大运河上，一支船队浩浩荡荡，威风凛凛。为首的是座宽敞高大的官船，一面银龙杏黄大旗高高挂在船头，上面绣有四个大字：“奉旨进香”。
站在船头甲板上的是一位年近古稀的老人，他头戴乌纱、身穿锦袍、神采奕奕，一副志得意满的神情。他就是当朝的国丈田畹，字弘遇，他的女儿田贵妃是崇祯皇帝的宠妃，但不幸于一年前因病去世，皇上极为悲痛。加之内忧外患：流寇李自成、张献忠等如燎原之火，几次重兵进剿，竟越剿越多，越扑越旺，最近竟又相继攻陷重要城池，使大明江山风雨飘摇；而在山海关外的强虏大清，同样虎视眈眈，并接连打败祖大寿、洪承畴，他们枕戈待旦，窥测时机，欲在随时进犯中原……盘根错节、内外交困，使得本来就多疑寡断的崇祯越发寝不安枕、食不甘味。于是他便常常一个人溜进原田贵妃所住的承乾宫中，手捧着田贵妃的灵牌，久久地呆坐着，或默默自语，或暗自垂泪……
“前面就是南京了！”站在田弘遇身旁的宠妾顾横波，拍了一下正在遐想的田弘遇。她原本也是秦淮河上的名妓，是上次田弘遇南下时收拢为妾的，这次重返故地，她显得格外的兴奋。“那个是不是该收起来了？”
顾横波用嘴指了指猎猎飘扬的镶龙旗。因为她知道所谓“奉旨进香”是假，真正的意图是“奉旨选美”。如今以追荐田贵妃魂归西天一周年为名南巡普陀山，进香已毕，该开始落实真正的“懿旨”了。
田弘遇诡秘地朝顾横波笑笑，他心领神会。命令手下人收起杏黄旗，全速向南京驶去。
南京码头上，人头攒动，有头有脸的大小官吏均身着官服，早早地等候在码头上。
田弘遇的官船刚一靠岸，礼部尚书钱牧斋首先迎上前去，因为他是田弘遇的老相识，他一一介绍了南京操江督诚意伯刘孔昭、忻城伯赵之龙和江宁知县杨文聪、凤阳总督马士英等。
待一阵寒暄过后，田弘遇转向钱牧斋：“牧斋兄，准备安排老夫在何处落脚？”
刘孔昭因系操江都督，总领上、下江防事，地位最高。所以他抢前一步：“王府已收拾清爽，请国丈下榻。”
田弘遇微微摇了摇头。
刘孔昭：“如不嫌偏远，就住下官的都督府，倒也清幽。”
“老夫进香已毕，就不打扰你们官府了。”田弘遇转向钱牧斋问，“靠近秦淮河可有什么住处？”
钱牧斋这位被誉为“风流教主”之人，立刻明白了田弘遇的心意：“桃叶河旁倒有一处所在，紧靠名妓仙娃荟萃的秦淮，闹中有静……”
“就住这里面好了！”田弘遇不待钱牧斋说完便拍板定夺。
当晚，在秦淮河畔田弘遇的下榻寓所，南京官员为之设宴接风。
钱牧斋德高望重，加之他新娶的小妾柳如是和顾横波又系闺中密友，所以他首先举杯站起：“老皇亲这次奉诏进香，追荐贵妃娘娘魂归西天、羽化成仙、修成正果，保佑黎民早日消弭天灾兵祸，实是为社稷奔劳，为国家造福！”
“来！我们共同敬老皇亲一杯！”刘孔昭等跟着站起来，“感谢老皇亲不辞劳苦、为国辛劳！”
田弘遇站起应酬：“托圣上洪福嘛！不过，这几年也真邪了，关外清兵、关内闯贼，外加上又是旱灾、又是蝗虫，这次出游，一路上饿殍遍地……若不是咱们圣上勤政、日理万机，我们哪有今日的酒喝？我们做臣子的，就是再多跑点腿又算得了什么？”
“老皇亲高风亮节，下官等佩服之至！”马士英赶紧插了一句。
“老皇亲，闯贼在斩杀我陕西三边总督傅宗龙之后，又相继斩杀了汪乔年，请问老皇亲，不知下面谁去接管三边，出此重任？”
“老夫出来已有些时日，对此尚不知晓。”田弘遇看了一眼搭话的杨文聪，显然不耐烦他涉及的话题。
忻成伯赵之龙不识时务，没有看出田弘遇的不悦，依然沿此思路：“请教老皇亲，听说左良玉不受督师丁启睿的节制，而贺人龙又下听左良玉的，可有此事？”
田弘遇始终牢记着自己“选美”的使命，毫不掩饰自己的不快，他端起酒杯，干脆不再理会他们，而是转向钱牧斋：“可还有轻松点的节目？”
“有。”钱牧斋是个极其精明的角色，他对田弘遇知根知底，早就明白了他的心意，连忙凑近田弘遇耳根：“诚意伯为国丈准备了阮大铖新排演的《燕子笺》传奇……”
“就是因魏忠贤案名列阉党的那个阮大胡子吗？”
“他被罢废之后，就专事戏曲诗文，养了一个石巢园戏班子。若是老皇亲忌讳……”阮大铖系上朝的太监，曾在崇祯元年当过光禄卿，因追随阉党魏忠贤，陷害忠良，名列逆案被罢废，因系阉党余孽，所以钱牧斋连忙声明道。
“唉，老夫忌讳什么！让他们演就是了！”
钱牧斋听田弘遇如此说后，连忙朝后面打了个手势。
随即音乐起，一批体态轻盈的二八雏伎鱼贯而出，她们随着音乐边歌边舞……
在京城，因受内忧外患的困扰，皇帝郁郁寡欢，身为皇亲臣子的田弘遇自然也不敢放肆享乐，如今远离京都，看着这些轻歌曼舞秀色可餐的佳丽，田弘遇立即兴奋起来：“所谓天高皇帝远，你们在南京为官，宛如世外桃源，赛似神仙呀？”
“下官等未能为国家社稷分忧，实是惭愧！”刘孔昭慌忙站起。
“坐下，坐下！”田弘遇连连摆手，“这里又非官府衙门，用不着这套！唉，牧斋兄，我一直想问你，听说南京有‘四美’，除了我的顾横波，你的柳如是，那‘两美’？”
“一是马婉容，如今已与首辅周大人重归于好；再一就是，杨宛素。”
“杨宛素？”
“原为茅元仪宠妾，现在出家为尼。”
田弘遇清楚，茅元仪为袁崇焕的亲信部下，因袁崇焕被处死，他便投河自尽，追随袁崇焕于地下，并以此向世人抗冤。一听杨宛素为茅元仪的妻子，只轻轻叹借一声，便没再追问：
“这么说来，那两美也没指望了。”
“俗话说，长江后浪推前浪，秦淮佳丽年年代有新人出呀！”
“你是说，又有一代年轻佳丽？”田弘遇顿时又来了精神，“可有出类拔萃之人？”
“日前，出类拔萃、名噪秦淮的就是姑苏陈圆圆呀！”
“陈圆圆？”
“怎么老皇亲没有听说此人？”
田弘遇摇了摇头。
“那真是声甲天下、色甲天下呀！”
“怎么能找到此人？”
“别人找极难。可老皇亲要找，却极易。”
“此话怎讲？”
“老皇亲的横波夫人，既是陈圆圆的姐妹，又是陈圆圆的老师。”
回到卧室，顾横波身着陆睡衣，正站在灯下凝神注视着窗外夜景。顾横波年未及三十，依然风姿绰约。轻风徐进，烛影、花影和人影，彷佛粉色的雾霭，朦朦胧胧地网罩着只着薄薄轻纱的胴体，使之有一种无法抵御的诱惑。若是往日，田弘遇见此情景，早就急不可奈地扑过去搂抱，可今晚，他却不仅抑制了猴急，相反还有如兴师问罪一般地厉声询问顾横波：“横波，苏州可是有个陈圆圆？”
“有。”顾横波款步走过来，应声答道。
“她果如人所言，是‘声媚如人，人丽如花；两美合并，艳绝天下’？”
顾横波点了点头。
“色甲天下，声甲天下？”
顾横波又是点了点头。
“既如此，为什么不禀告老夫？”田弘遇恼怒地用手指着顾横波，大声质问，“你既知道老夫这次江南之行，名义是奉旨进香，实为奉旨选美。有此绝色，不进献皇上，被人告之朝廷，岂不是欺君之罪！”
“且请息怒！”顾横波一听这话，便先倒了一杯茶递给国丈，然后方慢慢说道，“此次江南选美，妾身最先想到的就是陈圆圆，她体态轻盈、歌喉甜润，理应是最佳之选，但有两条原因，妾身未敢造次。”
“哪两条？你说。”
“第一，陈圆圆身在乐籍，不是淑女。此次老皇亲南下，不是选女乐，而是为皇上选嫔妃。依朝廷规炬，青楼妓女是根本没有资格进献皇上、册立为嫔妃的。”
“嘿，这有何难！多花点银子，将她买到手，使她脱离乐籍从良，不就是良家淑女了吗？再说，只要万岁爷中意了，金口一开，朝堂上哪个敢提出异议？”
“可第二条原因，并不像第一条那么简单。”
“有什么难的？你说吧。”
“她已名花有主。”
“怎么，她已经嫁人了？”
“虽还没有正式迎娶，可已有了归宿。”
“许给何人？”
“许配朝臣冒起宗之子冒襄为妾。”
“冒起宗？是不是正在湖南剿匪、任衡永兵备道的那个冒起宗？”
“正是。”
“他儿子叫什么名字？”
“冒襄，字辟疆。”
“冒辟疆？”田弘遇听后，半天没有言语，他怔怔地躺在床上，陷入了深深的沉思。
苏州。
姑苏河畔，较之南京的秦淮河别有一番风味。中秋的黄昏，游船的灯火与月光交映在水面，水天相融，氤氲缥缈，蔚为壮观。
河中，公子王孙们熙熙攘攘，泛舟桥下，听歌赏月。
河岸楼阁内，一处临水建筑的露台上，少女陈圆圆忧愁地坐在那里，好像这美好的景色，不仅没有引发她兴致，相反更加增添了她的愁思、她的伤怀、她的期盼。
河中，轻舟从桥下飘来，随之也使歌声由远而近：
“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，方留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝咽。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？”
这是宋朝柳永的《雨霖铃》，陈圆圆对此歌虽很熟识，但起初并未在意，可听着听着，触景伤情，竟暗自落下泪来。
丫鬟惜玉手捧月饼进来，轻轻地放到陈圆圆的面前：“这月饼是黄家刚派人送来的。姑娘快吃吧！”
“退回去！我不吃。”
陈圆圆连看也没有看一眼，就将月饼盒推了回来。和她朝夕相伴的丫鬟惜玉虽然知晓她心中的凄苦，但见此情景，也只好将月饼端下楼去。
此时歌声再度飘近，正唱到：“多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节。”
“姑娘，姑娘！”返身上楼的惜玉捧着一大盘烧成火红色的螃蟹，“这是你最爱吃的阳澄湖大闸蟹，你看个儿多大、多新鲜！”
陈圆圆冷冷地说：“又是谁送来的？退回去！”
“这可是知县杨老爷知道你爱吃，特意送来的。”
“我不管什么老爷不老爷的！我不是吩咐过你们，谁的礼也不要收，我什么人都不见吗？”
“你别错怪惜玉。”遭到申斥的惜玉，正不知所措时，陈圆圆的养母陈妈手里端着切好的姜丝、酱醋等调料走过来。陈圆圆原本并不姓陈，她自小父母双亡，是这位陈母将她收留抚养，并教习她诗词音律、歌舞弹唱，使她方得以出落得如此亭亭玉立、风雅可人的。因此圆圆对陈母始终牢记这哺育之恩，陈母对圆圆也视若珠宝，关爱备至。
自去年中秋，圆圆认识冒公子辟疆之后，便洗去粉黛，再不接客，一心一意地苦苦等待冒公子的相约再来。可是等了整整一年，如今中秋已过，仍是没有一点音信。靠此为生的陈母，既为圆圆，也为自己的生计担心。她见圆圆时至今日，仍茶饭不饮、闭门谢客，便借螃蟹的理由过来规劝：“妈知道你心烦，在盼、在等……”
“冒公子说他八月中秋再来，约我一道去虎丘，看丹桂飘香。”
“可那是去年的中秋。现今已整整过去一年了！”
惜玉非常理解陈圆圆的心境。她明知陈妈讲的有理，但仍是宽慰地说：“冒公子知书达理，不像不守信用的人。”
“不管他守不守信用，可这一年多把我们的圆圆害苦了，为他闭门谢客、形销骨立。妈并不是责怪谁，这一年多光银子我们得损失多少……”
陈妈的话，一下子说到陈圆圆的痛处，可巧此时歌声又正唱至：“此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？”
一听此歌，惜玉看到陈圆圆刚忍住的泪水，又欲垂落下来，便连忙岔开：“俗话说，好事多磨嘛。姐姐好不容易选中这么个可以寄托终身的人，一辈子找到了归宿，总得先吃点苦。苦尽甘来嘛！”
“你们不用给我宽心了！估计今年他又不会来了，不能害得你们也过不了节。”陈圆圆忍住悲愁，强颜一笑，拿起一个大蟹来，“来，俗话说‘九雌十雄’，现正是吃雌蟹的时候，妈妈，这个给你。”
“什么是‘九雌十雄’？”惜玉不解地问道。
“阳澄湖的大闸蟹，九月吃雌的，十月要吃雄的。九月雌的黄多，十月雄的肉厚，味道最鲜。”陈妈沾着调料，边吃边解释。
“姐姐，你也吃一个吧！”惜玉抓起螃蟹，硬塞到圆圆手中。
陈圆圆看着手中的螃蟹，重又放下：“我哪来的胃口？”
惜玉刚欲说什么，楼下突然传来咚咚的敲门声。
惜玉并未放下螃蟹，高声问道：“我们小姐身体不适，已经一年多不见客了！”
门外回道：“我们是国丈府顾横波夫人派来的，横波夫人与冒公子同船抵达，现正在船上等候陈姑娘。”
“什么？冒公子和横波师父一道来啦？”惜玉霍地一下跳起，高兴得大叫了起来。陈圆圆虽说顾及身份没有失态，可内心的激动却远胜过惜玉，她一下子扔掉了刚刚拿起的蟹，激动得声音抖颤地吩咐：“惜玉，快快请来人进来坐，我，我梳妆一下，立刻就下去！”
惜玉兴奋得忘乎所以，她手里举着大蟹就直奔楼下跑去。
惜玉在楼下客厅为来人看茶，待她抬眼见陈圆圆步下楼来时，这位朝夕相处的丫鬟竟也感到眼前一亮，惊诧得半天说不出话来。装扮一新的圆圆一改刚才的忧郁愁苦，变得容光焕发，光艳照人！
面对如此的美貌，差人们竟一个个都看得近乎呆痴。
陈圆圆被看得不好意思，对惜玉笑骂道：“看什么，还不去叫轿子！”
“不必了。”来人拦住了惜玉，“我们带来的轿子，就在门外听候。”
陈圆圆：“那咱们就启程吧！”
“听姑娘吩咐。”
惜玉一边走一边扯着圆圆的衣襟，悄声说道：“一年多没见姐姐打扮了，从里面到外都变得这么鲜亮！”
“再说，小心我扯你的嘴。”
二人笑闹着走出门去，送圆圆上轿。
河边，田弘遇的那艘大号官船，醒目地停靠在码头上。船上灯火辉煌，宛如鹤立鸡群。
“圆圆！”还未等陈圆圆的轿子落地，迎候在船头的顾横波就叫了起来。
“师父！姐姐！”陈圆圆一边答应着，一边快步地走上船头。
“一年多不见了，都把师父忘了吧？”
“怎么敢？是师父做了国丈的如夫人，把弟子给忘了！皇亲国戚的深宅大院，弟子想去拜望也进不去，再说，平民百姓哪有荣幸，得以拜见国丈呀？”
“你这丫头，还是那张利嘴。来，这就让你拜见一下。”
顾横波边说边引领陈圆圆进入内舱客厅，居中一位神采飞扬的白发长者正襟危坐。
顾横波用手一指：“喏，这就是你要见的那个人。”
“田国丈？”陈圆圆愣了一下，过去只在演戏时见过假扮的国丈，现今真的国丈赫然就在面前，她惶恐地连忙跪拜，“小女陈圆圆拜见国丈大人！”
“快，快起来。”田弘遇上前搀扶，一见陈圆圆果然是国色天香，竟惊诧地脱口叫起来，“哎呀，真是个美人呀！”
顾横波见田弘遇惊异得两眼发直，连忙拉了一把陈圆圆：“坐吧，喝点茶。”
陈圆圆谢过后，手端着茶杯四下环顾，见除了田弘遇外再无旁人，更没有她日夜思念的冒辟疆，便悄声对顾横波：“师父，我有话想单独跟你说。”
顾横波早就看破圆圆内心的隐秘，于是笑笑说：“也好。咱姐妹到我隔壁的舱房吧。”
顾横波起居的舱房，犹如闺室，一尘不染，清新雅丽。几幅山水字画，外加窗边的鲜花盆景，更显得绝然脱俗。若是往常，陈圆圆早就似诗似画般地为之啧啧赞叹，逐一评点，可今天，陈圆圆却几乎连看都顾不得多看一眼，便急急地问顾横波：
“师父，他在哪儿？”
“冒辟疆？”
“不是说跟你一起来的吗？怎么没看见他？”陈圆圆声音里充满了急切。
“他没有来。”
“真的？”陈圆圆见顾横波肯定地点了点头之后，立时变色，她激愤地说，“那师父为什么要骗我！你知道，我这一年多来，为了冒公子，我食不甘味、寝不安枕，每晚只以孤灯为伴。整整一年多了，我为冒公子洗尽铅华、守身如玉、托以终身。师父，我一年多苦、泪、愁、思……你不该拿此事骗我！”
陈圆圆生气地奔出门去。
“圆圆，你慢走，你听我说！”
“不，让我走！我回家去等冒公子，哪怕海枯石烂、地老天荒……”
“冒辟疆，恐怕不值得你等。”
顾横波轻轻的一句话，使陈圆圆停住了脚步，生气地回转身来：“你这是什么意思？”
“冒辟疆人虽没来，可我这儿有他写给你的一封亲笔信。”
顾横波将信递给陈圆圆。陈圆圆接过后，一把撕开，急切地看着看着，只见她容颜变色，拿信的两手不由自主地抖索了起来……最后竟身子一软，倒了下去。顾横波连忙扶住，并唤过丫鬟，扶陈在床上躺下。
顾横波从地上拾起信来，只见上面写道：“因严亲患难未了，心忧如焚，屡提及汝事，严亲均执意不肯接纳，致使盟约难践。虽有负于君，实属无奈，请君安身听命，随缘而为之可矣！”
这等于是一纸断交的休书！顾横波看完信后，眼望着怅然失落的圆圆，一时竟不知说什么好，幸好此时差人端着茶杯过来：“夫人，这是老皇亲泡的高丽参水，送给陈姑娘的。”顾横波接过茶杯，扶正圆圆，然后一口口地亲自喂服。舒缓过来的陈圆圆突然站起来，奔向舱门，无奈身体发软，踉跄欲倒，顾横波急步上前扶住：“你要干什么？”
“我回家去。”
“船已启航，早就离开苏州了。”
“那我怎么办？快请停船，我雇船回家。”
“跟我们一起进京吧！”
“进京？我进京去干什么？”
“实不相瞒，这次田国丈再下江南，名为奉旨进香，实是奉皇后之命为圣上选妃。抵达南京后，人们一致推崇，众口一词，说你天姿国色，此次选妃，非你莫属，他们又得知你我有师生姐妹之谊，执意让我说服你。可我知道，你已心属冒辟疆，不愿坏你好事。但南京姐妹告知我，冒辟疆离你之后，即与董小宛纠缠，我为了得到确切结果，派人前往如皋，见到冒辟疆，得此信笺，知他确属变心后，我方答应了田国丈，送你进京见皇上。”
“见皇上？”陈圆圆惊诧不已，刚刚经历了一场惊涛骇浪，被巨浪抛进了深谷，可如今转瞬之间，彷佛又被涌上了山峰。面对如此大起大落，她沉吟半晌方徐徐回道：“我妈妈那里，总得告知一声。”
“这你放心。当地官府已将巨额银两送交你的养母，并赎你脱离了乐藉。另外，你的细软衣物，将由惜玉收拾打点好之后，随即送解来京。”
“原来这一切，都是你预谋策划好了的？”
“实是为你着想。冒辟疆既变了心，留在姑苏，徒有烦恼。这次国丈南下选妃，也是千载难逢之机遇。试想我们秦淮姐妹，哪个不盼着早点有个出头之日？我嫁给国丈、柳如是嫁给钱牧斋、寇白门嫁给抚宁侯、马婉容重找周延儒……谁不都是在寻求归宿？可谁的归宿能像你这样风光亮丽！此次进京，一旦得宠，便平步青云，贵为皇妃，万民景仰，这是女人最高的荣耀！吃咱们这碗饭的，平时再美再艳，哪个敢有这样的奢望？作为你的姐姐、师父，我思虑再三，都觉得不能让你失去这个良机。”
陈圆圆听着，没有说话，只是将冒襄的那封信拿起来，放到烛火上，让它慢慢地化成灰烬。
回到北京的第二天，陈圆圆坐在田府梳妆台前，正在独自饰理云鬓时，顾横波推门进来：“圆圆，宫里接你来了。”
“姐姐，我真的有些怕。”陈圆圆一把抱住顾横波说道，“宫里的规矩一定很多。”
“没关系的。听说周皇后待人很慈祥、宽厚。”
“皇上呢？皇上长得什么样？脾气大吗？”
“傻妹妹，我怎么知道，我哪有福分阶段见皇上呀？”
田府外，一顶皇家特有的八抬大轿，光鲜耀眼。
顾横波搀扶陈圆圆出来，悄声地说：“听里面人说，这是接贵妃专用的轿子！”
陈圆圆听后心里甜滋滋的，但却没有轻易表露出来，只是满含感激地朝顾横波看了一眼。这时，几位太监一齐走过来拜迎：“奴才给陈姑娘请安！”
一位看来很有身份的宫女上前掀开轿帘，恭敬道：“请陈姑娘上轿。”
一切都恭敬如仪、执礼甚恭！陈圆圆虽还没有当上娘娘，却感受到了贵为皇妃的荣耀。妓女出身的她，一向都是侍候别人的，如今突然受到这般尊崇，不免为之心旌飘荡。
轿子在紫禁城高大的红墙边穿行。宫中人们见这轿子过来，都赶紧恭手肃立、退避让路。
进到宫内，轿子轻轻一颤。只听外面叫了声：“姑娘，到了，请下轿。”
轿帘挑起，宫女一支胳膊已等在那里，陈圆圆扶着这递过来的胳膊下了轿。
储秀宫朱漆大门“吱”地洞开。宫院内花红柳绿，古木参天。
另一位漂亮的宫女从内迎出来：“欢迎姑娘驾临。这里是储秀宫，上房业已打扫清爽，姑娘，请！”
陈圆圆随同两位宫女刚一跨入门槛，厚重的宫门立刻轻无声地重又关闭了，轿子连同太监统统关在了门外。
进入储秀宫的室内，陈圆圆眼前倏地一亮，她虽也见过一些财主大户，也到过一些达官贵人的住所，见过他们的富贵豪华，但怎么也无法与这皇家相比！
陈圆圆边走边好奇地看这看那，一切都是富丽堂皇、精雕细琢。
待陈圆圆进屋坐下后，一位有些身份的宫女躬身一礼：“姑娘，皇后说，让你今天先歇息。皇上何时传见，到时候再通知你。姑娘，歇息吧！”
宫女们礼貌地退出。偌大的房间只剩下陈圆圆一人。
但谁知这一等，竟一连五天，也未被皇上召见。
陈圆圆已经没有了刚来时的新奇，相反为这偌大的建筑只空寂一人而愁烦。这天，她正独自慵懒地斜依在床头看书，百无聊赖时，一名宫女提着包袱进来：“启禀姑娘，田府派人将姑娘的衣物送来了。来人是姑娘的丫鬟惜玉。”
“惜玉？”陈圆圆一下子坐了起来，她彷佛许久许久没见到这位贴身的姐妹了，听说她来，连忙起身欲去迎接，“她人呢？”
“她怎么能进得宫来呀？”
“唉！”宫女的这句话，使圆圆清醒了自己如今的处境与地位，这里是高耸九天的皇宫，普通人家的丫鬟怎可能跨入呢？自己一旦被宠，便立刻平步青云身价百倍，贵为皇妃。可什么时候才能得到皇上的召见呢？想到这儿，陈圆圆扫兴地长叹了一声道：“都五天了。”
“请问姑娘什么五天了？”
“我进宫都五天了，可至今还未见过皇上。”
“才五天，姑娘就等得不耐烦啦？”宫女不理解地望着同是不理解的陈圆圆。
正这时，院外隐隐传来琴声，哀婉凄楚、如泣如诉。
“姑娘，你听见过这琴声吗？”
“嗯。”陈圆圆点点头，“这几天早早晚晚，都能听见。是什么人在弹琴，悲悲切切的似有无穷的愁思。”
“这是隔壁住的穆贵人。她从崇祯三年入宫被宠幸一次后，再未得到过皇上的宠幸。”
“等了十三年！”陈圆圆掐指算后，惊愕得睁大了眼睛。
“她这十三年，天天盼、夜夜想……”宫女正说着，传来敲门声：“谁呀？”
“邻院的贵人来探望新人姑娘。”穆贵人的宫女代为回答。
“快请！”
宫门打开，一个身材颀长瘦削，脸上毫无血色、神情忧郁，但可以想见当年曾相当美丽的女人，幽灵般地出现在门口，她就是穆贵人。
她弱不禁风地缓缓走进之后，见到陈圆圆并不言语，而是上下左右地好一番打量，盯视许久方说了句：“嗯，是个美人。是新选入宫的吧？”
陈圆圆点点头：“贵人请坐。”
“叫什么名字？”
“陈圆圆。”
“名字也好听。”穆贵人坐到了陈圆圆的身边，“来了几天啦？”
“五天。”
“可曾临幸？”
“还没见过皇上呢！”
“不必烦燥，要有耐心。”穆贵人见陈圆圆有些悒郁不乐，反倒亲热、开朗起来，“宫中不同外面，宫中自有宫中的规矩。才等了五天就心烦，我呢，已经整整十三年啦！”穆贵人说着，把目光移向窗外的一株海棠，“你们看那株海棠，我十六岁刚进宫时，也是住在这间房里，那时这棵海棠才只有这么高，可现在，它已经枝叶参天了！唉，十三年，整整十三年，我只得过皇上一次恩泽，赏过我两次御膳。这十三年，我就这么一个人孤零零地苦守着空房……”穆贵人说着说着，泪水不知不觉地顺着她那苍白的脸颊流淌下来。
陈圆圆的心因震颤而收紧，她呆呆地望着穆贵人，竟不知说什么好。
还是穆贵人打破了沉寂：“好妹妹，你看我还没有老吧？”
“没有。”
“我的身材变了吗？也没变吧？”穆贵人说着站起来，转动了一下身子。
“也没变。还是那么婀娜苗条。贵人娘娘……你很美，真的很美！”一股悲悯从心中涌动，陈圆圆的双眼潮湿了。
“别骗我了，我都二十九岁了，红颜已衰，好花不在了！十三个春风夏雨、霜雪秋冬，人能不老吗？”
陈圆圆望着穆贵人，强忍着的泪水再也控制不住，刷刷地滚落了下来。
“妹妹，别哭哇！”穆贵人一见这样，反倒劝起陈圆圆来，“都怪我，刚见面就说这些，惹你不高兴。不过，这也说明妹妹心善。走，到我房里坐坐吧。”
穆贵人的院落，虽和陈圆圆的储秀宫仅一墙之隔，但室内的布置、陈设却大相径庭，这里不是青春向上、没有勃勃生气、没有富丽豪华，而是充满了寂寞、衰败和凄冷。
陈圆圆随穆贵人走进屋中后，只见屋中的摆设、家具皆素朴、陈旧，其中最醒目的是屋中间摆放的那架古琴。
陈圆圆想避开刚才的话题，冲淡穆贵人的幽思，便走近古琴，抚弄了一下，琴声铮悦耳：“真是张好琴！”
“这是临幸那天，皇上送给我的。”但谁知穆贵人竟又把话题拉了回来，她转过头，盯视着陈圆圆，“你想过皇上临幸的情景吗？”
没想到她又提出这个让人难以启齿的事，陈圆圆不好意思地摇了摇头。
“皇上临幸，虽说也是行男女之欢，但却不像寻常百姓那么简单。”穆贵人根本没有理会陈圆圆的羞涩，相反还颇有几分得意和自豪，“寻常百姓只是一男一女脱衣上床就行了。被皇上宠幸则不然，我被宠幸那次，先是因我年轻美貌讨得了龙颜欢悦，然后告知六宫掌籍、记录在册，再由宫女们侍候沐浴，沐浴后裸着身子用大块的白布裹起，四名太监抬着，把我送进了皇上的寝房，之后再由宫女打开白布，送上龙床。”
“为什么非要用白布裹着呢？”
“怕你身上藏有利器呀！过去历朝历代不都有利用宫娥后妃，行刺皇上的事吗？这是以防万一呀！”穆贵人讲起这些颇为眉飞色舞、绘声绘色：“我进去后，值宿的太监和宫女便一直守候在门外，到第二天早晨，再将我用白布重新裹好，送回。最后是值宿太监记录在案，某年某月某日，万岁驾幸某宫，宣召某某宫嫔入侍恩泽。”
“这也要记上？”
“不然皇城内的三宫六院，上至皇后、贵妃、贵人，下到宫人、才人、选侍、淑女，多达几千人，皇上怎能记得住恩泽过谁呀？”说到这，穆贵人话锋一转，随即一声长叹，“唉，只可惜那次恩泽之后，我就这样日复一日，年复一年地等呀盼的，盼了个人老珠黄！”
“不，贵人才二十九岁，怎能算老呢！”
“二十九，在宫外也许并不算老，可在宫内，早已是昨日黄花了！”
“贵人娘娘！”随着一声兴奋的高叫，穆贵人身边宫女春香跳着跑了进来。
“什么事呀，看你高兴的！”
“小公公吴良辅来看贵人娘娘来了！”
那位被称做吴良辅的小太监，从春香身后闪出：“奴才给贵人娘娘请安，给新人姑娘请安！”
春香抱起一筐硕大鲜红的石榴：“这是良辅送给贵人娘娘的。本是曹化淳公公赏给他的，他没舍得吃，送来孝敬娘娘，请贵人娘娘尝尝鲜。”
“难得你们有这份孝心。”穆贵人令侍女将石榴放在桌上，然后庄重道，“昨晚我查过皇历，明天是黄道吉日，你俩的喜事就选在明天办了吧！还不快去准备准备！”
吴良辅和春香大喜过望，一齐叩拜：“谢贵人娘娘！谢新人娘娘！”
二人欢天喜地，手拉手地跑了出去。
陈圆圆怔怔地望着他们的身影，疑惑地问穆贵人：“他俩不是一个宫女、一个太监吗？他们办什么喜事？”
“办‘对食’呀！”
“什么‘对食’呀？”
“就是结婚。让他们结成夫妻，在一起过夜、吃饭。”
所谓“对食”，这是明朝太监所独有的一种生存方式，太监因自小将生殖器阉割，无法进行房事，无法生育、自然也就无法跟正常女子成婚。而被送进宫中的宫女，同样因无法得到皇上的宠幸而闲老宫中，得不到正常的性爱。因这同病相怜的命运，便产生了一种畸形的结合，即宫女与太监做伴、结为夫妻。这种苦涩的结合，被人们称之为“对食”。
听了穆贵人的解说，陈圆圆依然百惑不解：“这种阉割过的太监，怎么能做丈夫，那宫女还不是跟没有男人一样吗？”
“话是这么说。”穆贵人叹道，“可宫女一年年地长大，能有个人陪着说说话，晚上给暖暖被子，总比孤苦凄凉着好哇！”
穆贵人说着，感怀自身，不由得又落下泪来，陈圆圆一见又触到了穆贵人的痛处，正不知该如何是好时，她的宫女风风火火地跑了进来：“陈姑娘，快！皇后懿旨，万岁爷今晚召见，让姑娘马上回去准备。”说着拉起陈圆圆就走。
“哎呀，妹妹真是好运气。刚五天，皇上就临幸、恩泽！……”穆贵人拿起筐中的石榴转身欲送给陈圆圆，可她们已走出了好远。
勤政殿内，崇祯坐在龙椅上在批阅文卷，他年岁虽不太大，只有三十二三岁，但由于国事靡艰、外患内忧，却显现一副疲惫老态。龙案上的文卷，显然不是什么好消息，他面带愁苦地用笔圈画着，可偏偏面前的灯花跳动个不停，他用手去捻，竟又被烫了一下，他烦躁地索性合起了案卷——封皮上写的是《灾情快报》。
“来人！”
太监王承恩应声进来。
“把这快报送到值事房去。”
“是。”他嘴上答应着，身体并没有立即走开，“东厂的人回来了，万岁爷今晚还见不见？”
“见。宣他进来。”
随同王承恩进来的是太监杜勋。这是皇上所宠信的另一个太监。他不同于王承恩，因为王是靠老成持重，从小侍候皇上而得到信任的。杜勋则不同，他原本系阉党魏忠贤时的小太监，后来见风转舵，靠为皇上搜寻机密情报，逐渐得宠的。这次又是被皇上秘密派往西北，去暗访勘剿李自成的官员。
“杜卿，千里奔劳辛苦了。陕西那边情况怎么样？”
杜勋连忙趋前一步，跪拜：“万岁爷从牢中放出孙传庭来，真是圣明！闯贼李自成自从连杀我两位亲王，连败我两任三边总督后，气焰嚣张，正不可一世，可他怎么也想不到万岁爷棋高一筹，三边总督的继任者，选用他们的克星，擒捉过闯王高迎祥的孙传庭！万岁爷此招，真真是出奇制胜！”
杜勋的话说得崇祯很是受用，但他却并不表现出来：“孙传庭的耳疾如何？”
“坐了三年牢。耳朵当然不好了，但他是耳聋、心却不聋，他对三边的情势了若指掌。一上任，他便大刀阔斧、力斩了与左良玉闹内哄的总兵贺人杰，从而使三边的军纪为之一振。现今，他正在筹饷、招兵、造武器，稍以时日，他将会训练出一支剿匪的劲旅！”
“太好了！你立即传旨，朕命他：除三边外，另兼督河南、四川、湖广、贵州军备。赐尚方宝剑，进兵部尚书衔，升任督师。”崇祯说到这儿，略停了一下，随即又加了五个字，“‘专办李自成’！”
“奴才领旨。”杜勋退下。
听了杜勋的禀报，崇祯很兴奋，他也很得意自己刚才突然冒出的“专办李自成”的称谓，因为李自成近几年来兴风作浪，已经成了明王朝的心腹之患。如今派他的克星来“专办李自成”、剿灭忧患，岂不是一大快事！他越想越昂奋，于是他拿起笔来，奋笔疾书：“专办李自成”，望着这五个大字，他暗自欣赏了一会儿，猛抬头，见王承恩仍在一旁站立：“你怎么还没走？”
“万岁爷，皇后娘娘和田皇亲挑的美女，正在殿外候旨。”
“朕什么时候说过要见她？”
“万岁爷，今儿早晨皇后娘娘与万岁爷早膳时……”
经王承恩的提醒，崇祯想了起来：“噢，她现在哪里？”
“皇后安排她在乾清宫等候。”
大明朝的乾清宫，是皇上的寝宫。在秉笔太监王承恩的引领下，崇祯和周皇后一道步入宫内。
两排女乐起身施礼，待帝、后入座后，乐声响起，一群清纯的少女轻盈地飞舞着飘了出来，舞蹈了一回之后，她们拥往后台，众星捧月般地迎出了风华绝代美妙绝伦的角色——陈圆圆。
周皇后偷眼看着崇祯，只见他两眼为之一亮，身体不由自主地坐直了起来，目不转睛地盯视着。
陈圆圆轻移舞步，若隐若现，在这群少女的陪衬下，她宛如绿色荷塘中一枝亭亭玉立的荷花，卓然超凡，高贵典雅。继而她又轻启歌喉，清甜悦耳，配以梦幻般的舞姿，直将崇祯和王承恩等，看得两眼对直，如醉如痴。
“民女陈圆圆叩见皇上、皇后，祝吾皇万岁，万万岁！”
直到这时，崇祯方醒悟过来，连忙回道：“嗯，起来，快起来吧！”
“谢皇上。”
陈圆圆缓缓起身，待到她的脸迎向崇祯，两眼和崇祯的目光一碰时，崇祯整个身心都为之一颤！
崇祯心想，天底下真有这么好看的女子！过去朕总觉得田贵妃为世上第一美女，不想这个女子竟远胜她三分！
一直偷眼观察的周皇后微微一笑，转身吩咐王承恩：“今夜由陈圆圆在乾清宫侍寝。带她去怵浴吧！”
硕大的蜡烛燃着。
龙床上，脱去了罗衫的陈圆圆更是美得惊人，雪白的肌肤、红润的双颊、优美的身体曲线，处处散发着青春的活力、妩媚和诱惑。
太监们帮崇祯脱去外衣后，退出寝宫，关好房门。
崇祯看着陈圆圆微闭的双眼、等待恩泽，崇祯竟激动得有些手足无措，他急切而慌乱地脱去内衣，吹灭蜡烛，撩起纱帐，正欲上床时，室外突地响了一声霹雷！崇祯手一抖，纱帐落了下来，却又将床边桌上的东西碰掉了。“啪”的一声，崇祯俯身拾起，借着闪电的亮光看清，原来是先帝留给他的红木龙舟！
崇祯慢慢拾起龙舟……
雷声之后是一个闪电，闪电之后又是一记雷声！崇祯从这霹雷闪电中，彷佛得到了什么警示，他托着龙舟，怔怔地站在那里。
原来大明王朝几代的日趋衰败、每況愈下，均是缘于女色。从明神宗开始经明光宗朱常洛，到崇祯的哥哥即明熹宗朱由校，无一不是如此。其中光宗朱常洛最为荒唐，他也曾想一反父皇晚年沉缅酒色、怠于临朝的习惯，想做一个整顿紊乱朝政、有所作为的皇帝，但只因一批美女缠绕，每日退朝内宴，女乐承应，到了夜里，龙床上“一生两旦”轮流“御幸”，本来多病的身体，仅仅一个月便一命呜呼！
待熹宗朱由校匆促继位，并没有接受光宗的教训，除酷爱木匠手艺之外，依然是钟情女色，以致宦官魏忠贤专权、客氏摄政、忠臣被害，大明江山就此颓然衰败。熹宗临终前，略有醒悟，将大明托付崇祯、正直的张皇后，指着熹宗亲手雕琢的红木舟，谆谆告诫：“女色误国啊！”对此，崇祯曾指天发誓：一定不近女色，勤政持国！
所以今天，他一见霹雳闪电下的红木龙舟，立即想到这是上天对自己的警示，绝不能忘记誓言、女色亡国！想到这儿，刚才的激情与冲动顿然消失，他慢慢地将龙舟放到桌上，然后穿好内衣，高叫了一声：“来人！”
门外值勤的太监应声而入：“万岁爷！”
“点烛！送她出宫。”
早就光着身子、躺在龙床上，静等着“恩泽”、“御幸”的陈圆圆，当然无法知道崇祯的这一思维变化。她本来想经此片刻“恩泽”后自己将身价百倍，由妓女变为皇妃，天上人间，将有享不尽的荣华！在富贵梦幻中正静静期待的陈圆圆，骤然听到“送她出宫”的旨令，这四个字对她的震惊远远胜过刚才的霹雳闪电！当宫女和太监们进来，用床上的盖单重新将她卷起，并高高抬起来的时候，陈圆圆仍是百思不解，皇上为什么会瞬息万变？直到快抬出房了，陈圆圆仍一脸委屈地冲着崇祯呼喊：“皇上，民女到底犯了什么错？”