“奴才妹子。老佛爷不是说让她进宫吗？”李莲英跪在地上，轻轻替慈禧太后拿捏着双腿道，“这丫头人可机灵着呢，让她去侍候万岁爷，老佛爷您就放一百二十个心吧。”

    一宿的折腾，直搅得李成武心惊肉跳，早起与李老夫人请了安，索性衙门也没去便径直奔了八大胡同。八大胡同是当时有名的“红灯区”，乃妓女们云集之地。其地在宣武门外，由于“商贾行旅”往来甚多，所以生意特别好。阿敏阿眼见别人日进斗金，遂在此处亦开了家“怡红院”。

    来到怡红院，但见大门紧闭，附近连个人影儿也不见，只听得楼上乐曲声不时传出，却不甚分明。李成武相了相，见西侧有个角门，却是虚掩着，遂径自踱了进去。循抄手游廊前行，沿楼梯拾级而上，但闻暖香袭人。阿敏阿斜倚在正中大炕上，一边嗑瓜子、吃闲食，一边眯眼瞅着一群歌伎翩翩起舞。

    “燕瘦环肥，佳人满庭。大镖头真好艳福呐。”李成武相了好一阵子，方哈哈笑了两声，开口道。

    “哟，李兄来了！”阿敏阿一摆手命停了歌舞，跳下炕来打千儿，笑着寒暄了句，道，“我这方弄了些‘福寿膏’，是李制台进给老佛爷的。您也来点？”见李成武点头，阿敏阿忙向管事老赵丢了个眼色。

    “嗯。不错，端的不错！”李成武伸胳膊打了个哈欠，边抚摸着玉一般红润光滑的烟枪边开口道，“怪不得你大白天的便跑来享福。”阿敏阿笑了笑：“这算得什么，回头包些与李兄便是。我这是为着赶走了王五那厮高兴呐。”

    “什么？王五被赶走了？快说说，怎么回事？”李成武“嗖”地坐直了身子。

    “那厮与杨立山杨大人押了批货，进京前小弟给他劫了去。”阿敏阿满脸得意之色，“现如今交不了货，镖局都归了杨大人，他还怎生待得下去？”

    “货？可是你送我那何首乌？”李成武眉棱骨抖落了下。

    “是呀。”

    “你可是害我不浅呐！”当下李成武便将昨夜府里发生的事儿道与了阿敏阿。阿敏阿闻听，不无尴尬道：“那厮昨夜去了我镖局，只不想竟大胆至此，便总管府邸也敢闯。要不知会顺天府衙门，将那厮抓起来？”

    “这没凭没据的告他什么？再者说来，那尔苏听到消息，能不出面吗？”李成武沉吟片刻，开口说道，“算了，好在杨大人多少替咱出了口怨气，这次便先放过那厮。对了，你昨日答应的事没忘吧？”

    “我答应——”阿敏阿满是疑惑的目光望着李成武，道。

    李成武放下烟枪坐直了身子：“怎的？昨日说的话今日便忘了不成？”

    “哦──想起来了，想起来了。你瞧我这脑子，只为着心里痛快却将这事给忘了。”阿敏阿这方醒悟过来，伸手拍了拍油光满面的脑门儿笑道，“李兄放心，人给你留着呢。你先瞅瞅满意不？”说着话，阿敏阿伸手从怀中掏出块素绢递了过去。

    李成武伸手接过摊开，只见淡黄的绢帕上，画着一位绝色的丽人，云鬓高挽，粉面桃腮，一双如月明眸兀自充满诱惑望着自己。饶是李成武久历风月场所，北地胭脂南国佳人，都也曾见过不少，但拿来与画中的丽人一比，立即便黯然失色，当下顿时呆若木鸡，只两眼直勾勾地望着画中女子一动不动。阿敏阿点头笑道：“怕李兄看不上眼，故差人画了幅画像准备先送到府里，不想你这便来了。你看还满意吧？”

    “嗯──”李成武懵懂了阵，方恋恋不舍地将目光移开，望着阿敏阿连连点头，“满意，太满意了！叫什么名字？没破瓜吧？”

    “小凤仙，芳龄二八。你放心，方从南边买来运抵京师不久，十足的雏儿一个。若有闪失，你便拿我这脑袋当夜壶使唤。”阿敏阿说着转脸吩咐侍立一旁的老赵，“还不快去唤那妞儿过来给李爷请安？”

    “爷，这……这……”老赵面露难色，打千儿低声道。

    “这什么呀？快去！”

    “这——”老赵支吾着道，“爷，小凤仙正接客呢。”阿敏阿闻听，满是横肉的脸顿时涨得茄子一般，满嘴黄板牙咬得咯咯作响道：“狗东西，你好大的胆子，谁吩咐让她接客了？嗯？！”

    “巳时来了位唤……唤做恒少爷的，要小凤仙陪他，奴才没得爷吩咐，本不敢做主。”老赵说着话额头上已布满了密密的汗珠，“只那少爷硬……硬是要点小凤仙，又拿出一百两银子，奴才便……便……”

    “便你妈个头！一百两银子便把你买了？你是听我的还是听他的？！还傻愣着？！快去把人给我唤来！若晚了小心我要了你这条狗命！”

    “哎。”老赵应声转身就跑，不想竟被门槛一脚绊倒，几个骨碌直摔到楼梯下，起来也顾不得掸土，便跑着奔了去。阿敏阿眼瞅着李成武脸色结了冰般冷，心里不由一个激灵，牙咬嘴唇犹豫半晌，终赔笑脸小心道：“李兄您多担待，这帮奴才——”

    “奴才办事不周，那你呢？你来了这一阵子也不晓得吗？！”想着如此丽人如今却与他人同处一榻，说不准业已行了云雨之欢，李成武直气得脸上青一阵紫一阵，两眼闪着绿幽幽的寒光直勾勾地望着阿敏阿，冷冷道。

    “李兄您……您息怒。”阿敏阿听着，只觉得一股凉意直浸肌肤，“我这也刚到不久，真的没想到会——李兄放心，那小子也来的时辰不长，想来不会有事的。”

    “若有事呢？”

    “那……那我再给您弄个……”

    “我就要这个！”

    望着一副不依不饶神色的李成武，阿敏阿一时没了主意，却在这时，只听楼下隐隐传来阵阵吵骂声，阿敏阿气正不打一处来，抬脚大步便出了屋。

    老赵嘴里的恒少爷即德恒，桂祥之子，也是个拈花惹草的主儿，只因桂祥望子成龙，管束得紧，方显得翩翩君子一般。今日里眼见桂祥歇了晌，德恒便耐不住性子溜了出来，进怡红院，恰遇着那小凤仙出门倒水，见她那般的可人，不由得半身酥倒，遂硬是将她包了下来。把酒赏乐一番，二人便滚翻在床上，正欲行云雨之欢，不想房门却“砰”的一声被撞开，管事老赵心急火燎般闯了进来，直气得德恒细碎白牙咬得咯咯作响，披衣服下床上前便是两耳光，口中骂道：“×你奶奶的，是你爹死了还是你娘没了？！”

    “小的该死，小的该死。”老赵瞅着德恒那副凶神恶煞般的样子，忙复扇了自己两个耳光，道，“公子爷息怒。小的实在是——”

    “说！有甚鸟事？！”

    “回公子爷，李总管的公子来了，点名要这位姑娘——”

    “闭上你那臭嘴！”什么李总管？我还是老佛爷亲侄儿呢！德恒心里寻思着，冷哼一声恶狠狠道，“告诉你，便天王老爷来了也不行！”

    “爷您——”老赵嘴里支吾着，却不知说什么好，只呆立当地，丝毫没有出去的意思，德恒瞅着便欲发作，恰这时阿敏阿已奔了进来：“混账东西，便这点小事都办不妥？！”

    “是这……这位公子爷说甚也不肯。”

    阿敏阿这才仔细打量德恒，实在长得不出眼，黄病脸，一脸的猥琐相，只天青宁绸长袍上系着的蓝带子显示其身份不同寻常。阿敏阿相了好一阵，强忍着胸中怒气开了口：“这姑娘李总管的公子早订下了，爷能否——”他将“李总管”三个字说得很重，本想着对方会退让，不料话音尚未落地，德恒却冷哼道：“如果今日我要定了这姑娘，又待怎样？！”

    “李总管的名号爷想来也清楚的。他可是老佛爷跟前一等一的红人！爷最好退一步。我定给爷换个同样的妞儿。如若爷执意如此，只怕——”

    “怎样？！”德恒说话间伸手穿了衣服斜倚在椅子上，嘴角肌肉微微上扬。眼见他这般神态，阿敏阿气更不打一处来，咬牙恶狠狠道：“既然如此，那在下只好失礼了！”说话间捋袖便待上前。“不可无礼！老佛爷的亲侄儿你也敢得罪吗？”正在这时，李成武脚步橐橐踱了进来，环视周匝，向着德恒拱手笑道，“下人们说是个什么恒少爷，这一时半会儿还真没想到会是你，失礼失礼呀。”

    “客气。”德恒脸上掠过一丝得意的笑容，旋即敛了，拱下手道，“既然如此，这事就好办了。你看该如何个了法呢？”

    “这——”李成武说着将目光移向侧立一旁、犹自罗纱凌乱的小凤仙。只见她貌美如花，满身的红纱被阳光一映，更显明艳照人，李成武的目光顿时停在她面上再也无法离开。良晌，方听李成武干咳两声，踱步沉吟道，“既然恒少爷看上了，那我……我也只好忍痛割爱了。只是这妞儿我早已花银子买了，你看——”

    “是吗？”德恒两眼闪着瘆人的寒光，直勾勾地盯着阿敏阿，“多少银子？”

    不待阿敏阿回话，李成武径自开口道：“不多不多，纹银一万两！”

    “一万两，你这想讹我不成？！”德恒望着李成武，冷若冰霜道。

    “恒少爷怎的如此说法？”李成武嘿嘿笑了两声，道，“这正主也在这，不信你问问他，看是多少。”

    “恒少爷，李大人确是给了一万两银子的。您这要是不方便，那——”兀自说着，屋角自鸣钟沙沙一阵响，连敲了两下，德恒抬眼一看，却已是未正时分，寻思着父亲歇晌将起，心中不由着急，却又舍不得这美若天仙的小凤仙，遂望着李成武，咬牙道：“好，一万便一万。本公子这便取银子去，回头若小凤仙有什么闪失，小心我要了你这脑袋！”说罢，在小凤仙耳边低声嘀咕了几句，方抬脚出屋而去。

    出怡红院，一路打马狂奔，只回到位于朝阳门内的府邸时却仍已近申时，德恒甩手将缰绳丢与下人，便急匆匆径奔后院书房。临近时，只听里面已有了动静，蹑手蹑脚行到窗下细望，却见姐姐静芬正自给父亲请安，暗暗长吁口气，抬手整整衣衫便轻步进了屋：“儿给阿玛请安。”

    “嗯。”桂祥，慈禧太后之弟，生性迂讷，直至同治十三年十月慈禧太后四十大寿时方赏了个侍卫的衔，在乾清门当差。当下正自斜倚在炕上闭目养神，闻听点点头问道，“功课做完了吗？”

    “做完了。”德恒定了定神。

    “完了便好。晌午陈师傅过来说你这几日又有些不安分，你可给我小心着些！”说着话桂祥睁眼睨了下德恒，却见他额头满是密密的汗珠，脸顿时阴了下来，冷冷道，“你方才做什么去了？”

    “儿……儿刚歇晌起来。”

    “混账！”桂祥坐直身子，两眼直直望着德恒喝道，“难道歇晌也会歇得你满头大汗不成？！说，到底做什么去了！”“儿……”德恒两脚一软，扑通一声跪在了地上，叩头道，“儿心里闷得慌，出去溜了圈。”

    “溜了圈？我是怎生交代你的，忘了吗？！我看你是那臭毛病又犯了吧！”桂祥说着趿鞋下炕，上前抬脚照着德恒便是两脚，大声喝道，“去，给我取家法来！”

    静芬十七八年纪，一张瓜子脸，樱桃小口，唇角微微翘起，显得很有主见却又高不可攀。眼见这般光景，忙上前拉了桂祥劝道：“阿玛息怒，您便饶了他这遭吧。”

    “任他这般下去，对得起列祖列宗吗？！便是老佛爷晓得了，也——”桂祥面孔涨得熟透了的柿子般，下死眼盯着德恒，厉声道，“去，取家法来！”

    看着没有回旋的余地，静芬只好移步屋外，只这时间珠帘一响，一人已踱了进来，哈哈笑道：“桂爷这是怎的了，发这么大火？莫不是这天要塌下来了？”

    “哟，李总管！真是稀客呀。快请坐。芬儿，沏茶。”桂祥懵懂了阵，忙满脸堆笑上前拱手道，“不怕总管笑话，实在是这畜生不长性子。”“咱家道什么大事呢。”李莲英说着抿了口茶，望着静芬问道，“不知这位是──”

    “哦，这是小女。”桂祥吩咐静芬道，“快给李总管请安，他可是你姑母跟前一等一的红人呐。”

    “芬儿给总管请安。”

    “桂爷如此说不折煞咱家了吗？小姐快快请起，这个礼咱家可受不起的。”李莲英扯着公鸭嗓子干笑了两下，双手虚抬道，“不知小姐芳龄几何？”

    “快十八了。”

    “可曾许配人家？”

    闻得李莲英言语，静芬一张秀脸顿时涨得通红，两只小手反反复复揉搓着衣角，不知该如何是好。桂祥眉头微皱了下，旋即笑道：“还没呢，这等大事老佛爷不点头，我敢自作主张吗？”说着敛了笑容向着李莲英道，“总管今日来不知是——”

    “嗯？”李莲英望着静芬兀自思索着，闻听收神道，“老佛爷有话，让桂爷您进宫一趟。”

    “这──”闻听慈禧太后宣召，桂祥一双蝌蚪眼顿时睁得牛铃一般，满腹狐疑地望着李莲英道，“总管可知为的何事？”

    “这──”李莲英说着望了眼静芬，干笑下方慢条斯理道，“老佛爷这几日总念叨着万岁爷该大婚了，依咱家看，这次召桂爷进去，十有八九为的便是这事。”

    “这种大事怎会轮到我头上？”桂祥依旧摸不着头脑，打破砂锅问到底。

    “这咱家就不知道了。时辰不早了，桂爷还是快点随咱家进宫吧，迟了只恐老佛爷那边不好交代的。”

    “好好，这便去，这便去。”

    在西华门递牌子进宫，及至慈宁宫，已是申末时分。李莲英不由加快了步子。进西厢房，只见七格格、瑜贵妃、醇亲王福晋叶赫那拉氏陪着慈禧太后正在打“雀儿牌”，李莲英犹豫了下，轻步上前打千儿轻声道：“老佛爷，桂爷来了。”

    “南风。”慈禧太后摸张牌揉搓了好一阵方打了下去，“七格格，该你了。”

    眼见李莲英进来有事，七格格沉思了阵，从自己牌中拣了张便打了下去：“老佛爷，该您了。”

    “和了，老佛爷您和了。”不待慈禧太后回过神，李莲英已开了口。慈禧太后推了自己的牌，笑道：“和了，是和了。”说着移眼瞥了下李莲英，“你甚时回来的？”

    “奴才刚回来，看老佛爷正在兴头上，也没敢惹您烦。”李莲英躬身笑道，“老佛爷，桂爷来了，现在外边候着，您看传不？”

    “正事要紧，明儿再玩吧。好了，你们都跪安吧。对了，小崔子，你去看看宫里可还有甚新鲜玩意儿，包些与你七爷福晋。”眼见众人都退了出去，慈禧太后方轻咳了两声，道，“进来。”

    “臣桂祥给老佛爷请安。”

    “起来吧。”慈禧太后端杯呷了口奶子，望着桂祥开了口，“我记得芬儿今年应该也有十七八了吧？”

    “回老佛爷，再过两个月便十八岁了。”

    慈禧太后微微点了点头，道：“皇上年岁也不小了，虽说这离大婚尚有阵时日，可也是眨眼间的事。近日我寻思着，究竟是自家人靠得住，故而想将芬儿选进宫来，你可有什么想法？”

    “臣无异议，一切但听老佛爷的。”桂祥这方明白李莲英先时言语，懵懂了阵忙满脸喜色躬身应道。

    “那就这样吧。下去后到内务府给芬儿报个名，回头再去杨立山那要些银子，该准备的提早动手，莫到时候忙手忙脚的。”慈禧太后说罢由李莲英搀着上炕躺了，“恒儿近日怎样？可有长进？”

    “回老佛爷话，比先时强……强多了。”

    “强多了说话打什么战？别以为我在宫里便什么事也不晓得！”慈禧太后脸上掠过一丝不快，冷冷责道，“回去要好生管教，若让我听得片言碎语，便唯你是问！”

    “嗻。”桂祥浑身不自觉地又是一颤，“臣回头一定好生管教，不敢让老佛爷失望的。”

    眼见得桂祥那副唯唯诺诺、只知点头哈腰的样子，慈禧太后真是有点恨铁不成钢，无奈地摇摇头欲再说些什么，因见光绪进来，遂摆手示意桂祥退下，问道：“皇上有事儿？”

    “亲爸爸。”光绪脸色阴郁，近前躬身请安道，“方才总署转来福建电文，称左宗棠病故。儿意拨些银子与其家人，以示朝廷体恤忠良之情，不知亲爸爸意下如何？”

    “季高这些年为朝廷流血出汗，功不可没，就照你的意思办吧。另外，回头让莱山他们拟个名号呈进来。”说着话，慈禧太后长吁了口气，接着道，“这阵子真够邪乎的，老臣们接二连三的不是有病便是辞世，你待会儿下去给内务府传个旨，日后外边有东西呈进来，让包些与那些老臣，便太医院也知会声，好药尽管用，不要省着。”

    “亲爸爸圣明。”

    “那就这样，没什么事你下去吧。”

    “亲爸爸。”光绪犹豫了下，喃喃道，“醇……醇王爷身子不适，儿臣想……想过府看看，不知亲爸爸意下如何？”

    慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝不快，抿茶盯着光绪良久方道：“我看不必了吧。方才醇亲王福晋进来说李玉和已给看过了，没甚大不了的。你呢，不要再为这些鸡毛蒜皮的事儿分心，将心思好好用在正事上，不然日后这位子怎生坐？！”

    “儿臣……儿臣明白。儿臣告退。”

    “去吧。”眼见光绪出了房门，慈禧太后方冷哼了声，咬牙道，“我养你这么多年，你心思还总在那边。哼，只要我在一日，你便别想如意！回头让小寇子给我盯紧着些！”

    “老佛爷，依奴才看，这小寇子难保便靠得住。都说日久生情，这时日长了，还不随着万岁爷转？”李莲英答应着，贼眼滴溜溜转了两下，上前打千儿道，“奴才寻思，最好再派个人过去，两个人互相盯着些，才是万全之策。不知老佛爷以为如何？”“嗯。你说得也有道理。”慈禧太后沉思片刻，点头道，“不过，让谁去呢？你，不行，不说皇上不待见你，便我也离不开你的；小贵子吗，人不够机灵──”

    “老佛爷若信得过奴才，奴才可荐个人儿。”李莲英诡笑了下，旋即敛了道。

    “何人？”

    “奴才妹子。老佛爷不是说让她进宫吗？”李莲英跪在地上，轻轻替慈禧太后拿捏着双腿道，“这丫头人可机灵着呢，让她去侍候万岁爷，老佛爷您就放一百二十个心吧。”

    “就不知这丫头乐不乐意？”慈禧太后沉吟了下。

    “给老佛爷做事，她高兴还来不及呢。再说，不还有奴才吗？”

    “那明日便让她进宫来吧。”

    “嗻。”

    李莲英心里喝了蜜一般甜。后晌回到酒醋局胡同府邸向母亲请了安，李莲英便急唤人去叫妹妹李莲芜，不想却被李升泰陪着去了前门，正待吩咐人去找，却见长子李成武陪着刚毅谈笑着进来，遂道：“成武，你快去把你姑找回来，说我有急事！”说着方向刚毅笑道，“你这家伙甚时回的京师？”

    “给总管大人请安了。”刚毅头戴蓝色明琉璃顶子，孔雀补服里头套着九蟒五爪袍子，圆胖脸上一双黑豆眼闪着，拱手笑道，“刚回的京师，这不还没递牌子便给总管您请安来了吗？”“鬼话！没递牌子怎晓得咱家回府了？！”李莲英说着径自坐了。刚毅“嘿嘿”笑了两声，尴尬道：“甚事也瞒不过总管呀。方递牌子时听得您回府，便忙转了过来。”

    “见着上边了？”

    “没，说时辰不早了，明儿再递牌子。”刚毅不待吩咐，端起桌上吃剩的酒一饮而尽，抬袖拭了拭嘴笑道，“总管您瞧，小弟这次给您带什么来了。”说着，刚毅从长随手中接过盒子打开递了过去。

    李莲英看时，却是一盏钟：钟盘置于一假山之中，下方有老虎、大象、燕雀等飞禽走兽，或站或卧，形态万千。假山上一片碧绿的棕榈林中有座八角亭，亭内两个金发碧眼的顽童，一男一女，每人手中各持一把亮闪闪的小槌。李莲英微哂了下，道：“咱家以为甚稀罕物事，不就是个钟吗，只这府里少说也有二三十盏呢。”

    “是钟，不过却与众不同。”刚毅说着扫了眼屋角的自鸣钟，却已近酉牌时分，遂笑道，“总管不信，过会儿便见分晓。”盏茶工夫，屋角的金自鸣钟沙沙一阵响连撞了六下。再看那钟，只见两个顽童各自用手中小槌敲击着一面小锣，旋即发出一阵美妙的音乐声。更为有趣的是每当那顽童敲击锣面时，淡蓝色玻璃做的亭内便会有一股水柱窜出来，宛若喷泉一般。李莲英看罢，面露笑色点头道：“嗯，不错。不像自鸣钟那般死板。敢情是洋玩意儿呀。”

    “正是。叫……叫什么‘鲁乐钟’来着。”刚毅满脸堆笑道。

    “不说山西那地方不好吗？咱家看能有这玩意儿便是很不错的地儿呀。”

    “好我的总管呀，您这话可就说错了。”刚毅满脸沮丧，长叹了口气，“去岁遭灾，朝廷只拨了五十万两银子，说战事紧拿不出，让自个想法子，我能有什么法子可想？至如今我那衙门每日还聚着些饥民吵吵着要粮食，更有甚者竟聚众抢县衙的粮仓，至于乱匪那更比比皆是，直搅得我头昏眼花，难得半日清闲。好总管，您看能不能给小弟挪个地方？”

    “便知你没安好心思！现今光候补的便能排出二三里地，你还不知足？”李莲英呷口茶望着刚毅道。

    “不是我不知足，换谁去也难呀。”刚毅说着自怀中掏出一沓银票递了过去，“这些总管先拿着，听说老夫人来了，算作见面礼吧。”李莲英瞥了眼，足有五万多两，遂干咳两声道：“不是咱家不帮你，只确有难处。再说，你在那边也没做甚大事，咱家便想在老佛爷处开口也难呀。”

    “那……那该如何是好？”刚毅近乎哀求道。

    “这个嘛──”李莲英起身踱了两圈，开口道，“前几日老佛爷提出修园子，少说也得上千万两银子，咱家寻思着少不得要向你们这些督抚老爷们开口。你呢，回去早做准备，到时我在老佛爷处开口才方便些。”

    “总管估摸着得多少？”

    “少说也得四五十万两吧。你呢，最好多些。”

    “这……这么多呀，只怕……”

    眼见屋外人影晃动，李莲英心知妹妹已然回府，遂道：“那咱家可没法子了。好了，你回去寻思吧，咱家这还急着回宫侍候老佛爷呢。”

    刚毅甫一出屋，不及李莲英呼唤，李莲芜已满面绯红奔了进来，嚷道：“哥哥，京城好热闹哟，比咱大城少说也热闹上百倍呢。”“傻丫头，大城怎能和京城比？”李莲英仰脸哈哈笑了两声，“明儿你进宫瞧了，只怕——”

    “明天就进宫呀？太好了，真是太好了。”

    “宫里一举一动都有规矩，这般样子能行吗？”李莲英嗔道，“待会儿把你的东西收拾一下，明儿一早让成武带你去，我在宫里候着。我与老佛爷说了，让你去侍奉万岁爷，以后回来可就不容易了。”

    “什么？”李莲芜诧异地望着李莲英，道，“让我日后待在里边？”

    “嗯。”

    “我不干，我不要待在宫里。”

    “听话！我已与老佛爷说了，怎能不去？！”

    “不去就不去！我找娘说去！”

    “回来！”李莲英喝了声，随即缓缓吁了口气，“咱这一家子从前过的什么日子你不晓得？你想没想过如今这种日子是怎生来的？”李莲芜身子哆嗦了下，望着李莲英颤颤道：“是靠哥你得来的。”

    “知道便好。如今老佛爷在位，是没什么说的，可过个把年头万岁爷主了位子，又会怎样谁能说得准？便依然是这般，可老佛爷总也有去的一天，到时难道眼睁睁看着这到手的荣华富贵付之东流吗？”李莲英脚步橐橐来回踱着圈，“你也不小了，该懂事了！”李莲芜低头，两手翻来覆去揉搓着衣角，低声道：“可也不……不能让我去做那种事呀。待在那里边，闷都把人闷死了。”

    “世上又有多少事能尽如人意？当初我入宫还不是为了能光宗耀祖，如非这般我岂愿自残身体？！闷是难免的，不过时日久了也就习惯了。”李莲英仰脸望天，感慨道，“你进去侍奉万岁爷，一定要细心，要学会察言观色，若能讨得万岁爷欢心，日后说不准——”

    屋外，不知什么时候已自夕阳西垂，阳光毫不吝啬地泼洒下来，照得四周红灿灿一片。日后会怎样呢？也许只有那变幻莫测的天穹知道……

    虽说只是去走走形式，可偌大个园子没三五个时辰怎下得来？待奕劻回返定阜大街府邸时却已是亥牌时分。胡乱扒了些饭菜，也不褪衣便躺炕上睡了过去。一觉醒来看表时已是寅末卯初，由人服侍着穿了袍褂，挂了朝珠，点心也没用便打轿直趋西华门。递牌子进了大内，径至养心殿，却见养心殿外太监们个个屏息躬身、小心侍立，心知慈禧太后已经开始议事，忙三步并两步近前，定神轻呼道：“臣奕劻恭请老佛爷、皇上圣安。”

    “进来吧。”慈禧太后在殿中答道。

    奕劻进殿便觉着气氛不同。慈禧太后斜躺在大迎枕上，脸色阴沉；光绪一身蓝棉纱袍，外头套了件石青江绸夹褂，坐在炕沿儿，似乎正在深思着什么。下边孙毓汶、阎敬铭、张之万斜签着身子坐在杌子上，只巡抚刚毅一人直挺挺跪在地上，头上却已布满了密密的细汗。见奕劻佝偻着身子要行大礼，光绪吩咐道：“不要行大礼了，坐那边杌子上。”

    “谢皇上。”奕劻看看刚毅，斜签身子坐了，心里七上八下不知该说些什么。只这时间，但见慈禧太后坐直身子下死眼盯着刚毅厉声道：“你当初怎生向我说的？不出两年便教山西通省丰衣足食！可如今呢？竟然有顽民敢聚众哄抢公粮，你怎生向我交代？！”

    “奴才该死，奴才该死。”刚毅连连叩着响头道，“老佛爷明鉴，奴才确已尽力，只实在去岁灾情过……过于严重，朝廷虽说拨了五十万两银子，亦不过杯水车薪，奴才便有天大的本事也……也难为那无米之炊呀。”

    “照你这么说，是怪朝廷、怪我了不成？！”慈禧太后冷笑两声道。

    “奴才不敢，奴才是说──”

    “说什么？！”不待他话音落地，慈禧太后右手重重拍在了案上，“亏你还有脸说！朝廷养着你们为的什么？如若奴才个个都像你这般，这日子还过得去吗？！”

    “亲爸爸息怒。俗话说，巧妇难为无米之炊，便这奴才有天大的本事，可没银子使是万万不能的。依儿臣意思，就再拨五十万吧，总不能看着数万苍生饿死荒郊呀。”光绪端碗，用碗盖拨着浮茶，说道。

    “不中用便不中用，你还替他开脱？雍正朝时河南巡抚田文镜的处境比这奴才还要糟上百倍千倍，可人家不也将河南治理得有模有样？”

    “老佛爷所言甚是。但臣意不能因一己之过便置数万生灵于水深火热中而不顾。”阎敬铭心知慈禧太后心疼银子，沉思片刻道，“去岁晋省遭灾，本议着拨一百万两银子赈济的，只因南边告紧方只拨了五十万过去，如今四境安宁，臣看便如皇上所言，将那剩着的五十万也拨过去吧。”

    “理是这个理，只此例一开怕那些奴才们都不悉心用命，遇事便向朝廷开口，到时不依可就难了。”

    “只照去岁数目拨与，想来不会有此一虑的。”眼见刚毅连连向自己丢眼色，奕劻亦插了句。

    “那……那便这样吧。刚毅，你与我好生听着，便再与你五十万，若回头再治不好晋省，我定革了你的差使，交部严议！”

    “臣一定悉心用命，决不负老佛爷重托。”刚毅背上又阴又凉，已是汗透内衫，闻听暗暗吁了口气道。

    “跪安吧。”瞅着刚毅渐渐模糊的影子，慈禧太后犹自不解气地道了句，“不中用的奴才！”方移眼望着奕劻开口问道，“昨日可曾去过园子？估摸得多少数？”说罢，端起案上的奶子呷了口，许是凉了，她的眉头微皱了下，李莲英进屋瞅着，忙上前换了杯，后侍立一侧。

    “回老佛爷，奴才昨日晌午便与‘样子雷’过去，估摸着总需两千多万两吧。”奕劻干咳了声。

    偌大个养心殿霎时静寂得针落地都听得见，唯闻殿角的金自鸣钟沙沙作响。众人呆呆地望着奕劻，一语不发。良久，方听慈禧太后开口道：“你说得两千多万？”“是。”奕劻腮边肌肉不安地抽搐了下，旋即定了定神道，“老佛爷您也晓得，园子自被英法毛子洗劫后，除了石质的东西，其他都已面目全非，奴才说两千多万许还少了呢。”

    “老佛爷，恕臣斗胆直言。自古以来，帝王大丧天下元气者，无非三件事：好大喜功、大治武备；巡观游幸、大兴土木；佞神信佛、祠祷之事。本朝康雍乾三朝，足以媲美大唐开元盛世，然饶是如此，亦有所失。盛世尚且如此，更况于今？如若此时这般大兴土木，只恐不待外夷欺凌，危亡立见！”两千多万，那可是大清朝一年至少一半的收入！阎敬铭“一”字眉紧皱，忍不住开了口，“臣恳请老佛爷暂缓园子修建工程。”

    “有那么严重吗？！既如此，你又为什么不早说呢？嗯？！”慈禧太后面上挂了层霜一般。

    “臣……臣……”

    “怎的？没话说了？！”慈禧太后冷哼一声，下死眼盯着阎敬铭，“我辛辛苦苦二十多载，到头来修个园子你却说什么丧天下元气，什么危亡立见，在你眼中可还有我这个老佛爷？！”

    “臣不敢。”

    “不敢？我看你的胆子是越发的大了！”

    “老佛爷息怒。”张之万见状，干咳两声开了口，“阎中堂主张暂缓时日，确有他的道理。现下大街小巷为着这事风言风语，如若真于此时动工，只怕民心难收。再者南境方宁，正是复苏之时。臣意还是缓过这阵子似更为稳妥，究竟如何还请老佛爷圣裁。”“是吗？”慈禧太后两眼闪着寒光直勾勾地望着奕劻。奕劻仿佛被电击了一下，惊慌地站起身来，跪地连连叩头道：“老佛爷明鉴，奴才已是极尽小心的了。只这等事想要万全实在是……实在是难呀。”

    光绪黑瞋瞋的瞳仁中光亮一闪，随即垂下眼睑，略一思索，开口道：“这事想要做得滴水不漏确有难处。不过这样也好，既已传了出去，那迟早便已无所谓，本朝以孝治天下，想来亦不会有什么事，朕看便这阵子动工吧。”

    阎敬铭诧异地望着光绪，咬牙道：“皇上所言臣不敢说什么，只让臣一下子拿出这么多的银子，臣确有难处。”

    “朕知有难处，却也不是让你一下子便拿出这么多呀。”光绪满含深意地向着阎敬铭笑道。旋即将目光移到了奕劻身上，“不过，说需那么多银子，朕这心里确也有些不实在──”

    “皇上明鉴，臣斗胆亦不敢欺瞒老佛爷、皇上的。”奕劻低头道。

    “王叔不必惊慌，朕怎会信不过你呢？只难保底下那帮奴才不胡作非为。王叔生就副软性子，只恐对付不了。亲爸爸，儿臣以为还是换个人妥些，您以为呢？”

    “换谁呢？”

    阎敬铭似乎回过神来，插口道：“臣意醇王爷妥些。”

    “你七爷身子不适，又有那么多的事需料理，我看不妥吧。”慈禧太后扫了眼阎敬铭。

    “醇王爷不过督着那些奴才，想来不会有事的。”孙毓汶脸上不易察觉地掠过一丝笑容，躬身道。

    “之万，你意如何？”

    “臣亦此意。”

    “那就如此吧。”慈禧太后抿了口奶子，“皇上，那你便下道旨吧。”

    “儿臣遵命。孙毓汶，你写。”光绪清了清嗓子，朗声道，“万寿山大报恩延寿寺，为高宗纯皇帝侍奉孝圣宪皇后三次祝嘏之所。敬踵前规，尤征祥洽，其清漪园旧名，谨拟改为──”光绪说着沉思了下，“改为颐和园。殿宇一切亦量加葺治，以备慈舆临幸。着派御前大臣醇亲王奕譞督理该园工程。钦此！”慈禧太后接过来望了下，点头道：“好，没什么事跪安吧。”眼见众人没甚动静，遂起身脚步橐橐而去。待众人躬身退出，光绪掏怀中金表看时，恰是辰末巳初时牌，略一思忖亦踱了出去。寇连材、王福一干太监都守在养心殿外廊下侍候，见他出来，寇连材忙上前打千儿请安：“万岁爷，可要备舆？”

    “不用。”光绪简洁地答应一声，仰脸望着天穹，一边走一边说道，“朕想散散步，不要这么多人跟着，只王福便行了，你待在宫里，老佛爷有事赶紧唤朕。”

    其时天已渐热，白亮的日光泼洒下来，已不似先时那样温馨和煦。光绪未出垂花门已觉背上湿了大片，遂命人取了把竹扇便踱了出来。

    沿永巷直北散了步，复沿一条偏窄小巷出来，不知不觉已到了隆宗门外，十几个官员兀自交头接耳窃窃私语，一个眼尖的瞅着光绪，忙道：“皇上来了！”于是众人忽地一齐跪下去叩头请安。

    “都起来吧。你叫朱启，前年参劾李莲英的那个，是不是？”光绪含笑看了看众人，走到先时喊话的官员面前，“前儿军机呈来折子，说你病了，可曾好些？”太监生理机能不健全，自然不能娶妻生子，可眼见别人儿女、妻室满堂，李莲英心里直羡得慌，遂将几个兄弟的儿子过继了过来，且娶了房媳妇。朱启生性耿直，况又做着御史的官儿，当即便上折弹劾，虽说无关痛痒，但那份胆气却也让人敬畏三分。朱启不想光绪头一个便和自己说话，忙躬身道：“臣偶感风寒，已然痊愈。劳圣虑如此，臣深感惭愧！”

    “你们与朕做事，朕不虑怎成？”说话间，光绪踱至另一个官员身边问道，“你叫什么名字？”

    “回万岁，臣唐景崧。”

    “唐景崧？”光绪沉吟了下，“可是分发台湾府的？”

    “是。”

    “台湾与内陆隔着海，联系不便，日子也比较清苦些。近年来又屡受外夷侵凌，甚是难治，你可要多费些心思才是呐。”光绪略一沉吟，说道。

    “臣定不辱圣命！”

    “嗯。好生去做，朕不会亏了你们的，有甚难处只管告诉朕。”光绪说着环视了眼周匝，“你们但凡做事，都要与朕记住两个字：良心！”说罢一摆手，便带着王福向西折返养心殿。甫至垂花门，却听得一阵女子声气随风飘了过来，只听不真切。光绪剑眉微皱，近前却见那女子一身水泄长裙呆坐廊下，只背对着看不清其相貌。

    “你是何人？”光绪干咳了两声。那女子似乎这方觉察身后有人，忙起身转过脸来，却正是那李莲芜。李莲芜怔怔地望着光绪，良晌方喃喃开口说道：“你……你是……”

    王福禁不住喝道：“大胆奴婢，见着万岁爷还不下跪？！”

    “奴婢漪玉给万岁爷请安。”李莲芜满脸惶恐神色，两脚一软跪倒在地，叩头道，“奴婢甫入宫，不识得万岁爷金面，还请万岁爷恕罪。”

    “不知者不罪。起来进殿回话吧。”光绪说罢径自进殿，上炕盘脚坐了，却见案上早已摆好了膳食：一盘烧豆筋，一盘芹菜爆里脊，一盘清蒸丸子，一盘清炒豆芽，并着一小碗米饭，遂端碗便风卷残云般吃了起来。寇连材见状忙打千儿：“万岁爷您慢着点，别噎着。”光绪点点头，兀自进着食，足盏茶工夫方放箸长吁了口气，细细打量起李莲芜来：明眸樱唇，梨窝隐现，虽说与那长叙幼女相比差了些，却亦别有一番风姿。

    李莲芜满面潮红，娇滴滴道：“奴婢原以为万岁爷位居九五，进的膳食自是不比寻常的，不想今日一见，却原来这般寒碜。”

    “由俭入奢易，由奢返俭难呐！晋惠帝时，天下饿死人，臣子们陈奏上来，你晓得这位皇帝说了什么？他说：‘肚子饿了，怎么不晓得吃肉粥？’皇帝当到这份儿上，天下可就完了。前事不忘后事之师，朕怎能不引以为戒？”光绪干咳两声，收了心神，喟然道。

    “奴婢不晓得那么多，只不管怎么说，万岁爷万金之躯总是紧要的，便奴婢在家吃的也不似这般寒碜呢。奴婢既侍奉万岁爷，便不能不为万岁爷着想，以后万岁爷的膳食便由奴婢来料理吧。”

    “好个伶牙俐齿的丫头，好，交与你便是。不过，不可奢侈！”光绪满面笑容地望着李莲芜，“你哪个旗的？家里还有什么人？”

    “奴婢镶蓝旗的。阿玛去岁随军去南边，留……留在那再也回不来了。”李莲芜眼圈红润，亮闪闪的泪花在眼睛里打着转，哽咽道，“家里现如今只有额娘和妹妹二人。”

    “你阿玛唤什么名字？”

    “德……德楞泰。”

    光绪沉思片刻，脑海中丁点印象全无，遂神色凄然道：“打仗嘛，伤亡自是难免的事，朕已下旨抚恤，你也不要太难过了。”说着光绪起身下炕，来回踱着，“你家里也没甚人，朕与你些银两，待会儿你便出宫去吧。”

    “奴婢不出宫，奴婢愿终生侍奉万岁爷。”李莲芜神色紧张。

    “别人都恨不得早些出宫，你却愿待在宫里，为什么呢？出去陪伴你额娘，照顾你妹妹，一家人快快乐乐，不很好吗？”

    “奴婢……奴婢便是奉了母命方进宫的。”不知是紧张还是天热，李莲芜额头上渗出密密的细汗，跪地叩头求道，“奴婢求万岁爷开恩，便让奴婢留下侍奉您吧。”

    “你这丫头，看似机灵，不想却这般糊涂。”光绪凝视着李莲芜，摇了摇头道，“好了，起来吧。朕依你便是。以后若想出宫与朕说声便是了。”

    “奴婢谢万岁爷恩典。”

    “万岁爷。”寇连材吩咐退了残羹后进殿，打千儿道，“老佛爷那边来人传话，说老佛爷欲去北海，问万岁爷您去不。”光绪眉头微微皱了下：“你去回话，说朕困了，让老佛爷径自去吧。”“嗻。”寇连材答应了声，犹豫着又开了口，“万岁爷，翁师傅在外候着，说有事要见万岁爷，您看——”

    “宣。你们都下去吧。”说罢，光绪转身踱至炕前，复盘腿坐了。见翁同龢进来欲行大礼，光绪双手虚抬了下，道，“师傅免礼，坐着回话便是。”翁同龢道了谢，斜签身子坐了，不待光绪开口已自道：“回皇上，臣奉旨去醇王府看过了，醇王爷──”

    “到底怎样？”光绪急急插口道。

    “一切尚好。只据院正李玉和说，醇王爷这病再经不得劳累，如若劳累过度，只恐──”光绪两眼茫然地望着窗外，似要穿透那厚重的宫阙一般。翁同龢神色严肃，瞥了眼光绪，轻咳两声道，“皇上龙体要紧，万不可过于忧虑，如若皇上有个甚闪失，不但醇王爷心里难受，更有负天下数万万生灵之寄托，请皇上三思。”见光绪只字不语，翁同龢沉思了下，转话题道，“皇上，臣方才遇着张中堂，说是老佛爷传下话来，念在阎中堂勤于王事，以致身体羸弱，特恩旨居府静养些时日。”

    “嗯？”光绪梦中惊醒般诧异地望着翁同龢。

    “老佛爷懿旨，阎中堂勤于王事，以致身体羸弱，特恩旨居府静养。”

    光绪用碗盖小心地拨弄着奶子，沉思良晌方开口道：“那户部的差事呢？怎生说？”

    “说是让臣先帮着崇绮料理阵。”

    光绪冷哼了一声，道：“哼！好一道恩准呐！”翁同龢不安地望着光绪，小心道：“皇上，事已至此，您就——”光绪无奈地摇了摇头，叹口气道：“朕晓得，你不必多说了。这份差事难做，好在你前边做过，朕便不多说了，总之一句话：小心用事。”

    “臣谨遵圣谕。”

    “好了，没事你下去吧。”光绪说着躺了下去。翁同龢两眼闪烁地望着光绪，嘴张开又闭上，终忍不住开口道：“皇上，臣还有一事禀奏。”光绪两眼怅然地望着殿顶，似乎已甚是疲倦，有气无力道：“什么事？说吧。”

    “臣方才进殿遇着一奴婢，不知──”

    “许是新派来侍候朕的吧。”光绪侧身望着翁同龢，“自古因女色亡国者比比皆是。朕晓得怎生做的，师傅多虑了。”

    “不敢。臣只是觉着她有些可疑罢了。”

    “可疑？师傅真是草木皆兵呀。”光绪忍俊不禁，笑出了声。良晌方敛了声道，“朕方才已问过了，她唤漪玉，镶蓝旗的，父亲叫德……德……对了，叫德楞泰，去岁死在了南边。”

    “若是这般便是臣多虑了。只臣方才见着是李总管引她进的宫，且二人举止甚是亲昵，故有此一问。不过，还请皇上多留点心思才是。”

    光绪眉头皱了下，咬牙沉思道：“朕知道了，回头你也多留意着些。”

    “嗻！臣告退。”翁同龢说罢，叩过头方倒退了出去。

    自东门入北海，在一帮妃嫔、太监众星捧月般地簇拥下，慈禧太后沿智珠殿、白塔、撷秀亭、庆霄楼一线散了步，又折向南，过普安殿、正觉殿，经永安桥，便来到团城。进承光殿拜了佛出来，慈禧太后只觉心情无比的舒畅。伫立七孔长桥上，傍倚栏杆极目望去，但见水光潋滟，绿柳成荫，一只翠绿色的鸟儿悠闲地飞翔于天际，宛若天际“留白”中恰到好处的点缀；俯身低视，桥下一片碧水，深深的、清清的，无数的小鱼畅游于水中，忽地一条二尺多长的大鱼跃出湖面，鳞片映画出一道弧光，弧光下泛起片片涟漪！

    “老佛爷，”李莲英自承光殿出来，边一路小跑边嚷着上了桥，“奴才刚发现那羊脂玉佛左臂上竟隐隐有道疤痕。这帮奴才，竟——”

    “嚷什么？！”羊脂玉佛，大块汉白玉精雕而成，头顶及衣褶嵌以红绿宝石，光泽清润，堪称稀世珍宝，唯一美中不足的是那羊脂玉佛左臂上有道疤痕，却是那英法联军洗劫的罪证！慈禧太后兀自陶醉着，闻听身子一颤，转脸白了眼李莲英，“没看着我在想事吗？！”

    “奴才该死，奴才该死。”李莲英愣怔了阵，忙扑通一声跪倒在地，连连叩着响头道，“奴才只是……只是看见那羊脂玉佛左臂上竟有道疤痕，故而——”

    “不长眼的奴才，哪壶不开你提哪壶！”慈禧太后轻责了句，转眼西望，道，“这，还有那，都是那帮该死的洋毛子的‘杰作’！”循着慈禧太后的目光望去，却是一处高耸天际的教堂──北堂。

    北堂位于北海金鳌玉蝀桥以西，又名蚕池口教堂，始建于清康熙年间。时康熙皇帝玄烨偶感伤寒，旋即转为疟疾，虽遍征天下名医，然全无效验。恰此时，有两名法国天主教教士闻讯呈进一种名曰“金鸡拿”的药。康熙服后不想药到病除，遂在皇城内赏给两位传教士宅第一处，作为酬劳，并为其御笔亲题匾额“仁慈堂”。

    此后，法教士因堂西侧有一片空地，寻思着修教堂。康熙感其恩，当即将那块空地恩赏了一半，教堂及成，又亲赐“万有真原”横匾及长联，命为“救世祖堂”，此即北堂。

    由于蚕池口紧挨宫廷，加之北堂所建钟楼过高，可俯瞰内廷，因而早在咸丰年间，清廷就向法国驻京公使提出搬迁，不想法人非但不予理睬，反于同治年间重新加高扩建。

    却说李莲英听罢，一张遍布皱纹的榆树脸顿时满是窘色，不无惶恐道：“奴才口不择言，真是猪狗不如。”说罢，竟趴在地上狗一般爬来爬去，嘴里不时发出“汪汪”声响。慈禧太后心虽不快，亦忍俊不禁，笑出了声：“好了，起来吧。”“哎。”李莲英答应一声爬起身，抬袖拭了拭额头上的汗水，三角眼滴溜溜转着：“这帮洋毛子，真是可恶至极。好端端的羊脂玉佛让他们弄成那样不说，还将屋子盖得这般高，咱宫里有甚动静不都让他们瞧了去吗？老佛爷，奴才寻思着，便让他们搬走得了，也免得您见着它就心烦。”

    “任他眼力再好，也看不到咱宫里的。”

    “老佛爷这您可错了。奴才听得那些洋毛子发明了种新玩意儿，唤什么望……对了，唤做望远镜。透过那东西，十里八里地都看得清清楚楚呢。”

    “嗯？是吗？”慈禧太后眉头微皱，道。

    “那可不是？赶明儿奴才给老佛爷弄个，您一看便晓得了。”

    “我只晓得它盖得这般高甚不合我朝体制，不想却还有这一层。”慈禧太后说着长叹了口气，“只此事早时已与那法贼交涉了，那些狗东西愣是说什么也不肯搬。”李莲英贼眼滴溜溜一转，道：“奴才寻思，那帮洋毛子也未必真格与咱叫板，只是咱没满足他那胃口罢了。”

    “这话怎生讲？”

    “那些洋毛子张嘴闭嘴‘主啊’、‘耶稣啊’，其实都只挂着羊头卖狗肉，说白了还不都是冲着咱的银子？前阵子他们不肯，奴才想是由着咱给他们挑地方，咱给他们建造，他们没甚油水；如果咱让他自己拣地儿，再将银子交与他们，由他们自己修造，他们还能不肯吗？”

    “嗯。你这奴才说得也有些道理。”慈禧太后轻轻点了点头，开口道，“只不过这一折腾少说也得四五十万吧。如今园子那边还那般样子，要再提这事，只怕又会惹来那些奴才们的非议。”

    “如若不趁着这机会提，以后只怕会更麻烦。”李莲英搀着慈禧太后下桥，边走边道，“莫说是三四十万两银子，便修园子那银子，奴才寻思也不会有甚问题的。”慈禧太后苦笑了声望着李莲英：“你以为这变戏法呢，要多少便有多少？户部就剩那点银子，还有那么多的事要打点，谈何容易哪！”

    李莲英似乎胸有成竹，搀着慈禧太后至附近亭中坐了，干咳两声道：“老佛爷若以为户部只剩那点银子可就错了。除老佛爷知道的，少说还有四五百万呢。”慈禧太后脸上肌肉抽动了下，望着李莲英：“你的意思是那阎敬铭在背地里捣鬼？”

    “也不是这么说。咱每年各省运来的银子，户部除依例做好支出预算外，都留些银子应急的，这些银子向例不计入总数，只年终方呈御览，老佛爷忘了？”瞅着慈禧太后点了点头，李莲英接着道，“只老佛爷让那翁同龢出面帮衬着，动用起来怕是颇费周章。”

    “现下还有可用之人吗？如今这银子是万万少不得的，任换了他们哪个，只怕我都没一天安生日子过的！”

    “这也是。”李莲英赔着笑脸，细碎白牙咬着嘴唇沉吟片刻，说道，“老佛爷，奴才寻思，老佛爷不妨借着振兴海军的名目，开一个海军报效捐，凡报效海军经费实银七千两的，作一万算，请老佛爷赏他一个即选知县做做。另外，也可向那些总宪、抚台开口，没老佛爷哪会有他们今日？若还是不够，便让李总督从北洋海军那儿先拨点。如此一来，岂不万事大吉了？”

    “我还指望着海军给我长脸呢，那儿的银子不能动。”

    “奴才听说光买一艘军舰就得上百万两银子，说来不也就少买几艘军舰吗？咱煌煌天朝，难不成少了这几艘军舰便玩不转了？再说，也不是非要动用海军的银子，不到万不得已，不动它不就是了吗？”

    慈禧太后凝神仰望着广袤的天穹，盏茶工夫，方移眼望着李莲英道：“这事嘛，还是缓一阵子再说吧。”

    “老佛爷——”

    “现下这棘手的事一件接着一件，还是少生事端为好。”慈禧太后长长地吁了口气，“这样，待来年园子这边事情大体都平稳了，再办这件事吧。”

    “嗻。”