公元一六四四年二月十一日。李自成的大顺军二月初，由山西一路破关东进，二月初二攻陷怀庆，初八攻克太原，初十再克忻州。百万大军势如破竹，所向披靡。
农民起义军在向太原城外行进。旌旗猎猎，战马嘶鸣。其中一杆大旗上醒目地写着“大顺国永昌皇帝”。
李自成虽当了皇帝，但此时仍是原在西北时的装扮，头戴斗笠，肩上一袭黑色的披风。他骑着高头大马、雄姿英发，行进在浩荡的队伍中。
一匹快马飞驰到李自成的跟前，翻身下马，跪拜：“启禀万岁，代州业已攻陷、刘大将军正挥师进攻宁武关。”
“好！”李自成兴奋地一捋胡须，“代朕传令，通报全军，嘉奖刘宗敏大将军！”当了大顺皇帝的李自成虽然服饰未改，但已经习惯于用“朕”字称呼了。
“遵旨！”快马飞下。
这时军师李岩催马靠近李自成。李岩是农民军中唯一饱读诗书的知识分子，所以李自成极为器重，拜为军师。李岩为感激李自成的信任，出谋策划，使李自成如虎添翼。李岩今又快马赶上李自成，面带喜色地说：“还有一桩好消息，启禀陛下。”
“嗯？”
李岩贴进李自成身边，低声耳语：“京里有信来了，愿献城投降，以为内应。”
“何人？”
“崇祯的亲信太监曹化淳。”
“信在哪里？”
李岩递上。
李自成看后，大悦：“重赏来人！”
“遵旨。”
对比跃然马上、神采奕奕的李自成，大明乾清宫的崇祯却是整整一天都躺在龙床上，病体恹恹。
随侍在旁边的太监王承恩见宫女冬梅端着药罐进来，王承恩怕惊醒崇祯，示意冬梅悄声，将药罐放在了桌上。但冬梅并没有立刻退下，而是招手王承恩过去。
“王公公，您看，这是在宫门口捡到的。”
冬梅将手中的一张大黄纸文告递给了王承恩。
王承恩展开一看，怵然震惊：“这是闯贼的东西，在哪儿捡的？”
“就放在宫门口的桌子上，上面还压着镇尺。”
“什么东西？”崇祯睁开了眼睛，问道。
“唔，没什么。”
王承恩一边支吾，一边示意冬梅下去。心想前几日发生的《讨明檄文》案，尚未了结。崇祯这次生病，就是因那次引起气病的。如再见此物，岂不雪上加霜、病上添病吗？他想支吾过去，但不料崇祯却执意坚持：
“到底是什么？”
“都是闯贼的胡说八道。”
“念给朕听听。”
“万岁爷龙体欠佳，还是不听了吧？”王承恩还想搪塞过去。
“给朕念！”
“这是闯贼李自成给万岁爷的通牒，还念吗？”
王承恩见崇祯没有回应，只好念道：
“兹尔明朝，久席泰宁，浸弛纲纪。君非甚黯，孤立而炀灶恒多；臣尽行私，比周而公忠绝少。赂通公府，朝端之威福日移；利擅宗神，闾左之脂膏殆尽。肆昊天幸穷乎仁爱，致兆民爰苦于灾……”
崇祯一挥手：“算了，别念了！闯贼究竟是什么意思？”
“闯贼限三月十五日前，令……令……”
“令什么？快说！”
“令万岁让出皇位，不然就在北京城外决战。”
崇祯听完，气恼攻心，随之便大声地咳嗽了起来。
王承恩连忙扶住崇祯，劝慰地：“万岁爷的龙体重要，闯贼都是些胡言乱语，我大明堂堂天朝，兵多将广……”
“兵多将广？现今哪来的兵、哪来的将哇？贼势之所以如此猖獗，就是欺我京师无兵可派、无将可守啊！”
崇祯哀叹一声，按着又咳嗽了起来。
“万岁爷，范景文范大人的冤案昭雪，已官复原职，奉旨来京。”
范景文亦系三朝老臣，为官清廉、为人正直。其门楣上张贴六个大字：“不受嘱，不受馈”。世人称之为“不二公”。是当朝难得的忠直之臣，但因其耿介，不与逆党奸相为伍，所以早在天启年间便遭阉党魏忠贤排挤，崇祯当政后，虽一度起用，但又因温体仁、周延儒等首辅谗言作梗，以忤帝意再度被削籍。直至近日，周延儒失宠后，方得以冤案昭雪。值此风雨飘摇，朝中捉襟见肘之刻，崇祯对范景文的奉旨还京，很是兴奋：
“快召范卿见朕。都是周延儒不好，陷害忠良。”
“他已在宫外候旨多时，老奴因万岁爷龙体欠安，未敢通报。”
“去，宣他进来。”祟祯见王承恩起身欲走，忽又叫住，“等等！先帮朕穿好衣服。”
“万岁爷就躺着吧，范大人是忠义老臣，没关系的。”
“既是忠义老臣，更应尊重。”崇祯一听范景文来，仿佛像扎了针吗啡似的，顿时精神了不少。
崇祯端坐在椅子上后，方挥一挥手：“去吧。”
王承恩退下。
稍顷，范景文随王承恩进入，跪拜：“臣谢主隆恩。”
“快起来！过去都是温体仁、周延儒误国，害先生受苦了。今国难当头，闯贼猖狂，局势危殆，不知先生有何良策？”
“臣多日来为贼势猖獗，忧心如焚。思之再三，查找满朝文武，能阻挡闯贼锐势的，唯有宁远总兵吴三桂。吴三桂不仅本人多年征战、骁勇有谋，且握有训练有素的八万精兵。李自成虽号称百万，实多为饥民流寇之乌合之众，只因我官兵腐败，所以才酿成贼势猖獗，如有关宁铁骑护卫，京师定可固若金汤。故臣以为，圣上应即刻传旨，令吴三桂放弃宁远，收兵关内，火速进京勤王。”
“好主意！的确是一良策！”崇祯见范景文有成竹在胸，大为称许。
“时不我待，臣立即回府代圣上草拟诏令。”范景文知时间紧迫，跪拜后即欲回府。
“慢！”崇祯待范景文迈步正要走出朝门时，忽又叫住了范景文，“你刚才说要‘放弃宁远，收兵关内’？”
“如此，吴三桂方可义无反顾。”
崇祯一反刚才的兴奋，重又犹豫地陷入沉思：“这……等于是不战而放弃宁远四城，有‘弃地’之嫌啊！先生且暂慢行文，待朕与首辅诸臣商议后，再发谕旨吧！”
“只是军情似火，十万火急、只怕议来议去，一旦贻误，将会酿成千古遗恨的！”
范景文直言坦诚忠告，崇祯却不以为然。
后来范景文才明白，崇祯之虽想让吴三桂进京勤王，但却不想独自承担“不战而放弃宁远四城”的责任，想要通过朝议，由众大臣一道来承担这“弃地”罪名。
所以一到朝堂，崇祯便侃侃谈道：“闯贼势大猖獗，已威胁京师，非全力诛灭不可。可山西已无可守之兵，朝中亦无可派之将。关东宁远总兵吴三桂，兵精将勇、训练有素、能征惯战、是唯一可击败闯贼的劲旅。故有人建议，调吴三桂入京勤王，可确保京师不失。只是这样一来，将主动放弃关外之地，诸臣以为如何？”
朝堂上，并没有像崇祯期盼那样一呼百诺、齐声呼应，相反竟是一时哑然。大臣们你看看我，我看看你，均因事件重大，谁也不肯轻易表态。
崇祯见大臣们许久无语，心中已有些恼怒，但他仍做出笑脸，低沉地追问了一句：“众卿以为如何？”
大臣们依然不语。
崇祯犀利的目光落在站在前排的钱牧斋脸上：“钱老先生，你系三朝重臣，你看此计可行吗？”
被皇上点将，钱牧斋再也无法躲避，便诚惶诚恐地出班奏道：“臣以为宁远总兵吴三桂身经百战、兵多将广、金戈铁马，如能调此劲旅进关剿寇，必可解京师之围！所以说弃地回府，实是目前解京师之危之一大良策。只是主动放弃关外之地，即是不战而丢弃国土，实也是千古未闻之举，当不当行，还望诸位与圣上裁断。今李自成是寇，满清人是夷，究竟是先防夷，还是先剿寇？防寇则失地于夷，千古之大罪也；而防夷若失政于寇，则千古耻辱！内忧与外患，罪恶与耻辱，安内与攘外，该如何取舍呢？”
钱牧斋被称许为“文坛泰斗”，“诗界第一人”，是最会舞文弄墨、摇唇鼓舌的。今天他又施展这一绝技，口若悬河、长袖善舞，说了个左右逢源。
崇祯见他啰嗦了半天，也未能说出所以来，便急切地插了一句：
“依卿看，该如何取舍？”
“臣才智愚钝，不敢决断。”钱牧斋惶恐地退回朝班。
崇祯用鼻子哼了一声，转向首辅陈演：
“陈先生，钱牧老不敢决断，你身为首辅，总不该也模棱两可吧？”
陈演是天启二年的进士。虽属庸才，学识不丰，但却善于结纳内侍，给他通报内情，他每次召对均为称旨，被誉为善体帝心。故崇祯十三年得以擢升礼部右侍郎署事府事。不久又晋升为礼部左侍郎兼东阁大学士，入文渊阁。越年，晋太子太保户部尚书武英殿大学士。此后，他勾结太监曹化淳、杜勋，一道弹劾周延儒，遂得以跃为首辅。今见皇上话带讥讽，便一反常态，变得一派凛然：
“陛下，臣以为不可弃地。一寸山河一寸金，宁远兵撤回京师，辽东之地拱手让给满人，此为千古非议之大罪，臣以为万万不可为之！”
陈演虽未模棱两可，但所议言辞却与崇祯所期盼的大相径庭！
众大臣见陈演表态如此坚决，便随之纷纷站出附和：
“臣以为不可弃地！”
“不战而弃，千古未闻！”
“臣以为提此建议者，罪同满人之奸细，当以汉奸论处！”……
中国自古以来，都是不管形势实力如何，凡主战者均是英雄、忠臣，而主和者均为汉奸或妥协派。这些文武大臣们虽然打仗无能，但做官却深谙此道，他们一眼就看出了陈演激昂之词的用心所在，于是便也依此腔调狺狺犬吠起来。
吴麟征时任吏部都给事中，朝堂上本没有说话的资格，但他看到这些身居高位的大臣，如此不顾江山社稷之安危，他再也无法压抑自己的愤怒，从后排走近陈演，质问道：
“臣官卑资浅，本应缄默。只因有一事不明，想就教于陈大人和诸位。请问，如陈大人所言，不弃城入关，敢问在座的何人能阻止闯贼东进？既无人无力阻敌，岂不等于拱手将京师送给李贼？臣以为失宁远之地是小，而丧失京师罪大。舍车保帅，虽属不得已之下策，但却是历代兵家之选。所以臣恳请弃宁远收守山海关，以成荡寇之功！”
朝堂顿时复又哑然。
崇祯见吴麟征铁骨铮铮，甚为欣慰，但他毕竟官小职微，于是崇祯便趁机再逼首辅：
“陈卿，正如吴先生所言，弃地回守虽属下策，但目前京师十万火急，实无他路可行。卿以为如何？”
陈演是抱定宗旨，死猪不怕开水烫。他跪拜回道：
“事关祖宗山河，实难以决断。万一差错，臣等即便食肉寝皮，也不足以告慰社稷。故臣请圣上谕旨边关，请边关大吏议行宁远弃后，山海关当如何守法？边民做何安排？待计议停当后，再行定夺。”
“也罢。”崇祯摇着头无奈地，“陈卿，就请你差官前去，及时回奏。”
站在一旁的范景文，见如此紧迫的事件，就这样因互相推诿谁也不肯承担责任而延宕下来，他只能无奈地摇了摇头。
熙春院，如今外面虽说局势动荡、风雨飘摇，可这里依然是灯红酒绿、莺歌燕舞、一派春意。院内曲径通幽，陈设考究，小桥流水、假山花木，是闹市区中一处极为清静优雅的所在。故富商巨贾、名流雅士以及朝中大员们常常来这里聚会。
范景文今晚早早地便在门口恭迎。
陈演从装束到神情，都完全异于昨日。他嬉笑着走进来，对迎上前来的范景文感慨道：
“好久没到这里来了，世上局势危殆，可这里风光依旧嘛！范大人乃正人君子，从不涉足青楼风月的，今日何以破例，邀老夫到这里一聚？”
“钱牧老系风流教主，这是他选的地方。”
范景文还未说完，钱牧斋已从里面迎出，身边站着一位年轻漂亮的陪酒侍女。钱牧斋这位礼部尚书一反在朝堂的拘谨惶恐，在这里如鱼得水、一派风流潇洒。他一边搂着侍女，一边笑容满面说：
“快请，钱某已恭候多时了。”
钱牧斋将陈演、范景文领进一处幽雅的单间，里面早已有两名妙龄女郎在侍立等候。外面已是滴水成冰，可这里却有一盆盆鲜花盛开、春意盎然。
陈演一面脱衣，一面玩笑道：“虽处乱世，钱牧老依然风流不改呀！”
不久前，钱牧斋以六十二岁的高龄娶了被誉为江南花魁，十八岁的柳如是，一时传为风流佳话，许多达官贵人均艳羡不已。故陈演方有上述玩笑。
“哪里！”钱牧斋对此颇为得意，他边请两位落座，边笑着解释道，“今日是范大人的一片心意。范大人冤案昭雪、官复原职，全赖首辅大人的鼎力相助……”
范景文接过话头儿，举杯致意：“范某得以重见天日，全仗皇上恩典和首辅与钱牧老二位大人从中斡旋，范某谨以此薄酒，聊表谢忱。”
待大家干杯之后，范景文再行举杯：“范某尚有一事，也想借此就教于二位大人。”
钱牧斋边吃边饮：“有什么事，尽管说！”
范景文停下杯筷，一吐胸中的块垒：
“现今京师危如累卵，弃地宁远，调吴三桂进京勤王，二位私下也认为系当今唯一之良策，可为什么朝堂上，二位却再三推诿拖延呢？”
钱牧斋几杯酒下肚，话语也多了起来：“范大人，你虽几年不在京师，可总该记得陈新甲的教训吧？”说到这儿，他挥了挥手，将几名陪酒的侍女驱下，起身关好房门，方压低声音：“圣上勤政治国，事必躬亲，乃英明之主。可英明不等于没有错误决策，不然国事何以颓败至此！对此，圣上却从来未承担任何责任，相反，当一种决策带来恶果时，必然有一个大臣获罪下狱。孙承宗、袁崇焕、祖象升，哪个不是英才出众？可他们的下场呢？……”
范景文听到这儿，微微点头。范景文因系老臣，他对钱牧斋所提到的这三个人都很熟悉，都是大明朝的忠臣良将。最冤的是袁崇焕，时任蓟辽总督，后因清兵绕道入侵、围困北京，袁崇焕星夜赶回，连日苦战，击败皇太极，保住京师，但却被诬告为“暗通清兵”、“引清军入关”，被处以剐刑。在菜市口受刑时，受蒙骗的京师人竟然争购袁崇焕之肉。孙承宗原为蓟辽总督，后官至兵部尚书，因不相信袁崇焕通敌，以身家性命苦谏，而被罢官回乡，清兵入侵时，举家抵抗，最后兵败自尽。
而祖象升则是大明朝的另一位战神，任五省总督，授权统率天下兵马，可当他与传兵展开决战时刻，由于当时首辅温体仁等人的处处掣肘，三十万兵马实到的不足两万，他血战疆场，后终因众寡悬殊，身中数箭，倒地而亡，死得极为壮烈！可温体仁等为掩盖罪责，竟诬陷祖象升是在酒楼挟妓吃花酒时，失火烧死……
“此次弃地回守，也是圣上有急，方欲行其计。”陈演此时也停下酒杯接着说道，“按理，吴三桂之调与不调、宁远之弃与不弃，其实只有两个字就可决定，但皇上偏偏不肯自己决定，而私下却对我说‘请先生为之一担’。‘弃地’这种大事，你皇上都担不了，我辈能担得起吗？待事后有人追究罪责，以‘弃地’杀我辈，我等岂不又成一个袁崇焕、陈新甲？”
范景文再也喝不下去了，怔怔地望着这两位权臣，倒吸了一口寒气。他心想皇上如此优柔寡断，如何能成就大业？而面前这两位在朝中数一数二的大臣，你们怎么可以和袁崇焕、孙承宗、祖象升相提并论，人家恰恰是为了国家社稷，置生死于度外，一派浩然正气。而你们恰恰是贪生怕死之所为，你们这些朝之重臣均如此打算，这大明朝还能好得了吗？
就在崇祯和大臣们互相猜忌、上下推诿之中，时间又过去了二十余天。时间进入公元一六四四年的三月，大明王朝虽没有任何办法和起色，但李自成的大顺农民军这些天却势如破竹地攻陷了宣府，直逼京师，形成了对北京铁桶似的包围。
这一天，崇祯、周皇后、袁妃以及太子、永王、定王等，正在皇后的坤宁宫一道早膳。
崇祯的两个女儿长平公主和昭仁公主，分坐崇祯左右，这是皇上最为疼爱的两个女儿。崇祯慈爱地一边为她们夹菜，一边说道：
“朕昨夜做了一个奇怪的梦，朕百思不得其解，看看你们谁能解开？”
孩子们一听，来了情绪，唧唧喳喳：“父皇，快说！”
“梦中，朕正在御花园中散步，突然一赤脚披发仙人从空中而至，他见朕并不搭话，而是将朕一拉，领到了一块空地，然后用手杖在空地上写了一个很大的‘有’字。朕不解其意，正待寻问，仙人已不见踪影。你们谁能解得此谜，父皇定有重赏！”
孩子们很少与崇祯一道进膳，今崇祯又说道谜话，让大家猜测，这就更为难得。所以孩子们顿时兴奋起来，以为只是普通的猜谜游戏。他们全部停下杯筷，冥思苦想，沉静了一会儿之后，年纪大些的长平公主首先站起拱起双手拜道：
“恭贺父皇！儿臣以为，此乃贼平之兆，说明大有前途！”
永王一下子跳起来争抢着说：“孩儿认为是说父皇大有作为！”
沉稳些的定王也随之站起，慢声细语：“依儿臣看，是大有希望！”
崇祯对此均摇头否定。
崇祯转向袁贵妃：“袁妃，你看呢？”
袁贵妃虽说已进宫多年，但因皇上过去专宠田贵妃，故极少与皇上一道用膳。自田贵妃死后，袁妃方得宠幸，在应酬上仍有些不大自然。现见皇上发问，便微微摇了摇头，矜持地笑笑：“臣妾不知。不过，‘有’总比‘没’好吧？”
崇祯苦苦一笑，转向太子：“太子慈烺，你可知何意？”
慈烺摇头表示不解。
崇祯又转向一直端坐不语的周皇后：“你可解得？”
周皇后亦是摇头。
突然，侍立在一旁的太监王承恩，竟放声大哭起来！
王承恩是一位老成持重之人，从未这样失态过，所以大家都十分惊愕。
崇祯心中一震，起身缓缓走到王承恩身边，扶着王承恩：“所为何故？”
王承恩悲戚地老泪纵横：“老奴倒解得此梦，只是不知该不该讲？”
“你是从小照料朕长大的，还有什么该不该讲之说？”
王承恩扑地跪下：“万岁爷如赦老奴不死，方敢言。”
“只管据实道来，绝不加罪。”
王承恩再拜叩首后，方说道：“以老奴推之，神人显告吾皇，大明江山将失之过半。”
“何以知之？”
“盖‘有’字，上半截是大字少一捺，下半截是明字少一日，合而观之，即大不成大，明不成明，殆大明缺陷之意。神人示警，望万岁爷深思。”王承恩说完，伏地叩拜不起。
崇祯听后，郁郁寡欢，半晌没再言语。
周皇后见此，连忙示意袁妃及儿女退下。
崇祯上前扶起王承恩：“果真如此，将如何是好？怎样才能避此厄运？”
“依老奴之见，可从吴麟征之议，迁都南京。”
“南迁？你的意思，南迁尚可保留得‘有’字的那半个大明？”崇祯沉思了一下：“速传旨，召吴麟征进宫。”
“遵旨。”王承恩跪拜、转身，欲下。
“回来！”崇祯叫住了王承恩，“你认得他家吗？”
王承恩点了点头。
吴麟征家住在西城一条小胡同里，王承恩领着崇祯七拐八拐方到了吴家的小门洞前。
吴鳞征的妻子正在为吴麟征熬药。
听到敲门声，妻子打开房门，见是两位穿平民衣服的陌生人，其中老者即是王承恩：
“请问，吏部吴大人是住在这里吧？”
妻子点点头：“请进吧。麟征，来人了。”
躺在床上的吴麟征一见进来的是王承恩，连忙爬起：“原来是王公公，快请进。”
“老奴给您带一位客人来。”
“客人？”
“朕听说你病了，特来探望。”崇祯人随声入。
吴麟征万没想到皇上会亲来探望，他不顾病体爬起来慌忙跪拜：
“不知皇上驾到，臣未能远迎，罪该万死！”
“快起来！”崇祯上前扶起吴麟征，顺势扫视了一遍吴麟征家中环境，可谓家徒四壁，远不像周奎、田弘遇之豪奢，崇祯叹道，“先生真乃大明之廉正忠臣也！先生一病，朕如伤肱股，甚为惦记。”
“臣该死，危难之秋竟不能为圣上分忧。不过，臣经过拙妻调养，已然病愈，皇上有何旨意，尽请吩咐。”
“朕思索再三，决意依先生所言，先送太子南下，然后迁都南京。先保住江南的半壁山河，再徐图北进！……”
崇祯侃侃而谈，因为他总算作出了重大决策。
吴麟征听后却神情木然，半天没有回应。
“吴卿，大明江山可全在此一举！朕此来，就是想听听先生的南行之策，如成，先生将为大明再造之功！”
吴麟征倒身跪伏在地：“若是一月之前，犹有可为。如今，闯贼百万大军三路并进，四面包围，南下之路已经全部为贼所切断，水路、陆路均已无法南行……臣死罪，时机已失，臣已无南下之策。”
崇祯听完，愣在那里，半晌方绝望地长叹了一声。这本是崇祯下了好大的决心方作出的决断，如今又成泡影。
“臣以为，当务之急是赶紧下令，调吴三桂进京，这是大明王朝的唯一生路。至于朝堂之上，议来议去，议而不决，无非是无人来承担‘弃地’的罪责。其实，我大明江山自内乱外患以来，城池已失去多少，哪位大臣曾为此惋惜？那些鏖战沙场、马革裹尸的将士又失去过多少，可谁曾问津？今弃地守京，本保国之大计，却如此拖延推诿！二十多天已白白过去了，如再不议决，将会酿成亡国遗恨的！”吴麟征不顾病体，泣涕哭陈，“臣今日独自上疏，自请承担‘弃地’罪责，愿为国家京师之确保而不辞其咎！”
崇祯和王承恩见吴麟徵发自肺腑、耿耿忠心，也为主动容。
崇祯决绝道：“朕从卿议，立即降旨，加封吴三桂为平西伯，调他进京勤王！”
“少奶奶，快起来！说是皇上封少爷伯爵，不日就要回来了！”
陈圆圆喜欢晏起，正在晨睡。一听丫鬟这话，连忙翻身坐起：“真的？”
“老爷已经摆好宴席，召集全家庆贺！”丫鬟惜玉高兴得手舞足蹈。
陈圆圆连忙穿衣梳妆。待她来到吴襄正房厅时，吴襄全家三十余口已济济一堂。
陈圆圆进来，先问候了老爷和他的宠妾韩氏，方在侧边一张桌旁坐下。
吴襄举起酒杯，高兴地说：“吾儿三桂不负圣恩、不负国人之望，以抗清卫国之功得封平西伯，这是皇上的隆恩，也是我吴氏家族的光荣！”
吴襄说着站起身来，双手高擎酒杯，恭敬地立在厅堂正中。
全家随之肃然站起，立于吴襄的身后。
吴襄满脸严肃，面对祖宗牌位，行三拜大礼后，将怀中之酒缓缓地浇洒地上，然后轻声念道：
“祖宗有德，保佑吾儿三桂，力挽狂澜，为保大明江山千秋万代，再建奇功！”
吴襄祭告完毕，回到座位上，众家眷也随之落座。陈圆圆几乎不敢抬头，因为她感到所有人的目光部集中在她的身上。
吴襄自上次痛斥吴三桂之后，还从未跟陈圆圆好好说过话，当然更不会有什么笑脸，可是今天，吴襄却一反常态，满脸堆着笑容，亲切地说：“圆圆，三桂得封伯爵，此为一喜；待他回京后，再给你们正式完婚，又是一喜。”
“若能为老爷再生个孙子，就是三喜临门了！”宠妾韩氏嬉笑着插了一句。
人们一阵哄笑。原本十分严肃的家宴，顿时活跃了起来，人们频频向陈圆圆敬酒祝贺。笑语欢声……
管家吴贵突然走近吴襄，低声说：“启禀老爷，内官传旨，让老爷即刻去朝中议事。”
吴襄并未在意，他慢慢地将杯中酒喝干，方问道：“可知所为何事？”
“说是闯贼已跨越居庸天险，宣府总兵唐通和监军杜勋均已降敌，贼兵进抵昌平。”
昌平是北京的门户，所谓进抵昌平，就等于是进了北京的外城，这如何了得！而宣府总兵唐通是儿子吴三桂的密友，监军杜勋又是皇上最为宠信的太监，这两人竟然都投降了闯贼！
“啊？”随着这一声惊叫，吴襄手中的酒杯“啪”地落在地上，摔了个粉碎。
待吴襄匆匆赶到德政殿时，大臣陈演、钱牧斋、范景文等均已到达。众大臣均表情沮丧，被一种阴郁的气氛笼罩。
崇祯忧心如焚，正缓缓地踱来踱去：“事已燃眉，众卿有何良策为朕解忧？”
吴襄悄悄地走进，跪拜后，欲立于人后。
“吴襄，你儿三桂之兵何时可以抵达京师？”
吴襄怔住，此问题问得他一时摸不着头脑。
范景文见吴襄尴尬，连忙回道：“朝廷特使昨天星夜出发，最快也得明日才能到达。”
“诸位老臣总还记得，当年袁崇焕回师勤王，从宁远到京都只用了两个昼夜，硬是抢在了皇太极的前面！吴三桂若亦能如此，大明庶几有望！”
众老臣见崇祯提及袁崇焕，竟一时不知该如何应对。当初袁崇焕为解京师之危，马不停蹄、星夜急奔，两昼夜的急行军，终于抢在了皇太极的前面抵达京都，得以拱卫京师，打败了皇太极。但崇祯却听信谗言，在菜市口将袁崇焕处以剐刑。如此冤情惨剧，老臣们本来十几年谁都不愿也不敢提及，没想到今日崇祯竟自己提出来。对此，众人自然只有缄口。而吴襄听了此话，不单不敢言语，更是感到一股凉气袭骨，身上一阵战栗。
幸亏曹化淳此时走了进来，禀报：“启奏万岁，杜勋求见。”
“杜勋？”崇祯一听杜勋，刚刚有些好转的心绪陡地又恶化了，咬牙切齿说，“这个降贼的叛逆，他竟还有脸见朕？朕不见，把他推出去，斩！”
大明王朝，自开国的明太祖朱元璋便立下祖训，对宦官实行各种限制和禁令，对宦官是历史上最严格的，但具有讽刺意味的是，明朝却又是历朝宦官专权干政最厉害的一个朝代。而崇祯皇帝最初也是极为痛恨宦官干政的，他继位之初，就是以斩除阉党魏忠贤，剪灭其亲信爪牙而奠定朝基的。他极其痛恨并防范宦官弄权，可悲的是，皇帝当到后来，竟也不由自主地由痛恨变为信任、由防范变为怂恿，以致这批无耻的宦官拿着皇上的敕令、挂着监军的招牌，有恃无恐、为所欲为、搜集情报、陷害忠良。而首当其冲者，即是这位杜勋。
曹化淳并没有像往日那样尊重他的话，而是暗中朝门外的杜勋使了个眼色，杜勋便大摇大摆地走了进来。
杜勋仍像往常一样，行了跪拜之礼：“奴才杜勋给万岁爷请安。”
“哼，你这无耻的东西！朕一向把你倚为心腹，多次降恩提拔，太监之中对你独厚，你何以竟叛朕投贼？”崇祯厉声斥责。
“启奏万岁爷，奴才降于大顺，其实正是为了万岁爷。现大顺百万大军兵临城下，破城只在旦夕之间，奴才不畏刀斧、冒死前来，就是望万岁爷早日为计！”杜勋竟说得振振有词。
崇祯听了此番话，竟气得浑身抖颤：“你这该死的东西，叛国叛君，死有余辜！”
“奴才知道罪该万死。可是奴才死了，并不能保住大明江山；相反，奴才活着，倒还可以为万岁爷通个讯息。所以奴才权衡再三，才决定活着斗胆前来……”
“混账！你这猪狗不如的东西！你……你竟敢……”崇祯是个勤政且十分重视体面之君，从未开口骂人，可今日因气恨交加、怒火攻心，不仅破口唾骂，嘴唇也气得也为之颤抖起来。
“万岁爷请息怒，听他还有话说。”曹化淳并没有因皇上震怒而斥责杜勋，相反他走过来，跪在崇祯脚下，一边假意抚慰，一边却拿眼色示意鼓励杜勋。
杜勋在曹化淳的暗示下，径自高声宣告：“大顺帝李自成令奴才传谕给万岁爷，他们愿以国家百姓为重，与万岁爷议和。条件是万岁爷让出皇位，他们可派兵出关，剿灭清兵，驱除外夷。这样，不唯万岁爷和皇子皇妃得以保住家产性命，还可封藩为王，而百姓也可免遭兵祸之灾。乞请万岁爷三思。”
崇祯听后，沉吟着没有再责骂，杜勋大着胆子，便又讲了李自成另一议和方案，即：议割西北一带，分国而王，并犒赏军银百万两，此后可为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助制辽沈，但不奉诏觐。对此“割地讲和”方案，崇祯沉吟了一会儿，将目光视向陈演，意在求得他的认同。
老奸巨滑的陈演一见，连忙将头低下。
崇祯见状，叫了一声：“陈卿！今事已急，可一言决之。”
陈演见无法逃避，便扑地跪奏：“臣已抱定决心，宁可玉碎，决不瓦全！”
崇祯一听此话，气得一脚踢翻了龙椅，厉声说：“难道朕是只求瓦全吗？朕既不会与满清议和，自然更不会与闯贼议和！祖宗辛苦百战，定鼎此疆土，朕岂能拱手让于匪贼、朕岂能轻易退位？即或事不可知，国君死社稷，义之正也！”崇祯激昂慷慨一番之后，高声命令：“叛逆杜勋，给我推出……咦，人呢？”
众大臣这时方才发现，杜勋不见了，曹化淳也没有了踪影……
众大臣面面相觑，不知所措。
崇祯气恼地：“还跪着干什么，退朝吧！”
众大臣连忙站起，退下。
崇祯望着他们的背影，恨恨道：“文臣误国，都是这些文臣……温体仁、周延儒、陈新甲、陈演……”说到这，似乎忽然想起，转向王承恩：“唉，周延儒呢？”
辽东宁远城。吴三桂之总兵府巍然矗立。
刚从练兵场归来的吴三桂，跳下战马，一走进自己的宅院，便隐隐听到女人的哭泣。
吴三桂一边脱去战袍，一边诧异地问亲兵随从：“我府中，哪来女人的哭声？”
吴三桂说着，大步走入内厅，刚一推门，一个女人便扑地一下跪倒在地：
“吴总兵，你看我还有什么脸活着啊？”
吴三桂认出这个女人是洪承畴的爱妾妥娘。妥娘原是京都那所著名妓院熙春院的老板，因当时的剿匪总督洪承畴每次进京，必到熙春院与之聊天下棋，日久生情，妥娘便嫁与洪承畴，成了洪的如夫人，随之前来辽东征讨。吴三桂系洪承畴的部将，一直将深谙军事的洪承畴视为师长。今见来者是妥娘，连忙上前扶起：
“师母，所为何事？”
“将军，你知道，我妥娘虽出身青楼，但也深知做人的大义，我生为明朝人，死也要做明朝的鬼，绝不忘恩负义、忍辱苟活！只是孩儿无辜，不忍割舍……”
“师母，到底出了什么事？”
“昨晚，随洪承畴降清的一个家将，潜入我家，硬要逼我和你侄儿随他一道去降清。并给你带来一信，让我劝你一道去降敌。这个没良心的东西，自己不做人，还要拉人下水……”
“信在哪里？”
妥娘将信递给吴三桂。
吴三桂看后收起：“师母，恩师降清原本无奈，如今各事其主，这样做也不足为怪。只是我吴三桂自有主张，决不中敌人之奸计！”
“这样就好！”妥娘说着，重又跪下，“那我妥娘有一事相求。”
“师母，请起来说话。”
吴三桂欲扶妥娘，可妥娘不起：“请将军答应妥娘，我儿尚小，系洪家唯一骨血。日后我死了，拜托将军将他照料成人，送回他泉州老家……”
正在这时，只见帅府外，有三匹快马穿过长街，直奔吴三桂的总兵府衙而来。当先一人为明之特使，后面两骑为锦衣卫。快到府衙，他们三人一边滚鞍下马，一边在大门口就高声唱叫起来：
“宁远总兵吴三桂接旨！”
总兵府内的吴三桂一听，连忙扶起妥娘：“好，我答应你。”
吴三桂说完，转身疾步而出。
来到庭院，吴三桂跪拜：“宁远总兵吴三桂接旨。”
特使展开手中的黄卷，宣读：
“流贼猖獗，犯我京师，社稷危在旦夕之间，特封吴三桂为平西伯，统领宁远与山海关总兵。着即率关宁铁骑入京勤王！宁远四城可弃，着后以图恢复。钦此。”
“臣接旨。”吴三桂再拜，接旨，缓缓站起身来。
两名锦衣卫手捧战袍上前拱献。
特使接过战袍，欲递到吴三桂手中：“这是皇上钦赐平西伯的战袍爵服。”
“谢主隆恩。”吴三桂并没有亲自去接，而是挥挥手，身边的中军上前，收下，“安排钦差大人到驿馆安歇……”
“大帅！”特使一见吴三桂如此不慌不忙、不紧不慢，且还安排自己去驿馆，显然不能立刻发兵，他顿时脸色苍白，几近乞求，“要即刻发兵啊，京师已危在旦夕……”
“知道了。”吴三桂依然并没有着急，只是冷冷地瞥了他一眼，“本帅自有安排。”
并不知兵的特使正不知如何是好时，突然，吴三桂的亲兵奔上：“大帅，洪氏妥娘自尽了！”
吴三桂一惊，连忙随同亲兵来到妥娘住处，只见她直挺挺地横在地上，屋梁上悬着一根带子，其幼子扑在母亲身上，痛哭不止。
吴三桂俯下身去，一试体温，已经冰凉。
“咚”地一声，一名大汉闯入，他分开人群，猛地将一颗血淋淋的人头掷于妥娘的尸体旁。
众人一惊，来人是胡太乙，其父为太医，是吴襄的老友，而他本人虽为部将，但乃吴三桂的结义兄弟。
“大哥，这叛贼可恨，俺把他杀了！”
“什么叛贼？”
“就是来劝降的那个狗杂种！俺早就认识他，他是洪承畴的家将，和洪承畴一道投降了清兵。”
“唉，两国交兵，不斩来使的，胡兄怎么能如此鲁莽！”吴三桂的副总兵杨坤，系胡太乙的上司，对他厉声斥责。
“他算什么来使？不杀这种叛国东西，怎能显示我等誓死捍卫大明的决心！”
“可是你……”
杨坤还欲分辩，吴三桂制止了他，决绝说：“既已如此，我们就借这叛逆的人头来祭奠军旗、进京勤王！”
总兵府的庭院内，关宁铁军将领济济一堂，一个个精神抖擞，雄姿英发，但表情严肃、鸦雀无声。
吴三桂身着平西伯的崭新战袍，外罩大红披风，在杨坤等副将的陪同簇拥下，威风凛凛地来到庭院。他的身后，一人手中捧着那口象征权力的尚方宝剑；一人擎持着皇上亲赐的那柄大刀；而另一人则举着托盘，上面是洪承畴那个家将的人头。
众将领一见，刷地一下骤然肃立！
参将前行一步高唱道：“启禀大帅，十三营将领全部到齐！”
一切都井然有序、训练有素！
吴三桂用炯炯的目光扫视了一遍之后，威严道：“诸位将官，圣上紧急宣召我关宁大军进京勤王，并将关宁区域六十万民众迁徙关内。时日紧急，军务繁剧，满清骑兵又分布我关宁四周。我军不但要全师而退，而且要保护民众不要伤亡。更为重要的是京师危殆、军情似火，不能有半刻的延误。所谓养兵千日，用兵一时，我关宁铁骑为朝廷分忧、为国家解难的时候到了！”
众将齐声呐喊：“誓死效忠朝廷，共赴国难，为国分忧！”
吴三桂待众将平静下来：“如此大规模的行动，依常例至少得准备三个月，可如今京师危难，形势十万火急，我们不仅准备三个月已不可能，就是两个月、一个月、半个月、十天也均不可能！我们只能有三天的准备时间！为此，本帅命令，三日内，各营须将粮草辎重全部装车，并将各县民众按军营次序编队完毕，三日后，我大军将连夜拔寨起程、入保京师！”
众将官：“遵令！”
吴三桂走到桌前，望了望那柄尚方宝剑和崇祯亲赐予他的那柄大刀，然后转过身体，目光如炬，利刀般地威视着众将领：“诸位，这次大撤退，我军是奔赴国难、消灭贼寇、保我京师，以尽军人之职！如有不尽心尽力者，有中途叛逃、畏缩不前者，有动摇军心、不听将令者……”他用手指着盘中，“这个叛逆之头，就是下场！尚方宝剑在此，我定斩不赦！”
众将雷鸣般大声宣誓：“一切听大帅调遣，效忠皇上，效忠大帅！”
声震屋瓦！
第四天，即公元一六四四年三月十五日，吴三桂率领着八万铁骑，连同六十万民众，乘着夜色，撤退关内。辽东旷野上，人马连同民众，汇成一股黑压压的人流，缓缓向山海关方向涌动。
就在吴三桂被封平西伯，浩浩荡荡向京师进发的同一天，北京城外的一座古庙内，有一位衣衫褴褛的官员萎缩在墙角待罪，他就是不久前还炙手可热、不可一世的前首辅、“奉旨出征”的周延儒。只因得罪了太监曹化淳遭揭发后，以贪赃枉法罪罢官还乡，今又被调来京城待罪。
门外开锁声。
看守人员进来：“周延儒，接旨。”
周延儒一听“接旨”，振奋了起来，他忽地站起，边整理衣冠边问看守：“皇上是对老夫施恩免罪，还是重新起复？是因老夫的上疏，还是同僚的救助？”
此前周延儒曾以家私珍宝贿赂太监同事，求他们代为美言，并亲自写信给皇上，为自己的罪过开脱狡辩。今见皇上果真来了圣旨，自以为是事情有了结果，皇恩浩荡。所以他极欲知道是因自己的上疏，还是哪位同僚的救助，是施恩免罪，还是重新起复？
对他的急切发问，看守人员根本不理睬，任由他自言自语。
庙外，阳光刺眼，周延儒眯起眼睛，竟然没有看清来人。
来的是法司官，他径自大声宣诏：“圣旨。着佞臣奸相周延儒，赐令自尽。钦此。”
周延儒一听“佞臣奸相”四个宇，立刻瘫倒在地，“赐令自尽”这后四个字虽没听清，但他已知晓，肯定是这一结果了。
看守上前将他扶起。周延儒看到御赐的白绫已经挂在了院中，并已打好了结，他久久地凝望着这“御赐的白绫”。
周延儒突然一声狞笑：“佞臣奸相？赐死？我周延儒万历年间中状元，天启朝中执掌南京翰林院，本朝两届首辅……三朝元老，我何尝不想做个辅国良相？但，生不逢时又能奈何！一切都是皇上圣明，可皇上爱的是奉迎拍马，我敢不做佞臣奸相吗？做了佞臣奸相，却又落得这般下场……这难道都是臣之罪？”
刑部来的法司宫见他疯颠胡说、信口雌黄，连忙转向执刑人员：“还不快伺候周爷！”
执刑人员向周延儒一礼：“伺候周爷升天。”
几个人一拥上前，不待周延儒挣扎，便将周延儒强行架起，挂进了白绫结好的环套，然后一脚将下面的板凳踢出了老远……
过了一会儿，北京的郊外荒野，孤零零的一辆牛车上，载着周延儒的尸体。上面只盖着一领草席，一双赤脚露在车外……时近黄昏，老牛破车吱吱扭扭地向天边走去，越走越远，人影也越来越小……
可怜大明的三朝元老、两届首辅、万贯家私，就这样默默无闻、孤苦伶仃、形影相吊地走了。荒凉的旷野上只留下了两道深深的车痕。