深秋的郊野，一场秋雨过后，路上铺满了厚厚的落叶。一辆破旧的牛车正辗着这落叶，缓缓地行进着。
车上坐着两个人，一是曾经叱吒风云、功高盖世的袁崇焕，另一位是从家乡追随他到辽东，这些年一直跟他辗转奔波的老家丁。
袁崇焕虽然功高盖世，但现今却早已没有了当年的威风。衣衫褴褛，多时没有梳理过的头发胡须显得蓬头垢面，本来就黑瘦的面容如今更加黑瘦了。自打因拒绝魏忠贤的贿赂，罢官遭贬、被放逐回乡之后，至今在外漂泊已经几个月了，当初离京时，尚是夏季，如今已进深秋了。
刚刚离京时，因有好友孙祖寿陪伴，倒也并不寂寞。孙祖寿是为袁崇焕打抱不平愤而辞官的，一路上他与袁崇焕谈天说地、评古论今。袁崇焕多年为官，一旦卸去了封疆大吏这千斤重担，也是一身轻松，故二人毫无羁绊地游山玩水，不仅遍游了名山大川，也造访了人迹罕至的荒野古刹。二人寄情自然、忘情山水，倒也是难得的人生休闲。
但一进入湖广地界，相送千里的孙祖寿告辞离去，路上便只剩下主仆二人。老家丁虽一生忠厚，但无奈年已老迈，耳目不聪，所以一天下来，和袁崇焕竟难得有几句交谈。加上袁崇焕一世清廉，本来就没有什么积蓄，这样一连几个月花费下来，使得他原本就羞涩的银囊更加羞涩起来！钱袋瘪了，老牛仿佛也没了力气，行进起来便越加别扭、缓慢了。
夕阳西下，天色渐渐地暗了下来。
袁崇焕坐到车前，替换下昏昏欲睡的老家丁，紧甩了几鞭子，赶到了一家旅店门前。
袁崇焕走进旅店，礼貌客气地：“店主，我们要借宿一夜。”
“住一夜？”店主的目光移向了袁崇焕，上下审视着，只见袁崇焕又黑又瘦，衣衫褴褛，身上还隐隐散出一股刺鼻的异味。店主厌恶地用手在鼻前扇了扇，厉声回道，“本店无房，请住别处吧！”
袁崇焕与老家丁只好悻悻离去。
老家丁边走边唠叨：“天这么晚了，再上哪里找店去呀？”
正说着，只见一位衣冠楚楚的客人带着仆人走到这所旅店门前。没等客人说话，店主便热情地迎出来：“客官可住店？”
“还有房吗？”
“有，有！中等的、上等的任由客官挑选！”
店主点头哈腰地接过客官的行李，接进店去。
老家丁将这一切都看在眼里，气愤地骂道：“欺人太甚！狗眼看人低，我找他评理去！”
老家丁说着跳下牛车，却被袁崇焕一把拉住：“算了！咱们另寻别处，看还有没有再便宜点的小店。”
自从罢官以后，袁崇焕看透了世态炎凉，对这种势利小人已是见惯不怪了！
老家丁赶起牛车，二人又来到一家更小的村边小店。
此时夜色渐深，老家丁跳下车来陪着小心，颇为礼貌说：“店主，我们住店！”
“住店？”店主又如前家一样打量一番家丁和袁崇焕后，“真是对不住，小店无房啦！”
“又是无房？”老家丁气不打一处来。他本以为如此无人问津的荒野小店，不会再有问题，所以他边说边欲卸车，这时他将东西一放，冲了过去，“店主，这位可是袁大人啊！”
“圆（袁）大人？还方大人呢！”店主不屑一顾，带着轻蔑的微笑，“既是大人，小店更不敢留住，前面有豪华大店，去住大店吧！”
老家丁被噎在那里，气得还想争辩，袁崇焕走过去劝住老家丁：“算了算了，我们另寻别处。”
“另寻别处？另寻别处？”老家丁痛楚地，“咱这一路受了多少这种窝囊气！我一个家人算不了什么，您可是威名远震的抗金名将，不受后金的气，却受这种势利小人的气！”
袁崇焕点头一笑：“这年月，好人才会遭罪受气啊！”
背后传来店主嘲弄的声音：“脱了毛的凤凰不如鸡，瞧那穷酸样，还充什么大人呢！”
前面不远，即是一所气势恢弘的豪华大店。雕梁画栋，加上门前几盏耀眼的红灯，昭示出这家店的显赫身价。
一位身着长衫的官员和两名听差，正伫立在旅店门口观望。
袁崇焕驾着牛车缓缓走来，车经过这豪华大店的门口时，袁崇焕斜视了一眼旅店，连多看一下都没有，便将鞭子一扬，牛车迅疾地向岔道上驶去。
“大人，这店……？”老家丁疑惑地说了半句话。
“那高门大院，还有那站着的公差，趁早躲开他们，免得再生闲气！”
袁崇焕打了个响鞭，牛车直向小路奔去。
弯出路口，突然那两位公差拦住了牛车。
“为什么拦车？我们又没有妨碍你们！”老家丁气犹未消。
“请问，这位可是袁大人？”
“别什么圆大人、方大人啦！这年头认的只是钱，有钱有势才是大人！我们这等连小店都不让住的，还什么大人？”老家丁依然没好气地发着牢骚。
“小店不让住？那就去住巡抚官邸吧！”公差说道。
“住巡抚官邸？老爷，看我们主仆这等寒酸褴褛，寻我们开心是不是？”老家丁以为他们是在揶揄自己，更加有气。
“谁如此大胆，敢拿蓟辽总督开心啊？”站在门口的那位官员赶到后，笑着插言。
袁崇焕寻声望去，突然惊异地叫了起来：“范景文？范大人！”
公差：“正是。我们大人现拜湖广巡抚。”
范景文连忙上前，躬身施礼：“袁大人一路劳顿，卑职有失远迎，乞望恕罪！”
袁崇焕跳下车来，连忙回礼：“不想范大人在此，幸会！”
公差：“我们范大人在此专程迎候，已经整整三天了。”
范景文趋前一步，躬身礼让：“快快，请袁大人上轿，屈居卑府！”
袁崇焕看看范景文那崭新的八抬大轿，又看看自己的褴褛衣衫，摇头叹道：“范大人，改日再去府上叩望吧！”
“不不不，现在就去！”范景文果决地一挥手，双顶大轿抬了起来。
郊外。
灯笼前导，袁崇焕和范景文并坐在大轿中。
公差帮着老家丁赶着牛车随后而行。
袁崇焕想起刚才范景文曾说过一句“御命钦差等着袁大人！”他疑惑地望着范景文，问道：“你说什么钦差大人等着我？”
范景文微笑点头：“皇上已经下旨，袁大人升任蓟辽总督了。”
袁崇焕淡然一笑，连连摇头：“官场腐败绝伦，错勘贤愚，忠奸不分，黑白颠倒，崇焕实不敢回京复命。范大人，让袁某下轿吧！”
袁崇焕说着便欲起身下轿，范景文连忙伸手阻止：“这……怎么可以！景文何以回去复命？”
袁崇焕依然淡淡一笑：“景文兄，劳烦你回去复命：崇焕现乃一介布衣草民，朝命可以不受，钦差恕不拜见！”
范景文望着袁崇焕，知他几个月的荒野行程，尚不知朝中翻天覆地的变化，所以他语气一变：“既然袁大人执意不肯……那好吧，小弟领你去另外一个地方。”说着吩咐轿夫向另一个方向走去。
大轿转过文庙，转向溪水边。
大轿停在一处断壁残垣的祠堂前。
范景文领着袁崇焕来到这被毁坏的祠堂，袁崇焕诧异地看看四周：“范大人，这是……？”
“袁大人，看吧！”范景文命公差将灯笼移近那断壁残垣。
在灯光的余晖下，只见三个巨大的字体“忠贤祠”已经横楣断裂，旁边的魏忠贤的生人彩塑也被砸碎弃地。
袁崇焕心中一动：“这可是魏忠贤的生祠？”
“奸臣只能横行一时，岂能霸道一世！”范景文满腔义愤，“魏忠贤的生祠已被全部捣毁，阉党余孽也被一网打尽！”
袁崇焕内心不由一阵激动：“善有善报，恶有恶报！也是罪有应得啊！”
范景文于是将熹宗的驾崩，崇祯的登基及魏忠贤与客氏一伙的下场，一一向袁崇焕作了介绍之后，再行劝道：“而今大奸已除，崇焕兄耻辱尽洗，冤仇已报，皇上重整朝纲，举贤任能，恩师孙承宗举荐崇焕兄官复原职，难道崇焕兄也置之不顾，执意返归故里，终生安居为民？”
“人之大伦，以孝为先。”袁崇焕停顿良久，方徐徐回道，“家父早逝，老母双目失明，风烛残年，孤苦无依；镇守宁远，崇焕已愧对老母，这一次……”他毅然决然，“说什么也要孝养慈母，朝命断不再受！”
范景文对袁崇焕的一片孝心是十分敬重的，但一想到临来时，后金皇太极借熹宗驾崩、新皇初立之机，发兵锦州，采取围而不打的策略，以求牵制明朝。刚刚登上皇位的崇祯对此忧心忡忡，束手无策，一时竟不知如何是好，幸得老臣孙承宗痛陈直谏，说：“制厌满夷皇太极必先武备，武备必先练兵，练兵必先选将，选将必择贤能。”崇祯问他：“谁是这贤能之将？辽东防务究竟谁能领兵御敌呢？”孙承宗回道：“依臣所见，唯有袁崇焕！”崇祯追问：“这袁崇焕到底能力如何？”孙承宗说：“胜老臣十倍！”
范景文虽说敬佩袁崇焕的孝心，但一想到这些，想到边关的吃紧，他又不得不慨然叹道：“自古忠孝难两全啊！”
“乞望谅恕！”已经被朝廷伤透了心的袁崇焕一心只想退居山野，孝敬老母，以尽人子之道，他向着范景文拱手致歉，“范大人一片真情，崇焕铭心不忘！”说着转回身，向牛车走去。
“袁大人！”范景文叫住袁崇焕，无奈地深深叹了口气，“既已如此，请袁大人换乘马车，也可早日见到令慈大人！”
袁崇焕感激地躬身致礼：“请受崇焕一拜！”袁崇焕收下了范景文的美意。
换乘马车之后，果然快了许多，不消数日，便回到了广东省的东莞老家。
袁崇焕一进家门，便“扑通”一声，跪在了地上，高声呼叫：“母亲大人，孩儿回来了！”
双目失明的老母亲闻声站起身来，摸索地走向儿子：“儿啊……儿啊！”
母亲枯瘦的手颤抖地抚摸着儿子的头发，摸完头发，又摸儿子的面颊：“为娘……想死你了！”说着说着竟禁不住老泪纵横起来，“儿啊，你瘦了……瘦了……”
袁崇焕喉头发噎，噙着眼泪：“孩儿虽瘦，身子倒很结实。”
老母亲边说边又抚摸儿子的双肩、臂膀：“儿守卫宁远，娘这颗心啊，就随你到了宁远，通宵通宵地睡不着，想你……牵记你……担心你……”
袁崇焕目视老母亲的缕缕白发：“母亲，孩儿已经安然无恙回到您老人家身边来了！”
“儿回来，娘……就踏实了！”老母亲揩着泪水，“这次回家能住多少日子？”
袁崇焕心中一阵酸楚：“孩儿这次回来就不走了。”
老母亲面色诧异，抓住儿子的手：“不走了？”
袁崇焕点点头：“不走了！永远留在您老人家身边。”说着他岔开话题，“过几天就是母亲的七十大寿，儿给您老人家祝寿！”
母亲破涕为笑：“那敢情好啊！”
崇祯收到“袁崇焕矢志孝养慈母，拒受诏命”的塘报后，并没有生气发火。相反，他边读塘报边赞许地喃喃自语：“拳拳孝悌之心，人之常情，可敬可佩啊！”
崇祯之所以这样，因为他本身也是个孝子。他五岁时生母便亡故，之后一直由西李康妃和东李庄妃轮番照料，不要说没能享到贵为皇子的权威，就连宫女、太监也常常给他以冷遇和白眼。加上魏忠贤和客氏对他的歧视挤压，崇祯一直是在仰人鼻息、看人眼色的境况中成长的。
他把这一切，都归结在自己早年丧母、无人疼爱上，因此他对生母刘氏的思念便越加殷切。此次，登基不久，他便请画师专门描绘了他母亲刘氏的肖像，把它高高地供奉在庙堂上，每逢节日，均前往烧香祭奠，一表自己对生母的思念殷殷。
推已及人，崇祯对袁崇焕的抗命，不仅没有怒斥，相反还颇赞许有嘉。但因边关告急，初登皇位的崇祯心中惶然无数，故不得不敕令孙承宗：“国家急需用人，可再发诏书，召袁崇焕进京复命。”
这个差事，自然又责无旁贷地落在了袁崇焕的好友范景文肩上。
湖广巡抚范景文和钦差再度来到广东东莞时，只见袁崇焕家宅中，一个巨大的“寿”字高贴中堂，围绕“寿”字两旁，分列着寿联、寿幛以及硕大的寿桃。寿桃边，两支高高的红烛正燃着跳动的火苗。
老寿星袁母幸福微笑地端坐在“寿”字下面的太师椅上，在接受袁崇焕夫妇的跪拜。
袁崇焕连磕三个响头之后，拱手作揖：“恭祝母亲大人身体康健，长命百岁！”
母亲喜泪挂腮：“好！好！长命百岁！”
袁妻阮氏是位夫唱妇随的贤慧女性，因丈夫长年征战在外，她便一直留守家中，侍候、奉养婆母。今天她也高兴地跪伏在地，拱手作揖：“祝婆婆身体健康，长命百岁！”
“好！好！”袁母看着儿媳，欣悦道，“崇焕此次回家，明年给娘抱个胖孙子！”
袁妻只羞涩地叫了声：“婆婆！”便连忙低下头去。
袁崇焕知道袁家没有子嗣，一直是老母的心病，也是自己对妻子的欠疚，所以他赶紧接过话头，目视一眼妻子后，大声回道：“明年给母亲大人生个胖孙子！”
正在这欢愉之时，范景文陪同钦差走进屋内。
“圣旨到！”钦差一声长呼。
袁母闻声震惊地站起身来。
袁妻阮氏也急速起身，扶着母亲走出堂屋，走入厢房。
钦差手捧黄龙烫金丝册高声叫道：“袁崇焕接旨！”
袁崇焕闻声立即下跪：“旧臣袁崇焕听旨！”
钦差高声宣旨：“前阉党肆虐，袁崇焕委屈蒙冤，朕俱洞悉。现升职复用，拜兵部尚书，督师蓟辽。闻旨即作善处，速来复命，领兵御敌，致功边陲，解朕悬念，不得推诿。钦此！”
宣罢圣旨，范景文笑容满面地走过来，抱拳祝贺：“袁大人，恭喜恭喜！皇上又颁圣旨，官职再升，加拜兵部尚书，适逢老夫人七十大寿，真是双喜临门啊！”
加官进爵，并未能激起袁崇焕的兴奋，他缓缓地站起身来，只是无奈地摇了摇头：“范人人，你知道……”
范景文看看袁母，他清楚袁崇焕的心意，连忙说：“老夫人今日华诞寿辰，袁大人先在府上陪伴几日，然后再进京复命。”一面指指钦差，一面打着招呼，“卑职还有要事在身，恕不久留。这就告辞了！”
范景文和钦差拱手致礼，退出门外。
袁崇焕送出门外，目视范景文和钦差骑马而去。
一阵春风吹过，门前池塘水面上泛出道道涟漪。
一道难题抛给了袁崇焕！
袁崇焕满脸忧思地穿过中堂，来到厢房内。
袁母高兴问道：“钦差和范大人呢？他们这么快就都走了？”
袁崇焕闷闷不乐答道：“回禀母亲，他们走了，都走了。”
袁母兴致勃勃说：“儿啊，你原为巡抚，现任督师，这官谁大谁小啊？”
“回禀母亲：巡抚之上为经略，经略之上为督师，是统兵领将的最高头衔，一般是由大学士或是宰相才能兼任。”
“皇上恩宠啊！”袁母高兴地连连点头，“也是祖上阴德，我儿官越做越大了！”说着吩咐儿子，“你也该早作准备，速去领命赴任。”
袁崇焕看着母亲失明的双目、缕缕白发，心中一阵痛楚：“孩儿不想去领命，只想留在母亲大人身边。”
母亲闻言不禁愕然：“儿……此话怎讲？”
袁妻阮氏看看母亲，从旁说道：“官场贪赃纳贿，黑白颠倒，忠奸不分，夫君屡遭冤枉，不想再入官场，同流合污。”
“人不能翻着旧黄历过日子！”母亲淡淡一笑，“冤屈已经洗雪，都过去了，还记着干什么哩！皇上如此重用，当谢恩报恩！”
袁崇焕目视老母：“孩儿长期未尽孝悌之心，你老人家年事已高，且又双目失明，再离开家，离开母亲，孩儿于心不忍，于心不安啊！”
老母亲面色不悦地连连摇头：“我儿自幼就崇尚岳飞岳武穆，岳飞当初抗金，大战金兀术，惨遭秦桧诬陷毒害，但虽死犹荣，垂名千古！我儿今日也是抗金啊，好男儿志在报国，这个家有什么值得眷恋不舍呢？”
“母亲大人年迈体弱，儿实在割舍不下。”
“我儿慈心太重！”母亲拉过袁崇焕的手，“儿你说说，岳母刺字：精忠报国，这‘精忠’二字作何理解？”
“一切置之度外，唯有忠心报国！”
“我儿说得是！”老母亲含笑点头，“自古忠孝不能两全。精忠就要有家不恋，有亲不顾，赤胆忠心，报效国家！”老人家说着不由想到自己，叹了一口气，“话又说回来，为娘老朽无用，让儿牵记在怀，也是累赘啊！”
袁崇焕一阵战栗：“母亲！……”
老母亲爽朗一笑：“娘已七十高龄，难道还真能迈向百岁？”她疼爱地抚摸着儿子，“天色已晚，你们劳累多日，快去歇息吧！”
袁妻连忙应诺：“婆婆劳累，好好歇息，我们去了。”说着和袁崇焕离开了母亲的住屋。
深夜，秋风骤起，吹得院中的树叶沙沙作响。
老母亲判定儿子崇焕和儿媳均已入睡之后，她忽然坐起，穿好衣服，并缓缓站起身来。
她一路摸索着，重又走向中堂。
巨大的“寿”字悬贴中堂，两旁的红烛闪着跳跃的火头，烛泪滴滴流淌，流向烛台，慢慢凝固。
老母亲走向桌旁，颤抖地拿起红烛，不禁喃喃自语：“崇焕儿啊！娘不能成为你的累赘……娘要让你……无牵无挂……去精忠报国……”
老母亲一用力放倒了手中的红烛，火苗渐渐腾起。
火势迅速蔓延，瞬间便腾空而起，化作巨大的火龙。火龙无情地吞噬着一切，吞噬着老母亲。
待到后院的袁崇焕和妻子阮氏发现腾起的火苗，匆忙跑出门外，跑到中堂时，火势已将天空映红，只见房梁轰然塌下！
袁崇焕冲进去，待他从火海中抢出老母时，老母早已羽化仙逝。
“母亲！母亲！母亲啊！”袁崇焕泪流满面，只能一声声地呼喊！
袁崇焕久久地跪在地上，以此默默地祭悼慈母的亡灵。
北京的万岁山，位于紫禁城的北面，是毗邻皇宫最近的一所园林。元代时为大都城内的一个土丘，明永乐大帝将国都由南京迁移北京后，为营修宫殿，将拆除元代宫城和挖掘紫禁城护城河的渣土加堆其上，取名万岁山。相传过去这里是皇宫堆存煤炭的所在，故又俗称煤山。清兵入关后，又更名为景山。
这一天，崇祯在宫女们的簇拥下，来到这万岁山的一座凉亭下，见几名太监正在将一棵碗口粗的槐树置入坑中，兴之所致，他拿起太监的铁锹培了第一铲土，众人立刻欢呼起来！
待太监们将土培好后，崇祯又接过太监递上的水桶，在槐树根部浇了第一瓢水。宫女们见皇帝亲自劳作，连忙送上汗巾让崇祯擦汗揩手。
正这时，秉笔太监王承恩前来禀报：“万岁爷，袁崇焕奉旨前来谒见皇上。”
“好！快快有请！”心情极佳的崇祯，声音里都透着少有的兴奋。
袁崇焕紧走几步，抢步上前，跪伏在地：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
崇祯笑脸盈盈，亲切扶起袁崇焕：“崇焕爱卿，时日终于把你给朕送来了！”
袁崇焕受宠若惊：“臣袁崇焕先拒朝命，后又迟迟赶到，有负皇上恩典，论罪当死！”
崇祯宽厚地摆手一笑：“先拒朝命，事出有因；后又赶到，日夜兼程。先生马不停蹄，未得片刻息歇，即被接入宫中，朕实在过意不去！”
这时，王承恩将手中的敕书奉上：“万岁爷，礼部拟好赐名请皇上御批。”
崇祯接过敕文阅览，举目看了看煤山景色后，说道：“朕看此山既然叫万岁山，那这座凉亭就叫寿皇亭吧！”
王承恩记下后说：“那万岁爷种的这棵槐树呢？”
崇祯疑惑地说：“怎么，树还要赐名？”
曹化淳挤了过来，谄媚地说：“这万岁山上，万岁爷种的槐树，要不要叫万岁槐？”
太监宫女们一阵欢呼：“对，太好了！就叫万岁槐！”
崇祯摇了摇头：“哪那么多万岁呀？一旦它若是枯死了呢？还是任其自然，年年岁岁，让它以后成为大槐树、老槐树吧！”
袁崇焕见此钦佩道：“想不到皇上还亲自植树浇水。”
“朕久居内宫，也要乏其体肤，劳其筋骨啊！”说着拉起袁崇焕的手，“走，朕带你去瞻仰一个地方。”
袁崇焕惶恐地抽开自己的手，立即下拜：“皇上！君臣有别，如此恩重，有损朝制。”
崇祯一副天子气量：“先生今年已四十五岁，虽是君臣，当为兄长，君臣之间的繁文缛节就免去吧！”
王承恩前来禀报：“万岁爷，车马已经备好。”
崇祯重又拉起袁崇焕，朝车马方向走去。
君臣二人驱车来到了位于北京南城的龙潭湖。这里风光秀丽，景色宜人。一池湖水，微波荡漾；松伯环绕，郁郁葱葱。其中一座环抱在苍松翠柏之中的祠堂，临水而立！
崇祯引领袁崇焕来到祠堂前。袁崇焕诧异地看着崇祯，又看看祠堂。这显然是一座刚刚建成的祠堂，虽说彩绘尚且未干，但却极为壮观宏伟。袁崇焕仰起头来，只见祠堂上嵌着“忠烈祠”三个大字，太监告诉他，这是崇祯皇上的亲笔。
崇祯携袁崇焕走进祠堂。
迎头横匾上是四个大字：“岳母风范”。不用问，这又是崇祯的御笔亲书。而横匾之下，更让袁崇焕惊异不止的是，自己慈母的塑像竟矗立眼前，香案上供奉着“袁崇焕先妣灵位”！
袁崇焕再也无法抑制澎湃的心潮，他泪如雨下，面君而跪：“陛下恩重如山，情深似海，如此敬重慈母，怜爱微臣，臣当精忠报国，报效陛下！”
崇祯微微一笑，吐露真情：“老夫人纵火焚身，慷慨忠烈，朕闻知一夜无眠，你有一位多么善良的忠烈慈母啊！朕的生母圣皇太后，在朕五岁时就郁郁而故，朕只记得模糊身影，自幼缺少慈母的深情厚爱……”说着禁不住眼里泪光粼粼。
袁崇焕震惊地注视着崇祯：“陛下！”
崇祯真诚道：“朕与先生虽为君臣，但孝敬慈母，却是一样的心同情同！”说着看看袁母灵位，拿起供香，递给袁崇焕，“给老夫人敬香吧！”
祭奠完毕，崇祯和袁崇焕回到了乾清宫。赐宴后，君臣二人又促膝长谈。
崇祯亲自为袁崇焕倒了杯茶：“那依卿之言，面对敌势嚣张，如何克敌制辽呢？”说着伸手示意，“爱卿请坐！”
“谢陛下！”袁崇焕落座后见崇祯如此诚恳，便也毫无顾忌地直抒胸臆：“臣以为：养兵必养民，首要之务，当是安养辽东军民。以辽之兵，守辽之土；以辽之土，养辽之民；以辽之民，助辽之兵！治辽用兵之路，依然是守为正着，战为奇着，和为旁着。克敌治辽，在于‘三着’并用。”
崇祯听得兴趣盎然，连连点头：“如何三着并用，请先生再作解释。”
袁崇焕略施一礼后，侃侃而谈：“满虏以议和与我周旋，臣以为：以其之道，还治其身，我大明也以议和与敌周旋，口舌之战在于虚，刀枪之战在于实，争取时间，积蓄实力，以守为主，以攻为辅，三着并用，收复全辽，以解陛下之忧！”
“先生知己知彼，足以制敌！”崇祯十分高兴，“敢问先生，复辽之功，何时可成？”
袁崇焕目视崇祯，郑重地站起身来：“五年之内，当为陛下收复全辽。”
“五年？”崇祯端着茶盏惊喜问道，“五年当真可以收复全辽！”
袁崇焕神情凝重地点点头：“军令如山，臣无戏言；五年不复，拿臣是问！”
“好！”崇祯放下茶盏，拍手击掌，起身走到袁崇焕面前，“先生为朕解忧，解天下之倒悬，请受朕一拜！”说着躬身施以大礼！
袁崇焕一见惶恐地连忙跪下：“皇上！”
“先生请起。”崇祯伸手示意，面色祥和，“朕之如此，实不为过。朕读圣贤书，深知君主修身之道，当应尊贤爱贤，敬重大臣，体恤贤能嘛！”说着亲切地扶起依然跪地的袁崇焕，“先生有什么为难之事，可坦诚有言。”
“一出国门，便成万里。”袁崇焕感激崇祯的信赖和敬重，便将心中所虑所想和盘托出，“臣心有余悸的是：边将与廷臣之间，往往不论成败之大局，专挑一言一行之微瑕，摇唇鼓舌，迷乱君主，满夷也可从中间离。”
“迷乱君主……从中间离……”崇祯初时一愣，继而一边思忖，一边走向袁崇焕：“先生坦诚直言，当为君王所戒之语……”
袁崇焕言犹未尽，进而坦言直陈：“臣以为，陛下当疑人不用，用人不疑，任而不疑，信而不疑！”
崇祯沉思稍顷后，霍地站起，指天发誓：“苍天为证：‘任而不疑，信而不疑’，朕以这八个大字诚待先生。”说着一声吩咐，“取尚方宝剑！”
王承恩端着尚方宝剑走到崇祯身边。
崇祯取过宝剑，赐给袁崇焕：“朕以辽事全权托付先生，五年为期，先生一切便宜从事！”
“谢陛下九天之恩！”袁崇焕跪在地上接过尚方宝剑，“微臣将借尚方剑声威，为陛下收复全辽！”
说到后金，有一位重要的人物不能不提及，那就是帮助努尔哈赤与皇太极成就兴邦立国伟业的智囊——范文程。
范文程系汉人，他的先祖是中国历史上赫赫有名的忠臣良将范仲淹。范仲淹在《岳阳楼记》中，以一声“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的呼号，唱出了几百年来一切清正爱国之士的理想和抱负，成了为人处世的至圣名言。其后，范家世世代代均承继这一先祖遗风，不阿不屈，忠耿尽职。进入明朝，承继这一遗风的曾祖范公，嘉靖年间官至兵部尚书，出督三边，但却因得罪奸相严嵩而遭谗致仕、郁郁病亡；祖父范沈公，官居沈阳卫指挥同知，依旧承袭这一遗风，刚直磊落、忠于国事，只因弹劾辽东总兵李成梁的横微暴敛而遭贬。罢官后避祸抚顺，亲自镌刻“退一步”三字嵌于门楼，以压抑心中的愤懑，但终因国事焦心、愤郁而亡。祖辈的厄运，同样降临在范文程的父亲范楠的身上，这位抚顺城的城守官，虽居官清廉、谨慎小心，并颇得民心，但仍未逃脱遭谗遭贬的藩篱，因被诬陷而罢官。
祖宗几代的冤魂和屈辱，使得范文程看透了明朝的黑暗和腐败，义无反顾地走上了“叛国叛种”的道路，二十一岁便投靠了正在起事的努尔哈赤。
世代书香、满腹经纶的范文程前来投靠，使得骠悍的努尔哈赤如虎添翼，自此后，努尔哈赤纵横征战，百战百胜。
尊重、厚待谋士范文程的这一传统，同皇位一道由努尔哈赤传给了皇太极。一事当先，皇太极总要先听听范文程的意见。
这一天，虽时已夜深，可皇太极仍派礼官索尼，将范文程恭请到后金汗王的王宫。
范文程随索尼来到议事堂时，皇太极坐在案旁正在阅览疏文。范文程跨步屋内，正要施礼参拜，皇太极一把挽住：“先生不必施礼！”拉着范文程坐在自己身边，递过桌上的疏文，“因有突变之事，才深夜冒昧，打扰先生！这是谍探发送的疏文，先生看后再议。”
范文程接过疏文细细读着，不由得亦眉头紧蹙、神情凝重起来。
这是一篇有关袁崇焕重返辽东、复职升迁的探报。皇太极心事重重地长叹一声：“袁崇焕！唉，这个老对手的复职受命，督师蓟辽，于我非常不利啊！”
范文程刚接到探报的疏文时，同样心头一辰！因为他清楚袁崇焕是令后金最为棘手的冤家对头。后金努尔哈赤百战百胜的神话，就是被他击破的。凶悍的努尔哈赤不仅败在他的手中，还因此而命丧黄泉。难怪皇太极如此愁眉不展、忧心忡忡！
“袁崇焕勇猛超群，才智过人，但要督师蓟辽，整饬内部，尚需时日。”范文程看着焦虑的皇太极，极力宽慰道，“明朝犹如一棵大树，汗王就是伐树之人，只要不急不躁，左砍一刀，右砍一斧，反复砍伐，持之以恒，徐图渐进，树干再粗，也终将被汗王砍倒。”
皇太极点头应道：“先生说得对！眼下这一斧往哪儿砍呢？”
范文程思虑片刻：“我大金必须有稳定的后方，防止腹背受敌，这一斧……”
“等等！”皇太极受范文程的启迪、感染，也兴奋起来，他打断范文程的话语，用手指蘸着茶水在桌面上写出“毛文龙”三字。
范文程会意地点头一笑：“正是他！此人既贪财又好色！”
“先生与我不谋而合。”皇太极见与范文程想到了一起，大为高兴：“毛文龙号称海外天子，野心勃勃，狂妄自大，我们就从他这里砍下这第一斧，投其所好，联络议和，彼此罢兵，进而诱降！”
范文程见皇太极愁眉已经舒展，且与自己不谋而合，便连连点头道：“敢问汗王，谁能堪此大任，促进其成？”
皇太极一招手，走进一位眉清目秀的年轻人。
范文程细细审视着眼前的青年，惊诧地问：“他是何方辽商？”
只见年轻人微笑着摘掉方巾，脱去外衣，原来是一位年轻美貌的女子。
辽东皮岛，是明朝守将毛文龙的营地。毛文龙正在大帐内给胞弟毛云龙饯行。
“二弟！”毛文龙端起酒怀一饮而尽，“魏忠贤一倒，着实折了我们一下。二弟此次去京城，至关重要。定要广结朝中要员，选人需谨慎，可出手要大方，所谓稳、准、狠嘛！”
毛云龙原是毛文龙派去长驻京都的耳目，但魏氏阉党大厦的轰然倒塌，使得他顿时乱了方寸，没了方向。这次他返回皮岛，经过与哥哥毛文龙一番密谋计议后，决心重整山河：“大哥放心！朝中贪赃纳贿，已成风气，决不是斩杀几个魏忠贤所能改变的。”
“好！”毛文龙扬脖，又是一杯入肚，“既然有人卖爵，我们就可买官，让大哥怎么也得和袁崇焕一样官至兵部尚书！”
毛云龙不甘落后，同样饮干杯中酒：“二弟心中明白！”
侍从走来禀报：“启禀大帅，后金使臣索尼求见。”
“就他一人？”
“还有一名妖艳的妙龄女郎。”
“带女郎干什么？”
“他说此女能歌善舞，特来为大帅献艺。”
毛云龙扭头看着毛文龙笑笑：“辽女不像我们汉家女子那样拘谨，活泼、开朗、放荡、极具野味！大哥不妨消遣一下，小弟就告辞了！”
“那就不送了。”见毛云龙离去后，毛文龙转对侍从：“让他们进来，我且看看辽女怎么个野浪？”
所谓辽女，即是前面那个女扮男装的辽商。她叫莎茹兰，是礼官索尼一手训练出来的风流谍探。她不仅后俏妩媚，还善歌善舞。她随同索尼走入后，便在轻快的乐曲声中翩翩曼舞起来。
旋转的衣裙、扭动的腰臀、娇艳的面容、挑逗的媚笑，看得手端酒杯的毛文龙如醉如痴，他那双好色的目光直勾勾地盯视着半裸的辽女。
辽女翩然舞至毛文龙身边，拿过酒怀给毛文龙敬酒，毛文龙美滋滋地乘机抚弄着莎茹兰，莎茹兰报以眉目传情，秋波频送。
见火候已到，索尼跨步上前，豪爽地抱起辽女放到毛文龙怀中：“这是汗王送给毛帅的礼物，毛帅如若喜欢，那就请尽情享用吧！”
毛文龙一把抱起辽女，眉开眼笑地：“哈哈！……好！辽人粗犷豪爽，毛帅我喜欢豪爽粗犷！”
在袁崇焕下榻的湖广会馆，崇祯皇帝赐与的那柄尚方宝剑，高高地悬挂在中堂黄龙旗下。
老家丁前来禀报：“袁大人，文渊阁大学士首辅大人前来拜访。”
“快快有请！”袁崇焕说着疾步起身相迎，上前施礼，“恩师前来，学生未及远迎，乞望谅恕！”
“不必拘礼！”韩爌高兴地指向身后，“崇焕，你看是谁来了？”
袁崇焕定睛一看，发现韩爌身后站着茅元仪！
茅元仪趋前一步，躬身施礼：“崇焕兄！”
袁崇焕张开双臂，抱住茅元仪：“原来是你！”
二人热烈地拥抱之后，与恩师韩爌分主客坐定，韩爌指着袁崇焕和茅元仪：“你们两人真是难兄难弟，过去一个削职为民，一个钦命逃犯；现今冤辱尽洗，又同领朝命！”
茅元仪爽朗道：“我决心已定，跟随崇焕兄去收复辽东！”
“妤啊！我正要招兵买马，广收贤能！”袁崇焕说着关切问道，“杨宛素近来可好？”
茅元仪掏出请柬，递上：“宛素虽然误落风尘，然品格清新，侠义多情，我俩已选定吉日，结为夫妻。崇焕兄是宛素最为敬重之人，今日登门，另一使命就是特请崇焕兄大驾光临！”
“恭喜恭喜！才子兼得佳人，这怀喜酒是喝定了！”袁崇焕兴奋地说着。
紫禁城内庭的最后边，周皇后所居住的坤宁宫内，此刻也正沉浸在一派欢乐之中。
一阵丝竹琴声悠扬而起，能歌善舞的田贵妃正在抚琴操奏。戏曲原名《牡丹亭还魂记》，系本朝临川人汤显祖所作。汤显祖系万历年间的进士，曾任南京太常寺博士，礼部主事。后因抨击大学士申时行而遭贬，弃官归家后，自建“玉茗堂”，专事戏曲创作，其中以《玉茗堂四梦》影响最大。所谓“四梦”，是汤显祖所作的四种传奇剧本：《紫钗记》、《还魂记》、《南柯记》和《邯郸记》的合称，因这四种传奇中，均有描写梦境的情节，故云“四梦”。
这“四梦”中，以《还魂记》（即）最为著名。剧本主要写南宁时一太守的女儿杜丽娘不甘封建礼法的束缚，在侍女春香的怂恿下，游园散闷，梦中与书生柳梦梅相爱，醒后感伤病死。三年后，柳梦梅到此养病，拾到丽娘自画像，深为爱慕，朝夕对画呼唤，丽娘鬼魂与柳相见，并复生与柳结为夫妇。最后柳梦梅高中状元，丽娘得到了封赠。
本剧一经问世，便风靡全国，无论是乡野还是朝堂，均为之传唱。
崇祯因感于汤显祖乃本朝万历年间人士，加之汤于万历四十四年（即公元一六一六年）去世，距今刚刚十余年，因此对汤显祖的作品尤为喜爱，一有闲暇，便让人演奏一段这。
此时，扮演杜丽娘的旦角正唱至“惊梦”一节：
“袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。停半晌，整花钿，没揣菱花，偷人半面，拖逗的彩云遍，步香闺怎使便全身现！”
杜丽娘和丫鬟且歌且舞……
陪同观看的周皇后侧脸看看崇祯：“我看皇上近日心情颇好，特地准备了皇上最喜欢的，这杜丽娘和柳郎为情而死，为情而生，真叫人动情落泪！”
崇祯高兴地点点头，但是目光却始终注视着田贵妃。
田贵妃全神贯注，正娇柔入情地抚琴拨弦。
杜丽娘继续唱道：
良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！……
祯眼露动情喜色，时而专注田贵妃面上的表情，时而又专注田贵妃弹拨的双指。
周皇后斜视一眼，不由妒意顿生：“万岁爷是看戏，还是看……”
崇祯被捅破了心中的隐秘，连忙收回目光，点头一笑：“看戏，看戏。”
杜丽娘且歌且舞：
崇祯和周皇后正看得如醉如痴之时，秉笔太监王承恩手拿塘报，悄悄地来到崇祯身后，低声地：“皇上，宁远急报。”
王承恩虽极力压低声音，不想造成过分的惊扰，可年轻的皇帝崇祯，接过塘报后，却怒气冲天，大声喊了起来：“反了！反了！竟然哗变造反，拘押巡抚、总兵！皇太极打过来怎么办？命袁崇焕即去宁远，平息川湖兵变！”
“啪”的一声，琴弦断裂！众人一片惶恐。
深夜接到圣谕的袁崇焕，寝食难安，第二天清晨，未及夜色褪尽、薄雾蒙蒙之时，便骑上一匹快马，破雾骋驰在前往宁远的旅程。
这一天乃茅元仪和杨宛素喜结良缘的日子，当晚的熙春院内，红灯高照，大大小小的双喜字贴上厅堂，贴在了熙春院的各个角落。宾客盈门，喜气洋洋。妥娘以家长的身份迎接着前来祝贺的宾朋，可她左等右等，翘首以盼，以致最后不得不找到一身新郎打扮的茅元仪，问他袁督师袁大人怎么还没来时，袁崇焕骑着的快马已奔出了山海关，临近了宁远城外。
大约在茅元仪揭去杨宛素的盖头红巾，吹灭花烛，与杨宛素正准备步入洞房之时，袁崇焕来到了宁远城下。因时已深夜，只见城门紧闭，吊桥高悬。
祖象升本正无奈地在城外徘徊，突然意外地发现了袁崇焕，惊喜地大声呼唤着奔过来：“崇焕兄！崇焕兄！”
袁崇焕未事寒暄，只是面色严峻地点点头：“连夜赶来，情况怎么样？”
祖象升一听这话，又像被霜打过的庄稼一样缩了下来，哀叹着连连摇头：“不见银子不开门！”
宁远城头，这时也挑起了灯笼。
一群乱兵中头目张思顺细细观看着城外动静：“兄弟，好像又来了一个当官的！”
被称做兄弟的另一乱兵头目杨正朝：“不带欠饷来，谁也不行！”
这时，祖象升驱马到城下，高声大喊：“开门！快开城门！”
杨正朝在城楼上回道：“祖总兵，你带欠饷银子来了吗？没银子，快滚回你的锦州去吧！”
随即城楼上发出一阵哄笑。
“看看这棵乱兵，无法无天了！”祖象升对袁崇焕说着，随即又朝城楼上大声喝道，“弟兄们！袁督师……袁大人来了！”
城楼上停止了讪笑，杨正朝向城下看看：“来人真的是袁督师吗？”
袁崇焕随即上前，大声喊道：“弟兄们！是我袁崇焕！”
张思顺凑到杨正朝身边：“袁督师来了。怎么办？”
“一样！”杨正朝虽说话语坚决，但转身向城下喊话时，语调却和缓了许多，“敢问袁督师，弟兄们的欠饷带来没有？”
袁崇焕对此神色自若地回道：“我现在身无分银！只要放我进去，我担保弟兄们的欠饷分文不少！如果弟兄们信不过，我立即回京辞职！”
张思顺一听这话，连忙拉了拉杨正朝，低声耳语：“袁大人一向是爱兵如子，这事可不能……”
杨正朝目视乱兵，又看看城下的袁崇焕，随即把手一挥，吊桥缓缓放了下来。
祖象升抢出一步，欲率先登桥进城。
“只请袁督师一人进城！”城楼上放下话来。
袁崇焕微微一笑镇定地迈步走上吊桥。
祖象升一把抓住袁崇焕，不放心地说：“崇焕兄，你这样只身进去……”
袁崇焕坦然一笑：“放心吧，我了解这些弟兄们，将不知兵，何以领兵？”
来到城楼上，一群乱兵手持刀枪迎向袁崇焕。
袁崇焕镇静走向乱兵，扫视一眼：“你们谁是头目？”
杨正朝挺胸上前一步：“我叫杨正朝，还有他张思顺。”
张思顺随之也上前走出一步。
“好，敢做敢当！”袁崇焕盯视二人，“说，弟兄们什么条件？”
杨正朝看看袁崇焕：“三天之内发放欠饷五万两白银，要不袁大人……”说着指指谯楼，“跟他们同样拘押！”
张思顺不像杨正朝那般莽撞，他狡黠道：“暂不说这些，先请袁大人巡视巡视，了解实情。”
谯楼门缝里露出谢尚政的脸，他见有人过来，连忙高声喊道：“快放老子出去！”
袁崇焕随弟兄们来到兵营伙房。一只铁勺搅拌着：只见锅中枯菜叶子漂翻，米粒难见……
杨正朝悲愤地指着锅中：“请袁督师看看，弟兄们吃的是什么？四个月欠发兵饷，就吃这枯菜烂叶守卫边关，能抵御皇太极的八旗骑兵吗？”
袁崇焕噙着泪水，动情地目视锅中。
乱兵头目张思顺掉着眼泪：“弟兄们当兵卖命，养活家小，被逼无奈，才兵变作乱的！我们也不愿意以兵变迎接大人赴任啊！”
袁崇焕揩着泪水，慨然叹道：“弟兄们苦啊！请各自回营。君子一言，驷马难追：三天之内我袁崇焕筹措饷银五万两！”
辽东宁远督师府的大堂内，袁崇焕正与祖象升、谢尚政等人计议时，杨正朝、张思顺五花大绑地走进大堂，“扑通”一声，跪在地上！
袁崇焕目视二人，吃惊地问道：“谁将你们捆绑起来了？”
“是我们自己叫弟兄捆的！”杨正朝脸无畏色，“家有家规，军有军法！袁大人向商民借贷，五万两欠饷已经全部如数发还弟兄们，我们二人领兵作乱，请袁大人治罪！”
谢尚政因遭绑架，余怒未消地愤愤说道：“煽动兵变，拘押朝廷命宫，论罪当斩！”
“来了就准备砍头的！”张思顺毫无畏惧地点头服罪：“当兵卖命吃皇粮，自古天经地义！我们为弟兄们争得欠饷，死而无憾，死不足借！只是……只乞望大人们自此以后，再也不要拖欠弟兄们的卖命钱了！”说着磕了一个响头，“袁大人，小人拜托了！”
袁崇焕目视杨正朝、张思顺二人，走到他们面前，亲自解绳松绑：“国家拖欠兵饷，激成此次兵变，所幸没有酿成大祸，对你们宽宥处理，降职前锋营立功赎罪！”
领兵哗变，按律是死罪的。张杨二人怎么也没想到，袁崇焕竟是如此宽恕，二人顿时泪流满面，连忙磕头：“谢袁督师不杀之恩！”
袁崇焕关切地笑笑：“还不赶快回去，将银子寄回家中，孝养父母。”
“是！大人！”二人起身，满心喜悦地跑出大堂。
祖象升目视二人退去，虽然一场兵变化解了，但他的心头并未因此而轻松，反倒使他油然生出了一股深深的忧虑：“拖欠兵饷，已非一日！崇焕兄，旧饷欠发无期，新饷没有着落，五年复辽岂不成为空怀壮志的梦想了吗？”
祖象升的一番话，也把袁崇焕拖进了沉重地凝思。几十年的宦海经历，前任蓟辽督师熊廷弼与恩师孙承宗的屈死和被贬，无不因拖欠兵饷而壮志难酬，自己会不会重蹈他们的覆辙呢？