且说在皇太极的梓宫前，为争皇权，多尔衮和豪格的部下正刀枪对峙，一场叔侄争霸的惨剧即将发生之时，大学士范文程突然闯入，报告说庄妃要殉葬！从此一场剑拔弩张的争斗得以化解。
这位庄妃，她是何许人呢？她实在是大清帝国一位了不起的女性。如果说大清王朝败在了一个历经三朝的太后慈禧身上；那么，大清王朝的兴起，同样兴在一位历经三朝的太后身上，这个人就是庄妃。
在大清的前身后金时期，努尔哈赤为了巩固自己的后方，便以通婚的方式，极力拉拢蒙古的部落。他自己的几方妻妾是如此，他的儿子皇太极也是如此。正宫皇后大福晋即是科尔沁莽古思贝勒之女，即后来的孝端文皇后。其后陆续迎娶的五宫后妃，也无一不是蒙古人，而且都姓特尔济吉特。皇太极及其后人始终延续着努尔哈赤订下的信条：“南不封王，北不断亲。”
皇太极最为奇特的是，这五宫后妃中竟有三位出自一家。那就是正宫皇后和宸妃与庄妃，皇后为姑姑，宸妃与庄妃则为侄女，而宸妃又是庄妃的亲姐姐，姑侄三人共侍一夫，这恐怕是中国历史上绝无仅有的现象。
皇后姑姑因年事已高，皇太极只是对她荣耀有加，让她总理后宫。而真正宠爱的是关睢宫的宸妃，但后来不幸早逝，皇太极便把宠幸移到她妹妹庄妃身上。庄妃被封于永福宫，刚刚嫁给皇太极时，她只有十三岁，随着年纪的增长，出落得秀丽无比、沉稳干练，于妩媚之中隐隐透露出一个非凡女性的飒爽英气。在整个后宫五妃中，她不仅最为年轻美丽，也是五妃之中唯一能协助皇太极家睦族和、帝业有成的女人。十几年的宫廷生活，使她在一个女人所应有的贤淑美德之外，也造就了她政治家的头脑，这为她后来在宫廷、政治生活中辅弼两代幼主、保住爱新觉罗家族的帝王基业，打下了坚实的基础。
庄妃的第一次显露头角，是表现在纳降洪承畴上。松锦大战获獲明军统帅洪承畴后，皇太极深爱其才，但屡次派人劝降均告失败，洪承畴抱定决心只求一死，结果是庄妃出面，动之情理，以脉脉温情降服了洪承畴，使其后来为入主中原建树了丰功伟业。从此皇太极对庄妃更是恩宠有加，庄妃也成了皇太极成就帝业不可或缺的帮手。
正在庄妃与皇太极夫妻情深，欲共同携手入主中原时，却突然传来皇上“端坐而崩”的噩耗，明明当天早晨还在主持朝政，怎么骤然间便撒手人寰？使她无论如何，难以接受夫君猝然去世的事实；而更加使她难以接受的是，皇上刚刚去世五天，这些亲弟弟亲儿子们便在哀号中刀光剑影、欲血溅金銮。
庄妃从范文程处得知这一严峻的态势后，悲痛欲绝，她决心以自己的殉葬追随皇上于地下！
诸亲王听此消息，顿时震惊、慌乱作一团。
代善一反过去的优柔寡断，首先表态：“这绝不成！先帝葬礼刚完，国君尚未确立，皇后此时殉葬，国不将要大乱吗？再说，皇子尚小，这先帝的骨肉，谁来抚养？”
“难道我不殉葬，国就不面临大乱吗？”庄妃头发披散、全身缟素，一副赴义殉节之态。她走到皇太极的梓宫跟前，恭恭敬敬地行过跪拜之礼后，突地扑向棺柩，放声大哭！
庄妃一边哭着一边娓娓诉说：“诸位亲王，今天是先帝下世的第五天，是诸王决定新兴的大清国命运的关键日子，昨晚我面对先帝的遗物思前想后，久久难以入眠。我想到，太祖创立后金，攻取辽国，征战一生，奠定了大清的基业。太宗皇帝继位后，率先垂范，运筹帷幄，又相继征服了蒙古和朝鲜，几次伐明，均获大胜，现今大明王朝在山海关外只剩下宁远一座孤城。现正是我等继承先帝遗志、前仆后继、进取中原、一统中国的大好时机，可如果我们此时煮豆燃萁、兄弟阋墙，造成宫廷内乱，我们怎对得起太祖、先帝？如因此两败俱伤、让大明趁虚攻进，大清国因此而毁于一旦，我们又如何对得起大清的子民？我又该怎么向先帝祭告啊？……想到此，与其眼看宫廷流血，还莫如随先帝而去，一了百了！”
庄妃说着，猛地向皇太极梓宫撞去。
范文程早有防范，他一把将庄妃拉住：“娘娘，使不得，使不得呀！”
庄妃深明大义的一番诉说，多尔衮和豪格均感汗颜。而鳌拜和劳翰两军也均悄无声息地罢手撤兵。
其他王爷此刻也一齐扑过来，扶住庄妃。
庄妃抬起一双泪眼，一个个地盯视着诸位亲王，突然扑地跪下：“大清国，可就全拜托诸王了！”
范文程，系宋朝名相范仲淹之后，投诚后金以后，受到努尔哈赤和皇太极两代的礼遇和重用。皇太极每遇军机大政，必先问“范章京知否？”凡经范文程首肯或起拟的奏议，不阅即准。范文程对皇太极也竭忠相报，成为清初第一名臣，可功比萧何。
范文程对皇太极猝死后的皇权争霸极为担心，唯恐因此而宫廷内乱，他利用庄妃这一殉葬举措，因势利导，化解了争斗。因双方势均力敌，谁也无法压倒对方，谁也不可能屈从对方，经过范文程的多方奔走斡旋，最终达成妥协：即以皇太极的一幼子继承皇权，而由郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮共同辅国摄政。这位皇子即是庄妃的儿子福临，从此二十多岁的庄妃，便以皇太后身份从后宫走向了前台，辅佐儿孙将大清朝推向了鼎盛。
过了三天，再回到崇政殿，此时梓宫已经抬出，殿内外亦均撤去了丧葬的标志，而代之以新皇帝登基庆典的喜悦气氛。
代善代表议政亲王向王室大臣及文武百官，庄严宣告：“天位不可久虚，伏观大行皇帝的第九子福临天纵徇齐，昌符协应，经诸王议定，同心翊戴，嗣皇帝位。我们当共立誓书，昭告天地。”代善望望豪格，又望望多尔衮后，接着说道，“诸位请起立，我们对天宣誓！”
诸位应声站起，排列整齐，六位亲王站在最前面。
代善焚香祭天后，首先带领众亲王宣读誓词：“代善、济尔哈朗、多尔衮、豪格、阿济格、多铎等，下幸值先帝升遐、国不可无主，公议奉先帝子福临缵承大位，嗣后有不遵先帝定制，弗殚忠诚，藐视皇上幼冲，明加欺君怀奸之人，互徇情面，不行举发，及修旧怨，倾害无辜，兄弟谗构，私结党羽者，天地谴之，令短折而死。”
众大臣齐声回应：“我等立此誓书，昭告天地！”
代善继续宣告：“经诸王贝勒议决，因皇帝年幼，决定郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮为辅政王，共同辅理国政。为了表示对他二王的信任和支持，诸位大臣随我对天宣誓：‘我等如有应得罪过，不自承受，及从公审断，又不折服者，天地谴之，令短折而死！’”
众大臣随代善一句句地复诵誓词。
代善转向济尔哈朗和多尔衮，宣告：“下面由辅政王，对天宣誓。”
济尔哈朗和多尔衮走到香案前，跪拜后，也对天盟誓：
“兹以皇上幼冲，众议以济尔哈朗、多尔衮辅政，我等如不秉公辅理，妄自尊大，漠视兄弟，不从众议，每事行私，以恩仇为轻重，天地谴之，令短折而死！”
代善：“对天宣誓礼毕。恭请大清国新皇帝接见群臣。”
礼乐声中，在太监、侍女的簇拥下，六岁的小皇帝福临穿着龙袍走了进来，紧随其后的是他的母亲庄妃。
众王公大臣连忙跪地。
小皇帝福临坐上了龙椅。
众人三跪九叩，齐呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
一个新的皇帝就这样诞生了，他即是大清帝国的顺治皇帝。
消息传到大明的乾清宫，崇祯看了辽东的塘报，摇头叹道：“真没想到，大清这场内乱，竟让一个女人轻易地化解了！”
“皇上，奴才这儿还有一件您没有想到的事。”太监曹化淳诡秘地说道。
“什么事？”
“首辅周延儒督师大败清兵，是假的。”
“胡说！怎么可能……”
“这种事奴才怎敢胡说。万岁爷如不信，可宣大学士陈演和东厂的杜勋，便知底细。”
“速宣他们二人进殿。”
“遵旨！”曹化淳走到殿门，高声地，“宣大学士陈演、东厂督臣杜勋进殿！”
早已等候在殿外的陈演和杜勋应声而入，叩拜。
“周延儒之事，究属如何，你二人要从实说来！”
大学士陈演首先出奏：“周延儒自皇上赐宴出师后，驻扎通州，但他不思迎战围歼清兵，而是每天与幕下饮酒娱乐，任由清兵攻伐侵略，周延儒只是跟在后面尾随，以致清兵势如破竹、如入无人之境，先后攻克三府十八州六十七县，共八十八座城池，抢掠无数。我大明损失如此惨重，他却接连捷报以欺君！”
“那清兵不是果真退了吗？”崇祯不愿相信这是事实。
“清兵退回，实是皇太极病故、主动撤出的，而绝非周延儒征战之功！”
崇祯听了回答，只觉得脑袋“嗡”地一下，跌坐在龙椅上。想周延儒代皇上出征时是何等激昂慷慨，皇上又是何等的信赖于他，把他奉为帝师，继而又提升为太师。官极人臣，崇祯对他寄托了多大的希望，他竟然如此欺瞒圣上！这对崇祯真是一记致命的打击，也是朝廷的又一丑闻。此前，松锦大战时，洪承畴战败被俘，但传回朝廷的消息是洪承畴不屈战死。崇祯为表彰洪承畴，激励将士，震悼痛哭，下令设祭坛于朝天宫前，追赠少保，荫中书舍人。并以最高规格为洪承畴设立九坛，崇祯也破例亲写祭文、亲自祭念。当他临轩垂泣，正恸哭痛悼之时，传来洪承畴不仅没死，并已投降变节，出往清国降臣。此事成为朝堂之上的一大笑柄！
洪承畴的丑闻刚刚淡忘，如今又冒出这么个周延儒丑闻！
然而，事实并没有就此为止，杜勋接着禀报：“万岁爷，周延儒还利用首辅之职权，贪赃枉法，卖官鬻爵！”
“可有实证？”刚舒缓过来的崇祯，又为之一惊。
“有他管家记录的账本。”杜勋是崇祯倚为左右手的太监之一，专事搜集有关大臣的秘密情报。当年有关袁崇焕案、陈新甲案，都是他秘密禀报处置的。杜勋接着说道，“他利用古玩店为幌子，卖官。一只破碗仅值一两银子，人家付他五千两，他令其出任知县；人家付两万两，他则任其执掌州郡……”
“确有此事？”崇祯气得声音发颤，浑身也随之哆嗦起来。
曹化淳一努嘴：“带古玩店佟老板！”
周延儒的管家佟老板战战兢兢地走进，跪拜，掏出账本，递上……
当晚，周延儒的府上，不久前得以重温旧梦的相好婉容已脱衣上床。
婉容也是当年“秦淮四美”之一，早就与周延儒相好，但后因朝臣内互相倾轧，温体仁专权，周延儒失宠下野，二人始终未得以结为秦晋。这次，周延儒重新出山，二人方得以重续前缘。
周延儒一进屋，便兴致勃勃地将皇上封赏的一部分宝物，摊开放到了婉容的面前：“婉容，这些是分给你的，够不够你这辈子受用的？”
“岂止这辈子，下辈子的也够了！”婉容出身青楼，最看中的即是钱财。如今一见这许多财宝，眼睛立刻闪射出惊喜的亮光。她一下从床上跃起，一件件地翻来覆去地欣赏把玩。
周延儒见婉容爱不释手，将宝物一包：“反正是你的了，以后有的是时间，你可以慢慢看。”边说边脱衣，钻进了婉容的被窝。
周延儒因两个月的奉旨出征，未能与婉容温存，今一钻被窝，便急不可耐。
“还没吹灯呢！”婉容娇嗔地提示。
周延儒连忙下床，将灯吹熄，重新钻入婉容被窝，将婉容一把搂住……
“当，当，当！”敲门声。
家丁声音：“老爷，朝中有人来了。”
“混账！”此时吵了周延儒的美梦，他气不打一处来地厉声斥骂，“看看天都多晚了？告诉他们，我已经休息，有事让他们明天再来。”
“是朝中的锦衣卫来了，传旨让老爷立刻进宫。”
“立刻进宫？出什么大事了？”周延儒一边自言自语，一边很不情愿地坐起穿衣。
周延儒慢腾腾地还未及穿好内衣，便“砰”的一声，门被推开，锦衣卫推门进来：“周大人，跟我们走吧！”
“出去！你们怎能私自闯入？”婉容赤裸着身体，恼怒地训斥，“你们知不知道，这是首辅大人的私宅？”
周延儒一见锦衣卫这副模样，他心里已明白了一半，他识趣地拉了拉婉容：“算了吧！”
周延儒穿衣下地，对锦衣卫：“走吧。”
这位官迷心窍、执意东山再起的首辅大人周延儒，就这样被其中两名锦衣卫带走。
而一心想追随这位周大人，享受荣华富贵的婉容见此情景，赶紧穿好衣服下地，但当她刚欲包起那些珠宝时，却被锦衣卫一把按住：“这个已经不属于你了！”
随着这个锦衣卫头目的一个手势，喽啰们一拥而上，如狼似虎、翻箱倒柜，然后在上面贴上了一张张封条……
历史以它极其沉重的脚步跨入了公元一六六四年，即古历甲申年。这一年，一切都异乎寻常的奇特怪异：太祖朱元璋发跡地的安徽凤阳在大年初一发生地震，房倒屋塌，龙脉断裂；云南贵州瘟疫蔓延；中原地带蝗虫肆虐……凄风苦雨、天灾人祸，饥荒和战乱侵吞了大半个中国。所以人称这一年是黑色的甲申，不祥的年代。
这年冬季的北京城，也是极为反常，大风里着黄沙，刮得天昏地暗、日色无光，街上行人皆无，人们不得不大白天在家中点上灯笼蜡烛。
而此时的皇宫内，也是寂寥无声、漆黑一片。
龙案旁的铜火盆里支着几根炭火，崇祯仍有些瑟瑟发抖，他一边烤火一边就着桌上的蜡烛，在翻看奏章。
他将手放到火盆前，边烤边搓了搓手，问身边的太监吴良辅：“现在什么时辰了？”
“大年初一，午夜子时。”
“怎么，都过了年了？为什么没有爆竹炮杖声？”
“万岁！”小太监吴良辅扑地跪倒不敢回话。
“为什么？”
“这几天，气候异常，昨日大雾迷漫，今天又飞沙走石，黄土蔽日……”
“往年这个时候，早就鞭炮震天，大年夜狂欢长宴，宫女嬉闹，怎么今年没有爆竹，也没有笑声……唉，大明朝二百多年的帝王京都，大年夜几曾有过这样的冷清？”崇祯脸上落下了两行冰冷的泪水。
吴良辅悄悄地给他披上了狐皮披风，跪在地上，柔声劝道：“万岁爷休息吧，再过一会儿，又该早朝了！”
崇祯长叹了一声，摇了摇头。
此刻，唯有地处西安的李自成，却是一派生机勃勃、兴高采烈。他所率领的农民起义军以摧枯拉朽之势，长驱直入，西安、延安、凤翔、榆林、宁夏、庆阳，都相继纳入了他的版图，并在元旦这天，改西安为西京，建立了大顺国，定国号为永昌。现正秣马砺兵，准备挥师东进，攻占北京。
号角声声。
将士们纷纷走出营房。
练兵场上，将士们在演武操练……
大将军刘宗敏家中。听到号角声，刘宗敏从床上坐起，欲穿衣服，可他的一妻一妾两个女人，一个把他的衣服藏起来，另一个则用一双赤裸的胳膊死死地搂着、纠缠着他。
“大过年的，谁不在家搂老婆呀！这个闯王，一大早就像催命似的。”年轻的小妾一边亲着吻着，一边嘴里仍嘟囔着。
刘宗敏虽然知道，号角就是命令，军令如山。可他却又舍不得这两个可爱的尤物。两只大手，将这两个女人都搂在怀里，左亲一口，右吻一下……
此时门外，一名骑马的军士飞奔而来，高声呼叫：“大将军，闯王令大将军速去聚义厅议事！”
刘宗敏一听是闯王亲自召唤，连忙推开勾着他脖子的小老婆：“快躲开，我得赶紧去议事。别缠我！”
“缠你怎么了？我俩是你老婆，一年也见不到几回面，好容易这大过年的，谁不在家里亲热！”小老婆伶牙俐齿，搞得刘宗敏竟无可奈何。
闯王的聚义厅内，李自成的文臣武将均已到齐，独独在李自成身边空着一个显著的位子，显然大家都在等刘宗敏一人。
李自成不耐烦地在厅内走来走去……刘宗敏低着头走进来，欲在后面找个座位坐下。
“到前边来！”李自成一眼就发现了他，“这么多人等你，为什么又来晚了？是不是又让那两个女人缠住啦？一个堂堂的大丈夫，一个领兵打仗的先锋大将军，成天被女人缠在裙子裤裆里，还怎么领兵打仗，怎么当我的先锋？还怎么完成我们今春攻下北京的大业？刘宗敏，你那‘不拿下北京誓不为人’的诺言，是不是让女人的尿给淹没了？”
众人哄堂大笑。
刘宗敏羞臊得低下头去，无地自容。
“你把先锋印交出来吧！后天我们就要向北京出发，如你再因为女人误事，我就再撤了你这大将军！”
刘宗敏愧疚地站起来，慢慢地从腰间解下了先锋帅印，交还了李自成。
到了次日早晨，李自成在聚义厅刚刚坐定，刘宗敏便手提包袱，昂首走入。
刘宗敏一步步地走到李自成的跟前，将手中包袱往桌上一扔：“给你这个！”
“什么？”李自成边问边慢慢地打开包袱，只见李自成骇然变色，大声惊叫了起来，“啊？”
旁边的将帅都愣愣地看着他俩。
李自成结结巴巴：“你，你这是……？”
“这是我一妻一妾的两个人头。看看我刘宗敏是不是个男人，看看这能不能换回我那先锋帅印？”
刘宗敏是与李自成一道起事的伙伴。几年来，他一直就任开路先锋官，冲锋陷阵、披荆斩棘，是大顺国第一功臣。昨天，当众被闯王收回帅印，他认为是自己人生中最大的耻辱。所以这一夜中，他思来想去，今晨一早，便决定从此一妻一妾的两颗人头，来换同先锋帅印。
李自成因与刘宗敏系少年朋友，说起话来便不太顾及。万万没有想到会是这么结果！他充满了后悔与自责：“兄弟，这是何苦！本来只要你有这决心就行了的……”
“不如此，不足以斩断私情，明我心态！”
刘宗敏的铿锵话语，使李自成大为动容，他也慨然表示：“既如此，宗敏兄弟，待打下北京后，天下的美女尽由你挑！”
李自成拿出先锋帅印，交给刘宗敏后，转向众将：“诸位，我们有宗敏兄弟的这等决心，何愁大明不灭？李岩军师，请即刻点齐百万军马，明日清晨，兵分三路，向北京进发！”
北京紫禁城。
照例的早朝。崇祯本来情绪很好，他兴致勃勃地走向龙椅，但刚刚坐定，突然发现面前的龙案上，赫然摆放着一张巨大的黄纸。
崇祯顺手拿起，见是李自成的《讨明檄文》，他未及思索，展开即读。只见上面写道：
“大顺永昌皇帝，通告大明昏君崇祯帝，我百万大军已挥师东进，一路顺应民心、所向披靡，拟于三月十日准时抵达京都，与尔决战于燕山脚下。”
崇祯看完之后，方才醒悟，这是闯贼李自成咒骂自己的宣传品。而宫禁森严的紫禁城，竟能让这种罪不容诛的东西顺利带入，并赫然摆放在自己的龙案上，显然是有人通敌反叛，这还了得！崇祯气得一掌击在这《讨明檄文》上！
“这闯贼的公告，竟然放在朕的龙案上。这是哪来的？是谁带来的？值勤太监何在？”
小太监吴良辅战战兢兢地应声入内。
“你胆大包天，为何将此流寇文告放在龙案，该当何罪？”
吴良辅吓得面无人色，连连叩首跪奏：“奴才昨晚只送得三道奏章，一为原兵部侍郎余应桂奉命督陕、收拾边兵、相机剿寇，但等他抵达陕西时，已被贼寇伪官充任，赴任无地；二为刑部四川部员外郎王凤翼的奏章，告奏当地官僚豪绅不仅不抵抗闯贼，反倒相率出城，望风伏迎；第三件奏章，是宣大总督和山西巡按同奏的，说他们协力剿匪，但军饷匮乏，缺兵少马。万岁爷，奴才有几个脑袋胆敢欺君？实实在在是只送过这三道奏文。”
这时，朝门官飞奔上殿，跪奏：“圣上，探马来报，闯贼人马已进入山西境界。”
形势危殆！崇祯一听朝门官的奏报，也顾不得再追问《檄文》进来之事，而是举起李自成的那张大黄纸，朝下面的文武大臣探询：“闯贼扬言于三月十日准时抵达京都，与朕决战于燕山脚下。敌情如此，尔等有何御寇之策？”
大臣们畏畏缩缩，无一个吭声。
崇祯等了半天，仍无人回应，便厉声问：“朕在问诸位爱卿，敌寇如此猖獗，诸卿有何御寇之策？”见仍无人应对，“难道我等就这样束手待毙？”
众大臣一个个只会伏地叩头，竟无一人敢仰起脸来。崇祯见此，大为悲哀，眼中的泪水不由得滚落下来：“朕非亡国之君，怎么事事皆亡国之象？祖宗栉风沐雨之天下，一朝失主，朕有何面目相见于地下？”
崇祯大失所望。他呼天抢地，文武百官竟无一人应对。眼见如此，他慢慢擦去泪水，然后大声宣布：“通谕全国，凡过去因罪废去武职或出身草泽之义勇者，如能杀敌，朕皆免其罪、破格起用、予以重赏！擒李自成来献者赏银一万两，封侯；能擒张献忠者赏银五千两，官极品，世袭锦衣卫指挥！……散朝吧！”
崇祯说完，仿佛泄了气的皮球一样，颓然坐下。
下朝后，崇祯来到皇后的寝宫，见周皇后在焚香拜天，崇祯连忙站过去，极为虔诚。
崇祯默默祷告：“方今天下大乱，欲求真仙下降，直言朕之江山得失，不必隐秘。”
崇祯摇动占卦，一笺飞射而出，周皇后接住。
“是什么？”崇祯急切地问。
“一首诗。”
“念！”
“帝问天下事，官贪吏要钱。八方七处乱，十灶九无烟。黎民苦中苦，乾坤颠倒颠。干戈从此起，休想太平年。”
周皇后读完后，将笺交给崇祯，崇祯接到手中看过，默默伫立，竟是欲哭无泪！
周皇后：“皇上打算怎么办？”
“朕能怎么办？满朝文武，竟无一人可与之谈心；普天之下，竟无一个可用之才。”
“新任首辅陈演如何？”
“首鼠两端之人。”
一直服侍在旁的亲信太监王承恩，见此插言道：“万岁爷可记得上次吴三桂总兵，曾向圣上推荐，说吏部都给事中吴麟征，勇于任事？”
“对，对，说他有勇有谋，是个可用之才。可他不是去保定了吗？”
“老奴见他昨日回京了，今晨已向值事班报到！”
吴麟征应召入宫后，崇祯颇为礼贤下士，连忙起身扶起跪拜的吴麟征，显示出少有的热情：
“快起来，请坐，喝茶。这么多年来埋没先生之大才，实是朕失察之过。据吴总兵推荐，说先生聪颖有谋，眼下正值我大明危难之时，不知先生可有什么御寇之急策？”
“臣倒有一策，请圣上摒退左右。”
崇祯一挥手，侍候的太监、宫女退下。
吴麟征是位天资聪颖又敢作敢为之人。他来之前，即有成竹在胸，今见皇上发问，乃款款说道：
“臣自风云紧急以来，日思夜想，一直为圣上安危担忧，今贼势已大，锐不可当，且进逼京师，朝廷危在旦夕。臣反复思忖，唯有一条路可缓日前之急。”
“先生说来。”
吴麟征俯前，压低声音吐出了两个宇：“南迁。”
“南迁？”
“迁都南京，以长江之险，先阻堵贼之锐势，然后再徐图发展，积蓄精锐，北上复国。”
崇祯听后眼睛为之一亮，“南迁”两字，为他开拓了一片新的天地。贼兵势大、气焰嚣张。南迁，既可摆脱目前一日三惊，朝中无兵可派、无将可守的尴尬窘态；而江南物美地丰，又可养精蓄锐、重整旗鼓，再复山河！只要文武百官……一想到文武百官，崇祯的兴致立刻减了三分，沉思半晌，方自言自语似的：“当年，先祖英宗北掳，鞑靼兵临京城，有人议迁京城，结果为万人所唾骂。今日，朕若行此议……”崇祯以手指了指天，说：“不知天意如何？”
“天命微密，取决圣心决断。”
崇祯下意识地看看四周，是无人，也放低声音回道：“此事朕早经想过，但内无人在朝中提及，故推迟至今。欲南行，依先生之见，该如何安排？”
“有水、陆两途。陆路可走河南或山东。”
“河南不行，已全部落入闯贼之手。”
“那走山东。”
“山东亦屡被清兵侵扰……”
“那就走水路。由山东登州入海，转长江，抵赴南京。”
“登州距清国很近，当年孔有德就是在登州叛变降清，现今他和尚可喜、耿精忠已在那附近为清国练出了水师……”崇祯对此也顾虑重重。
“为避人耳目，圣上可微服。”
“微服？”崇祯想想，又摇头，“南迁之举，朕即担心诸臣不从。如再微服，岂不更遭非议！吴卿，此事重大，先生可先秘密进行，寻一稳妥之策。但切切不可泄露，如泄，将罪坐先生！”
吴麟征当然知道崇祯的“如泄，将罪坐先生”几个字的分量。兵部尚书陈新甲即是因将皇上的秘密泄露而遭处死的。但吴麟征毕竟不是陈新甲。陈新甲热衷名位，没有胆识；而吴麟征则是公忠为国、勇于任事，有胆有谋。他见皇上担心，便连忙叩拜：
“此事出谋在臣，臣岂敢泄露？皇上但出都门一步，便可龙腾虎跃，不旋踵而天下运之掌上，若兀坐北京，坚守危城，于事毫无补益！”
崇祯微微点头。
吴麟征偷眼望着崇祯，见他手端茶杯，已进入沉思，便悄悄地站起身来，躬身一拜，欲悄然退下。
“先生慢走！还有一事请教。”
吴麟征连忙站住。
“前些时，有人告诉朕说，田弘遇两下江南，为赎买名妓顾横波和陈圆圆，竟花去白银八万两，先生可听说此事？”崇祯想起了卦笺上的“官贪吏要钱”，这些天他一直耿耿于怀。
“臣只是耳闻。”
“现今辽东要饷，剿匪也要饷，均刻不容缓，可国库久虚，倾其所有，也仅只七万两，你看看，宫中已尽撤金银器皿，换成铜器，可这也是杯水车薪，无法应军费之急需。朕想拜托先生，替朕向皇亲国戚借饷，不知此事可行否？”
“圣上苦衷，国之艰难，作为臣子的理应为君为国分忧。”
“这可是得罪皇亲权臣之事，先生可愿意担此苦差？”
“只要能为圣上分忧，为社稷解难，臣何敢言苦！”
崇祯转身打开橱柜，从柜中拿出几支名贵人参：“为了先生行事方便，朕除下旨外，朕将这几支万历年间一直存在宫中的人参交付于你，请先生卖掉，充任兵饷。”
吴麟征望着崇祯手上的人参，大为感动，跪拜接过。
“先生准备从哪家开始？”
“臣拟从嘉定伯周奎家开始，他是皇后的父亲，当朝国丈，他如能率先垂范，为圣上分忧，此事就好办了。”
崇祯点了点头。
嘉定伯周奎，系周皇后的父亲。周皇后是在崇祯还是信王的时候嫁过去成为王妃的，后来崇祯在她帮助下躲过了魏忠贤的迫害，承继大位，她也随之由王妃变成了皇后，总领后宫。其父周奎随着女儿的一步升天，他也就得以飞黄腾达。
人们在提起周奎和田弘遇这两位国丈时，都说前者爱财，后者重色。其实，财与色总是连在一起，难以区分的，人们的这种说法只不过是相比之下的相对而言而已。
对于田弘遇的酷爱女色而言，周奎虽也有几方妻妾美女，但他更钟爱的还是珠宝和金钱。这在吴麟征来到周府，一进客厅就感受到了。
偌大的客厅，陈设极其精美豪华，古玩字画、奇珍异宝，琳琅满目。因周奎正在午饭后小憩，所以吴麟征在此一边等候，一边在观览欣赏这些他连见都未见过的宝物，心想周国丈真是富可敌国，哪一件不是价值连城？
就在吴麟征冥思遐想的时候，国丈午休醒来。周奎是一位年过七旬的老翁，虽白发苍苍，但却满面红光，在几名姬妾的簇拥下，颤巍巍地走了进来。这些姬妾一个个均穿金戴银、华服美饰，极其奢靡。
吴麟征起身见礼：“老皇亲，小臣吴麟征奉圣上之命，前来向国丈大人借银助饷，这是皇上的圣谕。”
周奎一听借银，先已不快，待看完皇帝圣谕后，挥手斥退了在身旁服侍的姬妾，把圣谕交还了吴麟征，不仅脸色难看，声音也难听了许多：“国库缺银，为什么不去民间收税、集饷？”
“这几年，已连年以各种名目向民间加税，前年暂借民间房租一年，去年又预征了第二年的租税，百姓在赋税重压下现已是民不聊生，苦不堪言。小臣前些时由保定返京，道经各地，数千里荡然一空，城郭村镇不见人烟，房舍只剩得四壁，蓬蒿满目、鸡犬不闻。沿途所见田园，未曾见一个耕田之人，城镇已成丘墟，民间实在是无饷可加了！现在已民怨沸腾，如再增加税饷，只会为渊驱鱼，逼民造反！……万岁爷实是万不得已，方告贷诸皇亲国戚，因老皇亲与万岁爷关系最密，生死相依、故请老皇亲首倡义举，为圣上分忧，为社稷分忧！”
吴麟征苦口婆心，一一为之剖析陈述。但谁知吴麟征的话音刚一落地，周奎便气昂昂地一口回绝：“为社稷分忧？谁为我分忧？正如吴先生所言，家乡连年荒欠，百姓欠我的田租不给，我哪有什么闲钱去助饷呢？”
吴麟征本以为这么富有，又与皇家骨肉相连的国丈会慷慨解囊，但谁知，这老东西竟断然拒绝！吴麟征听了这如此不通情理、不近人情的话后，也陡然变色，厉声道：
“老皇亲身为皇上至亲，坐看国家垂亡，尚如此吝啬，怎指望其他大臣为圣上分忧？”
周奎一见手持圣旨的吴麟征厉言变色，立刻软了下来：“那你说，皇上要老夫出多少银子？”
“这原是看老皇亲自愿。”
“痛快点，先生说个数吧？”
“五万。”
“五万两银子？”周奎像要割他肉一样大叫起来，“老夫上哪儿去找这么多的银子呀！”
吴麟征环顾了一下他客厅中的奇珍异宝，说道：“老皇亲，屋中这许多稀世宝物，随便拿出哪件来，不都是价值连城？万岁爷将先祖存之宫中的老山参都拿出来变卖，宫中的金银器皿也通通拿出冶炼以充军饷，难道老皇亲就不能为国为民也舍弃一两件宝物？”
周奎鼻孔哼了一下，没再说话。
“老皇亲知道晋代石崇吧？”
“富甲天下之人，谁人不知？”
“是的，石崇的家财富可敌国，奇珍异宝，亿万家私，人称天下首富。可是战乱一来，他的后果如何，奇珍异宝哪样也未能救得了他的性命！覆巢之下，岂有完卵？”
“得！老夫出这个数吧。”周奎见吴麟征言之有理，狠狠心，伸出了两个手指。
“两万？”
“两千。”
“两千？”吴麟征简直不敢相信自己的耳朵。
“怎么，太少啦？那就三千，怎么样？……四千？……好，我出五千！”
待吴麟征将结果禀报后，崇祯疾步来到了周皇后居住的坤宁宫。
“五千？真亏得你父亲说得出口！”崇祯怒气冲冲地面对着周皇后，“你家的资产，难道朕和你还不清楚？花天酒地，买房纳妾，每次都是一掷万金，可如今朝廷有难，他们却如此惧吝、一毛不拔，如果闯贼进来，把刀子放在他脖子上，看他老东西留钱何用！”
崇祯说完，气咻咻地甩袖走出。
周皇后代替父亲遭此抢白，脸红红地，羞臊得说不出一句话来。待崇祯走后，她连忙叫过贴身侍女，递给她一张银票：
“冬梅，这是五千两银子，明日一早，你快回咱家，将这银票交给我父亲，让他火速给皇上送去助饷。”
冬梅，是周皇后从周府带来的丫鬟。对周府一草一木极为熟悉，第二天一早当她来到周府时，她一下子愣住了！
还是吴麟征来过的那个客厅，可已全然变了模样。周奎的身边虽然仍是那几个姬妾环绕，但他们均已脱去绫罗，改成了荆钗布裙，去掉了珠玉钏金，就连系发的丝网也改成绳头了。至于屋中原用来显示身份、豪富的奇珍异宝更是全部收起，空荡荡地，橱架上还一个个留着原来摆放的印痕。
侍女冬梅原是在周府长大的，可今天进来，却像什么都不认识似的，竟什么都显得陌生。
周奎的宠姬见冬梅直愣愣地，便笑道：“好容易回家来了，还站着干什么？”
“我怎么认不出这屋子来啦？原先的摆设呢？”
“唉，这还不是因为……”
“吭！”周奎故意咳嗽了一声，打断了宠姬的话头，“冬梅姑娘回来了？”
冬梅连忙跪拜：“参拜老爷！皇后令奴婢给老爷送银子来了！”
“银子？给我送银子干吗？”
“老爷昨天只出了五千两银子，万岁爷大发雷霆，嫌出得太少了，所以皇后拿出她这私房积蓄，给老爷送来五千两，让老爷再给朝里送去。”
“五千两？”周奎接过银票，看了看，“好吧，告诉皇后，就说老夫收到了。”
“那奴婢就告辞了。”冬梅再拜走出。
宠姬将冬梅刚送出门，就立刻跑了回来：“老爷，已经交了五千两了，干吗还送这么多？”
“对，咱留下两千两。来人，将这三千两送往朝廷。”
“留三千吧？”
“嗯，也好。来人，将皇后这两千两送往朝……”
周奎的话尚未说完，只见冬梅又匆匆返回：“老爷，刚才皇后交代的话，奴婢忘了说了。”
“什么话？”
“皇后已将老爷再补交五千两的事，禀告过朝廷了。”
“什么？”周奎和宠姬均愣在那里。
北京大街上。
吴麟征带着两名公差一路行来。
路边一座豪华的高墙大院门前，聚集着一群人在围观。
吴麟征停住脚步，对差人甲：“去看看，什么事？”
差人甲跑到豪华的朱漆大门前面，挤进人群，近前一看，门旁的一块木板上写道：
“此宅廉价典卖，白银四千两。宅主田。”
差人跑回吴麟征的身边。
“大人，是卖房子的。”
“这么好的一座宅第，为什么要卖掉？”
“大人猜猜，要多少钱？”
“总得五十万两银子吧？”
“四千两。”
“才四千两？这么便宜变卖，房主为谁家？”吴麟征为之一怔。
“皇亲田弘遇。这是他的一所别院。”
差人乙也大为疑惑：“田国丈一向爱财如命，这么好的宅院，他怎么会舍得卖？再说，四千两这么便宜，何以竟无人要呢？”
吴麟征沉思了一会儿，开口言道：“这是冲咱们来的呀！听说周皇亲也在卖房子了，意在说明无力助饷，不得不典卖房产！”
“那他就不怕有人钻空子、趁便宜买走？”
“谁敢呀？普通老百姓没钱，买不起。当官的此时都怕捐饷轮到自己头上，在极力装穷，谁还会在这时候买房显富啊？”
“那咱去田府助饷，田弘遇肯定又不会痛快啦？”
还未进田府，吴麟征就惊诧不已，这所不久前他陪同吴三桂来过的豪华宅院，如今已面目全非。不要说显示喜庆的红灯彩旗没有了，就是昔日富丽堂皇的朱漆大门也被涂成了黑色，家丁还正在墙上忙碌着拆砖卸瓦……
放风的家人一见吴麟征等过来，便飞快跑回，边跑边喊：“快下来，助饷的钦差来了！快！”
吴麟征等眼见着墙上拆砖的家丁纷纷跳下，隐去，仍装作什么也没有看见似的来到府院门前。
差人们来来回回地走着、看着、议论着：“大人，奴才过去常来这里，还以为走错了呢，好好的朱漆大门怎么都涂成黑色啦？”
“你看那墙、那砖瓦，都是刚拆的。这位田国丈真怪，朱红的大门非涂上黑漆、又非把这好好的院墙拆个七歪八斜？”
吴麟征冷冷一笑：“以表示家境败落，连房屋颓废，都无力修葺啊！”
正这时，府门洞开，田弘遇率丫鬟、家丁迎了出来，边说边拜道：“田某恭迎助饷钦差吴大人！”
吴麟征连忙迎上前去，还礼。待他扶起田弘遇，双方抬头对视时，吴麟征竟一下子愣在了那里！因为他简直认不出这就是昔日那威风八面的田国丈来：他一改往日的豪奢，穿了件布衣长衫，上面还有两处明显的补丁。至于周围的丫鬟，家丁更是一律脱去锦锈、均鹑衣百结，有的甚至衣露棉絮、鞋露脚趾……俨然是一个穷老头领着一群乞丐！
再看第二天的勤政殿。
随着早朝的钟声，王公大臣们纷至还来。这些王公大臣也在一宿之间，打扮得和乞丐相仿：往日那鲜亮的朝服不见了，而都换成了敝败的朝衣；八抬大轿不坐了，换成破旧的两人小轿。
崇祯望着这些破乱不堪的敝衣败履，哭不得、笑不得、心中一阵阵地难过：“算了，散朝吧。”
待这些大臣疑惑地站起身欲退朝时，崇祯再也控制不住内心的悲愤，他仰天悲呼：“朕非亡国之君，你们却是一批亡国之臣啊！”