次日早晨，牛一被侍女打开拉门的动静弄醒了。太阳正当空。他昨晚睡不着，好像直到黎明时分才入梦。他急忙跑出茶室，洗洗脸，独享了满是野菜的早饭。

    大厅里鸦雀无声，那些平民似乎早就走了。牛一再次参拜神殿，回到宿舍，准备收拾行李回去。这时，神官从社务室来到了这里。他似乎等了很久。

    “吉风先生，您能到我这里来一下吗？我想请您品尝粗茶。”

    “那我就不客气了。”

    牛一本来就没打算直接回去，欣然接受了邀请。

    “不过，我真的只有粗茶。”

    神官微微露出一丝笑容，和昨晚一样，牛一觉得他是对自己抱有好感的。

    他接受邀请，被带进社务室内。那是一间被拉门隔开的房间，里面砌着小地炉。地炉旁边的火炉上放着一个有些陈旧的陶茶壶，那上面的藤制炉把都变成焦黄色了。

    茶壶冒出丝丝热气。

    神官看着牛一坐好，随手将一把茶褐色的干物丢进壶内。

    “这是柿子的根，晒干后，像这样稍微煎一下。最后，为了能散发出当季的香气，又稍微摘了点野草。据说喝了这种茶就不会得脑中风了，在我们老家，可是被当成宝贝呢。”

    “哦？是这样呀！”

    牛一真想让由己喝上一口。

    “您不知道柿子根的功效？来访录上，您不是自称药材商人嘛……”

    牛一没觉得这话里有讽刺之意，但毕竟吃了一惊。倘若身份被人怀疑，就不好办了。

    “哎呀，我虽然算是个药材商人，却真不知道你们家乡的密药。我只知道曲直濑道三所撰《本草异名记？制剂记》里出现的一百一十六种药材，就连收录中国元朝医术的《启迪集》和《切纸》中出现的药材都记不全呢。不过，几百种中药里面，确实是有柿子根的，但我印象里它的功能似乎就是止住打嗝。”

    牛一尽量将知晓的药材知识显摆出来，以打消对方的孤疑。

    “您不愧是药材商人，对药材非常熟悉。的确，中药里只说它有止住打嗝的功效。好了，好了，我不是怀疑吉风先生。正如兼好法师所说，中国有许多种类的药材，对这些药材的研究也比较齐备，但是那个国家太大了，有些文献就散佚了。相反，在我们这个狭小的日本，对有些药材的研究反倒深入。这个柿子根就是其中之一。”

    （哎呀，幸好他没有再怀疑我……）

    牛一暗暗舒了口气。

    “不，见笑了。对了，神官，你的家乡在哪里？”

    “忘了说了，我的名字是田屋明人。说是神官，其实只是临时顶替，正式神官得了痼疾，卧床在家。今后请您把我当做熟人。听说我的祖先是近江的浅井一族，但是那里的人如果倒退三辈，大都是帝王后代，余者普遍来路不明。”

    他的话听着有点别扭，但牛一确有同感。他将要着手撰写的《信长记》正是因此才不打算碰触信长公的辉煌家世。田屋的话让他感同身受。

    “我家在近江的彦根附近，番场和鸟井本之间，是一个小山坡附近的村落。”

    “你说的小山坡，莫非是摺针峠？”

    神官微微一怔，再次用奇怪的眼神盯着牛一。

    “没什么。从那里望出去的竹生岛、多景岛太美丽了，这个我是知道的。我曾经和志趣相投的诗友去过那里两三次。”

    牛一故意笑容满面，虽只去过一次，但为了打消对方无谓的怀疑，他只能编造出这样的借口。

    “我老家没什么名气，来这里后，还是第一次听人表扬。哎呀，我太高兴了。从来没有这么高兴过。”

    明人的目光登时变柔和了。

    对牛一而言，明人的故乡摺针峠是一个永难忘却的地方。永禄十一年，织田家的弓箭手牛一被提拔到信长公身边效力。这意味着这位武士要从第一线隐退。当时他四十二岁，按阴阳道的说法是正值凶年，但牛一不信。迎来火枪时代后，被武士们引以为豪的弓术逐渐失去了战斗时的作用，牛一目睹现实的无情，一年比一年痛苦。倘若坚持出阵较劲，跟随他的年轻弓箭手就更加无法在织田家建功立业。这是他转而当上侍臣的动机之一。

    当年八月，信长公向京都进兵前，曾前往佐和山城拜访北近江的浅井长政。牛一当上侍臣后的第一项工作，就是和浅井家事先商谈相关的日程安排。信长公顺利完成拜访后，浅井长政特地把他送到摺针峠。浅井如此上心，让信长公始料未及，欣喜异常。牛一因此受到褒奖。这些事历历在目，就像昨天一样。

    但是，谁都没想到信长公和浅井氏的关系就此了结，更没想到六年后——天正二年元旦，长政竟化作一具骷髅，头骨被漆成彩色，成了信长公酒宴上的助兴之品……

    （算了，这些事就别写进《信长记》了吧。这将会成为信长公的耻辱。我不愿意想这些事。）

    牛一沉浸在回想中，一阵感慨。突然，他被明人的话语惊醒。

    “吉风先生，趁着茶没冷，喝喝看吧。在这里不需要讲究茶道礼节，您可以一口气喝完。”

    “不胜感激，那我就喝了。”

    那个浅土色的茶碗看上去就像是外行人制作的，里面盛着浓褐色的茶汤，温度刚好合适。牛一随手抓起碗来，一口气喝干了。嘴里充满甜涩味，夹带着野菜的芬芳。

    “我把今早采摘的茼蒿放进去了。”

    “味道正好，不错！”

    “再来一杯，如何？”

    和善的眼睛眯缝得更细了。

    “好。”这次的茶汤有点热，牛一用舌头在嘴里搅拌，品尝着味道。

    “我很高兴。茶是神灵所赐，为了获得药效，最好别拘泥形式，就那样大口饮用吧！我就没办法喜欢千利休的茶道。”

    牛一听着田屋的话，不觉微微苦笑。千利休的茶道的确有点装模作样，又是恬静又是孤寂云云。千利休教育别人，所谓茶水就是把水烧开后加上茶饮用罢了，但仔细观察就会察觉，他本人竟然经由往茶器上签名来获得巨额回礼，是个俗不可耐的家伙。信长公时代那种爽朗的茶道早就灭亡了。牛一可以理解田屋的厌恶之情。

    “这个茶碗，是田屋你制作的？”

    “我不喜欢所谓的茶道，所以连茶碗都是我这个粗人弄的，也算一种消遣，就像这一带的孩子喜欢用泥巴做各种东西。对我这种无法遵循假模假式茶道礼节的粗人而言，这正好合适。”

    “这个茶碗做得很有味道，不错。”

    手中的茶碗看上去很粗糙，但牛一还是再度看了一看。

    “我希望您别客气。刚才光顾着说话，忘记拿出来了，这个点心，我觉得还不错。”田屋将放在纸上的年糕点心递了过来，“这是我消遣时做的葛饼，正好当地人送来了些糖稀，我稍微放了一点进去。”

    牛一将点心放进嘴里，感觉软软的，一股甜味渗入鼻腔，散发出丝丝香气。

    “有一种高雅的香气和淡淡的苦味。”

    “真的？您喜欢吗？我把水尾的柚子皮切碎，洒在里面，所以有一种苦味。这不过是我一时兴起。”

    明人的脸上露出满足的笑容。

    “哦？水尾是柚子的产地？”

    如果抄近道，从这里不出两个小时就可到达水尾。原本对吃就不感兴趣的牛一只听说过地名，不知道那里是柚子的产地。

    “那地方还有个名称——柚子之乡，不仅适合避暑，也适合避寒，是许多贵人的隐居地点。京都的大原虽然很有名，但熟悉的人都更喜欢去水尾。最近，京都、大坂、堺等地的富商纷纷去那个小山村里建别墅。对了，好像朝廷里的一些大臣都开始悄悄借用那里的房子了呢。”

    “什么？朝廷的大臣们都悄悄去水尾？”

    牛一险些掉落手中的茶碗。

    他的脑海中划过一道闪电，映照出一幅景象——诗会后，自称在山中修行，本应留在神社里的光秀趁着夜色，在通往水尾的近道上飞奔。牛一按捺住激动，开始询问。

    “哪些人在那里拥有别墅呢？”

    “连名字也要……您对这个感兴趣？”

    明人歪着头，表情认真。

    “不，不是我想知道。回到大坂，如果邀请天满周围的人参加歌会，说不定会有谁对水尾的别墅感兴趣。我觉得要是聊到这些，话题没准会谈到哪些人拥有别墅这件事上。”

    这完全是即席的谎言。

    “怪不得。如果这样，您回去时可以绕到水尾当地问问。”

    “当地，你认识什么人吗？”

    “在我制作点心的伙伴中，有一个平左卫门是当地的村长。他最近回家采摘柚子去了。就我来看，他会将知道的事情全说出来的。”

    “那太好了。那我就听你的，从水尾绕道回大坂。”

    牛一慢慢站起来，努力避免被对方看穿想法。

    田屋把他送出社务所，正欲告别时，突然若无其事问了一句：“吉风先生，您贵庚？”

    “我七十岁。”

    “是吧，是丁亥年？”

    明人微微闭上眼睛，似乎回想着什么。

    “你明白干支？”

    “只是照葫芦画瓢。”

    “你能给我这个岁数算一卦吗？”

    “那您就随便听听，权当戏言。”明人缓缓说道，“字如其形，‘丁’表示走到尽头的小路。若是植物，则表示芽要萌发，但尚未冲出地表。‘亥’有生根、萌发之意，表示扎根地下的事物蓄势待发。阴历中，‘亥’表示十月，古文里面则有‘蕴藏万物’、‘包裹其中’的意思。我不知道吉风先生是否有所思，但这个月内，蕴藏您心里的东西会凝缩成意想不到的精气，不久，这种蓄积起来的精气就会在地上显身，演化成始料未及的参天大树。所以，切勿着急。”

    “谢谢。”

    牛一欣然鞠躬，似乎受到了无上鼓舞。

    “好了，就要分别了，也到了我说实话的时候。我觉得吉风先生不止是个隐居的药材商人。”

    牛一大吃一惊，故作镇静，反问道：“你这句话又让我吃惊了呢。你为何会怀疑我这个普通的老药材商呢？”

    “刚才喝茶的时候，您的手指让我明白了。您看您右手食指的左前端。您整个手看上去软软的，白白的，只有那个部位颜色不同，有点发深。这肯定是握毛笔所形成的。如果磨制药碾子，整个手掌都会变硬，变红，不会只有一部分地方的颜色变深。您看，我的手就是这样的。”田屋摊开双手，笑了，“您还要继续隐瞒吗？我绝不会对别人说的。”

    他突然用一种敏锐的眼神看着牛一，牛一慌了神。

    “我服了。你连这个都看穿了，我只能缴枪投降。”

    田屋又露出和善的笑容，等着牛一据实以告。

    “不是常说一句话嘛——人生难得偶遇。希望您别再见外。”

    “那我就说出真实姓名吧。”牛一郑重说道，武士罕有暴露真名，但若再隐瞒下去，未免对田屋不敬，“我是尾张国山田庄的和泉守太田又介，只因身体结实，大家都用‘牛一’来称呼我。我从织田家转到丰臣秀吉手下，直到两年前都是最低级的侍奉官。但现在，我隐居了，想最后看看这个世界，就到处逛逛，拓宽见识。”

    “我不会再追问您打算写什么。但是，太田先生，我觉得您心里藏着大事。您是高龄之身，要注意身体。冲着自称药商的您说这些话可能多余——万一身体不好，请详细写下病症，寄给我。这一带山野堪称药材宝库，我大概能帮上忙。”

    “非常感谢你的深情厚谊，到时会麻烦你的。”

    “对了，对了，昨天您问的事，我尚未回答。自从光秀事件后，爱宕山的武将诗会就废止了。上面有令，召开诗会后要将相关内容誊抄给负责治安的京都所司代。不用说，您肯定明白其中道理。我们无法再召开武将诗会，所以希望你多带些百姓来。不召开诗会，这个爱宕山就很难做生意了。”

    牛一直到最后都被田屋弄得晕头转向。告别爱宕山后，他追随着幻想中的光秀足迹，赶往水尾。

    从昨晚住宿的西坊大约走两町，来到通向清瀑的十字路口朝右拐，就是通向水尾的近路。那是一条灌木丛生的道路。牛一走得很快，不到半小时就走完这条陡急的下坡路。陡坡一下子从眼前消失，南面延伸着一小块平地，没有水田，旱田的面积也不大，唯有一片山谷环绕的柚子林清晰展现面前。树有一丈多高。名不虚传，的确是别有洞天。

    田屋将平左卫门家的地址告诉了牛一。牛一询问了一下路过的农夫，就弄清楚了。当牛一报上田屋的名字后，平左卫门的家人说当家的在旱田里，客气地给他带路，中途还多次提醒他留神柚子树枝。他们在柚子树间穿行。

    平左卫门六十上下，胖乎乎的，圆脸，看上去是个和善之人。当家人报上田屋的名号后，他摘下头上的竹斗笠，冲着牛一恭敬鞠了个躬。

    “我是药商吉风，现隐居大坂天满。听说这一带有许多京都、大坂人的别墅，我非常感兴趣，想在这里弄块地方调养一下，所以就来看看。”

    这里用吉风的身份似乎更方便说话。

    “您要调养身体？您看上去很健壮呢。”

    对方露出柔和的笑容，直直看着牛一的身体。牛一颇觉尴尬。

    “不，不是我，是家里人。”

    结果，他又随口撒谎了。

    片刻后，平左卫门缓缓开口说道：“我知道了，但是您可能来得晚了。朝向好的房子基本上都卖出去了。现在连山上面的杂木林都被开辟出来了。毕竟，我们村就这么大。”

    “是吗？这里那么受欢迎？”

    牛一吃惊不小。虽说开辟出一片地方，但看看四周近在咫尺的山峡，一眼就能明白面积有限。

    “我们当地人都不明白这里为何如此受欢迎。不过和京都相比，这里不管夏天、冬天，气候都挺不错。因此，有许多人只是买下地皮放着。有些话不能大声说——在出兵朝鲜以及和吕宋（菲律宾）的贸易中大捞一笔的商人在这里囤积地皮，打算日后兴建。说实话，他们把那些地皮闲置不用，真让我们头疼。”

    “说到和吕宋的贸易，难道是批发商助左卫门他们？”

    “他是第一大囤积商。”

    平左卫门皱着眉，声音无力，看得出他真的不知如何是好。

    “若是助左卫门，我暂时不能说出原因，但他很快就不得不放弃这些地皮喽。”

    牛一低语道。一些人嫉妒助左卫门，散布谣言说他失势了。如果是事实，这可是牛一要大呼快哉的事。

    “当真？”平左卫门目光天真，将大眼珠子翻得更圆。

    “这只是大坂人散布的传言，但大坂这地方没有秘密可言，只怕不全是有人因嫉妒而编造的。”

    “要是真的就好了。我这个村长日夜都为此烦恼。我们这么小的村落和富商较量，根本就不是对手。好了，我听到好消息了。”

    平左卫门显得放心了。

    助左卫门两年前从吕宋带回五十个吕宋壶，号称是中国宋代的陶器，美其名曰夜茶壶，搞得各地大名竞相购买，一时成为话题。据说有些愚蠢的大名竟然出了一千贯甚至五千贯的高价。一贯就是一千铜板，换成俸禄，一贯就是当时的五石米，五千贯就是两万五千石米，跟中小大名一年的收入持平。

    当时，纵是最高级的黑釉陶，都只值一百贯。那些壶的身价是它的十倍甚至五十倍。因之，助左卫门短短几天内就获得了百万暴利。当时他很得势，就用多余的钱财到处购置产业，甚至将脏手伸到了这里。

    听到人们的评价后，石田三成就威胁助左卫门说关白大人要用，将最后三个壶买走了，导致情况突变，甚至有传言称所谓的宋代陶器完全是一派胡言，吕宋人只是用它来盛放屎尿。听说助左卫门由此被狠狠痛斥了一番。

    然而，牛一的兴趣根本不在这些事上，他只是想挑起话头，看看谁在这里拥有别墅。

    “助左卫门的地皮好，我想看看。另外，从以前开始，那附近有哪些人拥有别墅也很重要。所以，你能悄悄告诉我吗？”

    平左卫门如实答道：“京都、大坂一些老店的富商们很早就购置了。”

    “例如？”

    “在助左卫门购置的地皮附近。话说回来，我负责照看的最气派的应该是茶屋先生家的别墅。”

    “你说的是茶屋四郎次郎？”这个名字出乎意料，牛一跟着又问道，“没有朝廷大臣的别墅？”

    “朝廷里的人手头不宽裕，恐怕买不起别墅。他们好像都是借用商人们的别墅。”

    想来真是如此。从五品之下的朝臣生活困窘，当然没有那种闲钱，但五摄家没准会拥有小别墅。和解开信长公之谜相关的只限于高级朝臣。牛一觉得要继续深入了解。

    “是什么朝臣呢？说到朝臣，可有大小之分。”

    牛一铺开大网，问道。

    “我不是很清楚，但一条大人、二条大人、近卫大人、今出川（菊亭）大人他们那些响当当的人物，确实经常进出茶屋先生的别墅。”

    很难得，平左卫门主动把网口收小了。牛一凭直觉感知其中那个有“处世高手”之誉的近卫大人最值得关注。

    “你说的近卫大人，是指被流放到萨摩的近卫信尹大人？”

    牛一故意装作不知道，再次将网口放开。

    “不是信尹大人，是他的父亲前久大人。他个头高，像个伟岸的武士，一眼看去哪里像是朝臣。”

    牛一暗叫妙极。没错。他见过来信长公那里的前久好几次。他记得信长公曾说这男人目光敏锐，是别的朝臣所不具备的，要注意这个男人的动向。

    牛一觉得有必要继续追问这个男人的情况。

    “有十几年了吧……那时，他经常来，然后就没了消息……”

    平左卫门看着山对面，露出怀念的神情。

    “听说目前在京都的寺庙里隐居。”

    “是吗？他来这里的时候，一进茶屋别墅的门，就猛地脱掉衣服和帽子，很随意，几乎都裸体了。他有时教百姓子弟读书，有时则用手抓着腌制或煮好的竹笋大嚼大咽。他是个豪放的人，擅长骑马、打猎，也很会打鸟。”

    “我听说在朝臣当中，他是难得一见的洒脱人。而且他是青莲院流派的书法家。我爱好诗歌，曾去各地寺院参拜，好些地方都能看见近卫前久大人留下的墨宝。说不定在茶屋先生的别墅里也有吧？”

    “有许多。如果您有空，我带您去看看吧。我负责管理那个宅子，您光是看，完全没问题。正好几天前下了大雨，我刚才正想着去打开那里的拉门散散湿气。”

    “你能这么说，我太感谢了。我不会给你添麻烦的。”

    “这或许能有大收获！”牛一真想大呼快哉，“前久大人来到这里接见了光秀，光秀所谓的山中修行是借口！”

    当时，信长公不允许织田家的部将接触朝廷大臣。打破禁令的两人在这里说了什么呢？光是想象一下，牛一就觉得心潮澎湃。