“奴才想……想统兵。”桂祥不知是心虚还是心里紧张，满是皱纹的脸泛起朵朵红晕，期期艾艾道，“皇上，奴才闻得您要下诏与日夷宣战，不知——”

    出颐和园倒厦门，因见门侧松柏旁捆着一人，远远地瞧不清，光绪便问：“那是哪个奴才犯了事？绑在这地方像什么样子？”“回万岁爷话，”王福瞅着光绪出来，长吁口气小跑着上前，躬身打千儿道，“是承恩公桂祥桂大人的公子德恒。不知道出了什么事，桂大人亲自绑了来的。”

    正说话间桂祥从门房里一溜小跑过来，见光绪攒眉横目，料是在里间遇了不顺心的事，忙不迭跪地请安，说道：“奴才给万岁爷请安。不知圣驾——”

    “别啰唆了！”光绪不耐烦地说道，“那奴才是你绑的？也不看看这甚地儿，嗯？！”“奴才有事见皇上，只园子那么大，怕错过了，故只好在这里候着。”桂祥趴着磕了个头，道，“这小杂种不守规矩，背着奴才三番五次逛窑子不说，还对总管妹子动手动脚，真无法无天了。奴才怕闹出个好歹，特捆了过来，看怎么发落——”

    “是吗？”光绪睃着眼看了看德恒，冷哼一声道，“你可养了个好儿子，便老佛爷脸上也添彩了呢。”桂祥懵懂着一句话儿也回不出来，见光绪拔脚欲走，忙道：“皇上——”“这事儿朕管不着，也管不了。”光绪一边走一边冷冷道，“你自去说与老佛爷吧。”

    “哎哎。皇上，奴才另有事儿的。”

    “什么事？”

    “奴才想……想统兵。”桂祥不知是心虚还是心里紧张，满是皱纹的脸泛起朵朵红晕，期期艾艾道，“皇上，奴才闻得您要下诏与日夷宣战，不知——”

    “你这消息倒挺灵通的。”光绪脸上掠过一丝冷笑，“不过，该派甚人朕都已委派了，你就好生待在府里享福吧。”

    “不不，皇上，奴才食君禄，自当为君分忧的。奴才好歹是皇亲，总不能——”

    “朕可不敢高攀你！”光绪冷冷插口。“这……这……”桂祥本就不善言辞，甫一出口便被光绪顶了回来，顿时怔怔地望着光绪不知说些什么是好。良晌，方开口央求道，“皇上，奴才求求您，就应允了吧。奴才愿……愿与您立军令状，若是奴才……”

    “别别。”光绪望着桂祥那副尊容，忍不住“喷”地一笑，说道，“老佛爷就你这一个宝贝弟弟，你若有个好歹，那怎生是好？听朕的，回去好生歇着吧。这……这种偷鸡摸狗的事儿，你就少费些心思！”说罢，光绪呵腰进了乘舆。

    满腹惆怅地目视着光绪出了东宫门，良久，桂祥方颤颤地爬起身来，一步三停地踯躅进了园子。眼见得乐寿堂一步步近了，他的心直雷轰价提到了嗓子眼上。他怕见慈禧太后，虽则她是他的姐姐。每看到她那总是阴沉着的面孔，他的心便不由自主地一阵阵发颤！几个守门的太监兀自“雀儿牌”正玩儿兴头上，见是桂祥，也不起身，只笑着点了点头，道：“哟，桂大人来了，稀客稀客，来来来，陪咱家们玩几把，一块儿乐和乐和。”

    狗东西，连你们也不将我放在眼里？！桂祥细碎白牙咬着欲发作，只犹豫了下却又止住，脸上挤出一丝笑容道：“几位公公乐着，我这还……还有事儿呢。敢问公公，老佛爷这阵子不知——”

    “歇晌呢。”一个四十上下、羊尾巴似的发辫盘在脖子上、袖子捋得老高的太监边拣张牌打下边扫眼桂祥道，“桂大人真不常进来，连这点子规矩都不晓得。”见德恒粽子似沮丧着脸进来，那太监忍不住“哎哟”一声，“哟，您这玩儿的哪一出呀？莫不是也想来个大义灭亲、负荆请罪什么的？”

    “这——”桂祥脸腾地红了半边，众太监见状，禁不住笑出声来。桂祥腮边肌肉急促地抽搐着，嘴唇翕动着欲言语，只咽口口水又忍了回去。

    “混账东西！都活得不耐烦了怎的？嗯？！”这时间，崔玉贵忽然从里边踱了过来。众太监见状，忙不迭躬身施礼请安。

    “几位公公闹着玩的，没甚大不了的。”桂祥深吸了口气，徐徐吐出道，“崔公公就不必——”“这哪儿成？莫说这些混账东西吵吵犯了规矩，就他们敢于桂大人您处讨乐子也该重重责罚的。”他说着敛笑喝道，“还发什么呆？快与桂大人赔礼！”

    众太监答应一声上前躬身打千儿赔了礼，心里想着就这么结了，不想崔玉贵仍旧不依不饶：“每人掌嘴二十！”

    “公公，小的们再也不敢了——”

    “掌嘴！”

    “噼啪”声响中三人徐步进来。“这些狗东西，都是李总管宠得，竟连桂大人您也敢不放在眼里。”崔玉贵满脸谦恭神色，“回头看咱家再怎生收拾他们！”

    “算了吧。这种事儿桂祥碰得多了，多一件少一件又有什么？”桂祥苦笑了声。“桂大人您——”崔玉贵顿了下，似有所感般长叹了口气，接着道，“不是咱家多嘴，您怎么说也是老佛爷亲枝儿，怎就忍得下奴才们作践呢？便咱家看着这心里头也咽不下这口气呢！”

    “咽不下又能怎样？还不得往下咽吗？”

    “阿玛您也太软了些，老佛爷就因着这方——”德恒忍不住开了口，只话到半截却被桂祥厉声喝止：“混账东西，这有你说话的份儿吗？！好生寻思着待会儿如何回老佛爷话，想指望谁为你求情，门儿也没有的！”崔玉贵似乎这才察觉德恒被缚着，惊讶地望着桂祥道：“桂大人，德贝子这是——”桂祥苦笑了下将事儿一一道了出来。

    “我以为甚事呢。”崔玉贵不屑一笑，道，“也值得大人您这般？不是咱家多嘴，桂大人您在老佛爷心中多少分量？您这一进去，老佛爷能与您好脸色？”

    “我……我这也没法子。李莲芜不吃不喝的，若她真有个好歹，老佛爷怎样且不说，便李总管那槛儿只怕便过不去的。”

    “她自己寻死觅活，怨得着大人何事？”崔玉贵掩饰着内心喜意，干咳两声道，“娶了这么个人儿，也真苦了大人您了。咱家虽欲为大人您说些好话儿，只怕也心有余而力不足呐。”

    “公公能说这种话儿，我心中已是感激万分。”桂祥不无感动地拱手道，“哪还敢有甚奢望？桂祥生来迂讷，却也知道好坏。公公此情，桂祥定记了心上，日后有机会，定——”

    “大人这不折煞咱家吗？大人何等人物，咱家又是什么东西？与您做事还不都是应该的吗？”崔玉贵躬身打千儿道，“当初让李莲芜去您府邸，咱家这心里便犯嘀咕来着，像她那种人儿，是好伺候的吗？如今果不其然。唉，咱家当初若能与大人提个醒儿，推了这档子事，又哪儿来的这么多烦恼？”

    桂祥满是感激地望着崔玉贵，嘴唇翕动着，只不知是不想说抑或是不知说些什么，终没有开口。崔玉贵脸上不易察觉地掠过一丝诡笑，见已至乐寿堂前，遂道：“大人您先候着，咱家进去禀与老佛爷。”说罢，拾阶推屋门轻手轻脚进去。

    慈禧太后斜倚在大迎枕上，眉头紧锁，似乎在思索着什么，听得屋内动静，移目微扫了下也不言声。崔玉贵嘴唇翕动下犹豫着终没有开口，只满腹狐疑地望着慈禧太后。半晌，慈禧太后趿鞋下炕，径自至窗前将一溜儿青纱窗统统支了起来。房子里阴沉、窒息的气氛立时一扫而尽。

    “你说得不错，是我一时大意了。”慈禧太后长长舒了口气，转身扫眼李莲英，说道，“不过，这也没甚大不了的。先时不也说过这种话吗，他又怎样了？回头告诉刚毅几个，多长着些心眼便是了。”

    “老佛爷，如此——”李莲英沉吟着说道，“只怕还不妥帖。如今比不得先时了。”“行了。”慈禧太后心烦意乱地摆摆手，“现下只能走一步看一步了，哼，我不信他能弄出甚花样！”

    “那是那是。万岁爷究竟稚嫩，又怎敌得过老佛爷睿智？”崔玉贵这方躬身堆笑讨好道，“总管您多虑了，再说老佛爷不已有准备了吗？宫里有甚动静能瞒得住？到时候即便真有甚不利老佛爷的事儿，便不用老佛爷出面也摆得平的。万岁爷身边除了翁同龢与一些乳臭未干的毛头小子，还有谁？就他们——”

    “你懂甚？！”李莲英睃眼崔玉贵，插口道，“自古成大事者靠的什么？靠的就是那些草民叫花儿！这些人平日里看着个个都是顺民，但只要稍给些好处，他就会拼了命地为你做事。万岁爷里边外边是没什么人，但若他将这些人鼓动起来，那可就大大地麻烦了！知道吗？”“就这些人能成什么气候？官兵一到，还不都是惶惶过街老鼠？”崔玉贵这时方真的明白了李莲英何以能那般讨慈禧太后欢心，虽心知讲起这些大道理来绝非李莲英对手，只嘴上却依旧道。

    李莲英三角眼绿幽幽地闪着光亮，目不转睛地盯着崔玉贵：“防民之口甚于防川，莫要小觑了这些‘顺民’。朱元璋什么人儿？叫花子一个！他何以能夺了元朝江山，嗯？！”

    “这——”崔玉贵一时没了词儿，大嘴张着支吾道。慈禧太后端奶子呷了口，嫌苦，终皱眉咽了下去，目光悠悠地望着远处，冷哼一声道：“说得不错。”崔玉贵扫眼李莲英，复移目望着慈禧太后。慈禧太后转身踱着碎步，“皇上这阵子一会儿赈济灾民一会儿减免赋税，为的什么？只怕就是为了拉拢民心，对付我！”

    “老佛爷，皇上他……他没那个心思的。”静芬葱绿长袍镶着水红边儿，皓腕翠镯，洛神出水价艳丽惊人，只脸色却遍是阴郁。闻听开口道，“皇上之所以敢顶撞您，都是因着怜惜珍妃的。”“说得多好听！”慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，“等我让他打入冷宫，你是不是——”

    “不不不，老佛爷，臣妾说的都是实话儿。皇上虽说脾气急躁了些，只他心肠还是挺好的。”

    “你和他也就一夜欢喜，对他怎的如此了解？”慈禧太后攒眉盯着静芬，冷冷道，“莫不真应了那句老话，是‘心有灵犀一点通’？”静芬细碎白牙咬着下嘴唇，低头嗫嚅道：“臣妾虽……虽和皇上处得时日短，只臣妾眼中看的、奴才们私下里议论的，都是——”

    “你相信你那眼睛，相信奴才们议论，却不相信我，是不是？！”

    “不不，臣妾——”

    “闭嘴！我这般思那般想为的甚？还要我再说与你吗？！”慈禧太后铁青着脸，厉声道，“你不说我也知道你心里想什么，见着皇上，又心动了不是？是，整日陪着我这老婆子哪有陪着心上人欢喜，可你也不照照自己，有没有那个能耐。人家可压根就没对你动过情的！”静芬泪水在眼眶里打着转儿，硬是忍着没有掉下来，只身子却秋风中落叶似瑟瑟抖着。慈禧太后扫了眼，又道，“你方才私下让奴才见小寇子，以为我不晓得吗？说，你都与他说了些什么？”

    “臣妾甚也没……没说。”静芬细眉不禁皱了下。

    “想掌嘴吗？！”

    静芬望眼慈禧太后，忙不迭低垂下头，低声颤道：“臣妾求……求皇上带臣妾回……回宫里去，只皇上他……他没应允。”“还好，你还有点良心。”慈禧太后张臂伸个懒腰，在大迎枕上复斜倚着躺了，道，“不过，莫说皇上不应允，便他真应允了，我也不会答应的。”说罢，她按烟点火深吸了一口。“因为你还没有像我想象中那般。放你回去，我这心里还搁不下呢！”

    “老佛爷——”

    “不要说了！”见慈禧太后放了烟枪，崔玉贵忙不迭斟杯茶呈了上去。“这还像个奴才样，以后多长着些心眼，别木桩子似的。”慈禧太后说着望眼李莲英，“选进宫里的那些奴才尽快安排过去。回头你亲自跑一趟，一要人精灵，靠得住；二要想法儿将他们派了要紧的地儿，放那不痛不痒的地方，屁用也不抵的。”

    “嗻。”

    “行了，道乏吧。”慈禧太后说着闭上了双眼。崔玉贵犹豫着打千儿小心道：“老佛爷，承恩公桂祥在外边候旨见驾，您看宣还是不宣？”

    “甚事儿？”

    “奴才……”崔玉贵眨眨眼，道，“奴才不晓得。”“不见，有事儿问了，回头奏与我就是了。”崔玉贵答应一声打千儿道安，转身正欲退出，忽听慈禧太后道，“算了，叫进来吧。”

    片刻工夫，承恩公桂祥揭帘轻步进来。偷眼慈禧太后，貌似平静的面皮下隐隐透出浓浓的阴郁神色，桂祥一颗心顿时拉得如弦一样，不无求助地扫眼崔玉贵，却见崔玉贵向着自己缓缓摆着头儿，额头上不由渗出密密细汗。深吸口气竭力按定突突乱跳的心，桂祥双眉紧蹙，跪地叩头请安：“奴才桂祥给老佛爷请安。”

    慈禧太后微眨了下眼皮，闭目道：“事儿筹备得怎样了？”

    “差不多了。”

    “差不多？甚叫差不多？！”慈禧太后睁眼睃了下桂祥，“说你上不了墙，你便稀泥一般。这么大人了连话儿都不晓得怎生回？”桂祥没想到正事儿没张口，慈禧太后便这般样子，满脸惶恐地伏在地上，嘴唇虽翕动着，却只一句话也道不出来。慈禧太后扫眼犹自站立一侧的静芬，冷冷道，“叶赫那拉氏有你们这等子孙，真是倒了八辈子霉了！银子够不够使，嗯？！”

    “还差着些。”桂祥已经通身是汗，豆大汗珠顺面颊扑扑淌着也不敢拭下，回道，“不过六爷说他会想法子的。”

    “没银子使还说差不多？你告诉奕��，这事儿若是办砸了，有他好看的。你也不例外，知道吗？”

    “奴才晓……晓得，奴才一定尽力办好这差事。”慈禧太后看了一眼浑身瑟缩的桂祥，道，“你真似那——”不知是不忍说还是说得太多腻得慌，慈禧太后戛然止住，转身背着桂祥，不耐烦道，“有甚事儿，说吧。”桂祥拣便儿抬袖拭了把汗水，满是企求和渴望的目光望眼静芬，叩头道：“奴才教子无方，有负老佛爷嘱托，请老佛爷责罚。”

    “说明白着些！”慈禧太后身子不易察觉地动了下，复转过身来，“德恒他又怎的了？”

    “回老佛爷话，那东西屡教不改，每每游戏风月场所，这阵子奴才忙于寿诞一事，无暇顾及家中，不想他更是为所欲为——”

    “莲芜呢？她难道看着不管？”

    “莲芜说着呢，只那畜生非但不听劝，反而——”桂祥说着怯怯地望眼李莲英，“莲芜羞愤之下，不吃不喝快两天了。奴才费尽口舌，只她不理不睬，奴才已将这畜生亲自缚了过来，请老佛爷处置。”桂祥说着簇青的脑门儿直贴到了地上。虽然看不清慈禧太后脸上神色，只从那紧张得让人透不过气的空气中，他隐隐觉着一丝不安、一丝惶恐。慈禧太后脸上的皱纹有点像晒蔫了的青瓜皮，轻轻抽动一下，端起杯来喝，茶水却烫得灼嘴，甩手摔了地上：“当初我怎生交代你的，可还记得？”

    “奴才记……记得。”

    慈禧太后扫眼李莲英，但见他面色平淡，静静地望着殿外楹柱，似乎在想着什么，又似乎什么也没想。拈花惹草、偷鸡养汉，虽不敢说已是种风气，只在富家大户却是家常便饭，谈不上甚稀奇，便高高在上的慈禧太后，又何尝不曾耐不住寂寞寻欢取乐？只此次慈禧太后却有些犯难。处置重了，她心里不忍，虽说这父子二人一个迂讷至极，一个无知透顶，只他们却是她在这世上最亲的人。处置轻了，李莲英心里不满意。他虽只是个奴才，但随着她这二三十年，单就感情上而言已远远超过了奴才的界限。他不仅将她服侍得周到称心，更要紧的是他能在关键时候为她出谋划策，这绝非一般人所能代替。想当初若没有李莲英，她又怎能那般顺利地联络上恭亲王奕��，一举击溃肃顺等顾命大臣而登上这至高无上的位子？眼下，她又面临着一场生死搏斗，在这种节骨眼儿上，她离不开这个奴才！

    “记着便好。”慈禧太后攒眉沉吟片刻，开口道，“莲英，你发什么呆呢？”

    李莲英身子颤了下，似乎真的不知所云价躬身打千儿赔罪道：“回老佛爷，奴才正寻思着方才的事儿。奴才一时失礼，还请老佛爷——”

    “行了。这事儿你有甚想法说出来吧。”

    “老佛爷您是说——”

    “莫与我打马虎眼。”慈禧太后摆摆手，似笑非笑地望着李莲英，“你那点花花肠子，蒙得了别人还蒙得了我？说吧。”李莲英脸上掠过一丝尴尬神色，低头干咳两声定了心神，抬眼望着慈禧太后打千儿道：“奴才一切听老佛爷的。”

    “我看这样，你回头过去劝劝，实在不行先接了回去也成。待她气消了，由我做主，便嫁与德恒吧。”慈禧太后说着移眸望着桂祥，“桂祥！”

    “奴才在。”

    “回头将那厮送了内务府，告诉那些奴才，该怎样便怎样，谁若敢徇情儿，小心我打折了他双腿！”慈禧太后轻咳两声道，“要他好生在里边收收那野性子，甚时改了甚时再说出来，若狗改不了吃屎，那就一辈子给我待那里边！”

    “嗻。”

    慈禧太后呷口茶含在嘴里，移眸时却见窗外德恒那满是期盼的目光正自望着自己，嘴唇翕动着似欲言语，只终没有开口，沉吟片刻，摆手示意李莲英退下。桂祥犹豫了下，躬身打千儿道：“老佛爷，奴才还有件事儿——”

    “又有甚事？！”

    “奴才受老佛爷隆恩，内心羞愧万分。”桂祥搜肠刮肚，小心道，“眼下我朝与日夷交战，奴才想……想统兵……”

    “便你？”不待他话音落地，慈禧太后已冷笑着开了口，“别与我丢人现眼了！好生待在京里，别动那些花花肠子，你不是那块料的。”

    “奴才……奴才……”

    “老佛爷。”崔玉贵在一侧静静听着，这会儿沉吟着开了口，只刚唤了声便被慈禧太后顶了回去：“想替他说话？趁早闭上你那嘴！”“老佛爷且听奴才说说，若没道理奴才愿领责罚。”见慈禧太后没有反应，崔玉贵干咳两声咬嘴唇道，“依奴才意思，若派了桂大人出去，起码有三条好处。这其一呢，可以堵堵下边奴才口舌。老佛爷您或不晓得，下边奴才都议论着桂大人是沾着您和皇后主子的光儿，还说甚老佛爷您任人唯亲——”

    “放肆！”

    “是是，奴才该死，奴才掌嘴。”崔玉贵说着抬手狠抽了自己两个耳光，“这……这都是下边奴才乱嚼舌根，奴才怎敢说这等大逆不道的话儿——”

    “是吗？”

    “一点不假的。老佛爷您不出园子，李总管呢，又——”崔玉贵犹豫片刻，咬牙道，“又都拣好听的说与您。其实外边奴才议论还多着呢。老佛爷若信不过奴才，派个奴才去外边走走便知道了。”

    “桂祥。”

    桂祥兀自胡乱思索着什么，闻声忙不迭打千儿道：“回老佛爷，外边是……是有些议论的。”慈禧太后腮边肌肉急促抽动了两下，脚步“橐橐”来回踱了两圈，吁口气忍住胸中怒火，望着崔玉贵道：“你虽然不是六宫都太监，位分不高。但你朝夕在我跟前侍奉，其实比那还要紧。”

    “这都是老佛爷抬爱，奴才——”

    “不说这个。俗话说得好，良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。以后但这种话儿，听着便告诉我，一次赏你十两银子，只若有半点假话——”

    “老佛爷放心，奴才万不敢的。便银子奴才也不敢收的，与老佛爷您做事，还不都是奴才分内事儿吗？”崔玉贵满脸堆笑，打千儿道。

    慈禧太后端着茶一边呷着，一边说道：“这种事看似小事，实则不然。谣言，可以将一个人彻头彻尾给毁了的。你随我这日子也不算短，我脾性怎样你也知晓，这里就不多说了，你接着说吧。”“嗻。”崔玉贵答应一声，咽口唾沫润润嗓子道，“桂大人此次若出去，多少可堵堵下边奴才议论，这是其一。其二，依奴才看，桂大人之所以办事那……那个了些，终究是因为闷在京城里，见少识浅。若出去一趟，定能大长见识，说不准回来后真的能称老佛爷您的心思呢。这三嘛——”

    “说。”

    “李总管侍奉老佛爷，那没得说，可谓劳苦功高。只奴才们私下里都觉着李总管心眼似乎太……太小了些。”崔玉贵暗暗长吁口气，小心道，“此番出了这事，奴才怕他心里多少放不下的。桂大人待在京城，这就少不得有碰撞。”慈禧太后轻轻点了点头：“这倒说得也是。只是——”说着，她扫了眼桂祥，“只这奴才想来还不敢那般放肆的。”她虽怒桂祥不争，但要将他派了战场，却还是舍不得的。

    “这奴才说不准。只方才便守门的奴才们也都在桂大人处讨乐子。”

    慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，望眼桂祥，一张脸早已涨得通红：“你……你瞧瞧你那窝囊样，我的脸都叫你们丢尽了！将那些奴才每人抽五十篾条，统统赶到皇庄做苦力！”

    “嗻！”

    慈禧太后心里打翻了五味瓶价不是滋味，端着烟枪“吧嗒吧嗒”猛抽了几口，吐烟圈道：“你既有这心思，我成全你，回头让奕��想法子。出去该注意些什么下去多问问。这差使倘若办砸了，我——”说着，她重重哼了一声。

    “奴才定竭忠尽力，好生干个样子出来，以谢老佛爷恩典。”桂祥不知是心酸羞愧抑或是感恩，说话间两行老泪竟夺眶而出。

    “省着点力气，你那点能耐我心里清楚。出去后只要不添乱子与我，便算谢恩了。”慈禧太后冷冷道了句，扫眼静芬，道，“你不是待这闷得慌吗，回去散散心，府里事儿帮着料理料理。小崔子，你送你主子过去，该做些什么心里有数吧？”

    “奴才明白。”

    “道乏吧。”

    “嗻。老佛爷安详，奴才告退。”

    一阵一阵的风吹过，吹得满山红叶哗哗作响。静芬站在丹墀上，仰脸望着天，想着方才慈禧太后渗入肌肤的话儿，良晌方吁了口气。

    “主子，奴才再与您取件夹衣？”崔玉贵堆笑脸道。

    “不必了。你去我那边，将我常穿的那几件衣裳带着。对了，别忘了把药带上。”桂祥心中余悸方自散去，闻听身子抖了下，望着静芬喃喃道，“皇后娘娘，您身子骨——”

    静芬淡淡一笑：“没甚大不了的，只偶然受了些风寒罢了。太医院配了些药，挺管用的，顺便带了过去。”说着，抬脚前行。桂祥亦步亦趋地跟着，眼瞅着静芬身子消瘦得一阵风儿便能刮走，心里只觉一阵酸楚，嘴唇翕动着欲说些劝慰的话儿，只搜肠刮肚愣是想不出句合适的话儿。兀自脑子糨糊般乱哄哄间，却听身侧德恒期期艾艾开口道：“主子，奴才——您就与老佛爷说说，别让奴才待那里边——”

    “你想待哪儿？家里？就你那性子，阿玛管得住？更何况他如今要出去——”静芬边走边道，“那地方虽是苦着些，只于你却有莫大好处的。”说着，她长叹了口气，“你也不小了，该争口气了。阿玛这么大年纪还要出去，为的什么？还不是为着你？”

    “奴才知错了，奴才以后一定改了过来。只——”

    “混账东西，还有脸说？！”桂祥白了眼德恒，斥道，“快点回去准备，皇后主子住处就选在西跨院刚盖的——”

    “不必麻烦。我还待原先那屋子便是。”

    “皇后，您现在可不同往日了，住那种地方莫说于礼儿不合，便外边奴才们也会说三道四的。”

    “就原先那儿，我住惯了的。德恒，你就先回去吧，记着不要大动干戈，我不喜热闹的。”静芬摇头吩咐句，直德恒离了箭许里地，方发泄胸中闷气价长吁了口气，苦笑着望眼桂祥，说道，“名儿上是与往日不同了，可又有谁知道我过的什么日子？但能住得舒心，管那么多事儿做甚？”静芬喉头抽动了下，眼中泪花闪烁着只硬生生忍着没有掉下来，“再说，我也待不了多久的……”

    “老佛爷既有话儿，主子就多待阵子吧。”桂祥语音嘶哑着道，“奴才不晓得主子您过得究竟怎样，只看着主子您较往日更消瘦了许多，奴才这心里便直刀割一般难受。您多待些日子，奴才给您好生补补身子，这样子下去不成的。”

    “我也想着多待些日子的，住在这外表金碧辉煌，实则牢笼一般的地方，我闷都要闷死了。”静芬说着轻轻摇了摇头，“只一切都要看老佛爷的。她让崔玉贵那奴才跟了过去，你以为真的为着服侍我？她是不放心我。”

    “恕奴才愚钝，那老佛爷她为何又要主子您过奴才那儿呢？”桂祥诧异道。

    “她是怕李莲英那奴才会难为你，让我过去看着的。”静芬说着泪水忍不住夺眶而出，“扪心自问，我又做错了什么？阿玛，我过得真难受极了，我好想以前的日子。若是我没有被选进皇宫，做了这貌似尊贵的皇后，那该有多好呀。”

    “主子，您别说了，奴才晓得……奴才晓得您心里苦的。”桂祥不无忧虑地扫眼四下，颤声道。

    “你不晓得，你不晓得生活在那两堵高墙夹缝中的滋味的，有时，我真想一了百了——”

    “主子，您可万万不可呀。”桂祥身子电击价颤抖了下，脑子“嗡”的一声涨得老大，“扑通”一声跪倒在地上，鸡啄米似连连叩响头道，“奴才求求您，千万想开着些——”“起来，这样子奴才们瞅着甚看相？”静芬虚抬了下手，仰脸长吁了口气道，“你不用担心。因为我连这种权利也没有的。要知道——”兀自说着，却见崔玉贵从远处行了过来，静芬犹豫下道，“你方才可于那奴才处——”

    “没……没有。”桂祥会过意来，忙不迭辩道，“这都是他自个说的。奴才先时被那些把门奴才——也是他解的围，奴才这心里也犯嘀咕呢。”

    “没有就好。这些人别看只是个奴才，可于官场上种种把戏再稔熟不过的。你若与他们相往，到头来吃亏的还是你。”静芬脚下放缓了步子，“他之所以为你说话，只为着和李莲英那奴才在老佛爷面前争宠的。”

    见崔玉贵已近跟前，桂祥没有言语，只轻轻点了点头。

    满肚子心事回到紫禁城，安置好珍妃，光绪方径自回转养心殿。甫进月洞门，远远便见殿前一官员，九蟒五爪袍外套仙鹤补服，油光水滑的发辫在屁股后晃悠着，低头来回踱着碎步。光绪脚下不由加快了步子：“你便是宋庆？”

    “嗯？”那官员直听得光绪声音，方醒过神来，仰脸观望，却见光绪已至眼前，忙不迭“啪啪”一甩马蹄袖，跪地请安道，“奴才宋庆给皇上请安。皇上万岁——”

    “罢罢，进来说话吧。”光绪笑着摆了下手，进了东阁，盘膝坐了炕上，见宋庆进来行礼，光绪略点了下头，问道，“你甚时进的京？”“奴才未正时分进的京，在兵部投了帖子便递牌子进了宫。”宋庆脸上不无惶恐神色，柱子价侧立一旁回道，“按日程奴才本该昨日亥时进京的，只一路上阴雨绵绵，道路泥泞难行，故迟了大半日光景，还请皇上恕罪。”光绪点了点头，上下打量着宋庆。却见他方脸权腮，黑里透红的脸膛上两道半苍的眉毛微微上翘，看上去煞是威猛精悍，只一双眼睛眯着，好像总在眨巴。“这时候能赶进京已经难为你了。”光绪咽口奶子，淡淡一笑，“一路上可还好？”

    但见偌大个殿内鸦雀无声，走来走去的太监们也都蹑手蹑脚，宋庆直觉着处处都有一种看不见的威压，压抑得头也抬不起来，偷袖揩把鼻尖上的汗说道：“托老佛爷、皇上洪福，奴才一路上甚好。”

    “坐着说话。亏你也是行伍出身的，怎连那些文弱书生也不如？”见他一脸紧张神色，光绪笑着指指一侧雕花瓷墩，说道，“随便着些，难不成朕会吃了你？”说罢，吩咐王福，“你给这奴才弄碗大红袍来，酽着些。”一碗酽茶喝下去，宋庆直觉得满身疲惫荡然无存，谢恩归座，恰翁同龢抱着文书进来，忙欠身点了点头。“你也在这，朕还有话问的。”光绪说着，低头翻那些折子，“其他的都照那意思办，李瀚章这事儿先压阵。”

    李瀚章，那可是李鸿章兄弟呀，他会有什么事？宋庆满腹狐疑地望着翁同龢。只这时光绪停了手，站起身来，“橐橐”踱了两步，脸像石板似的毫无表情，问道：“你一路上可都听到些什么？”

    “皇上是说——”

    “听到什么就说什么。”光绪似笑非笑地说道，“比如说各地阴雨旱涝了，庄稼收成了，还有——”光绪顿了下，踱着碎步道，“眼下咱和日夷这事儿，外间有些什么议论。”宋庆这时已渐渐镇静下来，躬身回道：“就奴才沿途看，大多省份今年丰收是铁定的。只进入河北后阴雨不断，庄稼怕是要损着些，但温饱想还不成甚大问题的——”

    “是吗？！”光绪止步凝视宋庆，黑漆漆的眸子中寒光一闪，道，“那这折子上说河北今年庄稼顶多五成收获看来是有假了？！”

    “这——奴才也不敢说。”宋庆咽了口口水，小心道，“奴才路上看到听到的的确是如此，绝不敢欺瞒皇上的。”光绪瞟眼翁同龢，道句：“银子先莫急着拨，再严旨责问那奴才究竟怎样。”复望着宋庆道，“你接着说，不要顾忌什么。”宋庆暗暗吁口气，眼睛眨着，目不转睛地望着光绪，沉吟着道：“和日夷冲突，百姓们议论不多，有的只盼着能与日本好好打一仗，出出这么多年的恶气。”

    “是吗？还有些什么议论？”

    “还有……还有……”

    “说。”

    “嗻。”宋庆答应一声，咬嘴唇嗫嚅道，“还有就是对老佛爷六旬寿诞多有异议，说……说眼下这局面紧张，正是用银子的时候——”“朕知道了。”光绪脸上掠过一丝冷笑，摆手道，“再有呢？”

    “再没了。”

    光绪直直地望着大殿门外苍黄的天穹，深邃的目光闪烁着，良晌，方吁口气转过身来，凝视宋庆足盏茶工夫，开口说道：“朕原不打算见你的，只听奴才们议论你治军有方——”

    “皇上抬爱，奴才万不敢当的。”宋庆脸上不易察觉地掠过一丝笑色，轻咳一声躬身道。

    光绪抬手指指雕花瓷墩，于炕前退鞋复盘膝坐了，说道：“不是朕抬爱你，是你官做得好。因着这，朕才下旨令你速速进京的。就方才，宣战的诏书已经颁下去了。你想必也听到了吧？”“奴才方听到了。”宋庆坐在雕花瓷墩上略一躬身，说道，“皇上此举，足令天下苍生兴奋不已。”

    “这些都不必说了。”光绪轻挥了下手，“眼下最关紧的还是怎生打好这仗，莫要让天下人空欢喜一场。”说着，他呷了口奶，接着道，“就丰岛牙山冲突看，日夷来势凶猛，显是蓄谋已久的了。我军这么多年怎样朕不说你也心里亮堂，眼下我陆军集于平壤一线，兵力总在一万人以上，足以与日夷一较长短。只统兵之将——”

    “皇上信得过奴才，奴才愿担此重任。若不能击溃日军，收复失地，奴才愿受军法处置！”宋庆单膝跪地，朗声道。

    “统兵之重任朕已交了叶志超。”光绪轻轻点了点头，说道，“只朕这心里总有些放不下。一旦平壤我军为日夷击溃，则我军再无可依之险。倘日夷乘势长驱直入，我大清社稷之根基将——”他没有说下去，长吁口气道，“临阵换帅，朕思量了，不妥的。朕意以你帮办北洋军务，你意如何？”

    “皇上隆恩，奴才敢不竭忠尽力？！”

    “你在京稍事休息便去天津。李鸿章阅历较你胜出许多，又于夷务颇多稔熟，遇事要多与他商量着办，不可因一己之私欲而误了朕的大事。”光绪说着话锋一转，“不过对那奴才，敬当有，然理亦不可全丢了，不对的事儿要敢与他辩论。难决之事可直接回朕。”他顿了下，“这没你的事了，回头你也不用进来跪安，径自过去便是了。朕千叮咛万嘱咐，无外乎一句话：我大清眼下实实在在是赢得起输不起了，你好歹要给朕争回这个脸来！”“嗻。”宋庆起身长跪在地，仰着脸听完，“咚咚咚”连叩了三个响头，大声应道，“皇上放心，奴才定不负圣望！”

    “你跪安吧。出去见见你六爷，看他还有甚说的，去吧。”光绪说着摆了摆手。待宋庆躬身退出，光绪转脸望着翁同龢，道，“师傅，战事一起，粮饷最关紧的。朕意由奕��担着。对了，他可进来了？”

    “奴才来时还未见进来，这阵儿怕已进来了吧。皇上可要——”

    “不必。这事你也担着些。”光绪腮边肌肉不易察觉地跳动了下，望着翁同龢，尽量用平缓镇定的语调说道。

    “嗻！”

    仿佛就在头顶，沉沉一记响雷。光绪抬头看了看天色，已过酉时，苍穹上黑云翻搅、电走金蛇，豆大的雨点“刷刷”一阵紧过一阵砸了下来。沉吟了下，光绪说道：“桂祥请战一事，朕寻思了，派了山海关驻守，回头你拟个旨传下去。”

    “皇上，此事——”翁同龢身子颤了下，移目望着径自着衣的光绪，道，“山海关乃南下中原之咽喉要塞，将如此重要之地交于桂祥，奴才怕——请皇上三思。”

    “朕何止三思了？”光绪边扣着扣子边道，“你说得不错，眼下这局面，不惹老佛爷方为上上之策。桂祥主动请战，其心思怎样正如司马昭之心——路人皆知的。朕不答应他，他必会求了老佛爷，到头来还不是——”说着，他两手一摊，“至于那地方，眼下还不关紧，真到时候换了就是。既要送这个人情，就索性大方着些。你说呢？”

    “皇上心思缜密，非臣所能及。”

    “对了，原议拨往各地的赈灾钱粮莫急着拨过去，回头你派些可靠的奴才下去看看再说。”说罢，光绪抬脚出了养心殿。一股贼风挟着雨点迎面袭来，光绪下意识地摸了摸双肩，似乎在倾诉，又似乎在喃喃自语，“今天这天冷得可真够邪乎的——”王福将酱色绸面夹袍轻轻披了光绪肩上，打千儿道：“可不是吗？万岁爷，您还是在屋里养养神吧，待雨小了奴才——”

    “不用了。不要叫乘舆，你撑了雨伞陪朕过去就成。”

    “万岁爷，这——”

    “去吧。”见三格手拿伞也不撑着便从雨中急急过来，光绪遂道，“看你那样，大雨天也不晓得张着伞？”“奴才这身子骨硬朗着呢。”三格拾级近前，头上雨水顺颊淌着也不去拭，打千儿躬身道，“万岁爷，恭六爷外面候旨见驾，您看叫不？”

    “不了，叫他明儿一早进来。”光绪说着顿了下，冷哼一声道，“要他雨中待阵再过去，他那脑子近来发热，该清醒下了！”说罢，光绪抬脚下了丹墀。甫出隆宗门，冷不丁一人泼风价奔了过来，光绪移脚欲躲时已是不及，顿时硬生生撞了个满怀。

    “该死的东西，你——”光绪踉跄后退两步方站稳身子，捂着隐隐作痛的胸口张口怒喝着，只话到半截便戛然止住。望着满身泥水泥猴儿一般的寇连材，他怔住了，一股不祥的感觉打内心深处徐徐泛了起来。

    “奴才该死……奴才该死……”不知是奔得急气喘不上来抑或是心里害怕，寇连材跪地叩响头，语不成声道，“请万岁爷恕……恕罪。”

    “甚事儿？快说！”

    “回万岁爷，奴才陪……陪着老福晋回府，一路上好端端的，不想到府里没多久，老福晋她便——”

    光绪紧张得额头上渗出密密细汗，急道：“她便怎样？”寇连材拣空深吸了口气：“她便浑身热炭团一般，人也昏迷了过去。府里郎中看不出个究竟，奴才方于太医院唤了陈太医过去，万岁爷您看——”

    “吩咐备轿！不，备马！快些与朕备马！”光绪脸色月光下的窗户纸一般，“王福，你去太医院将那些奴才都唤了过去！”

    “嗻。”

    于隆宗门外上马，光绪直恨不得肋下生着双翅飞了过去，一路泼风价狂奔，抵得醇王府时，却仍已是酉末戌初时分。不待王福众人上前服侍，光绪径自翻身下马，一路小跑着便进了五楹倒厦门。

    “奴才载沣给皇上——”闻得外间马蹄急促声响，醇亲王载沣忙不迭奔了出来，在月洞门处迎着光绪，躬身打千儿请安，只话到半截却被光绪止住：“混账！不在里边侍奉着，跑出来做甚？！”

    “奴才——”

    光绪睃眼载沣，强抑着内心悲伤直趋后院。几个郎中兀自在檐下窃窃私语商榷着处方，猛听得“橐橐”脚步声响，抬眼时但见光绪已上了正房台阶，忙屏息一齐跪下。光绪也不理会，带着王福、寇连材和几个太医进来。叶赫那拉氏面色潮红地仰躺在炕窗旁边，病骨支离，委顿不堪。乍见之下，光绪几乎不敢相信自己的眼睛：这难道就是晌午还好端端的额娘吗？

    一阵贼风透过门隙吹进来，光绪身子哆嗦了下，大步上前扑通一声跪倒在地，喃喃道：“额娘……额娘……”说着，泪水已自走线儿般顺颊淌了下来。

    叶赫那拉氏静静地躺着，一动不动。光绪目不转睛地凝视着叶赫那拉氏，张嘴欲言语时，身边传来声音：“奴才桂祥恭请皇上圣安。”移目观望，光绪这才看见桂祥也在这里，虚抬了下手，轻声道：“起来吧，来多久了？”

    “约摸一个时辰了。”

    “朕额娘她一直这般样子？”

    “是——”桂祥说着看了叶赫那拉氏一眼，泪水夺眶而出。却这时，房门响处，太医院太医陈沁如行了进来，打千儿正欲请安，光绪挥了挥手，问道：“究竟患的什么病？”“回皇上，”陈沁如攒眉蹙额，沉吟着道，“据奴才看，老福晋是心情郁闷，受着惊吓，且又偶感风寒方病倒的。”

    光绪腮边肌肉抽动了两下，细碎白牙咬着道：“如何医治，你心里可已有谱？”

    “奴才——”

    “到底有还是没有？”

    “回皇上，老福晋这病情复杂，脉搏紊乱，怎生医治——奴才心中尚没个主见。”陈沁如躬身小心道，“只奴才方配了剂药，皇后主子正亲自煎着。”

    “你……你先下去吧。”

    “嗻。”

    光绪泪水淌着，踉跄至炕前，两手紧紧握住了叶赫那拉氏枯瘦的双手，满是焦虑的目光久久凝视着。“水……水……”许是为这份殷殷深情打动，叶赫那拉氏嘴唇翕动着喃喃道。

    “额娘她说话了……说话了！”光绪激动得语不成声，一手兀自轻摇着叶赫那拉氏，一边手伸了道，“水！快与朕端水过来！”静芬捧着药碗进来，闻声忙放了案上接过王福手中杯子呈了前去。光绪望眼她嘴唇翕动了下终没有言语，拿起勺子呷了口，伸手轻轻托起叶赫那拉氏，一口一口喂下。

    “额娘！额娘！”

    叶赫那拉氏在昏昏沉沉中听得呼声，徐徐睁开了双眼。她昏花的眼睛迟钝地搜寻着，见到光绪时倏然闪了一下：“你……你是我的湉儿……这不是做梦吧……这不是做梦吧……”

    “是朕，是朕来看你了，额娘。”

    叶赫那拉氏枯瘦的身躯动了下，似乎想动，光绪忙按住了她：“额娘不要动，就这样。”

    “这不……不合礼。”

    “不管，额娘。”似乎怕叶赫那拉氏挣脱了似的，光绪双手一紧，道，“朕现在是你的湉儿，不是皇上。”叶赫那拉氏点点头，犹豫了下颤抖着抬起手，只到半空中却又无力地垂了下去。光绪怔了下，忙不迭握了她手贴在自己脸上。叶赫那拉氏尽情地抚摸着，两行老泪于眼角无声无息地淌了下来。光绪满是深情地望眼叶赫那拉氏，低头深深扎在了她的怀里。

    “皇上——”叶赫那拉氏两手似欲推开光绪，只犹豫着吃力地扫眼四下，道，“瞧你浑身湿漉漉的，莫不是外边下雨了？”

    “嗯。”

    “怪不得我方才梦中——”叶赫那拉氏说着戛然止住。光绪会心一笑，问道：“额娘做什么梦了？”“没，也没什么的，这会儿也记不清了。”叶赫那拉氏挤出一丝笑色，“看你，都这么大人了，还不知道怜惜自己，快换了身干衣服，受了风寒可就麻烦了。”

    “额娘，没事的。”

    “听话，快点换了干衣。对了，前阵子我还与你做了件褂子，就……就放在窗边第二个柜子里，你试试合不合身。”叶赫那拉氏轻轻摇了摇头，“芬儿，你去取了与你主子换上。”光绪三下五除二急急换了衣，忙又至床前紧紧拉着叶赫那拉氏的手。“都七尺男儿了，还小孩子一般。”叶赫那拉氏一寸一寸地轻抚着光绪面颊，笑道，“也不怕奴才们笑话。”

    “朕便长八尺九尺，也不还是额娘的孩子吗？”光绪抿嘴一笑，道，“额娘，你身子骨觉着怎样？好些了吗？”“也不知怎的，回来院子坐着便没了知觉，这会儿觉着好多了。”叶赫那拉氏说着咽了口唾沫，“这说来还都因着你，若不是你来，只怕我——”

    “那朕日后闲着便过来与额娘请安。”光绪笑着道。不知是激动还是什么其他的缘故，叶赫那拉氏的眼眶中又涌出晶莹的泪花：“好，但不可误了国事。”她顿了下，扫眼一侧珠泪涟涟的静芬，接着道，“皇上，额娘求你个事儿。”

    “额娘交代的事，朕能不答应吗？”

    叶赫那拉氏叹了口气，说道：“额娘想要你待皇后娘娘好着些。”

    “朕没曾亏待过她呀。”光绪移目望眼静芬。

    “是吗？”叶赫那拉氏摇了摇头，“皇后她不是……不是老佛爷那般人的。她满精神个人儿如今整日价霜打了似的，你就忍心看着吗？相信额娘，她绝不会做那种对不住你的事儿的。这孩子性子是倔了些，只跟着桂祥那种人儿，不那样能行吗？”“额娘说得许有道理。”光绪似乎不忍面对母亲那满是渴求的目光，移目望着窗外道，“只眼下朕还是不……不能不小心着些。”

    一口痰涌上来，叶赫那拉氏的脸涨得绯红，吭吭地咳了两声，只说不出话来。光绪惊呼一声，半伏在炕前，揉腰捶背好半日方吐出痰来，瘫软地偎在光绪臂弯中，轻轻喘息两声，叶赫那拉氏低声道：“这话怎……怎的说来着？”光绪暗吁了口气，道：“眼下与日夷交战，关系深远，倘有个闪失，朕一身折了是小，我大清只怕也就完了，额娘。”

    “你是怕她与老佛爷——”叶赫那拉氏沉吟片刻，叹息一声道，“那你就陪陪她，说说话儿，好吗？那孩子也太苦了些。”

    “好，儿答应额娘便是了。”

    “现在就过去吧。”

    “额娘，急也不在这会儿工夫。”光绪似笑非笑，说道，“你身子骨这般虚弱，朕实在放心不下。”“我这不好好的吗？”叶赫那拉氏微摆了下手，“再说就这院子，有动静皇上能听不见？去吧。”

    “额娘——”

    “去吧。”大约说话太多耗神，叶赫那拉氏屏息了一下呼吸，勉强一笑道，“听话，去吧。”目视着光绪依依不舍地退了出去，叶赫那拉氏无力地瘫在了炕上，怅然若失地淡淡笑着，眼睛直直地望着窗外。她的脸色渐渐转色，变得又灰又白，额头上豆大的汗珠闪着亮儿直往下淌……

    虽说只申时过着一刻，只天阴沉沉的直黄昏一般，牛毛细雨亦变得绿豆般大小。坐在簇新的八人抬绿呢大官轿内，徐用仪直觉着身子一阵一阵地发冷，隔轿窗远远看见巍峨矗立的李府，便用脚轻轻蹬轿命停。呵腰出来，跺脚前行，但见汉白玉石阶上的倒厦大门紧紧闭着，只两盏气死风灯在哨风中瑟瑟晃悠着，仿佛在诉说着什么。移目四下，见西侧角门虚掩着，昏黄的烛光隔门射出来，徐用仪遂上前推门进去，道：“烦劳通禀一声——”

    “您还是改日再来吧。总管今儿有要事在身，吩咐下来，甭管是谁一概不见。”徐用仪伸手从袖中摸块碎银隔窗丢进去，说道：“烦劳通禀下，就说徐大人有事求见。”

    “甚徐大人许大人，明儿再来吧。”

    “是徐相爷！”徐用仪一双刷子似的扫帚眉抖了下，不由抬高了声音。半晌，屋门方“吱”地一声开了条缝，一个二十上下、满嘴酒气的家人探出头来，眯缝着双眼观望了好一阵，方道：“哪……哪位徐相爷？”

    “本官。”徐用仪点点头。

    “徐相爷——我怎的不曾听说过？”

    “今儿老佛爷方补的。你还磨蹭甚？！”眼见得一个门房也这般不把自己放在眼里，徐用仪不由心中怒火一拱一拱地往上蹿。那家人不知是新来的还是被他言语骇住，犹豫了下探身出来，打个寒噤道声：“相爷先候着，我这便进去通禀。”转身奔了进去。

    徐用仪这方透门隙极目四望，但见得院内绣阁参差，文窗窈窕，不由得瞠目结舌。兀自发怔间，里边传来“橐橐”脚步声响。“徐相爷吗？稀客，真是稀客呀。”人未到声先至，徐用仪听着，几乎小跑着迎上前，拱手道：“这早晚了还来讨扰总管，实在不好意思。”

    “哪里哪里。相爷大驾光临，寒舍蓬荜生辉，咱家欢喜还来不及呢。”李莲英笑着打千儿回礼，说道，“只不知徐相爷莅临寒舍，有失远迎，还望多多包涵才是。”说话间将手一让径自进去。

    彼此让着并肩进屋。一碗热酒下肚，徐用仪顿时觉得眼目爽明、精神振作，身上寒气亦是一驱尽净，抬袖拭把脸，说道：“本官能有今日，全仗着总管鼎力进言。本当略备薄酒与总管致谢，只总管每日无时无刻不随着老佛爷，难得闲暇之时，今儿我便先与您道声谢，回头再略备薄礼以表谢意。”说着，徐用仪起身打个千儿。“相爷万万不可、万万不可，如此大礼，咱家怎生受得起？”李莲英起身略弯下腰，笑道，“相爷荣补军机，全是老佛爷抬爱，咱家可不敢贪功。再说就咱家一个奴才，又能做什么？相爷要谢，还是谢老佛爷吧。对了，相爷可曾见着老佛爷？”

    徐用仪寒暄几句，捋山羊胡道：“还没呢。本官打算明儿一早进园子谢恩的。”

    “嗯。这俗话说得好，受人滴水之恩，当以涌泉相报。这乃做人之本分。”李莲英轻点了下头，干咳两声说道，“相爷可莫要忘了，你如今这等荣耀可全是老佛爷她老人家赐予的！”“那是那是。”徐用仪赔笑脸道，“这不老佛爷寿辰快到了，我也不晓得备些什么好，特地来总管处讨个话。”说着话，徐用仪从袖中掏出沓银票放了桌上。

    李莲英黄板牙咬着下嘴唇，望眼徐用仪：“老佛爷那要甚没有？咱家怕这忙是帮不上相爷了。”

    “哪里哪里。总管客气了。总管侍奉老佛爷这么多年，老佛爷欢喜甚，总管能不知道吗？好歹总管帮了本官这个忙，回头——”

    “相爷如此说也太抬举咱家了。这样，咱家这帮你寻思着，你呢，也琢磨着些。可好？”

    “成成，但有总管这话儿，本官这心也就放下了。”兀自说着，屋外“橐橐”脚步声起，移眸时二人已自进了屋。

    “儿成武见过父亲。”

    “仲华给总管请安了。”

    眼瞅着二人有事，徐用仪客气寒暄几句便起身告辞。“徐相这是——”见荣禄嘴唇翕动着还欲言语，李莲英虚抬了下手：“行了。事儿办得怎样了？”“回父亲，都办妥了。”李成武躬身道，“总共四个，按您的吩咐，两个年长的，两个年轻的，父亲可要唤来见见？”

    李莲英三角眼凝视着窗外，犹豫了下：“我这还有事要回园子的，不用了。仲华，你看那几个奴才可靠不？”

    “嗯？”荣禄似乎在寻思着什么，闻声移目时，见李成武右手四个指头向自己晃着，愣怔片刻忙不迭道，“那四个奴才，两个老的都是畅春园与老佛爷做多年差的了；两个年轻的，一个是保定府新进的，一个是皇庄上做苦差的——”

    “做苦差的？”李莲英眉棱骨抖落了下。

    “原先在养心殿做杂役的，后来因着嚼舌根被发了皇庄上。”荣禄点了点头，“我寻思着他呢一来不怎么起眼，二来宫里情形也熟络些，做起事来——”“不行！这种事慢着点没关系，只一点闪失都不能出的。这万一有个差子，谁担得起？”李莲英摆手断然道，“另外那个也先查清底细了再说。至于那两个老的，可以拣空儿送进去。”

    “哎。这两个送进去放什么地方？”

    “这——”李莲英顿了下，接着道，“都放了御膳房吧。要他们先都安分着些，能探得讯儿最好，探不到也没关系，只不能让人看出破绽出来。要露了马脚，咱家——”

    “父亲！父亲！不……不好了……”这光景，三子李福康大声喊着泼风价奔了进来。

    “混账东西，还有没有规矩，嗯？！”

    “父亲，儿——”李福康乃李莲英大哥李国泰之子，字路声，四兄弟中数他最不得志，平日里拈花惹草、吃喝嫖赌不说，却还时不时与李莲英惹麻烦上身，故而李莲英对他很少有好脸色，而他呢，遇着李莲英也老鼠见了猫一般。见李莲英脸上挂层霜价冷，李福康两脚不由打起颤来，哆嗦着嘴唇一句完整话儿也说不出来。

    “没出息的东西，是不是又在外边惹祸了？！”

    “不……不是，是……是姑姑她……她悬梁自尽……”

    “你……你说什么？”李莲英握着茶杯的手抽筋价颤抖着，茶水溅了手上火辣辣疼亦似浑然不觉，怔怔地望着李福康喃喃道。

    “这……这不关我事的。”李福康声音不由得又颤抖起来，“是姑姑她自己——”见李莲英额头皱纹折起老高，直欲破皮而出，李福康忙又道，“亏得丫头们发现早，姑姑还……还有得救的。”“废物！一群废物！”李莲英疯子价怒吼一声，脚步“橐橐”夺门而出。

    李莲芜静静地躺在床上，一头乌黑发亮的秀发瀑布般泻在绣花枕上，夜风透过门窗隙处吹进来，吹得石青褶裙紧紧贴在身上，勾勒出那俏丽优美的线条，一切依旧是那么地诱人，只苍白没有一丝血色的面颊上一双弯月眉紧紧地蹙着，仿佛在无声地向人们诉说着她心中的怨与恨。看着她雪白脖颈上那道刺眼的勒痕，李莲英发狂地狮子价吼道：“没用的东西，服侍人也不会吗？嗯？！”

    “老爷，奴婢——”

    “滚！都给咱家滚！”李莲英怒骂一句，扫眼李成武，“成武！”

    “儿在。父亲，您——”

    “告诉底下奴才们，谁若敢乱嚼舌根走漏了风声，我灭他全家！”李莲英腮边肌肉抽搐着，恶狠狠道。

    “嗻！”

    “嗯——”许是李莲英炸雷价吼声起了效用，李莲芜呻吟一声缓缓睁开双眸，迟疑着环视周匝，喃喃开了口，“你们……我……我这是……”“你还没死呢！”李莲英长吁了口气，只额头皱纹依旧折得老高。“想死，是吗？你死了老佛爷那边怎生交代？嗯？！”

    “我……我不愿嫁与那厮。”李莲芜怔怔地望着李莲英，半晌忽然张口喊道，“都是你，要不我又怎会落得今日这局面？！”

    “混账东西，这等话儿你也说得出口？！”李莲英按捺不住胸口怒火，一个耳光抽了过去。

    “你……你打我……你……”

    李莲英似乎亦为自己的举动惊住，两眼木然地望着右手，只转瞬间便回过神来，冷冷道：“打你？便你这般样子，打你还是轻的呢！告诉你，这可是老佛爷的意思，由不得你！”

    “这——”李莲芜两手抚着火辣辣生疼的面颊，仿佛不相信自己的耳朵似茫然地望着李莲英。

    “这是怎的了？”随着话音，李老夫人被两个丫环搀着进了屋，“莲芜，你——”

    “娘——”李莲芜长呼一声，泪水顺面颊走线儿般扑扑淌了下来。“好莲芜，不哭了。都怨娘，是娘不该带你进这北京城的。”李老夫人颤抖的双手抚摸着李莲芜如云的秀发，眼中的泪水亦夺眶而出，“明儿娘便带你回乡下——”

    “娘——”

    “闭嘴！她还不够苦吗？！你要看着她死了，心里才高兴、才痛快，是吗？！”李老夫人怒声喝止李莲英，“要她死，容易。你便将我这老婆子也一并打发了！”“娘，儿怎敢有这等心思，儿——”李莲英说着俯身欲搀母亲，只却被母亲抬手拂开。“滚开！我没你这个儿子！”许是气的，李老夫人说着连咳了两声，“小红小翠，你们去收拾行李，明儿一早咱还回乡下去。”

    两个丫环怔怔地望着李老夫人，旋即不约而同地将目光投向了李莲英。“娘，”李莲英斟杯茶双手奉上，“儿错了，是儿惹您老人家不快，儿该死！您就莫要回乡下了，好吗？”

    “莲芜呢？”

    “莲芜是我妹子，我能不疼她吗？”不知是真的动了感情抑或是造作，李莲英眼眶淌出了两滴泪水，“只这婚事是老佛爷亲点的，莲芜就再怎般不愿意，儿这也没有法子呀。”

    “你会没法子？！”

    “儿真的没法子的。您老人家想想，但惹恼了老佛爷——”李莲英说着轻声叹了口气。“你……这……”李老夫人怔住了。她心疼李莲芜，但要她看着这一大家子人受牵连，她更不忍！沉吟良晌，李老夫人移目望眼李莲英，吩咐道，“你下去吧。”

    “娘——”

    “此事我自有主张，你先下去。”说着，李老夫人移眸望着李莲芜，抬手轻轻拭下她颊上泪花，说道，“莲芜，心里想开着些，你做那傻事儿，娘这心里好受吗？”

    李莲芜泪眼模糊地望着母亲，哽咽着道了句：“娘，儿实在是……实在是不愿嫁与那厮……”便一头又扎在了李老夫人怀中。在这里，也只有在这里，她才能体会到人间那最最宝贵的真情。然而，这种真情又能维持多久呢？“好了，不要再哭了。你这一哭，娘心里也刀割价难受。”李老夫人喉头抽动了下，“你也莫怨你哥，他这也是为着这个家的。”

    “他心中压根便没我这个妹妹，他——”

    “瞎说。谁家哥哥能狠心舍了妹妹？”李老夫人淡淡一笑，“娘知道你心里闷，想带你回乡下，只方才你哥那般说起——”

    “娘，我——”

    “甚都不要说了，要怨就怨娘吧，是娘不该带你来这是非之地的。只娘不能看着这一大家子人——你能体谅娘的难处吗？”

    “娘，您——”李莲芜黑黝黝的瞳仁深不可测，仿佛要穿透厚厚夜色价久久凝视着窗外漆黑的天穹。“我知道了。”她的语气很淡，似一泓淡淡的秋水，让人无法揣摩是真是假。李老夫人凝目注视着她，似乎想从她脸上看出些什么，良晌，长吁了口气说道：“你能说这话儿，娘心里甚是欢喜。其实，你过去也不会受委屈的。那厮虽说野着些，只有老佛爷照应，料他——”

    “娘，你不要说了，儿甚都知道的。”

    “这便好，这便好。时辰不早了，娘该去礼佛为你哥祈祷了，你也早点歇着，娘明儿再来看你。”李老夫人说着站起了身，复望眼李莲芜方在丫环侍奉下出了屋。

    凝视那模糊的影子消逝得无影无踪，李莲芜慢慢踟蹰着，徘徊着，亮纱窗上时不时掠过她倩丽的身影。忽然，远处传来三声沉闷的午炮，窗缝里袭进一股阴森森的凉风，李莲芜不禁浑身一颤。徐徐踱步窗前，凝视着铜镜中的自己，李莲芜脸上浮出一丝凄凉的笑意，轻轻抚摸着那如云的秀发，良晌，只见她站起身，一步一步走到桌前，缓缓却又不容置疑地抓起明光闪亮的剪刀，随着几声单调的“咔嚓”声响，满头亮丽的乌发纷纷扬扬飘了下来，一根，两根……千丝万丝，数也数不清。