官府接二连三的派捐索捐逼捐，早就陷入困境的十三行雪上加霜；和珅独出心裁想搞一次朝贡盛宴，潘振承接到和珅手谕头都大了；海关有意刁难潘振承，潘振承只好垫百万巨银操办贡品；此时，广东遭遇百年未遇的洪灾，李湖上将军府借兵，众将军饮花酒听淫曲……李湖心焦如焚，赶到决堤的顺德，面对生灵涂炭，李湖暴怒之下砍了顺德知县的脑袋！
巡抚索捐
两广总督桂林中风猝亡，皇上着山西巡抚巴延三接任两广总督。
巴延三为满洲正红旗人，先后任过湖南、山西巡抚。巴延三来广州赴任，李湖率一班地方官员上天字码头恭迎，进接官亭喝过一杯清茶便散伙，气得巴延三一张倭瓜脸发绿，又不能发作。李湖是按皇朝会典的规条行事，会典规定官员迎送不得宴酬，若有违反，不论主客都得受罚。然而，没有哪个官员不知道，迎送宴酬成为任何下级官员都必须遵守的潜规则，你不有所表示，你的仕途必然会出问题。再蠢的上司都不会因没有宴请而直接惩罚下属，但有的是小鞋。然而，巴延三却一时找不到针对李湖穿的小鞋。
巴延三不是那种小鸡肠子的人，为一顿宴席就要伺机报复。因为他从这件事上，看出李湖已把司道府县官员驯得服服帖帖，广东成了李湖的家天下。巴延三不像他的前任桂林，桂林统军多年，出任两广总督把精力放在军事上。巴延三是个文臣，他的优势在民事。粤桂两省，广西没多大的搞头，何况总督府也没设在广西，最适宜他施展才华的地方是广东，然而广东有个专权能干的李湖。
李湖廉洁奉公，在百姓中口碑甚佳，他雷厉风行推行的富省规划，成效之显著，连受过他斥责的地方官都由衷钦佩。巴延三相信李湖是个能臣，但不相信他就是海瑞。巴延三叫师爷拿《大计法》、《六部处分则例》、《吏部处分则例》等典籍一条一条去套，果然查出李湖一堆的猫腻屎：结交京官，与广东道监察御史那朴私交甚密；结交商贾，同十三行商人潘振承打得火热；任意篡改十三行官商的考绩……要不要以此参劾李湖，巴延三犹豫不决，一来担心不会引起皇上重视；二来鸡蛋里找骨头会被同僚诟病。
粤海关监督图阿明任期届满，皇上着巴延三署理粤海关监督。粤海关监督是朝野公认的肥缺，巴延三不再与李湖计较，把心思转到关务上。署任的当天晚上，就有关胥穿墙破壁给巴关宪送礼，出手之阔绰超出巴延三以往的见识，可见海关的水深不可测。巴延三板着倭瓜脸斥喝关吏滚蛋，他当然不是学做海瑞，关胥送礼的目的是想留任。巴延三岂能再留这些关部肥虫，他效尤前任一律换上自己的家人。
按理说，抚院与关部井水不犯河水，李湖偏偏要干预关部事务。海关敛财的手段数不胜数，其中一条就是抓犯过的夷商，然后处罚夷商的保商。是杖责枷号，还是罚银赎罪，任选一项，保商无一例外选择破财。
红毛国大班格灵从黄埔乘快蟹去十三行，途经五仙门外的总巡口停靠检查，查到一把水果刀。巡胥以携带枪械凶器为由没收，将格灵乘坐的快蟹放行。半个时辰后，十多个关丁气势汹汹来到十三行会所，把恭候抚台询商的严知寅带走，罪名是保商监察不力，暗纵红毛大班格灵私挟凶器进十三行。
严济舟含冤而死，潘振承心怀愧疚，总想通过关照严知寅来弥补。李湖前来询商，潘振承当众商的面讲述刚才发生的事：“那是一把削水果的刀，关部抓人的目的不是警诫保商防夷，而是罚款。”
李湖怒不可遏，立即赶往海关，正碰到巴延三坐在公堂审讯严知寅。李湖忍着火气道：“巴关宪，处罚严知寅不必劳您大驾。十三行隶属地方，对犯过的行商，得交地方衙门处理。况且严知寅涉及的是夷务，更应该归地方管。”
有关十三行的隶属和口岸夷务，长期是笔糊涂账。虽然乾隆曾明确表示，海关的职守以税务为主，地方的职守以夷务为主，然而海关想管，什么都可管。乾隆四十一年的倪宏文案，成为地方争夺十三行控制权的正当理由。倪宏文欠英国东印度公司债务，其中五千余两由皇上责令总督李侍尧、巡抚李质颖、布政使姚成烈、按察使陈用敷、粮驿道吴九龄、广州知府李天培、南海知县常德、署理南海知县赵康分摊赔付。最冤的大概要数知府知县，仅仅因为十三行在他们管辖的地界上，知县常德妻死送灵柩回老家安葬仍要赔付。粮驿道吴九龄也是哑巴吃黄莲有苦说不出，夷船的船牌名义上由粮驿道发放，实际办理权捏在海关手中。行商破产，与海关横征暴敛有直接关系，而海关不需要承担丝毫责任，一两银子都不用赔。
这样的处理结果，与当时的内务府总管大臣和珅有直接关系。朝廷最亲近皇上的人是和珅，和珅给皇上看家理财，哪能由“天子南库”的大管家粤海关监督赔银子？广东督抚收到上谕，不敢不执行。但李侍尧不会善罢甘休，他带领一班赔银子的地方官上关部，凛然声明海关除了征税，不得插手口岸夷务及十三行商务。李侍尧还下了一道督谕，重申十三行隶属地方，由布政司直辖。
巴延三没有署理关正前，非常赞同李侍尧的做法。现在他身兼二职，有很大的回旋余地。巴延三理直气壮道：“本督正是地方的首官，本督有权监管十三行所有事务。既然李署抚口口声声说十三行隶属地方，本督就依李署抚一回，把严知寅带去总督衙门审。”
李湖咄咄逼人道：“巴制宪，你是做过臬司的人，按大清刑名程序，小案归知县断案，稍大移至知府，再大归臬司，死刑报三法司秋审前，督抚方可审核。如今疑犯未审也未逐级上告，你我都不得越俎代庖。”李湖走到公案前，拿起缴获的水果刀，“这就是巴关宪断案的凶器铁证？下官曾见过西洋人的餐具，他们叉肉的小刀都比这把水果刀大。”
巴延三情知理亏。他当时接案时就十分犹豫，把小刀当成凶器未免小题大做。众关胥直言不讳这是关部敛财的奥妙，说行商的胳膊比腿粗，不宰白不宰，否则京师的大爷伸手要这要那，关部拿什么支应那班得罪不起的大爷。
海关也有海关的苦衷，又不能向铁面无私的李湖诉苦。巴延三让李湖带走严知寅。李湖叫严知寅自己去南海县衙投案。知县问清案情的来龙去脉，象征性地轻杖严知寅十大板便放人。
十三行明确划归地方并非就是行商的福祉。藩司是十三行的顶头上司，藩司掌管全省钱粮，常常捉襟见肘。以前藩司是求捐，笑容可掬乃至低声下气。现在不同，藩司可直接下指令派捐，倘若回绝了或捐少了，藩司的脸色就很难看。
潘振承的原则是，该回绝的坚持回绝，该少捐的决不多捐。你要打板子我就让你打。藩司不敢真打，因为以后还得有求于十三行。行首和藩司常为捐输的事情闹到督抚衙门，因为要行商从口袋里掏银子，督抚对潘振承多少有些巴结，当潘振承的面训斥藩司。
因此，凡是数额较大的捐输，藩司就缩在后头，由督抚亲自出马。
西南屯军屯垦，黄河去年决堤今年春荒，朝廷向广东索要六十万两报效。李湖传话十三行认捐三十万两。潘振承听到捐输就头皮发麻，急匆匆赶往巡抚衙门。
李湖带着长随毛豆在抚署后院锄地。李湖光着个膀子，浑身黧黑，外貌像个老农，翻地的动作更像老把式。毛豆在李湖前面把花枝全部拔掉，堆放在一旁。这些花卉，是现任巡抚李质颖亲自带领花匠栽培的，有几样西洋花卉还是潘振承投其所好送给李质颖的。潘振承心想，李质颖仍未卸下广东巡抚职衔，万一他回来了怎么办？
毛豆轻声道：“老爷，启官来了。”李湖停止翻地，转过身子看汗涔涔的潘振承：“李质颖侍弄这些屌东西没用场，看不中看，吃不能吃。不是那帮夫子奉劝，我早就把它们一扫而光。”
“现在师爷们不奉劝您了？”潘振承试探李湖，过去和毛豆一起拔花枝。
“李质颖改任浙江巡抚，我正式接他的位子。早知如此，我的蔬菜瓜豆早做下饭菜了。”李湖扶着锄柄道，“喂，启官，区区小事不用劳你大驾，我拜托的大事办得怎样了？”
潘振承诉苦道：“三十万两捐输，本商实在难以完成。十三行被那批洋货生意拖垮了，行用告罄，砸锅卖铁凑十万两都困难。”
李湖用不容置否的语气：“拿不出也得拿，十三行哪怕是倾家荡产，也得以报效国家为重。”
潘振承抱怨道：“李大人口口声声农商并重，却不惜拿商人榨油，这就是你重商的最终目的？”
“你说的没错，不为报效捐输，本官何必冒那么大的风险重商扶商？”
“重商不悯商，这叫什么重商方略？大人你只需拿出悯农的十分之一体恤商人的疾苦，也不至于把十三行逼得没有活路。”
李湖用锄头背奋力砸碎土块：“你这是什么话？商人的疾苦，能与农人相比吗？你们洋行商人，奢侈靡华，令人发指，花艇的一顿便宴，就够一户农家过一年。”
“那只是表面迹象，绝大部分行商已是金玉在外，败絮其中。按照大人的尊意，非得把行商盘剥得像佃农一样穷，你才泄恨解气？”
李湖双眼突暴，愤怒地叫道：“我不听你说那么多！作为大清官商，如不感恩图报，就是有负皇恩，辱我大清！”
潘振承憋了一肚子气回到十三行，先同蔡世文通气，尔后召集行商开会。
“西南屯军屯垦，河南决堤春荒，朝廷要广东报效六十万两义银，抚院李大人要十三行捐输三十万——”
严知寅不等潘振承说完便叫道：“前后还不到三个月呀，又要勒索！”潘振承窝了一肚子火，拍案而起：“国家兴亡，匹夫有责，十三行是广东最大的商团，报效国家义不容辞！”严知寅毫不示弱：“捐输呀，报效呀，找我们来商量什么？”潘振承压住火气，万般无奈道：“本总商有难处，老夫向列位同仁交个底：年前的洋货生意几乎把十三行拖垮了。大部分行商几乎没有盈利，行用按盈利比例缴纳，自然微乎其微，把家底全掏出来，勉强能凑齐十万两。操办贡品还不知上哪弄钱？”
严知寅道：“缺额的二十万由泰禾行出，死猪不怕开水烫，二百万我都敢认捐。”
蔡世文插话道：“严济官，不要说气话。谁都知道不会由商欠行出，商欠行也出不起。”
潘振承道：“当然不会叫商欠行出，稍有盈余的是潘有仁等少数几家。哦，忘了通报列位同仁，伍国莹要关照他的散货档，同文行总办由潘有仁接任，以后他代表同文行。”
潘有仁起身低首鞠躬道：“以后请列位前辈多多赐教。”
潘振承一副公事公办的口气：“潘有仁，你们同文行，认捐多少？”
潘有仁望着父亲灰褐色的梭子眼：“爹，你要孩儿独断？”
潘振承铁面无私道：“这里只有潘总商！潘启官！”
潘有仁嗫嚅道：“潘启官，鄙行……鄙行打算认捐……认捐三万。”
潘振承沉下脸来，潘有仁咬着牙叫道：“认捐六万。”
潘振承拍着桌子：“再报！”
潘有仁惊惶失措：“认捐……认捐九万。”潘有仁看了看一脸怨怒的父亲，打了个寒战，磕磕巴巴道：“十……十万……不，不，十二万。”
潘振承收回目光，转向蔡世文：“下面该逢源行。”
蔡世文胸有成竹：“末商认捐八万。”
潘振承欣许地点点头：“蔡文官顾全大局，做事够魄力。还有两个商盈行，广义行与而益行。”
石如顺毫不犹豫道：“而益行认捐两万。”
陈寿年扳指头算数：“同文行十二万，逢源行八万，而益行两万，填平了二十万缺额还超额两万。广义行可以免捐了吧？”
潘振承投去不悦的目光。陈寿年犹豫片刻：“广义行也捐两万。”伍国莹应声落笔：“而益行石顺官、广义行陈焘官各捐银两万。”
潘振承长长地嘘了一口气，说道：“认捐完毕，抚院派捐总额是三十万，会所把原有的十万行用垫上，还超额四万，这四万留做行用。今天，老夫除表扬蔡文官，还要特别表扬石顺官。众所周知，而益行去年只是微盈户，石顺官把盈余全部捐出了。”
潘振承站起身拱手作揖：“老夫要感激石顺官。”
“应当的，应当的。”石如顺急忙起身回礼，去年石如顺也接了一股洋货，不是潘启官通气，及时折价抛售，而益行肯定会被洋货压仓压趴下。
“陈焘官知错能改，老夫不究其责。”潘振承说罢目光凛然，疾声斥道，“本总商最要批评的是同文行潘有仁！潘有仁作为十三行首行之主，认捐缩手缩脚，十三行的脸都给你丢尽啦！”
潘有仁打了个颤站起来，眼里满是委屈的泪水。潘振承没再看潘有仁，转向坐矮桌上的伍国莹：“伍先生，你填写报效表时，逢源行、而益行、广义行照实数写上。其他没有认捐的商号，每家填报认捐两千，扣除后就是同文行的认捐数。”
潘振承有意关照年前购买洋货受损的商号，然而严知寅却不领情：“为何要这样？我不需要你怜悯。”
“你说为何？督抚如果三次不见商号出现在报效表上，就是知恩不报，蔑视官府，有负皇恩。革除行商帖子事小，还要枷号流放。流放生不如死，济官你不会不知道，乃父做行首时，就发生过这样的事。严前辈慈悲为怀，打算为区成官在报效表上挂名，就是你阻止不许。结果，区成官发配到贵州充军，死在烟瘴地。”潘振承说着目光犀利地盯着严知寅，严知寅避开潘振承的目光。
六位商欠行跪下：“谢潘总商宽怀。”严知寅愣了一下，也跪了下来。
潘振承心情郁闷，独自在空荡荡的会所呆到天黑。回到潘园，一头扎进书房，坐着发愣。
彩珠带有仁进来，说道：“有仁，有委屈当爹的面说出来，娘替你做主。”
“爹，你逼孩儿加捐，就不为同文行着想？去年同文行几乎没做生意，还得弥补蔡家的损失。今年的流动银两不足去年的四成，报效捐输却不断加码，往后还要不要做生意？孩儿知道，爹爹有难处，可不能当各位前辈的面，那样……”有仁哭了起来。
潘振承歉疚道：“是爹爹心情不好，拿你做出气筒。”
彩珠拿手绢给有仁擦眼泪，疼爱道：“有仁，你回你房歇去。你的事娘给你做主。”
有仁抹着眼泪走开，彩珠道：“振承，你记得我们私下成婚吗？你要我发毒誓，要像亲娘一样对待有仁，无论有仁做错什么事，都不可骂他一句。你说，我这个后妈这几十年做得怎样？”
“胜过己出。”潘振承长吁短叹，“今天情况有些特殊，有仁正式成为一行之主，我是行首，就不能在大庭广众讲父子情面。”
“如果是其他行商，捐银最多，你还会骂他吗？”
“我会表扬他。”
“我不要你表扬他，去向有仁道歉吧。”
“道歉容易。可我以为，我们的溺爱终究会害了有仁。一个大男人，小小委屈都受不了，是我们所愿看到的吗？”
“有仁是有些不争气。”
潘振承想了想：“这样成不成？有仁有度调换一下，有度去打理同文行，有仁去坐茶庄。”
彩珠露出笑容：“这样顶好。有度是我生的儿子，你骂他打他，我都不会生气。嗯，去吃饭吧。过去，生死难关都挺过来了。再遇到什么难关，咬咬牙，就过去了。”
接下一道难关，咬咬牙就挺不过去——事情远远超过十三行的承受力……
和珅手谕
粤海关监督的全称是“钦命督理广东沿海等处贸易税务户部分司”，作为户部分设机构，户部尚书向来管不了粤海关监督。然而和珅这位户部尚书不同，粤海关监督莫不对他俯首听命。
和珅，钮祜禄氏，满洲正红旗，生于乾隆十五年。父亲曾在南方任正二品副都统，属于显贵之后。可惜父亲死得早，和珅少年时受尽世态炎凉。幸亏他曾祖父给他留下轻车都尉的世袭爵位。清朝世袭爵位分公、侯、伯、子、男、轻车都尉、骑都尉、云骑尉、恩骑尉九级。和珅十八岁与内务府总管大臣英廉的孙女结婚，二十岁继承世袭爵位，做上官阶正五品的三等侍卫，派到粘杆处做侍卫。粘杆处负责皇帝巡狩之时扶舆、擎盖、罟雀之事，成为和珅接近乾隆的有利条件。和珅少年时靠叔父的资助进八旗子弟的咸安宫官学就读，学了不少本事，能诗会画，知晓汉满蒙藏等文字。乾隆四十年和珅随驾出宫，和珅的机敏伶俐、堂堂仪表颇为圣上赏识，将和珅擢为御前侍卫兼正蓝旗副都统，从此加官晋爵，飞黄腾达：户部右侍郎、在军机处行走、内务府总管大臣、国史馆副总裁（赏一品冠戴）、户部左侍郎兼署吏部右侍郎、步军统领、御前大臣上学习行走、户部尚书、议政王大臣上行走、御前大臣。
内务府的内帑除户部支拨外，榷关和盐业是其主要来源。乾隆中叶，粤海关每年征收正税五十余万两，其中八成上缴户部。这确实不算多，然而，粤海关孝敬内务府的内帑和洋贡难以计数。
乾隆帝奢糜铺张，内务府常常捉襟见肘。乾隆四十一年四月，和珅出任内务府总管时，内库空空如也。和珅想出个“议罪银”的绝招。在此招出笼之前，朝廷实行的是“罚俸制”，对犯过官员罚俸，罚俸交户部入部库，跟皇上没直接的利益关系。“议罪银”有所不同，犯罪过的官员缴银赎罪，大罪化小，小罪化了。不过，这笔银子仍得入户部的账。和珅操纵的“议罪银”最妙之处在于，官员还没犯过，和珅便打着皇上的旗号跟官员打招呼，先把议罪银交他转给皇上帮你代存，若遇不测，即可派用场。这些官员要么是位高权重的贪婪之辈，要么是把持盐政、榷关肥缺的外官，花钱买个保险，以后可以放胆去贪，岂不妙哉？不然的话，万一哪天栽了再拿银子赎罪，恐怕银子早给监察御史抄走了。和珅是看人打卦的，像李湖、尹壮图、刘镛、孙士毅等廉吏直臣，和珅绝不开这个口的。像粤海关两任监督图明阿和伊龄阿，不必和珅开口，就会事先孝敬议罪银。议罪银一律归和珅代皇上收下，成为皇上个人的钱。和珅仅用了八个月，内务府就扭亏为盈。乾隆龙颜大悦，和珅你牛啊！大清国上哪找这样的理财高手？皇上索性把大清的财政交给和珅打理，做上户部尚书。
和珅敛财还有一个绝招，催促地方官员和富商捐输贡物。这似乎是有悖圣意的，因为乾隆在多个场合下令不要铺张糜费，叫官员和富商不要贡物。和珅揣摩透了皇上，这是皇上悯官惜商的高姿态，皇上内心还是喜欢贡物如潮。商人捐输贡物，数两淮盐商和十三行官商数额最大。捐输年年有，贡物岁岁办。和珅为讨乾隆心欢，逐年加码勒索行商，到他做了户部尚书，突然下派一份大礼单。
礼单中的大部分洋物是用于装饰圆明园西洋楼，因此和珅讲明要“西洋所制”。广州有许多仿洋物工匠，他们的工艺和材料均落后于西洋，仿洋物不及西洋原产或洋工匠在广州制作的好，仿洋物的最大优势就是便宜。前行首陈焘洋被官府派捐折腾得一口气没处出，赌气采办仿洋物给督抚关正进贡。乾隆十四年二月，乾隆在两广总督硕色的贡折上朱批：“以前所进钟表、洋漆器皿，亦非洋做。如进钟表、洋漆器皿、金银丝锻、毡毯等，务必要洋做者方可。”万岁爷看似轻描淡写的话，使硕色魂飞天外。他骂陈焘洋，陈焘洋就顶他：“你再多派些捐，老夫连仿洋物都办不起。”采办贡品非得依赖十三行不可，硕色只好缩小派捐的胃口。
唐英做粤海关监督时又重蹈覆辙。这个瓷痴本想把自己在广州研制的广彩瓷进贡给皇上，总觉得不满意拿不出手，于是就想到采办四件钟表献给皇上。唐英把行首严济舟叫来，严济舟当然会照办，但哭穷是行首一贯的做法。唐英一听严济舟哭穷，就叫他去采办广制钟表。谁知乾隆是钟表鉴赏行家，在唐英的贡物折上朱批：“此乃三等货也。”粤海关监督与其他地方官不同，乾隆通常不会在地方官的贡物上吹毛求疵，而粤海关监督的职守之一就是督办朝贡，乾隆又朱批：“包衣下贱，竟敢糊弄朕，该当何罪？”唐英也吓得好些天吃不下饭，还好，皇上念他年迈，以往烧制过许多皇上满意的瓷器，没治他的罪。这以后，无论是督抚关宪，还是十三行商，没人敢糊弄皇上。
和珅下的礼单，既未盖皇玺，也未盖官印，而是以军机大臣个人的名义下手谕：“十三行首商见字即办，皇上有谕：贡物务必西洋所制，办毕循旧例押解护贡至京。”
潘振承头都大了，他粗略估算了一下，没有百万银两办不下来。直接下手谕给十三行，这是怎么回事？为何要绕开粤海关？
粤海关贡物，通常有两类，一类是“常贡”，即每年都必须办的，既指外商自发呈献的贡品，也指到外商手中采办的贡品；一类是“备贡”，粤海关留有备贡银，通常由内务府下礼单交粤海关采办。另外，海关监督个人还要向皇上进贡，新年呈进年贡，元宵节呈进灯贡，端午节呈进端贡，皇帝生日呈进万寿贡。无论哪类贡物，均由十三行具体承办。为应付备贡，乾隆七年，监督伊拉齐奏请定制，每年从海关收入中划出五万五千两备贡银，其中二万五千两按年解京，交内务府造办处，三万两留在粤海关，以备办贡品之用。如三万两不足办贡品，则另从杂税中补支。
面对内务府越来越贪婪的胃口，三万两备贡银远远不够，不够就叫十三行先垫着，减免行商应缴的杂税；杂税弥补还不够，就得由行商赔垫。行商是否赔垫，海关心里多少有数，对行商的巧取豪夺也会适度地收敛。因此，潘振承收到和珅手谕，马上去关部求见关正伊龄阿。
伊龄阿，佟佳氏，满洲正白旗，内务府司员出身，来广州任职前任两淮盐政，是个向盐商敲骨吸髓的高手，盐商也由此得到伊大人的额外关照。伊龄阿看了和珅手谕，立即明白是怎么回事，但他不会跟潘振承点破，阴阳怪气地同潘振承道：“潘启官门路通天，结交上了万岁爷最宠幸的和中堂，本关除了妒忌，还是妒忌。和中堂把本关撇到一边，把美差全副托给启官，本关只能呆在一旁干瞪眼。”
潘振承听出伊龄阿的弦外音，海关不会插手和珅下派的礼单，十三行休想从海关的杂税中得到弥补。
潘振承立即进城见李湖，李湖看了和珅手谕眉头拧成一团，愤然道：“这是勒索，他好拿去讨好皇上。启官你不必理他。”
“我的李大人！”潘振承哭笑不得，“他打着皇上的旗号，莫说不办，就是拿广制的仿洋物敷衍都不行。”
“你怕什么？出了事——”
潘振承不等李湖把这句话说完赶紧说道：“李大人，手谕是写给十三行行首的，还是让我来支应吧。”潘振承旋即告辞，他不让抚台为他担待，是害怕李湖指使十三行回绝了和珅，好以抚署的名义向十三行派捐。前些天，李湖还跟潘振承谈他的野心勃勃的富省规划，督促潘振承想办法配合。白手套不住狼，藩库拿不出资助银两，还得把十三行当肥羊宰。潘振承权衡之下，决定拿和珅的礼单做挡箭牌，我那边一身的疥疮还没脱壳，抚院总不好再勒索吧？潘振承当然不会痛快地替和珅办事，他虽然知道和珅得罪不起，可十三行实在拿不出余银办贡品。
潘振承立即给和中堂上禀帖：
拜读中堂大人宝谕，驽商深感大人器重之恩，当殚精竭虑为大人效力。然而，今年所到西洋贡物交讫，各行均悉数卖予商贾，且多为外省商贾。街头商铺零售洋货及洋行滞销压仓洋货，品质均粗劣不堪，不宜充作贡品孝敬皇上。故而礼单明列之物恐难办齐。鉴此，驽商责成西洋贡商，回国按礼单组织能工巧匠精心制作，贡以天朝皇帝，以示尔等夷国臣服恭顺。西洋贡商莫不欣然领命，口诵天朝皇帝龙恩浩荡。然夷国有万里之遥，往返需三载春秋，驽商保证三年办齐，不负中堂厚望。
潘振承不得不暂时搪塞和珅，但他不敢就此敷衍了事。和珅圣眷正隆，权势熏天，得罪了他，十三行的命运堪忧。潘振承把时间定为三年，估计三年后十三行有望走出困境。
人算不如天算。给和中堂的禀帖经粮驿道特许，六百里加急飞递京师。禀帖还在马背上颠簸，六百里上谕飞递广州。粤海关监督伊龄阿带一干胥役来十三行宣旨，潘振承跪拜听旨：奉天承运，皇帝诏曰：四海升平，万国朝圣，输诚向化，贡物如潮，朕闻之欣喜，着广州十三行代朕纳西夷贡，礼单之外方物免收，劝其就地互市，换我天朝宝丝宝茶宝瓷回棹，以昭天朝怀柔。贡物收讫，按旧例护贡至京，交军机和珅代朕收下。钦此。
潘振承诚惶诚恐应道：“谢主隆恩。”
潘振承接旨起身急道：“伊关宪，和中堂礼单列具的贡物，没一百万银两办不下来啊。”
伊龄阿把脸一沉：“你想抗旨不遵？”继而绽开笑容，“本关不知天高地厚，万岁爷倚重您，着您代办口岸洋贡，本关还是那句老话，除了妒忌，还是妒忌。”伊龄阿做了个手势，领着胥役扬长而去。潘振承心知肚明，粤海关不会插手督办这份沉重的礼单。所谓“万国朝圣，贡物如潮”，这都是精心编织的谎言，皇上是真信，还是假信？实难揣测。“礼单之外方物免收”，更是无稽之谈，礼单之内的方物都收不到，行商必须用真金实银去买。“劝其就地互市”？他们本来就是来互市的，朝贡仅仅是迎合圣意营造出来的假象。潘振承不由想起他写给和珅的禀帖，说他责成夷商按礼单精心制作贡物，“夷商莫不欣然领命，口诵天朝皇帝龙恩浩荡。”也是大白天说梦话。
潘振承最困惑的是，以前都是内务府或粤海关打着皇上的旗号催办贡品，而这次是皇上亲自督办？
潘振承深感困惑，天天侍候皇上的和珅也曾困惑了好些天。
原本，把内务府银库填满的和珅，准备再下一城，筹办一次远夷朝贡的盛宴，讨皇上心欢。和珅出任户部尚书，仍兼管内务府多个司、库、院。他不想以内务府的名义下礼单，就以他个人的名义。和珅绕过粤海关的原因，一是粤海关的内务府色彩太浓，和珅筹办朝贡盛宴的目的之一就是突出他个人的能耐；二是和珅谙知下面办事人的风格，雁过拔毛，他们会层层加码，趁机大捞一把。决不能让膏脂满腹的粤海关监督分享洋贡盛宴，不然的话，粤海关逼得十三行鸡飞狗跳，十三行和地方官骂的不是粤海关，而是和珅。
和珅不担心行商办不齐礼单列具的贡物。就如富可敌国的两淮盐商，朝廷出兵或救灾要盐商报效，盐商叫苦不迭，连管他们的两淮盐政也帮着叫苦。盐商最终还得十万百万地捐，但这些盐商仍然富得脚板流油。广东行商是一口通商后冒出来的暴发户，大有后来居上、富甲天下之势。因此，他派出大礼单，压根就没想过行商是否会赔垫，是否要弥补。
和珅操作这种事情，比任何一名大臣更有经验。乾隆前四次南巡，每次花销四十万国库银两。当他又准备下江南的时候，就有一些官员跳出来劝阻，理由是花销奢糜，百姓疲羸。第五次南巡，乾隆承诺内务府只出少许御驾费用，绝不耗费国帑。难道乾隆真的不要排场了？非也，乾隆相信和珅无所不能，让和珅去筹措费用、安排行程。和珅借助龙威传令各省的督抚、盐政、河督，命他们建造修葺行宫，打造龙舟。受命的官员效尤和珅，也打着皇上的旗号责令商人出钱出力。很快，沿途冒出一座座豪华舒适的行宫园林，运河排满了龙舟，逶迤几千艘。皇上吃喝玩乐最终都是商人买单，其中两淮盐商破费最巨。乾隆对和珅的办事能力赞不绝口，岂不知和珅借助的正是皇上的天颜。
和珅筹办洋贡盛宴，原准备事成后给皇上一个大大的惊喜。殊不知皇上主动问起广东的贡物，皇上不无忧虑说道：“历年转呈京师的贡物太少，有损大清天威。”
这是讨好皇上的上佳机会，和珅立即道：“皇上，奴才遵循您的旨意督促广州十三行操办贡物。为皇上您承办朝贡的行商莫不沐浴皇恩，报恩心切，保证今年的洋贡十倍于往年。”
乾隆愁容顿消：“你是朕肚里的蛔虫，朕才想到的事情，你早替朕筹划好了。”乾隆乐呵呵笑道，呷了一口茶，漱了漱口，和珅立即端痰盂接乾隆吐出的水。
“不会令行商不堪负担吧？”乾隆脸呈疑云，“广东督抚和粤海关监督都说万国朝贡，贡物像珠江的水源源不断。官员在奏折中说，他们奉旨怀柔远夷，只叫行商略收一二，以满足远夷向化输诚拳拳之心，大多数贡物叫西洋贡商就地互市，换回天朝茶叶丝货瓷器，以示中土物产丰富，天恩浩荡。然而，监察御史那朴却在奏折中称，行商代办贡物，不堪重负。”
和珅的头脑像陀螺转得飞快，谄媚地微笑道：“皇上，远夷是向天朝皇帝朝贡的，不是向口岸官员进贡方物。口岸官员个人操办洋贡献圣，都是委托行商采办，数量一多，行商当然得垫付银子。那朴说的是这件事，不是指替十三行商人替皇上您代收洋贡，奴才听派驻粤海关的内务府司员说，西洋贡商为表恭顺天朝皇帝，下跪磕头央求行商把他们的贡物全收下，好孝敬坐在帝京銮殿里的天朝皇帝。”
和珅这番话说得乾隆满心欢喜：“心意到就够了，是朕令口岸官员不要多收，行商也是奉朕的旨意办事。”
和珅一贯善于借助龙威办事，在撰拟的上谕中，不着痕迹把他督办贡物的事写进上谕。乾隆审过上谕后，夸奖和珅会办事，“有你替朕督办，朕一百个放心。”高高在上的乾隆皇帝并不清楚夷商朝贡的真相，京师的文武大臣也都沉浸在幻觉之中，他们都以为大清是万国景仰的天朝，西夷向化臣服哪有不踊跃朝贡？
西夷朝贡究竟是怎么回事？和珅倍感疑惑，把图明阿叫来，要他说实话，“西夷朝贡是否真像你在奏折中所说？”
图明阿卸去粤海关监督后，回内务府做油水不甚丰厚的会计司郎中，朝思梦想外放榷关或盐署。他不敢捅破那张纸，又不能糊弄权势逼人的和中堂。图明阿斟词酌句道：“夷商恨不得把满船的贡物全部孝敬给天朝皇帝，然而，这些贡物在国内花了番银请工匠制作，雇船运来广州又得花银子，所以还得留下少许，在广州换回茶丝瓷运到西洋去卖，卖得银子又好运来方物来我中土朝贡。”
精明的和珅听懂了图明阿的弦外音，俊秀的脸庞布满怨气：“叫行商多操办些贡品来京师，他们不至于不堪重负吧？”
图明阿暗自琢磨和珅的话意，猜测和珅是想不花一文钱办大事：“广东行商的富庶不亚于两淮盐商，他们和两淮盐商一样的德性，开口闭口哭穷。”图明阿向和珅介绍保商制，“保商制的关节点是以官制商，以商制夷。退一万步讲，即便有个别行商财力不济，也可以拿出制夷的杀手锏，尔等夷商不是口口声声输诚贡物吗？就满意你们一回，让你们多贡一点吧。”
和珅茅塞顿开。不日，收到潘振承的禀帖，潘振承虽未直接哭穷，却吝啬钱财敷衍塞责，哪能等到三年后，现在就得办！
和珅又把图明阿叫来，问洋货在广州好不好销。图明阿这回说了一句大实话：“滞销，各洋行的货栈堆满了洋货，街市的店铺放眼可见琳琅满目的洋货。有钱人毕竟少，许多巧夺天工的洋货，人们只敢过过眼瘾，却不敢问津。”
和珅心中有底了，他没再问话，叫图明阿回去好生管好账簿。不久，对和中堂孝敬不够的淮安关监督明仁召回内务府做会计司郎中，图明阿兴冲冲冲走马上任。
却说万里之外的潘振承收到上谕，胆战心惊，再也不敢怠慢。按常规，十三行收到粤海关转来的内务府礼单，有两至三个月的时间采办，因为必须等洋船大体到齐，才能够收到或买到适合的方物。但是这次是上谕，即使按部就班操办，也得先做出姿态表示在执行上谕。李湖带广州知府格木善去五邑巡视富省规划的推行情况；关正伊龄阿讲明了不会插手。以前，粤海关委托十三行采办贡品，潘振承憋着满腹牢骚拖拖沓沓办，潘振承知道伊龄阿在看他的笑话，你过去抱怨粤海关心狠，现在让你尝尝和中堂的味道。本来这事应该向总督巴延三禀报，潘振承担心他横插一杠，挂上他督办的名义，这样一来，十三行可得遭殃了，巴总督派人跟进采办洋贡，专挑最精致、最昂贵的洋货买。这会远远超出预算！
每旬一次的行商例会。天气燠热无比，没有一丝风，人闷得透不过气。行役拉着风板叭嗒叭嗒响，扇起的风滚烫滚烫，人仿佛憋在蒸笼里。潘振承汗流浃背，抹了抹额头的汗水，从桌面拿起礼单：“这是军机大臣和珅给十三行下的礼单，规定方物必须是西洋原产。这次操办贡品，跟以往任何一次都不同，皇上亲自过问，还专门下了谕旨。我等官授行商，多年来沐浴皇恩，眼下正是报答皇恩的时候。老夫粗略估算了一下，没有百万银两应付不下来。会所的家底列位都很清楚，原有的四万两行用，抚台去五邑巡视，借走了三万两，声明以后五邑的丝业形成规模，从他们的丝款中扣。这不知是驴年马月的事情，这三万两只当是打了水漂。还有一万两，扣除垫付给地方大员采办献圣的贡品，只剩下两千六百七十五两。”
汗水濡湿潘振承的眼睛，他掏出手帕擦了擦眼睛，愁眉苦脸道：“剩下的这点银子，就是全部拿出，杯水车薪都不及。老夫惟有向列位请教高见。”
众行商面面相觑，没人吭声。
“现在，十三行到了生死存亡的绝境。今年的传办方物由和中堂一手督办，皇上又亲自垂询，办不好，会是什么后果，不用老夫挑明。”
严知寅开口道：“同和中堂说，要钱没有，要命一条！”
蔡世文责备道：“严济官，你这是何话？”
严知寅头昂昂地挑衅道：“那就请潘大人拿出高见。”
潘振承咽了咽火气道：“严知寅，倘若乃父在世，见你这副模样，要气得吐血。现在大难当前，行商间的恩怨算得了什么？解决十三行的危难，才是当务之急。”
严知寅双臂抱胸，一副事不关己的神态：“我又不是十三行行首。”
潘振承把茶盖重重地放桌上一拍，大声道：“可你是十三行行商！”
严知寅低下头，不敢看潘振承怒火燃烧的梭子眼。潘振承猛喝了几口茶，压一压胸中的火气，改为稍稍和软的口气道：“去吧，跪你泰禾行开山老祖灵位前，问一问，你该不该这样做？”
严知寅慢慢站起身，缓缓朝外走去。
天色倏然转阴，天井口的那方天空翻滚着乌云。潘振承看着众同仁像天空一样阴沉的脸色说道：“眼下行将迎来洋船来粤的高峰，各行多少有一点收益。这样，采办洋贡所需的银子，由会所向各洋行借。现在列位想好该报的数目，从去年的商盈行开始。”
潘振承说着，把目光投向接替潘有仁任总办的老三：“同文行总办潘有度，你先报个数。”
潘有度打了个颤站起来，看着父亲严峻的眼色，说：“末商反复在心底盘算家底，打算——”
潘振承打断潘有度的话：“数额太大，还是由本行首替他说。同文行借银六十万。”
潘有度瞠目结舌：“啊？！”潘振承向潘有度投去不满的目光。潘有度立即意识到自己的失态，挺直腰板大声答话，“末商将竭尽全力，定不辜负潘行首的期望！”
潘振承露出欣赏之色：“老夫相信同文行的诚心与能力。”潘振承收回目光，环视四方，“各行继续报数，老夫希望列位既要体谅会所的难处，又要衡量本行的财力。还有一点，老夫明白告诉列位，本行首不会强求各行立即拿出现银。手头的现银可暂且用做贸易周转，采办洋贡，老夫能拖则拖。”
这时严知寅进来，扑通跪地上：“潘行首，晚生有罪，不该事事与你作对。先父方才狠狠骂我，说得罪潘启官，就是与十三行为敌。”
话音刚落，一声霹雳巨响，电闪划过灰暗的天空，大雨倾盆而下，劈头盖脸砸在瓦顶。会议仍在继续，但声音给隆隆的雷声和哗哗的雨声淹没。
巡抚杀官
暴雨瓢泼，下得昏天黑地。李湖在新会接到各地的汛情，他最担心的是三水，三水三江汇合，水流湍急，堤坝万一决口不堪设想。李湖及知府格木善带领随从骑马赶往三水，雨下得太大，蓑衣不管用，浑身像过水似的。格木善正当富年，身体强壮，尚感吃不消，他不知年过六旬的抚台哪来这么旺盛的精力，一个劲地朝前赶。到驿站吃饭烘衣，不等衣服烘干又继续赶路。
洪水加上内涝，沿途成了水乡泽国。李湖临时决定格木善去三水督察防汛，他赶回广州调度。半路上李湖骑的马倒毙，李湖骑毛豆的马，让毛豆走回广州。第二匹马快到广州时瘫在泥浆里再也爬不起来，李湖拦下一顶轿子，叫轿夫一路奔跑来到总督衙门。巴延三去广西巡察边防，恐怕一个月都回不来。李湖下了仪门前的台阶，碰上一辆骡车，李湖坐上骡车，赶到将军府天色已晚，雨仍然疯了似的下个不停。李湖下了骡车直往耳门闯，戈什哈拦住李湖，说要进去通禀，李湖气势汹汹推一把戈什哈：“我等不及啦！”
将军府香梅厅灯光明媚，酒香融融，丝竹声莺语声轻曼婉转。广州将军福增额、广东提督王汉青、南韶连镇总兵汤鹏飞、广州协城守副将路达昌各坐四方，身边各偎一个浓脂重彩的妓女。一个秀眉白脸、唇若艳桃的歌妓娇声吟唱关汉卿《大德歌》：子规啼，不如归，道是春归人未归，几日添憔悴。
虚飘飘柳絮飞，一春鱼雁无消息，则见双燕斗衔泥。
俏冤家，在天涯，偏那里绿杨堪系马，困坐南窗下。
数对清风想念他，蛾眉淡了教谁画？瘦岩岩羞带石榴花。
“喂喂，来一段咸湿的！”汤鹏飞一只手捏着妓女的酥胸，一只手摇晃着叫道。
歌妓轻拨琴弦，娇滴滴吟唱起来：
唇含豆蔻，舌吐丁香，玉体横陈拥君怀；
好个勾魂的手儿，将奴家摩挲得酥痒难挨。
唉哟，讨厌的手儿滑过来，竟把奴家的花瓣儿乱掰；湿漉漉的教女儿家羞得怎消怀？
挡不住蜂颠蝶狂，黄花嫩蕾堪怜爱；
柳眉儿颦，蜂腰儿摆，哪禁得雨骤云驰，浪涌风栽；
花心儿动，花蕊儿开，销魂蚀骨魄散去，涓涓春水泉涌来；
众将军大声喝彩：“好！再来！再来！”歌妓妩媚地哂笑，伸出玉笋般的指头准备弹拨，突然僵住，脸呈惊诧。
众将军顺着歌妓的视线转头看，看到浑身湿漉漉，双目突暴，脸膛黑云笼罩的李湖。李湖的靴子和裤管全是泥浆，牙齿咬得咯咯地响，嘴唇嚅动着没出声。歌妓和妓女花颜失惊，慌慌张张溜走。
南韶连镇总兵汤鹏飞刚从北江过来，亲眼目睹灾情严峻，他猜想李湖刚从灾区赶来，尴尬地笑道：“李抚台，坐下喝——不！”汤鹏飞急忙改口，“标下不当此时饮酒作乐，标下愿将功补过，只要李抚台用得着标下的绿勇，一声号令，标下奋不顾身率领绿营官兵赶赴洪灾一线！”
识时务者为俊杰，广州城守副将路达昌接上道：“驽弁的绿营兵除留一半守城，另一半全归李大人调度。”
将军和提督皆从一品，官阶高过李湖，可他们有把柄捏在李湖手中，倘若这个铁面巡抚参他们一本，可就得栽了。二位将军也表示愿抽调兵丁驰援地方。若不是碰见这档子事，李湖求他们比求阎王还难。有这样的结果，李湖大喜过望，不禁老泪纵横，他跪了下来哽咽道：“下官代表广东灾民叩谢列位深明大义的将军。”
“羞煞标下，李大人快快请起。”汤鹏飞和路达昌急忙把李湖搀扶起来。李湖走到餐桌前，给自己倒了一碗酒：“借花献佛，下官敬列位将军一碗酒。”
李湖赶回抚院，叫衙役去请藩司陈用敷，连夜商量全省御洪调度，发布总动员的巡抚令。
天快亮时，李湖靠椅子上打盹，被一则消息搅得没了瞌睡——顺德西江大堤决口！
幸亏决口处是一个四面环水的圩堰，洪水没有冲到广袤的珠三角平原。可圩堰里的农户惨了，半夜决的堤，许多人在睡梦中被淹死。驿道被淹，李湖乘快船赶到出事的西洲圩，李湖熟悉这个地方，堰里的稻田大都改成桑基鱼塘。桑基鱼塘淹泡在水中，只有大树和房顶露出水面。堤坝上到处是灾民，许多灾民围着亲人的尸体痛哭，或站在堤坝上哭唤失踪的亲人。顺德知县耿石带领衙役分乘几条船，在圩堰的水面救活人或打捞河尸。
知府格木善在三水听到消息，比李湖先一步赶到西洲圩。西洲圩位于顺德、南海、鹤山三县交界处，南海、鹤山的知县接到知府口信，急忙带人带粮赶来救援。
天昏云低，大雨如注。李湖及一班地方官站在堤坝上，格木善向巡抚介绍灾情，西洲圩约有五百户，三千余口人，逃出来的人约有一千多，估计有半数人淹死。
李湖满是雨水的老脸布满焦虑和悲痛，他抹了抹脸上的雨水叫道：“眼下洪魔猖虐，生灵涂炭。我等父母官，必须把百姓的安危放在首位。如发现有临阵逃脱、先己后民、贪占民利、渎职失责、措施不力的官员，轻者重罚，重者斩首！听清了没有？”
“下官听清了！”
顺德知县耿石乘坐的捞尸船靠岸，灾民哭号着围过去辨识亲人的尸体。耿石看到李湖，朝李湖跑来，跪在泥泞里哭泣道：“李大人，卑职失职，可洪水实在太大，卑职尽责也无能为力啊。”
“你还好意思说尽责？数千亩良田被淹，上千百姓成了冤魂。”李湖布满血丝的眼突暴，大声叫道，“顺德知县耿石守堤失职，不杀不足以平民愤，当就地正法，斩立决！”
格木善骇然叫道：“李中丞，万万不可！”格木善及一班官员吏胥跪李湖面前，格木善失声道：“圩堰决口，可水火无情，怨不得耿石渎职，自洪灾发生起，耿石日夜在各处堤坝巡察。下官恳请李中丞高抬贵手，收回成命。”
李湖的突暴眼红得吓人，他斩钉截铁：“斩！”
李湖的亲兵挥刀下去，耿石头颅落地，血水染红了泥浆。李湖叫道：“传本抚命令，在全省衙门、街市、路口张贴布告，就一句话：洪魔猖虐，生灵涂炭，顺德西洲圩决口，知县耿石渎职失责，已就地正法！”
格木善抱着耿石的尸身痛哭流涕，他突然跳起来，戳着李湖骂道：“李湖，你是个昏官酷吏！”
“你不服气？你跟我到这边来，有种你揍我一顿。”李湖拽着格木善的手，走到离官员五六丈远的柳树旁。
“你骂我骂得对，我是个昏官酷吏，可我没办法。”李湖说着语音哽咽，“耿大人家中还有什么人？”
“七旬老母，还有妻小六人。他们全困在洪水中。”
“你赶快派人划船救耿大人家人到安全处，生活妥善安置。先给耿大人薄葬，以后厚葬。昭雪抚恤，放以后再说。”
格木善惊疑道：“大人您知道耿石确实未渎职？”
“本抚了解他的操守，相信他不会渎职，正如格大人所说，水火无情，洪魔肆虐，天兵天将都挡不住。然而，各地父母官未必都像耿石这样尽职。”李湖说着眼里有泪光，“现在情形万分紧急，本抚只能取一名朝廷命官的血，祭大堤，镇洪魔，慑百官。”
顺德的官仓民仓被淹，粮价飞涨。佛山粮商区财生运来两船白米高价出售，李湖接讯后立即将两船白米没收充公，令顺德署理知县煮粥赈济。李湖发布抚令：“佛山粮商区财生哄抬粮价，家产罚没，杖四十枷三十日，全家老小流徙崖州。洪灾期间，各地官员吏胥若查获抬粮价物价的奸商，一律枷号流徙。”
抚令由赶来救灾的绿营士兵传至全省洪涝灾区。
采办贡品
潘振承组织各洋行在各处城门搭粥棚赈粥。同文行的粥棚由彩珠和时月支应，眼下正是朝贡贸易最繁忙的季节，潘有度刚接手总办，潘振承在行馆作了安排，由小山子打伞送他上会所。
蔡世文打着伞站门檐下等他，“启官，我上各洋行的粥棚巡视了一周，泰禾行、会盈行、裕民行的粥棚才支一口锅，舍的粥稀得照得出人影。”
“他不如他老爹，老济官乐助好施，菩萨心肠。”
“要不要召集行商开会，把各行舍粥的情况通报一下？”
“算了吧，各凭各的良心。只要府县衙门和我们几家支的锅多，煮的粥稠，灾民自然会往这边涌。”
一个披着油衣的驿夫骑马冲进关闸，在会所前下马。驿夫从怀里取出一个油纸包，拿出六百里加急。
又是和珅的手谕，潘振承急忙进会所茶室看信，和珅的口气非常严厉：“一口通商之目的，乃赐夷国贡船碇泊卸货。若洋贡不能办得皇上满意，保留广东口岸何用？本中堂垂询卸职的粤海关监督图明阿，来粤西洋贡商踊跃进贡，方物堆积如山。不可等三年，三个月也不行，限你接信后三天之内办齐洋贡。启运越快越好！否则，本中堂就要奏请圣上封口闭关、裁撤十三行。请参照方物礼单速办，不得有误！”
潘振承嘴唇发白，灰褐色的梭子眼黯然失色：“和中堂要我们三天内办齐洋贡。”潘振承把信给蔡世文看，蔡世文惊恐道：“如果拖延了，他真会奏请皇上封关闭口，裁撤十三行？十三行可是我们生存依赖的根本啊！”
“封关闭口恐怕不会，至于十三行裁撤，是裁人不裁行，我们这班抗旨不遵的行商全部流放，换另一批人经营洋行。”
“启官，该如何办啊？一下子哪凑得齐办贡的银两，倘若向外商赊欠，就得借利子钱。”蔡世文的声音仿佛在哭泣。
潘振承叫蔡世文通知行商开会，严知寅听潘振承简介情况后大声嚷嚷：“潘行首，你不是说过拖他两个月吗？现在就逼我们掏银子，不是不给我们活路吗？”
蔡世文斥道：“抗旨不遵，我们大家都没活路！”
章添裘叫道：“我们早给逼得没了活路，老济官做行首时，日子多好过啊。”
潘振承朝伍国莹丢一个眼色，伍国莹从厢房抱出一坛酒，小山子抓着一只公鸡。伍国莹倒酒，小山子剁下鸡头，滴血到酒碗里。潘振承先端起一碗酒，说道：“老夫做十三行掌门有二十年，许多行商恐怕都忘了当年歃血誓盟，老夫领着列位同仁再唱一遍。”
公堂回荡着行商的吼叫声：“皇恩浩荡，钦命如天；承办朝贡，尽心尽责；有福共享，有难同当；同仁同心，捍我行利！”
潘振承道：“行誓有两个内容，一是报答皇恩，二是全行同心。严济官、章添官既然不愿跟众同仁同心同德，可以不出这份钱。你们上次报的数是两万，相信大家凑一凑，还是能把你们欠下的四万凑齐。不过，按大家订立的行规，二位三年不得做贸易。”
严知寅和章添裘对了一下眼，章添裘道：“我和知寅兄只是发发牢骚，没说过不出钱。”
“列位坐下吧。”潘振承回到行首席，正色说道，“既然都愿立即拿出办贡的银两，事情就好办多了。老夫上次是粗略估算，约需百万银两，当然可能超过百万。这一次是传办贡物和代收贡物一道办，和中堂礼单上的珐琅彩小号钟表，东印度公司送了两只，我们就不用采办了。”潘振承喝了一口茶继续道，“老夫知道商欠行出办贡的钱有困难，但你们必须出！采办洋贡，老夫上你们洋行采办。像礼单上注明的哆啰绒、细织印花布、哔叽呢、哔叽布、羽纱、羊毛地毯、金丝绒等，严济官、章添官、黎南官的货栈里都有滞销压仓的货，老夫按你们的成本价采购，这个价比市面价还要高半成。”
黎南生离席跪潘振承面前，感激涕零道：“谢潘行首关照鄙商。”
严知寅和章添裘交换一下眼色，也离开座位欲跪，潘振承制止道：“免了免了。老夫的话还没说完。老夫估计，绝大部分洋贡要直接从外商手中采办。洋贡买下后，暂存在外商手上，后天统一收集。历任督抚和关正，包括现在的李抚台，都倾向搞代收贡品仪式，目的是要远夷牢记他们的贡商身份。以往的贡品太少，基本上没搞，但这次必须搞！一是贡品多，二是十三行有史以来，皇上头一回谕令行商替万岁代收贡品。好，老夫年迈说话啰嗦，就此打住。”
第二天采办洋贡，第三天举行纳贡仪式。洋货在中国销路历来不好，潘振承采办时就打好招呼，若不愿参加纳贡仪式，我们就不要你的洋货，向别的外商购买。商人更看重利益，纷纷答应参加有辱他们身份的纳贡仪式。
行商均身穿官服，头戴顶戴出席，外商携带贡品在公堂外恭候。蔡世文担任司仪，抑扬顿挫唱道：“皇恩浩荡，怀柔远夷，十三行总商潘启官，奉旨代收夷国贡品！英吉利东印度公班衙大班麦克鞠躬觐见，交验贡品！”
麦克应声而入，向潘振承鞠躬。办事处副主任凯尔带同文夷馆的伙计抬进一只大木箱，麦克打开箱盖，揭出红布，是一尊金光闪闪，手举着火炬的着衣女神雕像。这尊雕像还是和珅初任内务府总管时，委托粤海关监督德魁订制的，准备安放到圆明园的西洋苑。雕像不像钟表呢绒等工业产品，必须特制，故而先后拖了四年。麦克说道：“这座铜胎镀金女神雕像，出于英吉利著名宫廷雕塑家汉斯之手。”
潘振承参与了草图修改，运来时还看过，熟得不能再熟悉。潘振承装模作样离席站木箱旁端详一番，满意地点点头。蔡世文唱道：“收验毕。吾皇天恩，赐英吉利贡商购买天朝宝丝茗茶，以示天朝物产丰富，吾皇恩泽似海，惠及远夷！”
麦克及凯尔鞠躬退下，蔡世文继续唱道：“皇恩浩荡，怀柔远夷，法兰西贡商米歇鞠躬觐见，交验贡品！”
申酉时分，事先采购好的贡品交验完毕。蔡世文用嘶哑的声音唱道：“吾皇天恩，普照寰宇；万国朝觐，恭顺大清。夷国贡商踊跃来我大清朝贡，孝敬贡品共一百九十八套！”
潘振承紧蹙眉头道：“这次采办贡品共耗银一百零二万三千两。拿做贸易的流动资金办贡，好比农夫拿种子当口粮，是做生意的大忌。然而，圣谕不可不遵。至于何日启贡，何人护贡，还是等李抚台回广州再说。列位散了吧，照常做贸易。”
散会后，潘振承独坐在空荡荡的公堂。天井口仍飘着雨丝，本来就阴晦的天空倏然黑下。殷无恙走到公堂门边站住，看着发呆的潘振承。
“殷先生有事吗？”
“启官你忘了，今天是我来广州二十二年纪念日。”殷无恙诡谲地笑了笑：“不过不用你请，我已经订好了包厢，我请你喝夜茶。”
两人上了东闸口的茶庄。殷无恙叫堂倌上浮梁茗绿，点了八个茶点、两碗皮蛋瘦肉粥。
殷无恙喝着清香的浮梁茶，看着愁肠百结的潘启官，“启官，突然增加这么多贡品，是不是特别为难？”
“今年的负担是往年的十倍，明年后年会不会再加，我都不敢设想。”潘振承抑郁地笑笑，“船到桥头自然直，不管那么多。殷先生，我问你一句话，这样的纳贡仪式，你是不是觉得非常滑稽可笑？”
殷无恙道：“我们是老朋友，我照实说了。所有的外商都把这当笑话看，说明明是买我们的洋货，却恬不知耻胡说我们踊跃进贡；还有人说中国的朝贡就像自欺欺人的游戏；更有人嘲笑行商是蠢猪，打了这多年交道，还把我们当贡商。唔，你今晚什么都没吃。”
殷无恙把一只虾饺挟潘振承面前的碟子里，自己也挟一只吃：“不过，所有的外商中，只有我老殷没把这当笑话看，我跟麦克等人说，你们千万不可小看朝贡，朝贡是为了满足中国君臣的所谓世界宗主国虚荣。可是没有朝贡，就没有我们的对华贸易，也没有行商的生存基础。你们想想，潘启官是多么聪明的人，他能不知道我们来华的目的？广东所做的一切，都是为了哄北京城里的君臣，然后再依靠朝廷恩赐的特权，牟取地方和个人的利益。”
潘振承淡淡地笑道：“理是这个理，但话不好到外面说。”
潘振承吃下虾饺，挟一只凤爪到殷无恙碟子里：“殷先生，我还想听听你对中国朝贡贸易的看法。”
殷无恙边啃凤爪边想，拿湿毛巾擦手道：“平心而论，中国清朝的朝贡贸易还算比较务实，设有专门的关税征收机构，收到外商的贡品，嗯，我指的是真正的贡品，你们的回赠基本是等价。不像明朝，那才是真正的愚不可及。贡使或者贡商来中国包吃包喝，回程连米面肉食都准备好；地方想抽一点税，皇帝一句话就给免了。中国的皇帝太慷慨了，只要你来进贡，就能得到数倍于贡品的回赠。天上掉馅饼的好事，谁都愿拜倒在天朝皇帝的脚下。天朝哪怕拥有金山银海，也消耗不起，于是限制外国贡使来华，比如日本限他十年一贡，日本哪里等得了十年？借中国皇帝生日、皇后生皇子、皇帝娶妃子的名义又跑来祝贺。”殷无恙说着忍俊不禁，“我扯远了，总之一句话，明朝的朝贡贸易，没贸易，只有朝贡，当然是贴钱的朝贡。用中国的一句俚语来形容，打肿脸来充胖子。”
潘振承道：“我虽没看明史，但听老辈人口传下来的轶事，明朝在广州十六甫建有专门接待外国贡使贡商的怀远驿，客房的窗帘用的是上等杭绸，地上铺波斯地毯，贡使及随从天天大鱼大肉，把广州的百姓都羡慕死了。现在你们来就碰不上这么好的事情，吃住都得自己掏银子。”
“启官对现在的朝贡制度挺满意？”
“谈不上。”潘振承灰褐色的梭子眼透露出困惑，“很多事情说不清楚。”
“其实启官你过去说过一句很明白的话，朝贡贸易，朝廷重的是朝贡，地方重的是贸易。地方为了牟取贸易利益，又不得不配合朝廷在朝贡上大做文章。”
“这篇文章做不下去啊。”潘振承痛苦地摇摇头，慢慢呷了一口茶，“不谈那件扫兴的事，我想再听听你对朝贡的新鲜见解。”
“我还是谈谈西洋人对中国朝贡贸易的普遍见解吧。他们都认为中国的朝贡贸易只重政治意义，轻视商业利益。在我看来，重视政治意义没什么不好，问题是重视什么样的政治意义。北京的君臣、广东的地方官，甚至包括你们行商，把朝贡品视为输诚向化的象征，忽略了贡品的科学价值——许多贡品代表了西洋的最新文明成果，倘若中国能够认真研究借鉴，对中国的富国、强兵、利民大有帮助。你们把贡品转呈给皇帝，皇帝除满足虚荣心外，仅仅把洋贡当玩物，甚至把贡品贬为淫巧。”