嬴稷看着棋局，脸色越来越白，突地起身走到芈氏身前，跪了下去，“孩儿答应过叶阳，断然不杀她亲人！”

    芈氏抬起头闭上眼，国家大事和个人情感同样在她的心里交集，若是从她的私人角度讲，她也绝对不想去践踏那片土地，不想让鲜血去染红生养她的故土。可是这是乱世啊，七国纷争，即便是秦国不去践踏那片土地，也会有其他国家入主楚境，到时候甚至秦国都会被吞噬，谁又想看到那样的局面？

    芈氏吸了口气，睁开眼把嬴稷扶将起来，“母亲理解你的难处，人非草木，孰能无情啊，到时只要无损秦国利益，由你决断便是。”

    “多谢母亲！”嬴稷再行了个礼，在芈氏对面坐下说：“何时动手？”

    “楚怀王与庄蹻两雄相持，都想得到更多人的支持，以安定局面。”芈氏说道：“楚怀王想要坐稳王位，所凭为何？土地也。楚国在他手里失去的土地太多了，他想夺回来，却又不敢向强国动手，于是把目标锁定在了韩国。垂沙一战，韩魏两国把宛、叶以北的地区夺了去，楚怀王想争回一口气，用景缺为将，发兵韩国庸氏（今河南沁阳一带），此乃楚怀王给我们提供的一个机会，韩为我秦国之盟国，可以救韩为名，发兵伐楚。”

    嬴稷剑眉一扬，“但愿此举可一举定了中原局势，实现秦国东出之夙愿！”

    芈氏微叹了一声，“你父王励精图治，为的便是秦国东出，若是此夙愿能在你手中实现，你父王当含笑九泉了。”

    “孩儿定不负父王之宏愿。”嬴稷在芈氏的扶持之下，雄心渐壮，谈论时局时已不像之前那样没有主见，思前顾后，而是意兴遄飞，雄心勃勃，“敢问母亲，点何人为将？”

    “让芈戎和白起去吧。”芈氏淡淡地笑道：“此二人均是当世之煞星，叫他俩去杀杀楚怀王的气势。”

    公元前300年，芈戎、白起领了军令，率十万雄兵，出蓝田而奔楚。这一次依然延续了芈氏的作战方法，以救韩为名，直接出兵攻打楚国襄城（今河南襄城），楚怀王接到秦国出兵的消息后，不敢把战线拉得过长，急令景缺从韩国撤军回援襄城，专注应付秦军。

    从楚国眼下的综合实力出发，楚怀王的做法是正确的，若是不全神贯注地接迎秦军，怕是要吃更大的亏。然而秦国似乎是楚怀王天生的克星，当他小心谨慎地在襄城摆开阵势，要与秦军好生打一场时，却偏偏遇上了秦国的两个煞星。

    此番出战楚国，芈戎为将，白起为副，两人在襄城一里之外安营扎寨，命令全军埋锅造饭，先填饱了肚子再说。

    芈戎休息过后问道：“你说，咱们攻城，你可有良策？”

    “楚军早已风闻我军前来，调了景缺在此，如今在襄城里面，最少也有十五万人马。”白起静静地看着不远处的襄城道：“强攻怕是要吃亏，须引景缺出来应战才是。”

    芈戎满脑子的歪主意，眼珠子滴溜溜一转间，计上心来，嘻嘻笑道：“我负责把他引出来，你负责杀，如何？”

    白起一听，正中下怀，“甚好。”

    这一日，秦军吃饱了饭，芈戎便叫全军将士安心歇息，隔日再战。将士们一听，都十分高兴，这些人从军均有些年月了，但觧有在战场上吃饱了还能睡觉的，都说跟了芈戎将军就是不一样，不但能打胜仗，且很是舒服！

    楚将景缺是楚国后起之秀中的翘楚，深谙兵法之道，虽只三十几岁年纪，但在楚军之中却是颇具威名。此时听说秦军吃饱了后，在营中睡大觉，好不奇怪，叫来原襄城守将皮丘商议。那皮丘想了想说道：“秦只有十万人马，想是不敢正面攻城，引我军出战。”

    景缺冷哼道：“即便出战又能如何，我有十余万人马，还怕与之决战吗？”

    皮丘道：“秦军狡诈无比，末将以为，不可贸然出战。况且秦军远途出战，最忌打旷日持久之战，拖他几日，与我有益无害。”

    景缺一想也是，便同意了皮丘之策。

    及至次日，芈戎睡了一大觉，精神大好，走到士卒之中，叫道：“谁愿与我去襄城跟景缺玩玩？”

    众士卒均知芈戎的思维不能按常理揣度，行事往往出人意表，听他说要去与景缺玩玩，纷纷围了上来，问是如何玩法？芈戎说道：“我需神射手一名，善于说词者十名，去与景缺理论理论。”

    芈戎话音一落，众人争相报名。当下便精选了弓箭手一人，口才佳者十名，临出发前，与他们一一交代后，便嘻嘻哈哈地一路说笑着往襄城而去。

    消息传到景缺耳里时，他忙不迭地登了城楼去看，却见芈戎只带了十一个士卒，也没骑马，更没携带兵器，赤手空拳地站于城门之下，景缺顿时就蒙了，不知其为何而来。

    芈戎把两手叉在腰际，望着城楼喊：“秦将芈戎在此，哪位是景缺将军？”

    景缺道：“我就是！”

    “原来你就是楚国大名鼎鼎的景缺将军！”芈戎嘴里夸着人，神色间却流露出不屑之色，“我敢赤手空拳站在此处，你敢下来吗？”

    景缺的年龄与芈戎相差无几，被他如此一激，当真下去了，芈戎笑吟吟地看着景缺的刀砍过来，却是纹丝未动，甚至连眼睛都没眨上一眨。然当景缺的刀即将在他头顶砍落之时，蓦地箭影一闪，紧接着便是叮的一声尖锐的响声，一支箭落在景缺的刀身之上，且由于是近距离射击，力道奇大，震得景缺虎口发麻，刀势不由得偏了一偏。

    芈戎轻喝一声，纵身扑将上去，匕首又是一扬，落在景缺的脖子上，一道鲜血立时若血箭一般，喷溅出来。景缺下意识地去捂自己的脖子，奈何这一刀被割得极深，喉管已断，已然说不上话来，心头却是掠过一抹悔意，悔不该下了城来，今主将一死，襄城内即便有十余万大军，又如之奈何乎！

    景缺倒下了，襄城里面传来阵阵惊呼，守将皮丘大喝道：“弓箭手何在，把这些人都射杀了，给景缺将军报仇……”皮丘的话还没有喊完，又是一支利箭射去，不偏不倚正好钉在他的额头之上，皮丘连哼都没再哼上一声，便倒了下去。

    襄城两员主将接连被杀，所有士卒顿时都慌了，恰在这时，不远处响起一阵惊天动地的呐喊之声，浑若天雷一般，由远而近奔袭过来。此时，从襄城的城头望将过去，前方尘头大起，秦军若一股黑色的龙卷风，挟万钧之势，朝这边扑将过来。

    楚军的主将没了，群龙无首，本来内心就已慌乱了，见秦军这等气势，哪个还有再战之心，争相逃命，一时间城头一片大乱。

    秦军毫无悬念地打入城去，白起铁青着脸，面对着惶惶如热锅上蚂蚁似的楚军，陡然喝道：“杀！”秦军呼喊着冲将过去，如狼入羊群，见人就砍，逢人便刺，不出多久，襄城血流成河，尸积如山，竟是一口气杀了三万楚军，降者无数。

    入了襄城后，芈戎很是高兴，说旬日后便可回秦。白起却似乎不愿回秦，说道：“眼下士气正盛，若是就此回秦，岂非可惜了？”

    芈戎诧异地道：“太后只叫我等攻襄城，继续再战，岂非抗旨？”

    白起冷哼一声，不屑地道：“不想你原来也是拘泥之人。”

    芈戎被这么一激，果然被激起了性子，“依你之见，该是如何？”

    “此番襄城拿得忒是容易，不甚尽兴，再去拿下一城去如何？”白起眼里发着光，“大好江山，多送太后一座城池，料她也不会不高兴。”

    芈戎本是不甘寂寞之人，被白起如此一说，也来了兴致，拍了下桌子道：“便依了你！”

    谁承想这两个杀星，不打便罢了，一打就收不住势头，又连克了楚国八座城池，方才罢休，把楚国打得人人自危。

    捷报传到秦国后，国内人心振奋。然在此时，却也传来了一个噩耗，身经百战的嬴疾病故。

    嬴疾之死，对芈氏和嬴稷的打击都是十分巨大的，没有他的支持，芈氏母子不可能执掌秦国，这些年来，没有他里外打理，忙前忙后，芈氏母子也不可能心无旁骛地一致对外，不管是在惠文王时代，还是在芈氏母子执政时期，若说嬴疾是秦之栋梁也毫不为过。

    为此，芈氏母子亲自主持丧事，为嬴疾举行了盛大的葬礼。安葬了嬴疾之后，在芈氏的提议下，任赵国人楼缓为相。嬴稷也知楼缓善谋略，颇有才能，至此时年四十六岁的楼缓登上了秦国的政治舞台。

    料理完了国内之事，嬴稷再次把目光放向楚国，他写了封书信，交由信使快马送予楚怀王。此信的内容大意如下：

    寡人曾与王结为至交，两国结为昆弟之国，此良举也，两国至欢。殊奈变生突故，王之太子杀寡人之重臣，不谢罪而逃归，寡人诚不胜怒，使兵侵王之境地也。寡人与楚接壤疆界，故为婚姻，相亲已久，寡人愿与君王会于武关，当面再续盟约，复遂前好，惟王许之。王如不从，是明绝寡人也，寡人不得已以兵戎相见，望君三思。

    楚怀王看到此信，又犹豫了起来。且不说秦国结盟之心是否真诚，单从眼下的境况来看，楚国接连惨败，着实打不起了，若不与秦国再续盟约，后果难以设想。但是，秦乃虎狼之辈，续盟之后，其会否再变卦？可转念又想，如是不与其续盟，惹怒了秦国，如何是好？一时委决难下。

    这一日，楚怀王在朝会上与诸大臣商议此事。是时楚国的令尹昭雎听了此信的内容后，立时大声反对亲秦，“恳请我王再不能信秦国，秦之虎狼之心，天下皆知，楚国受其害深也，岂可再与虎谋皮乎？”

    屈原见昭雎反对，正中下怀，也站将出来道：“前有张仪欺楚，今有芈氏乱楚，楚之大好江山，一寸一寸尽落于秦手，使之百万楚人尽数寒心，那庄蹻才得以趁机起事作乱，若是再与秦订盟，我王将再失人心也！臣以为楚当前虽无力伐秦，但全力拒守，以抵秦国，尚有此能力，望我王三思。”

    楚怀王听了昭雎、屈原之言，虽觉他们所言在理，但是心下依然没底，散了朝之后，还是思前想后，犹豫不决。是时，恰好郑袖进来，见楚怀王愁眉不展，便问其缘故。楚怀王便将事情缘由说了一遍，而后喟叹道：“秦狼子野心我又何尝不知，但若不与其续盟，怕是引来更大的患祸，委实让我难以决断。”

    郑袖却道：“此事之利害十分清楚，王上无须多虑。”

    楚怀王一听她这话，十分意外，问道：“你倒是说来给我听听。”

    郑袖道：“与秦翻脸，其势必举兵来攻，楚难以与敌；然与秦续盟，可保一时之平安，此是显而易见之事，保了平安之后，再图御敌，岂非更有保障？无论如何，也比得仓促应战强。”

    楚怀王一听，点头笑称郑袖说得在理。又过一日，楚怀王庶出之子子兰来见，于是又相问于子兰。子兰纯属纨绔子弟，贪图享乐，自然不希望再起战事，于是说道：“秦善意约之，若断然拒绝，便是给秦国一个起兵理由，必招兵燹，楚国拿什么与秦国再战？不妨顺水推舟，与其续盟，方是存国之道。王上心里若是不踏实，可领一万兵马前去护驾，可保无忧。”

    楚怀王深以为然，当下便决定亲自去武关，与秦会盟。

    屈原听得楚怀王要去会盟，吃惊非小，忙入宫去力劝，叫他不要去。楚怀王却是心意已决，说与其续盟，不过是要给楚国一个喘息的机会，休养生息，方可图强。再者，我堂堂一个楚王，去了秦国之后，他们还能把我吃了不成？秦虽强，何以让你等惧怕如斯？

    公元前299年，楚怀王领了一万人马，亲自去了武关。按照楚怀王的思路，秦国是有意续盟的，此行必然无忧，领这一万人马不过是壮楚国声势罢了。可是他断然想不到，此一番离楚，再没机会踏上故土。

    叶阳虽深处后宫，但秦楚两国的战事却时时牵动着她的心，这一日，她在宫里听到消息说，嬴稷要在武关与楚国重新修订盟约，以续前好，不由得喜出望外，连忙跑去找嬴稷，问他是否真的要与楚国结盟，不再起战事了？

    嬴稷笑道：“自然是真的，国家大事岂有戏言！”

    叶阳开心得像个孩子，咯咯笑道：“如此太好了！届时你去武关与我祖父会晤，可否带着我一道去，我可是有多年不曾见他了？”

    嬴稷闻言，面现为难之色，一副欲言又止的样子。叶阳忙道：“你是担心我予你添乱吗？我向你保证，绝不予你添麻烦，哪怕只是远远地望他一眼也是好的。”

    “若是你真想见他的话，在咸阳便可。”隔了许久，嬴稷说道：“他会来咸阳的。”

    叶阳似乎从嬴稷欲言又止的神色中读出了什么，脸色微微一变，“他能来咸阳自然是好的，可两国于武关会盟，他来咸阳作什么？”

    “有些事你不懂。”嬴稷不愿与她说透，“到时候我安排你俩见面便是。”

    从嬴稷那里出来后，不知为何，叶阳总觉得有事要发生，心里怦怦乱跳。她虽不懂国家大事，可她会看人脸色，如果她的祖父楚怀王果真是受到秦国的邀请，来秦国观摩，嬴稷为何会在她面前表现出欲言又止的模样？很显然，有些话他没说出来，有些事不方便对她言及。

    到底是什么事呢？楚国的王上到秦国来，会发生什么样的事呢？叶阳想了半天也想不出来。

    芈氏拉着嬴悝的手并肩走于后宫的庭院之中。嬴悝小嬴稷两岁，然此时也是个二十有四的青年了，由于他一直生长于宫里，没吃过什么苦，所以看上去比嬴稷白晳许多，也显得要瘦弱一些。芈氏说道：“此番代你哥哥去武关，也是锻炼你的一个机会，到了那边后，切记三点，一是注意安全，多留意周围的事情，注意事态的发展，有时候些微的变化，都足以令人致命，必须要时刻留意；二是代表国家去做事时，切不可加入个人情感，莫因楚王是你嫂嫂的祖父便心慈手软，公是公，私是私，要以秦国的利益为先；三是在楚怀王未入关前，不可与其正面相对，否则将前功尽弃，坏了好事，可记住了？”

    嬴悝微微一躬身，“孩儿牢记母亲教诲。”

    嬴悝拜别芈氏出来，正行走间，恰遇到了叶阳，嬴悝连忙行礼道：“嬴悝见过嫂嫂！”

    事实上嬴悝的年纪要比叶阳大，但是身为高陵君的嬴悝却是守之以礼，对叶阳十分尊重，叶阳也对其大有好感，当下也还了一礼，问道：“高陵君何时入的宫，我却不知？”

    “上午便来了，与母亲商议些事情。”

    叶阳笑道：“既是来了，不妨去我处小坐片刻，也好顺便与你哥哥叙叙。”

    嬴悝说道：“多谢嫂嫂，这厢有事，耽搁不得了，须出宫去。”

    叶阳闻言，心里一动，便问道：“我有一事问你，不知可否？”

    嬴悝忙道：“嫂嫂何须客气，但问无妨。”

    叶阳问道：“秦国要与楚国重修盟约，你可知晓？”

    嬴悝暗自一怔，笑道：“听说了。”

    叶阳留意着他的神色变化，又问：“我听你哥哥讲，楚王还要亲自到咸阳来，可有此事？”

    嬴悝听她语气，明显不知此事的内情，想来是嬴稷刻意隐瞒了，他也知道此事不能对她实说，但一时又不知如何应付，支吾了一下，说道：“嫂嫂以后自会知道，我还有事在身，先行告退。”施了一礼后，慌忙告辞出来。

    叶阳看着嬴悝急匆匆离开的身影，愣怔了良久。如今她已基本确信，此番所谓的会盟绝没有想象中的那么简单，而且如果是好事的话，他们没必要遮遮掩掩，瞒着自己。难不成武关会盟是阴谋，他们要谋杀楚王？

    一股怒火在叶阳心里升起，她可以容忍所有的委屈，却容不下欺骗，当下咬着牙含着泪又反身去找嬴稷。

    嬴稷正于书房里看书，听有人进来，抬头一看，只见叶阳满含着泪，气愤地疾步走来，不知发生了什么事，刚起身要相询，却不想叶阳抬起手就给了他一个耳光。

    嬴稷捂着脸，莫名其妙地看着她，脸色渐渐地沉了下来。他虽然极是喜欢叶阳，但成年以来，从未有人扇过他耳光，特别是继位之后，人人唯他是从，何曾被人如此对待过？不由得怒道：“你要做什么？”

    “做什么？”叶阳红着眼喊道：“你却是要做什么？看在这么些年夫妻的份上，我求你告诉我，武关会盟，你到底要对我祖父做什么？”

    嬴稷气道：“两国会盟而已，我能对他做什么？”

    “难道我们之间连最起码的信任也没有了吗？”叶阳的眼泪忍不住掉了下来，“你可还敢对我说句真话？”

    “我对你所说，句句属实，绝没用假话哄骗于你。”嬴稷认真地道：“只是国家之事，你不方便知道而已。”

    “果然是如此吗？”叶阳抽泣着道：“如果只是单纯的会盟，你为何对我遮遮掩掩；如果是光明正大，为何不能予我言说？你可是要害我祖父？”

    嬴稷闻言，终于明白了她心中所担忧之事，当下缓和语气说道：“我与你说过，断然不会害你亲人，可还记得？这一次的会盟，只是出于策略，但决计不会伤你祖父性命。”

    “你敢起誓吗？”

    看着叶阳哭花的脸，嬴稷又好气又好笑，说道：“我起誓，如若我此番害了你祖父性命，叫我也不得好死！”

    叶阳听他果然发了毒誓，这才稍微放下心来。可叶阳放心了，嬴稷却是极不舒心，身为秦国的王，被人打了耳光却也罢了，还在一个女人面前发毒誓，莫非秦王行事还要经过王妃首肯？

    嬴稷的自尊心受到了极大的伤害，他们之间的距离也由此拉开了。

    这是公元前299年的春天，煦风送暖，春暖花开，武关内外满眼翠绿，一派盎然景象。

    楚怀王一路欣赏着风景，于这一日到了武关，当下差人前去关前通报。须臾，便见关门缓缓打开，传话的人回来说秦王便在关内相候，请楚王入内。

    楚怀王虽然贪婪，但却并不愚蠢，按照礼仪，两国君王会晤，秦王理应迎出来才是，如今却只见回话，未见秦王踪影，不由生了疑心，再差人去说，入关之前，须见秦王。

    又过了会儿，城楼之上走出来一人，皂衣王冠，站于城头哈哈一笑，大声道：“楚王好大的架子啊，非要我亲自来迎方才入关！”

    楚怀王此时已是年过六旬，又距城头有些距离，那人的面貌看不太真切，但在秦国敢戴王冠的除了秦王，还能有谁？当下不再疑虑，率人浩浩荡荡地入城而去。及至城门时，守将说道：“我王有吩咐，楚王只可带随从入内，其余士卒一律在关外候命。”

    楚怀王笑道：“秦乃强国也，虎视天下，莫非还怕我这区区一万人吗？”

    话音一落，只听里面有人也笑道：“楚王既如此说，都叫他们入关吧！”

    楚怀王叫了声好，“秦王果然有气魄！”当下率那一万士卒入了关。

    待楚军如数入了关内，关门缓缓关上。楚怀王一路走上前去，及至走到那皂衣王冠之人面前时，楚怀王简直不敢相信自己的眼睛，这哪里是什么嬴稷，分明是有人刻意假冒，不由大惊失色地道：“你是何人，敢冒充秦王？”

    那人微微一笑，“我乃王上同胞兄弟，嬴悝是也。”

    此时，后面传来砰的一声响，楚怀王回头看一眼，原来是城门被关上了，心里升起股不祥的预兆，问道：“既是秦王之兄弟，何以要穿王服冒充他？”

    嬴悝仰首大笑，笑声之中只听得左右两边响起一阵杂沓的脚步声，楚怀王猛地往左右望了一眼，可不望还罢了，一望之下着实吃惊非小，大批的秦军迅速围将上来，将他们团团围住。

    楚怀王一见这阵势，脸色大变，“你好大的胆子，莫非敢扣押本王吗？”

    “扣你又能如何？”嬴悝脸色一寒，冷冷地道：“莫非我大秦还怕你来打吗？”