曹操在随从侍候下穿戴，内衬金甲外套软服。曹丕匆匆进来禀报凯旋班师一切准备就绪。大军已在城外拔寨列队完毕。徐州百姓的夹道欢送仪式就在城门外，但等曹操与文武将士并刘备等人带领护卫军从城内出发。

    曹操一边点头一边仍在服侍下穿戴，说道：“曹丕我儿，你看，我这不是内衬金甲外着软装吗，这也是遵儿旨啊。”曹丕立刻倒地磕头：“儿不敢。”曹操摇头：“哎，起来，在家说此话怕什么？儿子的话对，为父的听就是了。这点从善如流的度量还能没有？”他拍了拍内衬金甲，又抖了抖外着的软衣：“这也是内紧外松嘛，太平景象还是要的。”

    二人走到前面厅堂，众将谋士已分列左右候着。

    “儿还有一事禀告。”曹丕接着说道，“今日与往常不同，刺客已下过告示，徐州百姓夹道欢送恐有不测，此地毕竟为刘备、吕布各路奸雄经营许久，人丁混杂，户籍不清，再人盯人也难防万一。儿的意思，除了通常护卫，还须有二位将领提剑持盾紧贴父亲左右，随时遮挡暗箭，最好是单刀，刀比剑宽，遮箭胜过剑。按规矩，不能有任何人拔刀亮剑贴近父亲身旁，此乃非常举措。”曹操道：“真是如临大敌。好，也随你。这左右二将，你算一个。”曹丕说：“另一人请父亲大人亲选，自然该是至亲至信。”

    曹操环指一下众人：“在场的哪一个不是至亲至信？……好，就张辽吧。”

    张辽一愣。众将领谋士也都愣了。

    郭嘉出列道：“主公自是用人不疑。但张将军前日刚刚投诚主公，于我曹军阵势实未熟悉。还是另换他人较妥。”许褚出列道：“末将许褚请命担此任。”

    曹操不满了：“汝等是嫌张辽曾跟吕布多年？殊不知孤向来疑人不用，用人不疑！”

    张辽猛然跪拜在地：“在下不敢当！末将随吕布多年，弃暗投明投奔丞相未及三日，并无寸功以示忠诚，实不敢当！恳请丞相另选他人。”曹操说：“我已下令了。”张辽磕头如捣蒜，大声禀道：“容张辽来日浴血奋战，如诸将一样立下舍命救主之功后再选我吧！”曹操一摆手：“啰唆，就这样定了。”

    左右将一副盾牌一把刀奉上。

    张辽仰头热泪满面。他一抹脸，再拜受命：“末将遵命！”

    曹操说：“好，准备班师凯旋，出发。”

    出发！——丞相起驾！——号令由府内一层层传呼出去。

    曹操及众将士出府上马，就与刘备、关羽、张飞相遇，会合后并辔而行。礼炮声响，曹操在文官武将簇拥下并刘备等人骑马出城，阵容壮大。城门外道两边已满是徐州百姓。曹操在左拥右护中扫视着欢送的人群，颇有些踌躇满志。

    人群中走出上百位老者，人人手捧香炉，香烟袅袅，他们在曹操队列前一排接一排齐齐跪下，而后高呼：“请——愿！——向曹丞相请——愿！——”曹操扬下巴示意，郭嘉出到队列前：“请何愿？”众老者齐声道：“请刘玄德刘将军留下继续辖管徐州。”这让曹操左右文武大感意外。

    曹操扫了一眼离自己不远的刘备，冷冷一笑，对曹丕说道：“看见了吧，我今日若不出场，这欢送变欢迎的仪式就都冲刘备一人了。”曹丕说：“何不把刘备留在这里，只配他两三千老弱人马，谅他成不了气候。”曹操说：“你没看出他是个善于收买人心的主儿？”他说着，骑马走出阵列，慢慢挥了挥手，待静场后，对请愿百姓说：“诸位父老焚香遮道向我请愿，为什么？因为信任我。你们既然信任我，我就对你们讲信任话。你们想让刘使君留在徐州，但刘使君这次功大，待回许都见了皇上赏功封爵再回徐州不迟——徐州这里我已派车骑将军车胄暂行管辖，万无一失。”车胄全副戎装骑在马上，走出队列向众百姓行拱手之礼。

    跪拜请愿的老人中缓缓站起一个须发全白的耄耊老者，缓缓说道：“自古用兵兵不厌诈。丞相用兵如神，会否就此作一诈言？”他的声音不高，却响彻全场。

    此事颇犯常规。场面一时有些紧张。瞬间寂静。曹操左右的武将中有人跃跃欲拔剑，曹操却仰身笑了，随手从曹丕身上斜挂的箭壶中抽出一支箭来。全场屏息，不知他要做什么。曹操大声说道：“我方才已讲要为刘使君在皇上面前邀功请赏，还要力荐其再领徐州牧。吾此去许都，若不合此誓而有诈言，当如此箭。”说着将箭一折为二。请愿百姓欢声雷动，再次拜谢。又向着刘备、关羽、张飞行拜。

    曹丕、张辽等文武怕曹操凸出队阵遭害，早又簇拥上来。曹丕小声说：“父亲，若失言成诈，岂不丢了民心？”曹操道：“吾何会诈言？上朝必为刘备表功请爵，那小皇帝一见不是曹家人，还是姓刘的——听说还是皇上本家，恨不能留他在朝廷掣肘我曹操，哪还能放他出许都？我顺君命何诈之有？再说孔夫子有言，违心发誓，神不听也！”

    欢送的百姓人群中，有一辆藕白色遮帘的马车在缓缓移动。车厢里正是白芍与赤芍。赤芍拿着弓箭，从车帘缝隙隔着人头远远看着曹操、曹丕等人。白芍也从另一缝隙远远窥看着。赤芍一直在寻找角度，一时难以下手。曹操周围左遮右护不断变动，特别是曹丕、张辽在曹操左右遮来挡去。

    赤芍盯着曹丕。

    这个英姿勃发的少年将军吸引了她的注意。

    过了好一会儿，她恨恨地说：“我倒真想先射杀这个年少的。”

    白芍往那边看了看，也注意到了站在曹操身旁的曹丕。曹丕穿甲戴盔，提刀持盾，神情警戒，一派英武。白芍说：“这是曹操的儿子曹丕，你是不是看上他了？”赤芍说：“看上他还杀他？”白芍说：“你还不是爱不上就恨就杀。”赤芍说：“你难道看不上他？”白芍又往那边望着，摇摇头：“太嫩。”

    赤芍说：“你总不会看上那个国贼吧！”

    白芍凝望着那边一派从容的曹操，过了一会儿，摇摇头不语。

    曹操注意到人群后面那辆缓缓移动的藕白色遮帘车了，问：“怎么还有挂遮帘的车？”曹丕道：“红帘车都抓了，甄别不过来，还扣押着呢。”曹操说：“怎知这白帘内不会有暗箭射来呢？让他们一律下了遮帘。”荀攸在一旁凑上禀告：“挂遮帘的只有几辆，都是查过才放进的，皆为徐州的大家闺秀，平时足不出户，今日特来瞻仰主公风采——这太平景象不是还要的吗？”曹操听了呵呵一笑。

    荀攸更凑近道：“我为主公发现一绝代佳人，诗书琴画俱佳。连那小皇帝都觊觎着想召她入宫。”曹操感兴趣了：“噢？”荀攸压低声说道：“是郑康成的外孙女。主公眼下不正缺个陪读吗？”曹操略作沉吟：“郑康成怎么样？”荀攸说：“我今日见了，他装病卖衰，正好暴露了对咱们别有用心——主公说得不错。不过，我把了他的脉，郑康成的寿数没两年了。”曹丕在旁听见，忍不住插话道：“让郑康成的外孙女做陪读，岂非弄个奸细放在身边？”

    曹操思索地摇摇头：“那倒不妨。若真是奸细，不妨将计就计。若是半真半假奸细，倒不妨洗其心革其面。我不是和你讲过，让刘备进许都，封他爵赏他官，养条龙在身边，我身边的虎将们就会天天提防，个个儿精神。同理，真要养个奸细在曹府，左右都会谨言慎行。”曹丕说：“谨听父教。”曹操接着教子：“万事看得透、想得清、拿得定即可。天下群雄割据，今虽灭了吕布，北还有袁绍，两淮有袁术，江南有孙策，南有刘表、刘璋之流，西有马腾、韩遂……许都又卧上一个刘备，这些都不可怕。只要先有所料，事有所备，纵横捭阖，分而治之，分而击之，终不成外患。”他停了停，“最难办的事有，但你不知啊。”

    曹丕说：“父亲挟天子以令诸侯，已有先天之道统优势。”曹操说：“这话不错，可这先天之道统的小天子，却是最难办的事啊。”曹丕说：“他弱不禁风，文不足以统筹于内，武不足以亲征于外，何足虑之？”曹操摇头：“不然。并无几个人看得清楚，小天子阴得很呢！”

    那辆马车的藕白帘布突然被轻轻拉开，现出了红帘，接着嗖的一声一支飞箭朝曹操直射而来。张辽、曹丕举盾遮护不及，张辽情急之下用头一挡，箭射中头盔，张辽一晃，落下马来。曹丕伸手一指：“抓，红帘车！”人群顿乱。