虽然涞水战役取得了全胜，也算是报了当年败在三十五军手下的一箭之仇，但从全局来看，解放战争开始以来的第一场大决战辽沈战役在当时仍是头等大事，所以此时毛泽东所考虑的头等大事是如何打好辽沈战役，聂荣臻所考虑的头等大事是如何配合东北打好辽沈战役。
1948年7月，在如何打辽沈战役这一大问题上，无论是毛泽东还是在东北的林彪，都还没有一个成熟的方案，但大致上已经决定要东北野战军主力南下锦州、山海关地区，关门打狗。而如果要在这一地区大打，一个很大的问题是华北的傅作义集团可能会出关支援，这就会给关门打狗的计划造成极大困难。7月22日，东北野战军司令员林彪、政委罗荣桓、参谋长刘亚楼致电中央军委，建议华北军区围攻大同，将傅作义的一部分主力调向西边，使之无法向东支援关外，用以减轻东北野战军的压力。其实，这种想法早已在毛泽东的计划之中。为了先打好东北这一场大仗，牵制傅作义这一任务华北军区已经进行大半年了，只是现在的任务更为明确、担子更重了。
毛泽东决定把这一重要的任务交给杨成武。
7月23日，毛泽东电令华北军区司令员聂荣臻和政委薄一波，并转华北军区第二兵团第二政委杨成武，电令说：
立即组织西进兵团向绥远作战。
（一）杨成武部在现地区之作战应于25日以前结束，全军主力撤至平保线以西山地隐蔽休整，一部接近平保线休整。
（二）杨成武立即开始组织西进兵团，担负向绥远作战之任务，此兵团组成为一纵全部、二纵两个旅、六纵两个旅，共三个纵队七个旅，杨成武为西进兵团之司令员兼政治委员。从26日起至8月9日止共15天，为休整时间，8月10日开始西进，取道大同以南，务于8月25日左右到达归绥附近，并相机夺取归绥，尔后相机向包头、五原、临河地区攻击，占领整个绥西产粮区，或向归绥以东机动，吸引傅作义至少一个军西援，以利东面之作战。
（三）杨、罗、耿部（按：指杨得志、罗瑞卿、耿飚领导的原华北军区第二兵团）本月底结束在现地之作战，即行休整至8月15日为止，准备于8月20日左右直接接受林、罗、刘（按：指林彪、罗荣桓、刘亚楼）的作战任务。
（四）杨成武兵团从午宥（按：这是当时在电报中普遍使用的时间代码，午宥即7月26日）起，直接受军委指挥，其后方补给由华北军区担任，晋绥军区协助之，并以晋西北为后方，并须准备长期在整个绥远作战。华北局应即组织一批地方工作干部随军西进。
（五）六纵一个旅及七纵全部留平保线以西以南地区作战，受华北军区指挥。
8月3日，毛泽东在西柏坡接见了聂荣臻和杨成武，中央的“五大书记”即毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、任弼时共同向他们交代了中央“东北打，华北牵”的重要任务。同时宣布，中央军委决定，华北野战军的第二兵团分开组建为两个兵团，杨得志、罗瑞卿、耿飚指挥三纵、四纵、八纵和二纵的一个旅，为新的第二兵团；杨成武和李天焕指挥一纵、二纵的两个旅和六纵，为第三兵团。第三兵团的任务就是西进傅作义起家立业的老根据地绥远西部，开辟新的战场，解放绥远。在此期间，已在晋绥地区的两个骑兵师以及地方部队也都由杨成武指挥。绥远是傅作义无论如何也不可能放弃的重要基地，这样就可以把傅作义的主力拖在平绥线，调动其向归绥转移，使其不可能出关或尽可能少出关。
与此同时，二兵团以一部在承德地区配合东北作战，一部在张家口地区配合三兵团在绥远作战。一兵团则在徐向前、周士第指挥下仍然在山西打阎锡山。整个华北都要大打，把傅作义牢牢地拴在华北，也就保证了东北战场上决战的胜利。
布置完任务后，毛泽东问聂荣臻和杨成武有没有意见。聂荣臻、杨成武都说没有意见。毛泽东又问杨成武有没有困难，杨成武回答说没有困难。毛泽东笑了，他批评杨成武说：“不对，出兵绥远，困难是很多的！”
毛泽东为杨成武仔细分析了他将要遇到的各种困难：（一）这是去端傅作义的老窝，挖傅作义的命根子，傅作义必然要拼死一搏，这一仗并不好打；（二）傅作义在绥远经营多年，老百姓相信他，基层的政权比较牢固，所以绥远当局很有可能搞坚壁清野式的办法，让我军很难得到粮食，如果我军的后勤供应又一时跟不上的话，就得做好饿肚子的准备。
毛泽东说：“成武啊，你们到绥远要站住脚，就得准备饿三天肚子，吃两天草啊！”
刘少奇站起来更进一步强调说：“要准备饿四天肚子，吃三天草！”
为了帮助杨成武解决困难，毛泽东要周恩来向薄一波交代，要给杨成武准备10万现大洋，准备在实在困难时用来买粮食。
杨成武说这10万现大洋得要多少人来挑的时候，朱老总说：“你们可以用红军时期那个办法嘛，连长背50块，排长背50块，分给大家背。”
当天晚上，聂荣臻和杨成武把中央交代的重要任务认真而仔细地研究了一遍，把笔记做了整理。杨成武向聂荣臻提出了一个建议，他想到这次任务担子很重，兵团的司令员和政委最好分别由两人担任，并建议由晋绥分局书记兼晋绥军区政委李井泉来担任第三兵团政委。第二天，他们向毛泽东和周恩来提出了这个建议，立即得到了批准。
毛泽东说：“这个意见很好，马上下命令，让李井泉来当第三兵团政委，现在他在朔县，就让他在那里等三兵团的部队。”