战事正紧，贵阳都司桥的贵筑县衙门，突然接到了一份语气激昂的起诉状。

    此状乃贵州巡抚衙门的钱粮师爷张茂萱所呈。原、被告分别是张茂萱本人和“川乡酒家”的钟老板。诉状中，原告张茂萱措辞跋扈，言简意赅。他严厉要求贵筑知县洪承炬“秉公执法”、“如状所请”，从速判令被告钟老板兑现承诺，立即向其给付一千两银子的酬金。

    这场龌龊，最先起于一句客套性的“过路话”。那话是钟老板说的。

    上年，在白斯德望和巡抚衙门扯皮的过程中，“川乡酒家”的钟老板自始至终扮演了一个重要角色。受白斯德望委托，钟老板还曾经去巡抚衙门找过张茂萱，希望他能够从中帮忙斡旋，平息这场纠葛。

    “我和张先生打交道，已不是一天两天。这件事情，万望张先生给以关照！”为此，钟老板许诺道：“只要张先生出了力，钟某定有后报。”

    当时，张茂萱一面随口应承，一面趁势向钟老板借钱。钟老板问他借多少，张茂萱大大咧咧地说：“韩信用兵——多多益善。最少要两千。”

    钟老板惊叫：“哎哟，这么多，到底是你借还是给别人代借？”

    张茂萱：“我实话实说，这钱是蒋霨远借的。”

    钟老板：“那……以后，你和蒋霨远，哪个还这笔钱？”

    张茂萱：“打酒只问提壶人，当然是我来还嘛。”

    钟老板沉吟道：“张先生，这笔钱数目太大，请你稍等两天，我尽量想法筹集。”张茂萱前脚刚走，钟老板立即就去北教堂，将此事汇报给了白主教。“不不不，”白斯德望一个劲地摇头，“钟，你千万不能借钱给他。”

    钟老板急忙赔笑道：“白主教，你尽管放心。即使没有眼时这个皮绊，钟某也不敢把钱借给这‘烂人’。”

    “嗯——‘烂人’！‘烂人’是什么东西？”白斯德望睁大了一双深蓝色的眼睛。

    钟老板解释道：“在贵州巡抚衙门中，张茂萱、冷超儒二位师爷的德行，白主教该是有所耳闻吧？这二位师爷，平素里惯于抓拿骗吃、坑蒙拐骗，名声臭不可闻糟糕透顶。贵阳的老百姓，背地里称他们是‘烂人’！”

    白斯德望愤愤不平地说：“岂止有所耳闻！钟，不瞒你说，早在几年前，我就无端遭受过那‘冷板凳’的羞辱！现在，非但你不能借钱给张茂萱，你还要火速给其他教友转达，谁也不能借钱给张茂萱——否则，那会误了我们的大事。”

    张茂萱终究未能在钟老板那里借到银子。

    不久，随着巡抚蒋霨远的彻底妥协，北教堂在姚家关大张旗鼓修建“圣地书院”。接着，教堂设定了种种限制，在城乡四处招生。

    直到这时，蒋霨远等官员和张茂萱才有所醒悟。

    张茂萱：“超儒，老子们被洋和尚耍了！”

    冷超儒：“那些洋人没有一个好东西。”

    张茂萱：“超儒，你我都读了那么多的圣贤书啊！无论你我还是中丞大人——哪个不是满腹经纶！平日里，我们洋洋洒洒，弄文舞墨，自以为天地玩于股掌之间。如今，居然一起来吃这种哑巴亏！”

    “尽搞马后炮！”冷超儒鄙薄地说，“当初，这主意是你张心培给老鬼出的。”说着，他故意尖着嗓子，用挖苦的口吻模仿张茂萱：

    “‘干脆点，蒋大人，砍倒树子省得老鸹叫！’心培，记不记得——这话可是你亲口说的。”

    张茂萱说：“当时，我也是一片好心。我主要担心白斯德望再来泼治那老鬼。其实，如若白斯德望不给赵畏三摊牌，我也不会赞成让步。”

    “哼！”张茂萱冷笑一声，咬牙切齿道，“这口恶气，我张心培非出不可！”

    冷超儒连忙说：“心培，对这件事，在下当时就怒发冲冠，愤愤不平。可蒋霨远一个劲地责备我，说我不会审时度势！心培，有些话憋到今天，我实在不吐不快，索性对你说句出格的内心话好啦。”

    他将目光折往文案房的窗户外面，警惕地睃巡了两眼，小声说，“我时常在想，大清国的皇帝和官员们，为何都这般地委靡无能、软弱可欺？在此，冷超儒不妨口出狂言——长此以往，我炎黄子孙还要受那洋人们几朝几代的窝囊气！？”

    说话间，冷超儒额头两边的青筋蹦跳。

    “算了，人不为己，天诛地灭。想球那么多！”张茂萱叹口冷气，劝慰冷超儒，“当今这大清国，谁不蝇营狗苟、谁不装聋作哑、谁不是今朝有酒今朝醉？！心培呀，你我须识得大体、顺应潮流，万不可逞强斗狠，那样……无异于白操心，找些气受。”冷超儒皱着眉头，细细想了一阵，觉得张茂萱所说的句句在理。

    其实，张茂萱何尝不感到窝火！

    “你我又不是目不识丁的田夫野老，岂能白白地被人耍弄！”他对冷超儒说，“得想个办法，聊以弥补才是。”

    蒋霨远回乡养病期间，爱新觉罗·海瑛虽说兼署了贵州巡抚的职务，却仍在自己的布政使司衙门处理公务。故而，“抚牌坊”巡抚衙门的张茂萱、冷超儒二位师爷，便相对清闲一些。这天午饭后，天气阴郁寒风凛冽。二位师爷不声不响地出了巡抚衙门。他们踏着一地的凌冰儿，不慌不忙地朝南走。沿途经过小十字、三浪坡、大十字和兴隆街……最后，他们绷着脸，走进了贯城河边的“川乡酒家”。

    精明过人的钟老板见了冷、张二人，自然是笑容可掬。照惯例，他首先免不了要在口头将二位师爷夸张地恭维一番……

    钟老板一面说些客气话，一面把他们领入雅间安顿下来。接着，他大声吩咐伙计，安排他赶紧泡壶好茶端上来。“算了。”冷超儒阻止道，“茶，你钟老板就不用泡了，我们马上要走……心培，你找钟老板不是有点小事么？长话短说！”说罢，双手在胸前一抄，正襟危坐闭目养神。

    张茂萱：“老钟，你们洋教堂‘圣地书院’的事，现在办得如何啊？”

    钟老板赔笑道：“不久前，在下去教堂，偶尔听胡主教说，书院共计招生三十人，并且已于年前开课了。”

    “哟？好啊——这就好，这就好嘛！”张茂萱装模作样道，“今天，我和冷先生来，就是想问问钟老板，在下帮忙办的这件事情，你们是否满意？”

    “满意满意——当然满意！”钟老板忙赔笑敷衍道，“张先生办的事情，我们还有哪样说的？满意！”

    张茂萱喜笑颜开道：“真的满意么？”

    钟老板答：“真的满意。”

    “钟老板——！”正在闭目养神的冷超儒突然开口了。不过，他的眼睛却没有睁开，双手也仍旧抱在胸前，“心培可是个仗义人啊！”

    钟老板赔笑敷衍道：“对对对，二位师爷，你们两个的的确确都是仗义人。”

    冷超儒的双眼仍旧紧闭着：“从前年夏天以来，为了成就你们这桩大好事，心培鞍前马后，样样都在帮着斡旋操心呢！这中间的过程，我冷超儒一清二楚。钟老板，他张先生可是为你出了一番大力哟！”

    钟老板赔笑：“我晓得，冷先生，我晓得。这样——今天我请客，好好酬劳二位！”

    “客么，你老钟就用不着请了。”张茂萱单刀直入，“钟老板，还记得当初的承诺吗？”

    “记得。”钟老板一面侧目沉思，一面做回忆状，“当时，我受白斯德望主教的委托，曾经给张先生许诺过。大意是，只要足下肯出力，他老人家一定重重报偿。”

    “不对吧。”张茂萱愠怒道，“我记得，你当时的原话是‘只要张先生出了力，钟某定有后报’。钟老板，此事时隔不久，你居然如此耍赖，未必藐视张某？”

    “老钟，不妥吧？！”这是冷超儒的声音。直到这个时候，他的眼睛才不紧不慢地睁开了。钟老板急忙上前赔笑：“冷先生，有什么话您尽管吩咐。”

    “过河拆桥，恐怕有些不仗义呢！”冷超儒还是那副悠哉游哉、不紧不慢的样子。

    钟老板心里发慌，忙说：“不敢不敢！你我共处省城，抬头不见低头见。再说……今后，小店的诸多事情，还得仰仗张先生、冷先生搭力帮撑，在下哪敢耍赖！”说到这里，钟老板再次赔笑道，“只是，这件事情已经过去了一年多，现在提及，或许我记忆有误，或许张先生记忆有误，才导致言语中产生曲解。”

    “无情无义的东西……我无暇听你诡辩！”恼羞成怒的张茂萱早已按捺不住！他气哼哼地站起来，用指头频频捣点着钟老板的前额，厉声警告，“姓钟的，限你五天之内，给我把一千两银子的酬金给付清楚。超过五天，每日的利息以十两计算。”

    说罢，张茂萱用力绷紧了面孔，和冷超儒一道，矜持地走下木梯。

    “冰冻三尺，非一日之寒。”早年淤积的种种失落、憎恨与挫折，这时似乎转移到了两位师爷的步履之间。每一步，他们都高起高放重力踩踏！窄逼的、雕栏刻柱的木梯，在他们脚下“嘎吱”作响，摇摇晃晃……

    钟老板的心里像搁了块石头，他不住地唉声叹气。

    这些年，为了在衙门的公务招待中谋点薄利，他与形形色色的官场人物违心周旋，各取所需。至于巡抚衙门的张茂萱、冷超儒二位师爷，均已在这省城中钻营数年，钟老板不但了解他们的品性，还熟识他们的手腕。别看这二位师爷性格各异，并且都没什么官衔，但是，他们有一个相同的身份。这身份很特殊，倘若操弄得好，定能大有裨益。

    贵阳有句俗话：鱼找鱼，虾找虾，闹鹰找老鸹。

    在看似呆板的官场往来中，张茂萱、冷超儒有个共同之处——他们都非常地善于扭搬、操弄和利用各个衙门的官员。在其处心积虑的扭搬、操弄下，两个“烂肚皮”的小日子过得甚是肥腴、逍遥。

    他们今日从张三处弄得一笔银子，明日在李四家搞来一件古董，后天又从什么地方整了一挑鸦片……诸如此类好事，在他们身上屡屡再现，层出不穷。巡抚大人东攒西挪，每年付给的那几百两束修，在他们的开销中只能算是零花钱。

    二位师爷的口碑都很糟。但他们从不在乎——糟也好，烂也好，有钱就好！只要有了钱，就没有办不了的事情。他们不单单会搞整大钱，更会支使小钱。例如，各个衙门大小官员的痒痒处，一般老百姓谁人知晓？但是，张茂萱、冷超儒略施小计，便能巧妙地摸个水落石出，一清二楚。

    ——他们之所以刻意去掌握这些东西，是为了更好地对症下药。

    比如说，你喜欢抽鸦片，他们就送鸦片。你喜欢打麻将，他们就陪你打麻将。你说左背痒，他就给你挠左背。你说右背痒，他就给你挠右背。你说你的脚趾缝不舒服，他就用指头.快淋漓地蹭擦你的脚趾缝……总而言之，左挠右挠、东蹭西蹭的目的，就是要把你调理得周身通泰、哼哼唧唧、糊里糊涂！然后不露声色地抓拿这些人的把柄。贵阳官员中，也不乏自命清高者。这些人本来很鄙视二位师爷，又不屑亮什么痒痒处供他抓挠。于是便恪守“井水不犯河水”的古训，老死不相往来。然而，正所谓“阴差阳错”，总是有一些把柄，被张茂萱或冷超儒捏在手中。一旦时机成熟，先软呀硬的给你丢个人情，叫你自己看着办。但是，究竟怎么办，却往往由不得你！

    一来二去间，衙门的权力就像那些曾被忽视的把柄一样，渐渐被人家捏在了手中。他们便借机往这些衙门中安插自己的脚脚、爪爪。

    有了这样一些自己豢养的脚脚、爪爪做本钱，二位师爷更是如虎添翼。甚至可以说，连巡抚蒋霨远的命脉也捏在他们手中。

    曾经有过这样一个传闻：

    大约在几年前，蒋霨远跟张茂萱嘟哝，说他想辞退冷超儒。张茂萱不赞成。蒋霨远问他为什么，张茂萱说，冷超儒是个难得的人才。蒋霨远说，你说他是人才，我说他狂妄自大不知天高地厚。张茂萱说，恃才放旷者，向来不讨人喜欢。但是，蒋大人衙门中，需要的是人才而非奴才。张茂萱见蒋霨远不停地冷笑，便笑着说，蒋大人，在下以前学阴阳八卦，粗略晓得点风水之学。我排算过的，你命中五行缺火，而冷超儒恰恰是火命——正好，你可以借之赖以补偿。倘若你一意孤行要辞退他，在下担心蒋大人遭遇不测。

    半信半疑的蒋霨远，还是打定了主意要辞退冷超儒……哪谙当天，他的妻子一跟斗摔倒在客厅的地上。丫鬟扶起老女人，让她上床歇息。突然，那老女人呼吸困难，眼珠外凸，蒋霨远急忙派人去请太医。那老女人却等不及，她说不得了，不得了，心口憋得慌啊！

    她一面在床上大呼小叫，一面来回打滚，横顺扑爬。床边的蒋霨远除了坐等太医，再没别的主张。

    未几，蒋霨远猛然听到了一个奇怪的声音：“沟……！”

    那“沟”字拖得很长，越往后它越是空洞且含糊不清，渐渐过渡成了“欧”字。蒋霨远四下搜寻才发现，声音是从老女人那僵直的喉管里发出的。他为此惊讶万分！等衙门里的太医冲进屋来，床上的老女人又是“沟”地一声便瞪着眼珠断气了。

    从那之后，蒋霨远不敢再提辞退冷超儒的事情。

    这个传闻，谁也说不清是真是假。但是，贵阳城里的男女老少，大都略知一二。