新的一年到来了。
正月里不独迎春的气氛浓郁，欢庆的活动热闹，连大雪也像助兴似的，下得特别美，让世界幻化成琉璃，晶莹剔透得令人陶醉。
但，这一切都延续不到元宵之后三日，——负责递送“八百里快传”的马匹和马上的差役没日没夜的拼命赶路，马蹄踏破了美丽的雪地，掀起混着雪浆的泥泞——琉璃碎了，被污浊的泥浆取代了……
马匹赶赴京师，人与马都在大雪天中奔波成全身汗湿，而且一到达就累得全身虚脱，晕死了过去。
兵部尚书张鹤鸣在片刻之后看到了这份“八百里快传”的内容：西平和广宁都沦陷了！
他吃惊得险些也晕死了过去，但却不得不硬撑起精神来，联络了内阁辅臣，一起去向天启皇帝禀报恶耗。天启皇帝早已没有心思接见外臣了，实际上现身来听取报告的是方得宠得势的太监魏忠贤——天启皇帝正埋首于乾清宫中，引绳削墨，挥刀弄锯的做他所热爱的木工，钉鎚之声在他的心中早已掩盖了辽东的金戈铁马。
魏忠贤也一样的不谙“辽事”，但是，对于政治兴致勃勃的他，衷心的想多了解辽东的问题——他是个极其聪明的人，深知“当家做主”的人，必须清楚所有发生的问题，才能对症下药的拿主意；因此，他极有耐心倾听大臣们诉说。
正月十八日，努尔哈赤命族弟铎弼、贝和齐，以及额驸沙津和苏巴海等统领部分人马，他自己亲率诸贝勒大臣，带领八旗大军，浩浩荡荡的向辽西进发；路经鞍山、牛庄等地，于二十日渡辽河，直逼西平堡。
接到报告的王化贞登时慌了手脚，一面仓卒布兵，一面四下求援；但，一如熊廷弼事先所提出的警告，他早先所寄望的李永芳反正的事根本是个幻影，联络过的蒙古炒花和察哈尔部林丹汗所许诺的四十万援军也无一人一马来到，急得他几乎连肚肠都打结。
他麾下共有十三万人马，但，自己心里有数，真能上战场、肯为国与敌搏命的不到半数——与后金的八旗劲旅比较起来，实力实在是太薄弱了。
勉强的部署出防守的策略：派总兵刘渠领兵二万人守镇武，祁秉忠领兵万人守闾阳，分南北两路与广宁成犄角；另派副总兵罗一贯率三千人守西平堡，又在镇宁驻兵；他自己则亲率重兵驻广宁。
这个战略的要点是在于以镇武、闾阳、西平、镇宁四堡屏障广宁，阻击后金大军。
而努尔哈赤依然采用“集中兵力，各个击破”的战略进兵；渡过辽河后，他于二十日围西平。
得到战况报告的熊廷弼登时就作了研判，也登时破口大骂：“王化贞这猪，笨到把十三万人马分兵五处；忘了萨尔浒之役的教训了？努尔哈赤最拿手的就是‘各个击破’啊！”
但，情势毕竟已经到了十万火急的地步，不是怒骂就可以改善的——他当然清楚，于是边骂边发出文书，要王化贞亲出督战，并檄其他三万的人马去支援西平。守西平堡的主将有两名，一是副将罗一贯，一是参将黑云鹤。
努尔哈赤一战先捷——大军围城，罗一贯坚守城中，黑云鹤率队出战；两军相遇，因为实力悬殊，战争进行了一个时辰就结束了，黑云鹤阵亡。
皇太极命人带着黑云鹤的人头，去向坐镇在大帐中的努尔哈赤报捷；而就在这时，侦骑也来报讯，明方派了人马来援西平。
全力围城，进攻的策略必须改变了——努尔哈赤指示：“分兵一半去迎击明方援军，另外一半留下，继续攻城！”
战场的情况有了些许的改变，由于少了一半的人马进攻，被围的西平堡得以稍稍的喘了一口气；但，于明方而言，也并不是什么好事，甚至是潜伏的危机浮现到表面来的时刻。
入夜了，双方收兵；军士们都歇息了，而努尔哈赤的大帐中依然灯火通明；一支由五个人组成的小队正在严密的监控中入帐见他，向他报告事情，也带着不为人知的秘密约定离去。
第二天，后金的右翼四旗军在阿敏和莽古尔泰的率领下，于平阳桥与明方的援军相遇。
援军来自三方，分别是守镇武的刘渠、守闾阳的祁秉忠，以及王化贞的心腹将领孙得功所率的广宁兵——三方合起来有三万多人马。
孙得功将自己所率人马分成左、右翼两军，同时非常客气的对刘渠和祁秉忠两人说：“两位总兵向来百战百胜，请建第一功；末将为两位掠阵，等两位旗开得胜之后，末将尾随冲杀！”
于是，刘渠和祁秉忠两人先领兵出战；不料，刚一交锋，孙得功的人马竟故意的向前胡乱冲挤，将前阵冲乱后立即窜逃——这场战当然胜负立现，阵营被自己人冲乱了的刘渠、祁秉忠在大势已去的情况下双双阵亡。
而阿敏和莽古尔泰也就立即整军返回，重新投入包围西平堡的行列。
大功其实已将告成了——由皇太极率领的攻城的人马已经占到了上风，犹作困兽之斗的罗一贯已无多少残余的力气了；挣扎到黄昏时分，城中火药和羽箭都已用完，军士只剩寥寥几人，罗一贯的眼睛为流矢所伤，不能再战了；他的亲兵想背他逃走，也被他拒绝——向天一拜之后，他从容拔刀自刎。
环卫广宁的四堡全部落入了后金的版图，广宁成了一座危城。
自从辽阳易帜后，广宁成为明朝辽东巡抚的驻地，乃是实质的首府，而今一受威胁，城中的富家大户早已逃奔一空，官员兵将及无力迁居的百姓们全都人心惶惶，六神无主，更且有不少人暗通后金，以求生路；全城驻守的军队总数虽然高达好几万人，但却无人肯听号令，更无人敢面对战争。
王化贞一接到西平陷落的消息就立刻督军守城，奈何根本没人理会；却在他这愁急得不知所措的当儿，亲兵来报，孙得功回来了。
猛一听，他惊喜交加的认为，救星到了……
孙得功往他跟前一跪：“末将领死——末将奉大人命援西平，不意战败；勉力逃归，向大人领死！”
他当然飞快的亲手扶起了孙得功：“战败之事免议——只要守住了广宁，另有重赏！”
一面又督促他：“敌军将至，你快去守城吧！”
孙得功大声的应道：“末将遵命！”
说着，转身跨着大步出去了。
“总算还有一个可用之人——”
看着孙得功离去的背影，他像是重责大任都托付了出去似的悄悄松出了一口气，自顾自的走进内室去看军报。
不料才过了片刻光景，一阵杂乱的步履声传到耳里，才抬头，参将江朝栋已经快步的冲了进来，嘴里呵呵的喘吐着气。
他下意识的怒声而骂：“怎的无礼？”
但，江朝栋已经什么都顾不得，抢上来，一把拉住他的手臂，急声喊道：“大人快走——快走——慢一步就来不及了！”
然后，边说边挟着他，快步奔向马厩，一面说明：“广宁已经完了——孙得功早就做了后金的内应；方才他一出衙署就立刻发炮，堵上了城门，不让军民出入，也封了银库和火药库——”
一听这话，王化贞险些活活的晕死过去，一面也哽咽的向江朝栋说了一句：“幸亏有你！”
说着，自己也咬着牙撑起精神；不料走到马厩，才发现马已被人牵走了，只剩下两只骆驼；走到城门口，又被乱兵乱民截堵，连骆驼也不见了，两个人好不容易在历经凶险后，仅以身免的逃出……
情况坏得无以复加——听完陈述，竟连魏忠贤也瞠目结舌的半晌说不出话来，更遑论是拿出善后的决策来了。
而努尔哈赤迳自在正月二十四日进入广宁城。
和几天前围攻西平堡时遇到明军的奋死抵抗，因而在城破时必须踏着尸体前进的情况大不相同；这一次，战争根本没有发生，他进入的方式不是攻击，而是空手接收一座降城。
早已为他所收买的孙得功很尽心尽力的打点了广宁城集体投降的一切事宜——王化贞逃走后，孙得功派出大批人手，四处晓谕军民百姓，要大家静定下来，在自家宅中等候全城易帜，他保证来接收广宁城的后金军将秋毫无犯。
人心安定下来之后，他召集了城中的官员、将领、生员等组成献城代表，并且率先剃去前额的发，梳起辫子，改穿后金的窄袖服饰；接着，设龙亭、抬轿、打鼓、吹喇叭、奏唢呐，出城三里，夹道跪迎……
场面盛大而尊荣，看得出来，孙得功已竭尽所能，他当然感到满意；进城之后，坐上巡抚衙门里的高座，接受完了满城军民的欢呼，他便立刻奖赏孙得功；但，一面也追问：“王化贞呢？死了？还是逃走了？”
孙得功不敢隐瞒，红着脸说：“他夺路出城，往大凌河的方向而去了；末将没敢阻拦，也没派人追赶！”
努尔哈赤倒没有怪罪他，甚至，非常体恤的对他说：“你是不方便的！不要紧！”
接着却下令：“着李永芳带人去追！”
命令发下，刹时间，一支两千人马的队伍迎着风雪奔驰而去……
王化贞狼狈得徒步赶路前进，身上一无所有，身边只有江朝栋一路照顾着他，行到将近大凌河的地方，他的脚已经肿大、破皮，难以举步，江朝栋只得奋力背起了他前进，这么一来，速度更慢了，他难过得红了眼，衷心的对江朝栋说：“真难为你了！你的好，我永生记得——但，只怕追兵一来，全无葬身之地；不如，你别管我了，自己逃命去吧！好歹留得一条命！”
江朝栋不想按照他的话做，却也想不出什么话来安慰他，索性闷不出声，全部力气都用来背他走路；又走了一段，遥遥的望见前方有人马过来；他立刻停下脚步，仔细观看；一会儿之后，人马走得近些了，辨得出队伍前面的大旗上绣的是个“熊”字，他才失声欢呼了起来：“啊！是熊大人带兵来了！大人！咱们有救了！”却不料，王化贞却登时面如死灰，全身颤抖；一会儿之后，突然发出了尖锐得如撕裂布帛般的叫喊：“你杀了我吧——我——我——我——没脸见他呀！”
他整个人都失控了，从江朝栋的背上用力的挣脱得滚落到地上，满地打滚，而且边叫喊边嚎哭了起来。
江朝栋不防他会变成这样，茫然不知所措的呐呐的反覆说着：“大人——大人——别这样——别这样——”
声音不大，也发挥不了什么作用，甚且像是说给自己听的——风雪却大了起来，天地间更加茫然。
幸好在熊廷弼到达跟前以前，王化贞就因为体力衰竭而晕了过去；而李永芳所率的追兵晚了一天才到达大凌河。
扑了空的李永芳只得返回广宁向努尔哈赤报告：“熊廷弼不计前嫌，救了王化贞，并将自己的兵马分与王化贞率领，两人却不守宁远与前屯等处，而全力保护溃民入关；我军一路追去，但熊廷弼采‘坚壁清野’，一路焚毁民家及所积聚粮草，使我军乏食，不得不返回！”
努尔哈赤听完，先是发出一声赞叹：“这熊廷弼确是个了不起的人！”
随即又笑了起来：“他这回失了广宁，他家皇帝先不饶他——以后，再也无法与我为敌了！”
而少了个敌手，心里也像空了一块，他竟自言自语的说了一句：“唉！他若生在后金，为我所用，一定也是我的开国大功臣之一！”
但是，再一转念，这种事，多想也是无益，索性丢过脑海去——他知道怎么处理。
于是，他立刻召来八旗贝勒，一起议事；他吩咐说：“辽西一地，以广宁为首，周围还有大小城堡四十几座，你们分配一下任务，每人去取几座；此外，拨派人手，将广宁的饷帑、粮食、军器、火药、马牛、布帛、财物等运回辽阳；辽西的百姓，令他们迁到河东去——”
他也决定，办完这些事情后，尽早返回辽阳去——他的心里已开始盘算：“这次用兵，收获丰硕；辽西这大片沃野，无数百姓，尽归我所有了；如何治理，须得用心——”