官吏贪财好利，竟和广东奸商相互勾连，用扒龙快蟹之类的快船运银出洋，运烟入口，巡查官员则听其自由运行，这样又如何能拨本塞源呢。只是从道光三年到十一年，每年漏银一千七八百万两之多；而到了十一年到十四年，四年漏银达二千余万两。从十四年至今，每年漏银就达三千万两之多。只广东一地就已如此之多，另外福建、浙江、山东、天津各海口，每年所漏之银加起来也有数千万两。这样日复一日，年复一年，不知何时是个了结。用我中土有用之财力，去填海外无穷之沟壑，国岂有不亡之理？”
说过后，由衷地叹了口气。“依我之见禁烟无效关键在于历来只重兴贩而轻买食。今天下人都知漏银的原因在于鸦片，所以到处都在讨论堵塞之法，可是却又不知道怎样才能塞。众议不一，尽管屡次下诏严禁鸦片，不同意此举者又如何能服呢？执法之时必不会竭尽全力，故而屡禁不严，此为原因之一。”
“此外之所耗银无数，无不在贩烟越来越盛。贩烟之盛的原因，却又是由于吸食者众。若能堵住吸食者的嘴巴，无异就堵塞了白银的漏洞。若无吸食自无兴贩，即无兴贩则外夷之烟自然也就不来了。不知众位是否认为如此？”
说话间，众宾客已停止了哀叹，静静地听黄爵滋滔滔不绝地讲，见他一问，思忖了一下自己又没有什么主见，也都点了点头，以示赞同之意。
这时就有一人问道：“既然黄兄认为漏银之本，在于吸食者众，那你认为如何才能堵住吸食者的嘴巴呢？”
黄爵滋扫了一眼众宾客，见众宾客都在睁着带有询问之意的眼睛看他，不假思考地说：“想要填住吸食者的嘴巴，最有效的方法莫过于对那吸食者加以重刑。重刑之下必可使那些吸食成瘾者戒绝烟瘾。经往吸食鸦片者，罪仅枷杖，重的不过杖一百，徒刑三年，都是活罪。而断绝烟瘾之苦，苦于枷杖与徒刑，故而不易断绝。如若处以死罪，则临刑之惨急，更苦于断瘾的煎熬，可想其情愿断瘾而死于家，必不愿受刑而死于市。况且我朝当今皇上雷霆之威，赫然震怒，虽愚顽沉溺之人，也足以振聋发聩，一年之内，尚未用刑，恐怕那时十已戒其八九。”
大清天朝到了道光之时，多以仁义为治国之根本，而今黄爵滋却希望以重治吸食者为治烟之本，众宾客中大多从小受儒家仁智礼义的熏陶，听他这样说自然不会赞同，但又畏他为正四品的鸿胪寺卿之职，故此也不便立即反驳。
沉默了一会儿，众宾客中才有一个老者悠悠地说：“重治吸食，恐怕不妥，那岂不等于兴率土普天之大狱。而我圣朝向来宽大仁善，轻易不事峻法严刑于罪人，何况吸食呢？如若重治吸食，未免矫枉过甚，操之太急。此外我中土之上常年吸食鸦片者已不下四百万之众。即使如你所说，一年之内尚未用刑十已戒九，那么另外仍有几十万人的数目，这么多的人要被杀头，岂不是太残忍了么？”
黄爵滋正色地说：“若无重刑，何以治天下？如若施以重刑，便可避免我大清之祸，那么几十万人又何足道。况且对那些吸食成瘾者给以一定的期限，限其定期戒绝，到期不能戒绝者，便是不守王法的乱民，对其处以重刑，想来也并不失于公允。”
那老者听黄爵滋这么一说，也就不再答话了。龚自珍也早止了眼泪，抬起头来说：“黄兄所说和我不谋而合，但我却担心如若真的行起来，却又如何能知孰人有烟瘾？”
黄爵滋沉吟片刻，然后说：“对这个问题，龚兄也不必担心。我倒有一个主意，首先可让各督抚严饬府州县清查保甲，预先通告居民，定在一年之后取具五家互结。仍有犯者，准许举报，给予奖励；如有隐瞒，一经查出，本犯照新例处死，互结之人，照例治罪。大小城市，往来客商，责成铺店监督，如有留客食烟者，可照窝藏匪类治罪。现任文武大小官员，有逾限吸烟者，照常人加倍处置，子孙不准参加科举考试。官亲幕友家丁犯例除了本犯治罪外，本管官员严加议处。各省满洲兵、绿营兵，照地方保甲制度办理，管辖失察者，也照平民办理。对嫌疑犯其实也无需审问，只需令其静坐即可，真正有痛者，时间一到即成瘾性症状，情态百出。即使有如告发无辜之人，企图陷害，真相立即可以大白，有无瘾状自可清楚。”
“这样下去，用不了多久，军民一体，上下肃清，银漏可塞，银价不会再涨，然后讲求理财之方，实在是天下臣民的福气。众位以为如何呢？”
众宾客听他侃侃而谈，都入迷了，久久才得以自拔其中，听他问来也都含笑的望着他，有佩服之意。
然而还有让众人更为吃惊的话在后面，黄爵滋见众人都望着自己的时候，大声向他们宣布：“此等妙法，明日我定要上奏皇上，以尽身为人臣之职。”
众人大惊，一个个都目瞪口呆坐在宴桌四周。良久，才只有龚自珍回过神来，道：“好，明日我龚某定为你起草一折，以尽人臣之礼，也不愧对你我兄弟情谊。”
说完拿起两只注满酒的银觚，交与黄爵滋一只，然后两人爽朗一笑，举起银觚，咕嘟咕嘟几下饮干，又扬手把银觚掷给了侍候的小憧，放声大笑起来。
其实很早以前黄爵滋就有上奏之心。在许乃济上奏之前就动了念头，只是见皇上似为驰禁所动，此外自认为准备还不充分，也就迟迟未上奏。在几天前黄爵滋就已作定了主意，十六之日定要奏明皇上，而这次在宣南诗社里说得如此之多不过是投石问路罢了。
黄爵滋这时见众人并无反对，心里一阵高兴，眼下就等明日奏明皇上了，也许今天过后明天还会是一个晴朗的天。
道光焦虑不安地在养心殿东暖阁外的月台上走来走去。正月的微风吹来带着凉意，道光自然地缩了缩肩膀，小喜子连忙跪下启奏：“请万岁爷添衣。”
道光理也不理，只管紧皱眉头，背着手快步走着。
良久，才转过头来喝道：“小喜子，把漕运总督周天爵所奏念一遍。”
小喜子见道光说话了，赶紧走到彻案前，从放在上面的十多折中抽出一折，打开念道：“……如今天下受鸦片之害，的确像黄爵滋所说的那样，但死刑之言，应行于还未滋蔓之前，不可行于泛滥之后；又可行于官，而不可行于民。如今犯者满天下，且沉积数十年，一旦治之过急，可就犯了‘纵之已深，操之太盛’的古训了……”
道光静静听周天爵所奏的折子。是啊！虽说黄爵滋在朝以敢言而著称，且他所奏也很合朕意，但周天爵所言也不是没有道理，若迫之太急，反生多变，这却如何是好？
想着，仍烦躁地来回走着，走着走着回过神来，小喜子已经念完。于是就让小喜子把山东巡抚经额布所奏念一遍听听。
小喜子见道光好似听得上瘾，心里也轻松了许多。赶忙又抽出一折，大声念道：“……要作到‘慎刑明罚’，必须判明轻重之别，使人民信服，才好向天下推行。过去禁烟例条，吸食者罪止杖徒，开馆售卖者，罪始论绞；如今吸食者就论以无罪，那么开馆贩卖者，还能定他们什么更重的罪呢？此为其一……”
听完经额布的奏折后，道光沉默了，走到御案边重新坐了下来，又把几个月前黄爵滋所奏的《严塞漏邑以培国本折》打开，认真看了起来。
在几个月前刚把严禁诏书颁布下去后，心情舒畅了些，然而却并非认为万事大吉了，心中不能没有一丝顾忌。这样下诏禁烟已非一次，虽然所收鸦片一次比一次多，但吸食者并不见少，鸦片之害也越来越重。这次又下诏严禁，其结果难道还有什么大变化么？可道光又一想，不这样下去，可别的又有什么好的办法，总不能真的去实施许乃济所说的弛禁之策吧！
道光正这样想着，黄爵滋上奏了。道光一见大为惊喜，对黄爵滋其人，道光是知道的。
他是江西宜黄人氏，嘉庆十八年进士，后选庶吉士，接任监察御史。以直谏负时望，曾被作为倡开言路的例样由工科给事中提升为正四品的鸿胪寺卿，深得道光所赏识，曾夸道：“试看我朝最敢直言者，非黄寺卿莫属。”从那以后，道光对黄爵滋非常信任。
现在见到自己所倚重的人在自己困惑之际上奏，哪有不惊喜之理，喜的是历来重用你黄爵滋，在危难之时这次也算帮朕一个大忙了。惊的是黄爵滋所奏，竟要以死刑惩处吸食鸦片者，这实乃旷古未有之事。大清天朝历来仁义教化天下，即使对重要的犯人也不轻易就动用死刑，又何况其它呢？可有一点道光心里是一清二楚的，眼下并无良策，且多年以来鸦片蔓延中土、横波海内，槁人形骸，蛊人心志，丧人身家，实自古以来从未有过的大患，其祸烈于洪水猛兽。即已积重难返，若不雷厉风行，又如何能振人发聩呢？
想尽可这样想，但做起来却并非易事，而且谁人又可担此重任呢？无奈还是先把此奏再一次放下，由于事关重大，举国有碍，因此这次道光并没只批往广东而批至全国的将军、总督、巡抚们一起对此提出意见，但愿这一讨论能成为一次严禁的总动员，聚合所有朝臣来与朕共赴国难，一起承担重拯天下的责任。