和张茂萱他们翻脸，是钟老板做梦都不敢想的事情。

    自道光三十年算起，张茂萱、冷超儒在“川乡酒家”进出，至今已有十年。以前，当张茂萱和冷超儒不加避讳地在雅间中商量整人的法子，并就策略问题发生争执的时候，钟老板总想：“我是做生意的。进门都是客，谁也惹不起！”他万万没想到今天，张茂萱他们把整治别人的套子，网到了他的头上。

    尴尬地送走二位师爷，心事重重的钟老板在雅间里发呆。张茂萱索要的一千两银子，像块石头似地在他心里越压越沉。

    “那两个‘烂人’，今天找你做啥？”

    老婆不声不响地推门进来，把钟老板吓了一跳。他心中的无名火被激了起来。于是他气急败坏地向妇人吼道：“嗨呀……做个啥子！？你先咳一声再进来嘛！”

    那妇人脸一红，还是固执地问：“他们找你究竟做啥子？”

    “除了吃点喝点，还会做啥？”

    妇人追问他：“那你为啥不高兴？我看，你好像在撒谎。”

    “唉呀，你硬是嗦。”

    妇人见丈夫发了脾气，吓得慌里慌张地跑开了。

    时间溜得飞快。五天的期限，过一天就少了一天……

    钟老板心头别别扭扭，越来越紧张。他本想去主教府，向胡缚理诉说自己的苦闷。但是他又不得不马上打消了这个念头——因为这段时间，“圣地书院”和青岩堡的老百姓发生了冲突。比尔·胡缚理正为此火冒三丈！钟老板看得出，这姓胡的主教，无论性格、修养还是为人处事，都和白主教大相径庭。倘若让他插足进来意气行事，说不定境况更糟。

    钟老板估谙那两个师爷不会轻易放过他，便做了软、硬两手准备。

    一方面，他在身上沉甸甸地揣了五十两银子，企望以自己仁至义尽的高姿态蚀财免灾；另一方面，他暗暗打定了破釜沉舟的主意：

    倘若张茂萱嫌这五十两银子不够味，钟某只好与那“烂人”奉陪到底喽。到时候，我随你张师爷怎个办！

    五天的期限很快过去。

    第六天，忐忐忑忑的钟老板一口饭也咽不下去。他感到嘴巴发苦，喉咙特别干渴，遂一个劲的往肚皮里灌茶水，直撑得自己小腹发胀，一趟趟地上茅厕。可是，等他在那臭气熏天之所蹲下身子，却又连个闷屁都打不出——这是他以前从未有过的现象。

    还好，在整整一个白天中，没见什么动静。

    第七天、第八天，也没动静。

    “咋回事？”过于平静的气氛令钟老板愈加惶恐不安。凭着自己的直觉和经验推测：这件事，不会就这么轻易完结。

    第九天临近中午，身着厚重棉袍的张茂萱、冷超儒，终于出现在“川乡酒家”。这一次，他们带来了抚标贵阳营的孙辽纲。此“尿缸”官运亨通，现已由抚标贵阳营守备晋升参将，同时授候补知府衔、赏戴蓝翎。孙辽纲说话、做事都爱摆排场。这不——在他身后，除了几十名随从，还带了几十人的马队。

    走在最前面的孙辽纲，则一路与两个师爷比手画脚谈笑风生，煞是张扬。

    走到“川乡酒家”，孙辽纲故意背手、叉腿，重重朝着那随风飘荡的布幡看了一眼，目光中意味深长。接着，他随意一挥胳膊，马队立即停住。绿营兵纷纷跳下马来，在酒家周围排岗布哨。各种毛色的马匹，在街道两旁拴成了密密麻麻的一片。

    孙辽纲、冷超儒跟在张茂萱的身后，款款步入店堂。

    张茂萱尚未开口，钟老板就迅速迎上前去，向他和“尿缸”等人作揖、打拱。并将那几锭银子，悄悄塞进了张茂萱的衣袋。然而，张茂萱不领情。他装作莫名其妙的样子，逐一把那银锭慢吞吞地摸了出来。“？你……你搞哪样鬼名堂？”张茂萱两手举着那些银锭，故作不知地看看钟老板，又看了看身边的同伙。

    钟老板急忙赔笑：“张先生不要见笑，这点小钱，你和孙大人拿去喝茶。”

    “喝茶！喝哪样茶？”

    “笃”地一声闷响，张茂萱把那几锭银子顺手放在了身旁一张方桌上。然而，他的面目却依旧保持着一本正经的样子，“今天，孙大人是专程前来处理公务的。你想徇私枉法，玷污官员名节么？！”说话间，“尿缸”的随从一齐拥了过来，虎视眈眈地盯着钟老板。

    颔首冷笑的“尿缸”则悠然自得，一言不发。店堂里不多的十七八个食客，连忙丢下筷子准备开溜，才走到门边，却又给绿营兵们拦了回来。店堂里，钟老板的老婆、伙计，吓得直打哆嗦。随从中走出一个小头目，绷着脸踱到钟老板跟前明知故问：“你们这‘川乡酒家’，到底哪个是当家人？”钟老板答：“军爷，小人便是！”

    小头目走到叉着双腿的“尿缸”跟前，大声禀报道：“孙大人，卑职已核查清楚，钟老板确实是这里的当家人。”

    “那好，我们依法办事！”

    “尿缸”转过头来，对钟老板一本正经地说：“城里有不法之徒引狼入室，和‘长毛’、‘号匪’私通，你晓不晓得？”

    “喔哟……小人没有听说！”钟老板脸青面黑地辩解道，“孙大人，这些事我真的一点不晓得！”

    “钟老板，不要把话说绝嘛！”张茂萱看似半开玩笑，实则别有用心，“在下记得，钟老板平时交游甚广，良莠不分，管他猫猫狗狗都在你这‘川乡酒家’进出，实乃‘宾至如归’呀！”

    钟老板忍住气，向张茂萱赔笑道：“捉奸拿双，捉贼拿赃嘛……张先生！”

    “拿双？！拿赃？！”张茂萱尚未接完茬，冷超儒却大声武气地吼叫起来：“好啊！告诉你姓钟的，今天参将大人既已不辞辛劳，亲自出马，想必他也是有备而来，在你这店堂之中，若是搜捕出‘长毛’、‘号匪’之类的朝廷要犯，看你给孙大人咋个解释！”

    钟老板连忙又给“尿缸”、冷超儒依次赔笑：“孙大人、冷先生，在下绝不敢私通贼匪！”

    “那好嘛，我们就依法办事！”“尿缸”再次将胳膊重重一挥。马兵们便一窝蜂地冲进了店堂。店堂里的食客，被他们拳脚相加，逐个盘问。另外一部分马兵，则楼上楼下肆无忌惮地捣腾、翻找，就连那篾篓中的竹筷子，也被他们扔砸了一地。钟老板心知肚明：这是张师爷一手操弄的把戏。

    十七八个食客，全被马兵们捆上绳索带走了。张茂萱和冷超儒会个眼神，冷超儒随即又给“尿缸”做了个不易察觉的手势。

    “钟老板，”“尿缸”对钟老板说，“从今天起，这个馆子你就不要再开了。”

    钟老板惊问：“为啥呢？”

    “为啥？本官怀疑你同‘长毛’、‘号匪’有勾挂！在事情核实清楚之前，你不可擅自做主恢复经营。若是稍有违抗，别怪老子不认黄。”钟老板见事情到了如此地步，便不再吭声。

    绿营兵折腾了一阵，“搜捕”的闹剧渐渐收场。临走的时候，张茂萱没有忘记方桌上的东西，“孙大人，这几锭银子我们如何处理？”

    “给我依法没收！”孙辽纲故作恼怒地咋呼道，“居然敢向本官行贿，瞎了他的狗眼！”

    钟老板拿出五十两银子，原本以为自己蚀财即可免灾。哪料，赔了夫人又折兵不说，事情反而越弄越糟糕、越弄越复杂——这完全出乎他的意料！“算喽，何必把钱看得那么重！虽说‘人为财死，鸟为食亡’，但是，如果连命都保不住了，还拿银子来做什么？！人家赵畏三当初为了重修青岩古城，竟然弄到倾家荡产的地步。那个时候，省城里的人们提起这件事情，谁不说他赵畏三是蠢猪、憨包！可是，后来的演变呢——人家赵畏三恰恰以此发迹、步步高升！”钟老板一面前前后后仔细思量，一面自我安慰。“现在看来，那些鼠目寸光、嘲笑赵畏三的人，才是名副其实的蠢猪、憨包！”

    下午，他简要地把店堂里的事情，向老婆及几个伙计做了安排，随即从柜子里翻出一张泛黄的银票，无精打采地去了大十字路口的“甲秀钱庄”。万不谙因战火迫近，昔日商号林立、巨贾云集的大十字，今日车马稀疏，百业萧条，而钟老板经常走动的“甲秀钱庄”更是已歇业多时。

    他捏着拳头，连敲带吼，对着那扇小巧而厚实的木窗忙碌了好一阵，留守的钱庄伙计才从小窗后面露出睡意蒙的面目。

    钟老板愁眉苦脸：“小弟，我想取一千两银子！”

    小窗后面，伙计却连连摆手：“老板没有在家，我不敢动那款子。”

    钟老板急忙对他求告道：“小弟，我取钱可是有急用啊！”

    伙计：“一千两——你要的数目太大！银子全都被老板弄走了。若是三文两文么，我这里还能替老哥想点法子。”

    “那……你们老板呢？”

    伙计不吭声。钟老板说：“我姓钟的平素向来都是把钱存在你们这里。今天，你难道还有哪样不信任我的吗？”伙计想了想，觉得说也无妨，便把嘴巴贴近窗口，小声说：“青岩堡！晓得吗？不久以前，我家老板带着他全家老少，躲到青岩堡去了。”

    钟老板：“这钱，我取来有急用的啊！”

    伙计：“来这里存钱的人，不是官员就是缙绅、大户。至于取钱，哪个不是在等着急用呢？钟老板，小人实在无法。”

    钟老板走出好远，伙计却突然扯直嗓子，把他叫了回来。

    “钟老板，你是钱庄的老主顾，我也没哪样值得隐瞒的……”伙计眨眨眼睛，小心翼翼地说，“如果你真有急用的话，可以直接去青岩堡找他周转。反正他的手边，三千五千随时随地都拿得出来。”

    “你这真是他妈个好主意！”钟老板冷笑道：“小弟，你想啊——城外土匪那么多，青岩堡来回就是一百多里！谁晓得这百把里的路程中，会碰些啥子古怪事？！小弟，到了那样的危急关头，我该先顾钱，还是先顾命？”

    伙计同样是报以冷笑：“既然你这么说，小人就实在没得别的法子喽！”

    怎么办呢？钟老板思虑再三，总也拿不定主意。恍惚间，钟老板顺着“一品坊”，径直地朝着正北方向走。过黑羊井、铁局巷，再过王家巷、东岳庙……直至他恍恍惚惚地过了北门桥，折转“猫猫巷”（今和平路）的时候，才发现自己走到了北教堂门口。“上帝，我怎个走到这里来啦？”钟老板暗暗称奇，“这是天意，这一定是天意！主呀，至高无上的主，你一定要帮助我啊！”