叶如松接任署理安顺知府后，府属诸务很快得以恢复。士、农、工、商也各行其是，悉如往常。但是，周夔、全兴和“田将军”之死，却在安顺城中传为笑谈。
为此，一民间文士作联讽之曰：“人无可传之事，虽势崇位高，不过浮云；士无可传之真，尽粉饰虚华，终贻笑柄！”
就周夔、全兴、“田将军”之死，刘源灏自责“临阵失算”。他曾数次上奏，恳请皇上治罪。奕下诏，宣布对贵州巡抚刘源灏给予降职留任的处分。在这道“上谕”中，奕责令刘源灏想尽办法，弄清开州知州戴鹿芝的下落。
奕和刘源灏都没有想到，忠勇、刚烈的戴鹿芝虽说身陷敌营，却终究毫发未损，在被何德胜软禁了三个多月之后，他又奇迹般地回来了……
何德胜是苦出身，十岁开始流浪在平越（今福泉）、瓮安、开州（今开阳）一带，从放牛、割草到短活长工，何德胜什么都干，目的只求个暂时的温饱。后来，他与灯花教信徒“刘祖祖”在瓮安结识，于是命运就发生了转变。刘仪顺自称四川宜宾人，他银须过腹、白眉盈寸，年纪七十有九，很早就在各地传习灯花教，教中人士尊称“刘祖祖”。
灯花教，亦名青莲教或清水教，实系白莲教的支派。它的更名，一是沿袭明教的教义，取其光明一定能够战胜黑暗之意；二是为了逃避清朝官府的追捕，以利待时而动。它教人燃灯拜忏吃素传徒，信徒遍于川、黔、滇、湘、鄂、皖、浙、苏、鲁、豫、陕、甘等省。
事实上，灯花教乃借宗教之名，行组织群众反清之实。
经刘仪顺启发，何德胜加入灯花教，拜“刘祖祖”为师，学习文韬武略，拳剑刀枪，不几年间便视野开阔，武艺大增。从道光末年开始，他纠结一伙江湖豪杰，出没于平越、瓮安、开州三地之间，专门拦劫官府粮饷，打抢豪门大户。
通过传习灯花教，何德胜还先后结识了王廷英、谭光前、陈绍虞、陈铭勋等人。后来，他们又一齐与都匀、麻哈、清平（炉山、凯里）等地的高禾、沈中和、柳天成、罗光明、贺洪恩等苗族首领结为好友。大家互相关照，情同手足。
咸丰五年六月，在灯花教教主刘仪顺的鼓动下，何德胜、贺洪恩、谭光前、王廷英等人，率三千信众门徒，在瓮安县境内的天文宣布起义。义军杀官惩霸、打富济贫，威震八方。贫苦农民和破产手工业者闻风响应，各尽所能，他们或以钱、粮支援义军，或直接加入战斗队伍。义军的地盘越来越宽，人马越来越精壮。
随着形势好转，教主刘仪顺自领一军，北上思南、安化、石阡一带，策划开辟新的势力范围。他的这支队伍有两万人，自称“白号军”。政治抱负即反清复明。
刘仪顺进入思南后，从捐派、土地等民众利益相关的敏感问题着手煽惑团头，拉拢团丁、乡众。并向百姓许诺减租裁捐，宣传白号军的政治主张。不久，刘仪顺与安化江家寨寨主，“致和团”团首何冠一父子、思南旋家坝武术教头田某等打得火热。而思南知府福奎的部属、团首赵金声等人，又与这田教头、何冠一父子等关系密切，情同手足。
初五日，思南团首赵金声纵火，引白号军、“致和团”等由后山突入，一举攻破思南府城。顿时，城中大乱，激浪汹涌的乌江两岸，逃难的人们更是哭爹叫娘，呼儿唤女，人声鼎沸……其状惨不忍睹。
在人摞人、人挤人、人踩人、人压人的推拉奔挤中，跌江淹毙的民众，多达三千余人。
刘仪顺下令处死了思南知府福奎、提标守备陈士蛟、把总赵以成等数十位官员后，马上与何冠一、田教头、赵金声等人分走东西南北，各窜印江、婺川、石阡、龙泉、湄潭等地占山为王。其中，刘仪顺占据了府西四十里的岑头盖（今思南县杨家坳乡）。
有这岑头盖作根据地，刘仪顺如鱼得水。自此，白号军与黄号军遥相呼应，驰骋往还于黔北、黔东北的大部分地区。遵义、思南、思州数府的文武官吏，一听“刘祖祖”或“何二强盗”就心惊胆寒。
咸丰九年七月，刘仪顺、覃崽崽率白号军大队人马占据石阡府北境。
义军充分利用人熟、地熟的优势主动出击，仅用三个多月就彻底打垮了蒋玉龙的川军。
自此以后，黔东重镇石阡府，被白号军纳入了自己的势力范围。
咸丰十年（1860年）初春，贵州提督田兴恕军驻黔东北的铜仁府。其湘军营伍，已然扩充至八千余人的规模。手下田兴奇、田兴胜、沈宏富、刘义方、周洪印等各营将领，则因作战勇猛累立军功，均获授副将以上高职。师爷钱登选说：“好！这才叫兵强马壮！”
钱登选还说，思南府和石阡府，向为楚、黔要道。若欲事半功倍地平定贵州各地的苗、教、号、回等悍匪，首先得肃清思、石，继剿湄（潭）、瓮（安），歼除贾（福保）、何（德胜）诸贼，绥定省城。再图都（匀）、麻（哈）及黄平苗贼。如此，“贵州苗乱”必然釜底抽薪，不压自灭，田兴恕欣然赞同。他采纳钱登选的建议，向咸丰帝奕上奏，阐述了这一平定“贵州苗乱”的新观点。奕阅罢奏章默许。
咸丰十年三月，田兴恕自铜仁进剿思南、石阡两府。
三月初，田兴恕分遣副将田兴奇以一千人进驻石阡近郊，副将沈宏富以二千人攻打思南府印江义军，参将刘吉三以一千五百人援思南。田兴恕本人则自率一部，与石阡知府韩超的“清江团”驻防府城，以备策应。
闰三月十二日，沈宏富进犯卷子坪，刘吉三亦援至大罗坝。经激战，都司毛良贵等被打死，义军首领张宗学等阵亡。四月初三，湘军副将金太文部进攻六井山，白号军将领胡黑玉等阵亡。上旬，府经历汪应涛率营进攻松桃鸡扒坎。十九日，白号军突至官顶隘，将汪部围歼，汪应涛等被义军击毙。五月，白号军在玉华山义军的支援下，于石阡猴场击败湘军。
在这场战役中，湘军遭受了入黔以来前所未有之重创，死、伤共计七百余人。尤其令田兴恕伤心的是，连其堂兄、副将田兴奇也阵亡了。
田兴恕闻讯，直气得嘴唇发紫，全身战栗。他只吼出一声“哥啊我的……哥！”当即便哭得昏死过去！田兴恕醒来，发狠般地传令三军披麻带孝，鸣炮志哀。曾经骠悍无比的湘军将领田兴奇，转眼变成了一口硕大的楠木棺材，静静躺在临时搭建的灵堂里。那口棺木是田兴恕拨出专款，为堂哥订做的。
次日，在师爷钱登选的主持下，湘军为田兴奇举行了隆重的葬礼。仪式的最后一项，是“鸣炮”。钱登选刚刚喊出“鸣炮”二字，营伍中顿时炮声隆隆，枪声凄厉，队列前面，披麻带孝的田兴恕两眼圆瞪，泪如泉涌，直哭得瘫软如泥。
“哥……！哥……！”田兴恕一边流泪，一边在口中喃喃自语。
突然，他的身子在枪炮声中开始摇晃。
“夏堂发……快！”钱登选见状，连忙叫夏堂发、陶四歪等亲兵扶住田兴恕。钱登选抱住田兴恕的身子，一个劲地劝慰他：“兄弟，节哀！兄弟，你一定要节哀啊！”钱登选的话，田兴恕似乎听见了，又似乎没有听见。他在那枪炮声中拼命摇头。“哥……！哥……！”
他的口中始终在喃喃自语。突然间，田兴恕一声大吼，猛力推开了扶持自己的钱登选和众多亲兵，“哥……啊哥！我的哥啊……！”他仆倒在楠木棺材上。
随着几声大吼，手脚抽搐、全身战栗的田兴恕，在枪炮声中再次昏死过去。
那口尚未着漆的棺木，缓缓落入墓穴……
半月之后，田兴恕亲自出马，率湘军主力进攻白号军驻守的野马和大寺顶。刘义顺、何冠一奋力反击无果，弃守突围。十六日，湘军攻下野马，义军将领冉珍海、张大发及手下三百人被俘。
除了冉珍海、张大发二人，三百义军俘虏全部被田兴恕下令斩首。
奉提督大人田兴恕之命，亲兵七手八脚地按住冉珍海和张大发，脱光了他们的衣裤。接着，冉珍海、张大发被押解至府城西街一造酒作坊。囚车刚停，田兴恕、钱登选随后便骑马赶到。
“酒师呢？”田兴恕劈头就问。夏堂发指着一壮年男子对田兴恕说：“军门大人，他就是这里的酒师。”那男子打着赤脚，光着上身，胯裆前只是草草围了一块遮羞的布片。
夏堂发见那酒师傻杵在一边，连忙呵斥道：“还不快给军门大人行礼！？跪下！”酒师双脚打颤，“扑通”一声跪下了。“妈皮的！你这鸡巴酒师，胆子不小哇！”田兴恕很不高兴地白了那酒师一眼，冷冷问他，“你多大年纪？一直都做这营生么？”
战战兢兢的酒师，赶紧用地道的石阡话答曰：“军门大人，小人今林（年）的正月初三满四杀（十）。从十三岁开始，我就在这酒坊做这营生……”
田兴恕不待那酒师回答完毕，就冷冷哼个鼻音走开了。
夏堂发问酒师：“那两个人，你认识么？”
酒师战战兢兢：“认杀（识），我和他们鸭（一）个寨子。冉珍海原醒（先）教书，那个张大发他是种亭（田）的……”
“不！”夏堂发纠正道，“他们现在是十恶不赦的朝廷要犯。今天，军门大人请你出马掌火，是希望你拿出烤酒的真功夫，把这两个恶人蒸、蒸透……”
“啊呀！”酒师一声惊叫，直吓得脸青面黑，“军爷，这个怎行！？”
夏堂发慢吞吞地反问他：“这——怎个不行？”
酒师：“包谷、高粱、青杠籽……还有糯米，只要是能烤酒的，样样我都经手整过。但是，叫我来蒸人，我真的没做过喂！”
“冇做过？”夏堂发说，“冇得关系。今天你就做一回试试嘛。”
说罢，他从腰间掏出一把锃亮的“佛朗机”，见一只伸着长舌头的黄狗，亮晃晃地瞪大了眼睛，在酒坊的灶台边蹿来蹿去，遂扬手“砰”地开了一枪！“嗷……呜！”中弹的黄狗凄厉地惨叫一声，当即就倒在地上不动了。拇指粗的一股鲜血冒着热气，从黄狗身上汩汩流出……
那酒师张口结舌，不敢再说什么。
赤身裸体的冉、张二人，同时被湘军士兵活活地绑入蒸笼，置于灶上。
火苗飘忽，青烟缭绕。架于大灶台上的两副蒸笼热气腾腾……
在夏堂发的监视下，那颇有经验的酒师定量添柴，下细把持，将冉、张二人用文火慢慢熏蒸。整整两天两夜里，田兴恕都坐在那灶台边寸步不离。第一天，他沉思默想，一言不发。第二天，他叫上钱登选、夏堂发和陶四歪，在灶台边饮酒解愁。其间，他时而大笑，时而嚎哭。并频频举起手中的“佛朗机”，对着那蒸笼咬牙狂射。
砰……！砰……！枪声一响，蒸笼上每每便出现新的眼子。
砰！砰！砰！蒸笼上的眼子越来越密集。白净、轻柔的蒸气则细若游丝，沿着那密密麻麻的枪眼徐徐外泄。
对忠普这年轻人，钱登选可谓照顾得无微不至。一方面，他百般迁就，硬着头皮与田兴恕同斟共饮，另一方面，他又向其说古论今引经据典软语宽慰。但是，对钱登选的劝解，田兴恕要么摇头，要么点头。他始终泪光涟涟，一言不发。
两天两夜之后，造酒作坊里四处飘香。士兵揭开茅盖，把蒸笼里的两具尸体抛掷地上。孰料，冉珍海和张大发的尸体已骨肉分离，关节垮架。湘军士兵用竹箕盛了这散乱的骨架，将其陪葬于副将田兴奇的坟墓两边。
白号军、黄号军与湘军进入了长达数月的拉锯战……这场较量格外残酷。在频繁的胜败更迭间，石阡府的大寺顶、野马、猴场等战略要地朝三暮四、几易其手。比较而言，湘军损兵折将尤为惨重。曾经被朝廷寄予厚望的湘军悍将田兴恕，虽官至贵州提督，却处于进退维谷的尴尬境地。