曹操领军自徐州班师，十数日后到达许都。大军驻扎城外，他与诸文臣武将在亲兵护卫下准备进城时暮色已落。此时快马送来急报。荀攸在马上看完，禀报曹操：“许都密报，伏皇后父亲伏完几日来称病，府上门庭若市，车马不绝。朝内各色人等前往看望。四方诸侯、袁绍、袁术等也秘派人前往，行迹诡谲，似图不轨，详情有待深查。”曹操在马上不语。荀攸接着禀报：“又太尉杨彪也曾亲往国丈伏完府看望，此举实属非常。又太尉杨彪与袁绍、袁术近日密有往来之象，有待确查。”荀攸看看曹操，又看了一眼手中“密报”，继续禀报道：“又方才已掌灯时分，国丈伏完还匆匆进宫见皇上皇后，详情有待探查。”曹操听完了，略沉吟道：“朝政之势，一日不在，一日不同。几月不在，难免有变。”而后一扬鞭：“水来土遁，先进城。”

    曹操招呼着一同进城的还有刘备、关羽、张飞。告知早已预派人准备好刘备下榻的府第。曹操在府第前与刘备马上相互拱手告别，告之这只是刘备的暂时居所，明日一早共同上朝觐见皇上后统一安排。曹操又散去左右文武大部，只率数人在卫队护卫下回到相府。早有管家朱四领众家仆迎接侍奉。曹操在府中落座后，除朱四及家仆外，左右仅剩儿子曹丕、军师荀攸，还有校尉李典、许褚。

    曹操对曹丕说：“你先去看望母亲吧。”曹丕道：“儿正如是想。”曹操又说：“还有丁夫人，二位夫人一并代我问候。”曹丕说：“儿知道。”曹操又说：“我明早朝见了皇上后再与她们相见。”曹丕说：“儿知道。”

    曹操见曹丕去了，坐在那里松下身来叹道：“每每征战回来，难免倦怠无聊之感，正所谓人生几何。”许褚、李典目不斜视，静立于左右稍远处。

    荀攸就近赔话道：“丞相该找个陪读了。”

    曹操略反应了一下：“你是说郑府那个才女？皇宫尚且不去，岂能来曹府？”

    荀攸说：“丞相乃天下英雄、旷世奇才，白芍若知丞相本人有此意，必愿来。”曹操摇了摇头：“不可造次，郑康成非等闲人家。”荀攸说：“攸在班师途中曾求主公一墨宝——”曹操说：“那首《短歌行》，月明星稀，乌鹊南飞？”荀攸说：“正是。我已于当夜派人五百里加急送徐州郑府了，并且在给郑大人的信中讲明主公赞郑府之文质彬彬为天下首，赞其一家几代诗书琴画令人欣悦，书赠《短歌行》‘以合风雅’。您的意思不是尽在不言中了？”曹操笑了：“真是小智多仙，鬼才。好了，有此之举可矣。来与不来，听之任之，不可再三。还是老规矩，出去走走，一回许都，觉得有些不祥气氛。这个有待深查，那个有待确查，不如亲自一查。”荀攸对朱四说：“朱总管安排，丞相又要微服出行。”

    曹丕匆匆穿越庭院来到母亲卞夫人房中。

    卞夫人正与侍女一同补一件长裙，侍女坐在一旁稍低处。曹丕进来就拜：“叩见母亲。儿随父征徐州除吕布，已胜利班师回到许都。”卞夫人一边缝补一边说道：“起来吧，说过多次了，没有外人，不要对我行此规矩。班师回许都，许都人都早已知道了。”曹丕说：“父亲说他——”卞夫人说道：“我知道，他要明天觐见了皇上后才与家人相见，这是老规矩，拜君在先。你父子二人这几个月怎么样？——军务政务不要和我讲，我不参与朝政，这是你父亲的家规，就说说你父亲的起居、身体。”曹丕说：“有件事但说不妨，临离徐州时曾遇刺客，一箭险些射中父亲，儿与张辽左右持盾遮护不及，张辽以头挡箭被射下马，伤势严重。”

    卞夫人叹口气：“所幸你父亲又过一关，他命大，可命也险。”

    曹丕说：“还有——”他停了停说：“荀攸军师要给父亲找一位才女陪读，是郑康成的外孙女，据说才貌双全。”卞夫人略停了停手中针线，而后又缝起来：“你父亲也真该找个陪他读书解闷的，除了朝政、打仗，不酗酒，不狎妓，又不喜欢歌舞宴会，独得很。他是不是又微服出行了？”曹丕说：“看样子是。”又说：“母亲，这长裙破烂如此，何值再缝补？”卞夫人说：“生活节俭这一条，我随你父亲了。不要对外人讲，只是我的习惯而已。不可以此沽名钓誉。”曹丕说：“父亲还让我看丁夫人。”门外传来前呼后拥的人声，卞夫人说：“正说她，丁夫人不就来了？”

    丁夫人在几个侍女簇拥下进来了，一入门就说：“姐姐听说没有，那个姓荀的鬼才要给咱们大人找个才女做陪读呢。”曹丕立行拜见之礼。卞夫人一边请丁夫人坐，一边说：“你从哪儿听来的？”丁夫人说：“这天下谁没个自己的耳目，曹丕知道这事吧？”曹丕唯唯诺诺没回答。丁夫人接着风是风火是火地说：“有咱们两位夫人侍候，大人还不够？”卞夫人说：“大人是缺个陪读的。”丁夫人说：“别是个妲己狐狸精。”卞夫人一边与侍女从容收起缝补的裙服，一边道：“你我诗书琴画行吗，谁能陪大人读书？”丁夫人道：“女子无才便是德。”又看了曹丕一眼说：“曹丕倒是男大当婚了，既然是郑康成家外孙女，门第相当，听说年龄也匹配，何不让曹丕娶了？”曹丕一下拜倒在地，诚惶诚恐道：“母亲万万不可乱来。”

    曹操已换好便装，准备微服出行，荀攸、李典、许褚也都换了便装相随。朱四执意跟从，以“随时侍候大人”，又问：“丞相几月不在，许都稍有乱象，要否再带百十护卫远远跟随？”曹操一指李典、许褚两条雄伟壮汉说：“有许褚、李典左右二虎，何惧之有？”又拿一顶宽檐黑毡帽往头顶一扣，遮去眉眼：“有何人认得出我？”

    出得府来，抬头见明月当空，寒风凛冽，曹操说：“这倒是月明星稀，好了，拣条不曾走过的街道走。”一行五人穿街走巷。路过一宅，院门豪迈且雅致。曹操说：“这看着亲切。”荀攸立刻要拜，曹操止道：“微服出行可不兴这规矩，免了。我夸此宅亲切，你要拜谢什么，岂有此理？”荀攸说：“此处正是攸的住宅，恭请丞相光临。”曹操说：“原来如此，既然来了，看看。”荀攸立刻叩门。有家仆开门，一见是荀攸：“哟，大人回来了。”立刻要行礼，荀攸道：“免了，有真正大人光临，快请夫人偕全家老少出来拜贵客——曹丞相来了。”家仆匆匆往里跑去，曹操与李典、许褚、朱四一起迈进院子。这是个二进院，院落房屋十分齐整亮丽。荀攸早已赶到前面，携妻子儿女并搀挽父母举家出到院里拜见曹丞相。一家人穿戴也十分整齐新颖。曹操摘下毡帽一摆手：“别丞相丞相的，看我这身打扮，就不是丞相是草民，平常礼就可以了。”曹操大致这么一看，说声“实在不错”，寒暄几句就告辞了。出得门来，他对荀攸笑道：“小日子过得还殷实嘛。”荀攸说：“托主公洪福。”曹操说：“大小智多仙，二位军师，既看了你家，孤再看看郭嘉。”荀攸稍感为难：“主公不去为好。”曹操诧异：“为何？路远？”

    荀攸踌躇一下，勉强道：“远是不远，那就去吧！”

    一到郭嘉住处，曹操就停了步，只见院门破败。及至吱嘎嘎推门进到院里，又见一个更为破败的小院。两间小房门窗歪斜。荀攸大声报道：“郭兄，曹丞相到！”还未等里面人出来，曹操已推门进到屋里。见一家人蜷在一处，皆衣衫破旧。郭嘉身着破烂短衫，正赤脚踩在台案上，用破席遮挡漏风的窗户，这时慌忙爬下来倒地磕头行礼。屋里灯光昏黄，四壁萧然。曹操看见郭嘉的几件官服挂在高处，在破烂屋中显得突兀扎眼。寒风透窗进来，一家老少多有战栗。曹操摘下帽子，皱眉道：“免礼吧。为何如此穷困？”郭嘉更是窘困不已。曹操不满了：“我已说免礼了，问你为何如此穷困。”郭嘉站起，窘困难言：“嘉，嘉……”曹操说：“孤并不曾断过你一天俸禄，何至于此？”郭嘉更是窘困不堪：“嘉，嘉……”曹操问：“有外债？遭劫匪？”郭嘉摇头。曹操说：“有何不敢言？”荀攸这时拜道：“容攸冒死代言。”曹操道：“说。”荀攸说：“多年战乱，许都物价昂贵，仅凭俸禄，实难维持生活。”

    曹操愣了一下：“论功行赏，孤也没少赏赐你们。”

    荀攸说：“主公厚待实大有补益。但郭嘉家人多病，这一对折，也就难免穷困了。”曹操又愣了一下：“为何你过得那般殷实？”荀攸跪下了：“攸舞文弄墨，为人撰写碑文祭文等，换点小钱补贴自己。”曹操说：“还有呢？”荀攸说：“实不敢再言。”曹操说：“但言不妨，只要不是贪赃枉法，孤绝不怪罪。”荀攸说：“我求过主公几幅墨宝……”曹操听着：“怎么？”荀攸接着道：“并非攸要收藏，皆为许都几户巨绅所求。”曹操明白了：“他们给银两了？”荀攸道：“是。他们取去做镇宅之宝，可狐假虎威。攸想他们狐假虎威，也是虎得主公之威，无大妨。再者他们若真的犯了法，丞相也不会饶过他们。所以……”曹操舒了口气：“那些巨富要那么多钱何用，如此均均富，可矣。”他转头看郭嘉：“你也如此办理，孤与你写几幅字，你去换点钱补贴家里。”郭嘉连连说：“嘉不敢。”曹操说：“就这么定了，写几幅字孤累不着。”郭嘉说：“嘉不会……”荀攸道：“若郭兄不会办此事，弟攸可帮办。”郭嘉无奈，摇头叹息，而后再三拜谢，并介绍自己病衰的老母与妻、子，一家拜谢曹丞相。曹操特对郭嘉母亲拱手行礼道：“郭老夫人，汝子屡立大功，孤照顾不周，抱歉了。”而后又回头对管家朱四吩咐道：“从曹府取绸缎、官绢各二十匹，明日着人送来给一家老少添置衣装。”朱四回答：“是。”

    曹操与诸人出到院里，对许褚、李典说道：“你们二位武的，家境如何，要孤去看看吗？”许褚、李典二人连连拱手道：“在下不敢。”曹操问：“为何不敢，也是同郭嘉一般穷困？”两条大汉局促不安了：“不，不是……”曹操问：“那是因为什么？”二人窘困答道：“是因为并不如此穷困。”曹操问：“比荀军师呢？”许褚、李典答道：“不相上下。”曹操问：“哪里来的补贴，吃空饷？许褚你先说。”许褚说道：“不敢。吃空饷，克扣兵士，犯丞相大忌。如是必提头来见丞相。”曹操说：“但直言不妨。”许褚说：“八方商贩来许都生意，都遇本地豪强权贵欺压霸占。但有褚故乡来的商贩，褚都派几个弟兄罩他们一下。不知这……”曹操明白了：“这不犯大忌，但小有不当。李典呢？”李典紧接禀报：“典指导几个兄弟开了武馆，教练豪门护宅家丁，并不曾丝毫有误军务。”曹操宽大为怀地说道：“你们这都情有可原。”又指郭嘉：“但都不如郭嘉其志可嘉啊！”李典、许褚、荀攸都一一称是，郭嘉谦逊不已。

    曹操借着明朗月色忽见倚墙立着一块石碑，问：“这是为何？”郭嘉答道：“嘉父一年前去世。”曹操问：“为何将碑置于此？”郭嘉又困难了片刻才答道：“实因穷困，下葬后无钱立碑。这是几月前随主公征徐州出发之际才凑钱刻下的碑，今日刚随主公班师回来，明日就去立碑扫墓。”曹操“呜呼”了一声，摘下帽子，挥泪不已。郭嘉诚惶诚恐。

    曹操道：“人皆有父母，见此何不伤情？”言毕又挥泪不止。郭嘉等人也怆然涕下。曹操站于碑前，长揖拜道：“郭老先生，汝辞世一岁而碑未立，非汝子郭嘉不孝也，实曹某体恤部下不周之过也！”说着又长揖再三。郭嘉在一旁向曹操跪拜不已：“丞相，不敢，不敢。”曹操祭拜完，对管家朱四道：“再从曹府库上支钱五万，供郭嘉立碑扫墓等一应开支。”朱四点头称是。

    曹操告辞郭嘉来到街上，仰天长叹道：“呜呼，曹某体恤部下如此不周，郭嘉未有丝毫怨言，兢兢业业，其志实可嘉！吾过实可疚！”而后对荀攸等人说：“清廉官吏尚如此穷困，百姓更不聊生。实乃因战乱不已啊。每想至此，孤真想罢战。”荀攸道：“待主公一统天下，天下才可罢战。除此，天下无宁日。”

    曹操慨叹：“这穷兵黩武之罪，就都加在孤头上了。”

    荀攸道：“千秋功过自有公论。”曹操说：“不多言此了。”又对朱四道：“曹府还有无空宅？”朱四道：“有几处，丞相都已先后赐人，仅剩城东南角一处宅院，半空不空，存放什物。”曹操说：“该并则并，腾出该宅，收拾齐整，赐郭嘉住。”曹操又问许褚：“你说四方商贩来许都生意，多遇本地豪强权贵欺压，这些霸道者都是何人？”许褚答道：“一是……皇亲，国丈、国舅等家族。”曹操略顿，道：“除此，二呢？”许褚道：“太尉杨彪家族。”曹操思忖道：“太尉杨彪？”许褚接道：“三、四、五、六、七、八、九、十……等而下之。”曹操点头哼了一声：“孤知道了。”

    曹操等人穿街过巷来到一座豪华酒楼前，高处挑着写着“酒”字的大灯笼，楼上灯窗通明，人影幢幢，行酒令声笑闹声喧哗雷动。

    楼前月光下一动不动跪着一位妇人。曹操上前问：“你跪在这里，所为何事？”那妇人慢慢转头看了曹操等人一下，又转回去麻木不答。许褚声音大些问：“问你跪此是为何事？”妇人仍无大动静，好一会儿，头也不回地无力说道：“跪在这儿求杨大人呢。”曹操问：“哪位杨大人？”妇人慢慢地转头略看了一下，说：“杨太守杨雕大人。求他放了我女儿。”荀攸凑近曹操说明道：“她说的是许都副太守杨雕，是太尉杨彪的儿子。这酒楼是杨彪开的。”曹操点头。荀攸又道：“许都太守一直空缺，主公临征徐州曾委任孔融暂代许都太守。”曹操又问妇人：“你女儿怎么了？”许久，妇人喃喃道：“杨太守说我女儿在街头惊了他的坐骑，罚她侍夜抵罪。抵高兴了，三旬可放。抵不高兴了，三个月、三年也可能不放……”

    曹操问：“如何惊了杨雕坐骑了？”

    妇人摇摇头：“她在街头卖唱，不知如何会惊到他的马……”

    朱四上前问：“你女儿是不是洛阳芙蓉妹？”然后转头禀告曹操：“她们娘儿俩从洛阳逃难而来，女儿街头卖唱，时而也上酒楼，全凭卖唱养活有病的母亲——就是这妇人。洛阳芙蓉妹人有几分姿色。”曹操问：“杨雕知你跪在这里吗？”妇人喃喃道：“知道，他说跪得这腊月里冰河都化了就放我闺女。”

    曹操说：“岂有此理，上楼。”