只见他扑通一声跪倒在地，叩头哽咽道：“亲爸爸，儿臣他事都可依您老人家，只此事乃儿臣终身大事，就求老佛爷让儿臣做一回主吧。”
接到去天津的懿旨，杨立山心里直喝了蜜一般，急匆匆赶到醇王府回了园子事宜，回到府邸看表时却已是酉正时刻，遂吩咐下人们备了行李，便拥着福晋径自歇息。次日天边刚露出鱼肚白，杨立山便出了京城。京津两地间说来也只百许里地，然一路上游山玩水，待抵天津时已是时近九月。
这日酉中时分，眼见骄阳已自西斜，杨立山方吩咐打轿奔直隶总督衙门。其时太阳虽已偏西，却依旧晒得大地热气蒸人，街衢上极少行人，连狗都热得在树荫下四脚扑地吐着舌头。杨立山一进轿便被烤人的热浪给逼了出来，皱眉欲待重回驿馆，却已出来，遂吩咐换了乘竹丝凉轿，这才逶迤前行。
至直隶总督衙门呵腰出轿，杨立山簇青的额头上已布满了豆大的汗珠，抬脚，拭了拭汗水放眼看时，但见总督衙门宽敞的三间广厦正门紧闭，两尊汉白玉大狮子旁，几十名军兵持枪挎刀，头上汗珠子雨柱般往下淌着，只钉子似挺立，目不斜视。照壁前大铁旗杆上书有“钦命直隶总督李”七个大字的帅旗在骄阳下无力地垂着。杨立山看罢，忍不住开口道：“真够气派的。”
“做什么的？还不快快走开？！”一个当值的军兵见杨立山四处张望，厉声喝道。
“京里来的！”杨立山身边的长随朗声道。
那军兵见杨立山的长随满脸不屑的神色，知道来头不小，正待上前行礼，早有一个堂官疾趋而出，直至杨立山面前打千儿赔笑道：“大人万福金安！敢问大人──”
“瞎了你的狗眼！”不待杨立山言语，身边长随开了口，“内务府杨大人也不识得？快进去通禀你家大人！”那堂官怔了下，胆怯地看了看杨立山，说道：“大人多担待，制台大人正在会晤法国使臣，概不接客。大人有事小人随后可代为——”
“老佛爷的旨意，你也能代吗？！”杨立山冷哼一声道。
“这——不知钦差大人驾到，得罪之处还望大人多多见谅。大人稍候，小的这便去禀报制台。”说罢火烧屁股般便奔了进去。不多时，只听三声沉闷的炮响，总督衙门紧闭的中门哗然洞开。旋即，直隶总督李鸿章穿着一件宽大的九蟒五爪袍子，外边套件锦鸡补服，琉璃顶子上双眼花翎颤巍巍的，方步出来。
“臣李鸿章恭请老佛爷、皇上圣安！”李鸿章徐步上前甩马蹄袖跪了，磕响头道。
“圣躬安。”眼见这个被朝廷倚为长城般的人物出来，杨立山已自稍稍收敛了脸上的傲气，朗声答了句，旋即面带笑容道：“总督大人，此处说话不方便，可否移驾——”李鸿章两道已是半苍的一字眉微皱了下，道：“如此请大人移驾书房。”说罢手一让便导着杨立山进去。
至书房，吩咐下人摆了香案，李鸿章正欲跪地接旨，却被杨立山止住：“大人请起，只几句话而已。”说着，径自桌上碟中拣了颗冰糖荔枝丢嘴里细细嚼着。
李鸿章犹豫了下，道：“不知老佛爷有何旨意传与下官？”
“大人急甚，好歹让我喘口气呀。这鬼天气真蒸笼般烤得人难受。”
你不急，我那可还有个难缠的恭思当（Ernest Constans）在那候着呢！李鸿章脸上掠过一丝不快，冷声道：“既如此，钦差大人便先歇着，本官有事去去便来。”说罢便欲离去。杨立山见状，忙“咕咚”一声咽了满嘴的荔枝，起身拉了李鸿章坐下，笑道：“大人真好急的性子。是这样，老佛爷这阵子寻思着想将洋人那北堂迁了，故而让下官亲自前来与大人您说一声。”
《中法新约》1885年11月28日于北京交换批准后，法国驻华公使戈可当（M.G.Gogordan）复与李鸿章在天津签订了个《中法越南边界通商章程》，规定中国开商埠两处，允许法国在商埠设立领事馆。同时，还议定了进出广西、云南边界货物的税则：凡进口税减收五分之一，出口税减收三分之一。由于该章程没有达到法国的预期目的，所以在章程草案传至巴黎后，法国政府不予批准，并派使臣恭思当来华，再行磋商。
李鸿章正被这事搞得焦头烂额，不想却又来了桩棘手的事儿，当下半苍眉毛不由紧皱了起来：“此事先时已有交涉，那法人究是不肯。如今重提，只恐——”杨立山仰脸笑了两声，望着李鸿章道：“此事放别人身上兴许是难了些，不过对大人您来说，怕不值得一提吧。实话说与大人，这个肥差若非李总管极力向上边推荐，说不准还——”杨立山说着唤屋外长随进来，伸手接小包递与李鸿章，“这二斤上好银耳，是下官临离京时李总管让带与大人您的，说这东西配上冰糖熬化了，随时进补，于身子骨最是有益的。”
闻得李莲英亦搅了进来，李鸿章心中更是叫苦不迭。那尚是在光绪初年，李鸿章奉旨进京，不想连着四五日进宫，却连慈禧太后影子都未见着便被李莲英给挡了回来，回头一打听，是因为自己没孝敬他，不给传唤。想自己堂堂大清国的封疆大吏，却要给一个奴才送红包，李鸿章不由怒火三丈，索性便来了个不理睬。后来随着恭亲王奕䜣见着慈禧太后提及此事，谁曾想慈禧太后却只莞尔一笑，道：“你堂堂一个总督，还愁没银子使？塞与他些不就是了？”便不了了之。李鸿章这方晓得那李莲英权势之显赫，又闻得他心胸甚是狭窄，回头忙不迭备了一万两银子亲自送到府邸，方将李莲英心中怨气压了下来。自此，李鸿章对李莲英便是敬畏有加，唯恐开罪了他讨来横祸。当下听杨立山言语，李鸿章已知李莲英葫芦里卖的什么药，无奈地摇头苦笑了一声，说道：“李总管这番美意，本官可真有些生受不起呐。回头你返京劳烦转告李总管，本官多谢他这番举荐之恩了。”
“大人放心，下官一定代为转告。”杨立山点头笑道。
“大人此次前来，不知上边可还有什么话儿？”
“没──”杨立山怔了下，忽然想起什么似的伸手拍了拍脑门儿，笑道，“大人不提下官倒差点忘了，真罪该万死。上边说了，此次搬迁一事，新址由他们选，新教堂亦由他们建，只一条，那新建教堂不得高于五丈，钟楼亦不能高于屋脊。”
李鸿章呷了口茶，望着杨立山：“没了？”
“没了。”
“那银子呢？多少？由哪儿出？”
“这个下官便不清楚了。不过大人既然提起，下官回京见着老佛爷可代为陈奏。”
“如此本官多谢了。那法使恭思当尚在前厅候着，请恕本官无礼。”说罢转脸吩咐了下人几句，李鸿章便抬脚急匆匆出了屋。甫至厅前甬道，只听里边传来阵阵吵叫声，李鸿章怔了下，忙一路小跑进来，却见那恭思当满脸怒色，正自操着生硬的汉语嚷道：“你们，口口声声礼仪之邦，却做出这等事来，你怎么向我解释？”
“公使阁下息怒。”李鸿章抬袖拭了拭额头上的汗水，赔着笑脸道，“本国太后老佛爷懿旨驾到，本官实在是脱不开身，还请多多担待、多多担待。”恭思当蓝眼珠直勾勾地盯着李鸿章：“我不管是你们老佛爷还是你们皇上，你如此举措，便是失礼！”
“是本官失礼、是本官失礼。公使阁下请坐，咱们接着谈正事。”李鸿章躬身拱手赔了不是，眼见恭思当返身坐了，方吁口气干咳两声道，“方才本官所提之事，不知公使阁下考虑得怎样？”
“方才我已与你的属下说了，”恭思当神情似乎缓和了些，“此事我万万不能接受。”
李鸿章苍白的脸上眉棱骨微微一颤，口嚼茶叶半晌方捋须说道：“公使阁下不知可曾听说英国在我隆吐山之事？”恭思当怔了下，略带诧异之色地望着李鸿章道：“听说了。不知总督大人——”
“您想必也听说了，英国此番进入藏地，双方闹得甚是不愉快。”李鸿章瞥了眼恭思当，似笑非笑地说道：“南境比不得中原之地，民智迟钝。贵国倘一再坚持先始之条件，只恐惹来许多不必要的麻烦。”
“是吗？”恭思当冷哼了一声，道，“不过，总督大人但请放心，我国有的是军队，有的是大炮利舰，若果真有您说的所谓麻烦，我们有足够的力量将其摆平。总督大人相信吗？”
“相信、相信，对于贵国的实力本官何时又曾怀疑过呢？本官只是担心由此而影响了贵我两国的友谊而已。”李鸿章尴尬地道了句，正寻思着如何开口，静坐一旁的属官忽然插口说道：“公使阁下，贵国一再坚持，不外乎为着银子——”
“阁下如此说话不觉有失礼仪吗？谁又告诉阁下我国是为了贵国的银子？！”恭思当满脸的不快。
“混账，怎可这般说话？！”李鸿章见属下还待开口说话，忙丢眼色止住，赔笑道，“公使阁下，不过依本官看来，这倒不失为一个法子，你以为如何？”
“我国不缺银子，便真缺亦有他法取得，不劳总督大人费心。”
“公使阁下这么说岂不显得太生分了吗？我国有句俗语：一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。你我日后相处的时日还长呢，可否请公使阁下看本官薄面，向贵国总统多方陈请？”
恭思当似表同情般叹了口气，说道：“不是我不给总督大人面子，此事我亦已多次向我国总统、总理阁下提及，奈何——”恭思当说着耸了耸肩，“非只如此，我国对贵国就此事一再拖延甚为不满，要求贵国政府最好在即日起十日内给一个明确的答复。否则由此而引发的一切后果由贵国自负。”
李鸿章苦笑了下，无奈地摇了摇头，说道：“如此，本官一定将贵国之意尽快转奏我国皇太后与皇上。”说罢，李鸿章起身背手踱了两圈，接着道，“公使阁下，本官尚有一事，还请阁下能考虑一二。”
“什么事？大人但说无妨。”
“如此本官这里先谢过了。”李鸿章说着微微拱了下手，“方才接我国皇太后懿旨，著本官就北堂迁移一事与贵国磋商——”
“此事先前已经提过，只那主教樊国梁始终不同意呀。”不待李鸿章话音落地，恭思当已径自开了口。李鸿章听罢，“哈哈”笑了两声复踱至椅前坐了，端杯抿口茶瞅着恭思当说道：“正因为如此，本官方请公使阁下鼎力相助，难道连这点小事阁下亦不肯伸手一二吗？”
“话不是如此说。那樊国梁乃教廷之人，受罗马教皇差遣，便我国总统亦不能管其事务，在下实在心有余而力不足。”
“是吗？难道那樊国梁不是贵国臣民？！那怎的教堂出了事他不去找那什么教皇而找阁下您呢？”李鸿章笑着诘问道。恭思当脸涨得通红，支支吾吾道：“这……那……”
“公使大人就不必推托了吧。此事若办不妥，本官无法向我国皇太后、皇上交代事小，如若由此影响了眼前这事，那可就大了！阁下以为呢？”
“此事在下尽力而为。”恭思当深吸口气，徐徐吐将出来。
“这便是了。其实公使阁下亦不必犯难的。”李鸿章似压在心头的千斤巨石忽然移去了般，长长吁了口气道，“此事我国皇太后已有旨意，银子我们出，新址你们选，新教堂由你们自行起造，我们要求的只一条，新教堂不得高于五丈，钟楼亦不得高于屋脊。如此条件想那樊国梁会心动的。”
“但愿如此。在下告退，明日此时给大人回音。”
目送恭思当出前厅，李鸿章犹如泄了气的皮球般瘫在了椅子上。事情有了着落，可他却没有丝毫轻松的感觉。这些年他得到的东西太多了。他得到了许多人梦寐以求却又终生不可及的荣华富贵，而与此同时，他也得到了许多人不想得到的东西：卖国贼！二者相衡孰重孰轻，他说不清楚，他只知道如此名号戴在自己头上却是无论如何也对不住列祖列宗、对不住天下苍生的。
“大人。”
“嗯？”
“水师丁汝昌丁大人、刘步蟾刘大人在厅外求见，您看──”
“你下去吧。”李鸿章这方听得厅外似有人在窃窃私语，遂吩咐了一句，高声道，“外边可是雨亭、步蟾？快进来说话。”
“嗻！”
丁汝昌、刘步蟾答应一声揭帘进来。丁汝昌，字禹廷，安徽庐江人，参加淮军后，初隶长江水师，从刘铭传镇压捻军，因功升提督。1880年，受李鸿章委派赴英国购买军舰，后被荐为北洋水师提督。他已是五十多岁的人了，长着一张清瘦的长脸，留着两绺髭须，一双椒豆眼闪着贼亮的光，透出精明强干来。刘步蟾亦已三十五六年纪，黑红的国字脸上一双虎目炯炯有神，两道浓黑的卧蚕眉眉梢微微上挑，带着一股粗野之气，梳得油光水滑的发辫一根杂色不见，从脑后几乎垂到地面。二人进来，雪白的马蹄袖甩得山响，单膝跪地朗声道：“卑职丁汝昌（刘步蟾）见过制台大人。”
“免了免了，快坐着说话。”李鸿章微笑着说道，“本想着你们昨日便可到的。怎的，被事耽搁了？”丁汝昌方拿捏着坐了，闻听忙躬身道：“回大人话，因接着盛大人和世昌他们来电，故拖了半日时间。”
“嗯？说些什么？”
盛大人即盛宣怀，字杏荪，江苏常州人，1870年入李鸿章幕，先后任轮船招商局会办、电报局总办；邓世昌字正卿，广东广州人，福州船政学堂首届毕业生，精于测量、驾驶，曾任南洋水师管带，不久调入北洋，被派赴英国购买战舰。
却说丁汝昌听罢，干咳两声道：“世昌来电称我水师订购之四艘主力战舰英方现已完工，催促赶紧拨款子过去；盛大人来电称英国汇丰银行近期利率下跌，问大人可否——”
“正好，回头赶快去电让他将款子悉数拨往英国。等世昌他们率这几艘军舰回来，估摸着我北洋水师便可正式建军了。”手中有枪有炮，方说得起话，坐得稳位子。眼见自己辛辛苦苦操办了十余载的北洋水师不日便可正式成军，李鸿章心里真喝了蜜般甜，先时的阴霾气早已荡然无存，喜道。
“大人所言甚是。不过单这些舰只似仍嫌单薄了些。卑职近日风闻日夷拟就了一份扩建海军计划，其国内上自天皇下至庶民，皆踊跃捐款，其矛头无非是针对我北洋水师。”丁汝昌捡空喝了口茶，不无忧虑道。
“弹丸小国何足为虑？他这般作为还不是惧我北洋水师，希图自保吗？”
“大人之言卑职不敢苟同。”丁汝昌眉头微皱，望着兀自有些飘飘然的李鸿章，小心道，“日夷国土虽小，然其心绝不止于那弹丸之地，近段时间其在朝鲜的举止便可证明一二。故依卑职意，我水师还须再购数艘铁甲快舰以防万一。”
李鸿章这方有些回过神来，拈须沉思片刻点头道：“你所说不无道理，确该防着些，我随后向朝廷上奏，请再拨些款子。近日演练情况怎样？”
“回大人话，”刘步蟾见丁汝昌望着自己，坐在雕花瓷墩上微一躬身，侃侃说道，“经过数月的训练，我官兵已较为熟练地掌握了舰只性能。近日演练，各舰均能达到弹无虚发，出海作战指日可待。只经这一番实战操演，我水师所存弹药颇感紧张，派员去催却说尚未购回，还望大人责成有司尽快输运。”
“嗯。好，很好！回头我便让经方加紧办理。岸防设施呢？”
“这──”丁汝昌支吾了下，硬着头皮道，“这事进展慢了些。刘公岛地势复杂，于何处安置岸炮妥当颇为棘手，还请大人见谅。”
李鸿章沉思了下，道：“这事也怪不得你。不过此事关系非常，切不可草率行事。这次唤你们来，此事也是一个意思。前阵子赫德向我荐了个叫浩威的英国人，你们这就拿我的帖子去会会他，明儿一早给我回话。记着该说的说，不该说的只字也别露了。”
“嗻！卑职明白。”
这也银子那也银子，国库还能拨给他吗？一想到此事，李鸿章心里顿时像塞了一团烂棉絮，揪不清挑不完，堵得五脏六腑都是满满的……
因是六百里加紧，所以李鸿章的奏折呈至军机处时，新补军机大臣许庚身不敢耽搁便急急奔了养心殿。至殿前廊下，却听里边传来阵阵说笑声，许庚身犹豫了下，正待开口说话，却听里边光绪已开口问道：“外边何人？”
“是臣许庚身。”
“哦，进来吧。”
“嗻！”
掀帘进来，只见光绪穿一件米色葛纱袍躺在竹安乐椅上，用热毛巾敷着颏下和耳朵后。李莲芜站在旁边，从盆子里拧着毛巾给他替换。见他进来，光绪问道：“有什么事？”
“回万岁爷话，李鸿章六百里加急折子。”
光绪皱了下眉头：“什么事？念来朕听听。”
“嗻！”许庚身答应一声，打开折子略看了几眼，朗声道，“李鸿章所奏三事。其一，我北洋水师所购四艘铁甲快舰不日便可驶抵刘公岛，北洋水师建军之日指日可待。只近闻日夷大肆扩建海军，其矛头直指我北洋水师，故恳请再拨款项，壮我水师，以备不虞。”
“日夷弹丸小国，也敢公然向我天朝叫板？”光绪喃喃自语了句，将目光移向了翁同龢。翁同龢见状躬身道：“前阵子日夷就我朝出兵平定朝鲜‘甲申政变’提出抗议，强迫我与其订立《天津会议专条》——”
“什么？此事朕怎生不晓得？”光绪闻听坐直了身子，满脸阴郁地插嘴道。
张之万身子哆嗦了下，起身小心道：“是老佛爷颁旨李鸿章的。”
“知道了！”光绪神色严峻，目光像要穿透宫墙一样凝视着远方。良久，方长吁口气说道，“既如此，李鸿章的奏请倒真该好生重视。师傅，朕意再拨二百……不，拨三百万与他，你看呢？”
“这——”翁同龢面露难色，沉吟道，“皇上也晓得，这阵子修园子挪了二百万过去，虽说还剩些，却都已有主的了，如此多臣只怕——不过，臣回头再仔细查点下，尽量挤些出来。”
“好吧。还有什么事？接着说。”
许庚身兀自出神，闻听忙定神徐徐道：“北堂迁移一事已与法使巴德诺初定以下款项：一、以两年为限，凡北堂、仁慈堂地基房屋及树木等于限内交付；二、将西什库以南酌给三分之二，交北堂主教收管；三、新建教堂大堂，自地至梁，以五丈高为限，钟楼不得高于屋脊；四、新堂由教士等自行画图和起造，用费三十五万两白银，分十八个月三次支付；五、北堂内所有百鸟堂内禽兽及古董、钟楼内风琴及喇叭，在驻京主教樊国梁请示教皇后折价售与中国。”
光绪腮边青筋暴突，细碎白牙咬得咯咯作响道：“好，很好。还有呢？”许庚身心底直泛起一股寒意，簇青的额头上不觉已布满了密密细汗：“与法人就章程磋商一事，数日来绞尽脑汁，然法人究是不肯让……让步，反以战事相……相胁……”
“够了！”光绪怒喝了句，脸已涨得通红，连鼻息都激动得调息不匀，甩手将毛巾扔与李莲芜，趿鞋便站起身来。翁同龢满是不安的目光随着他移动着，终于忍不住开口唤了声：“皇上。”
“唔？”
光绪止住了愈踱愈快的脚步，他的精神似乎变得有些恍惚。望着翁同龢那满是焦虑、期待的目光，他额前暴得老高的青筋渐渐隐了下去，脸上的神色似乎也平缓下来，轻轻叹息一声，踱至东侧的屏风前，良久，方开口说道：“你们都下去吧。告诉老佛爷，这三件事朕意后二事皆不可准。”
“皇上——”翁同龢暗暗叹息道。
“好了，不要说了。让朕一个人待会儿。”说罢光绪抬脚便进了东厢房。许是觉着闷热，光绪向着屋外吩咐道，“把亮窗支起来。”
李莲芜正自被光绪先时举止惊得发呆，闻声忙答应一声蹑手蹑脚进来支起亮窗。光绪踱至窗前向外望着，眼瞅着空殿旷院只觉索然，摇头回身沉思间，一抬头，却见李莲芜迎窗而立，上身酱色比甲滚边绣着红梅，天青短袖纱褂露出皓腕如雪，一溜水泄长裙曳地无风自动，仿佛一枝亭亭玉立的君子兰。李莲芜见他望着自己，一张秀脸顿时臊得熟透了的柿子般红润，不觉低头揉搓着衣角，却反更增几分妩媚。光绪禁不住喃喃自语了句。
“皇上——”
“哦，没什么。”光绪随口应句转身踱至案前，亲自铺平宣纸，自笔架里抽出一支大号笔，沉吟片刻濡墨挥毫写道：
四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝。几曾识干戈？一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏离别歌。垂泪对宫娥。
李莲芜一边樱桃小口微张轻吹着墨迹未干的宣纸，一边偷眼望了望光绪，心里直十五个吊桶打水般七上八下：“皇上——”
“这是南唐后主李煜的《破阵子》，讲的是——”光绪仰脸长吁了口气。
“奴婢晓得的。”李莲芜说着转身拧了块毛巾递给光绪，“万岁爷宵旰焦劳国事，身子骨最是要紧不过。还望万岁爷凡事想开着些，这般样子，便奴婢瞧着心里也——”不知是作假抑或是动了真情，李莲芜抬脸时已是眼圈红润。光绪望着李莲芜，犹如在炎凉的人世中顿逢知己一般，半晌，方苦笑道：“谁让朕是皇上呢？外人只晓得做皇上千般地美万般地好，可又有谁晓得朕的苦处呢？”说着，光绪端起案上的茶杯微呷了口，许是味太浓了，他眉头微皱。李莲芜见状忙转身欲出屋更换，却被光绪唤住：“不必了，这味儿正合着朕这心情。漪玉，你到这里侍奉朕多久了？”
“约摸有两个月了吧。”
“朕嗜酒贪杯吗？”
李莲芜满腹狐疑地望着光绪：“万岁爷不大喝酒。”
“那么，朕好色吗？”
李莲芜心揣兔子般咚咚直跳，急速瞟眼光绪，但光绪却没有看她，只凝视着先时所书那首李煜的《破阵子》。嗫嚅良久，方满脸绯色颤声答道：“皇上不贪色。”
“那你说说，朕不贪酒不好色，虽不敢说宵旰焦劳国事，却也不敢有丝毫疏忽。为什么却事事总违心愿呢？”光绪说着收回目光，脚似灌了铅般来回缓缓踱着。望着光绪伟岸的背影，李莲芜心中忽然生出一种从未有过的怜惜之情，沉思片刻，不无愧感道：“奴婢不晓得。奴婢只晓得但凡万岁爷心里不痛快，便是奴婢的过失。”
光绪踱至李莲芜跟前，止步久久凝视着她，良晌方开口问道：“真的不晓得？”李莲芜慌得心头突突直跳，低头强自定住心神道：“真的。”
“朕看你也不似作假的样子。”光绪用手抚了抚李莲芜的秀发，“你知道吗？你方进宫时翁师傅还疑你是老佛爷派来监视朕的呢。”李莲芜身子电击般颤抖了下，满脸惶恐地望着光绪，惴惴不安道：“那……那万岁爷您呢？您莫非也以为奴婢……”
“朕先时是有些警觉，不过现在朕放心了。”
“万岁爷没……没骗奴婢……”
“朕是皇上，会骗你吗？”
“奴婢多谢万岁爷。万岁爷，奴婢有句话儿不知该……该不该问……”
“但说无妨。”
“万岁爷是老佛爷一手带大的，为什么她老人家要让人……让人……”
“草木皆兵而已。诚如你所说，朕是老佛爷一手带大的，又怎会做出对不起她老人家的事呢？”光绪帝说着无奈地摇头长叹了口气。这时间，外边传来轻微的脚步声响，光绪嘴角肌肉抽动了下，干咳两声问道：“何人在外边？”
“是奴才。”说话间，寇连材已走了进来，打千儿请安道，“万岁爷，该进膳了。”
光绪移眼看表，已是申末酉初时刻，沉思了下，道：“叫端进来吧。嗯──你去老佛爷那边看看有什么动静，遇着翁师傅，让他过来一趟。”
“嗻。”
来至慈宁宫，但见四周死一般静寂，针落地都听得见，寇连材不由眉头微皱，兀自寻思着该如何是好，却见一个小太监自侧门出来，遂问道：“不知老佛爷那边可还议着事？”
“哟，原来是寇公公。”那太监怔了下，旋即趋步上前打千儿赔笑道，“小人真是有眼无珠，还望——”
“行了行了。咱家这还有事呢。”
“哎哎。回公公话，老佛爷正和二位中堂爷议着事，看情形不大对劲，公公您可要小心着点。”
“知道了，你忙去吧。”寇连材拧眉沉思片刻，眼见四周鬼影亦无，遂大着胆子轻手轻脚过天井直奔慈禧太后寝处西厢房。甫至廊下，却听里边慈禧太后厉声喝道：“够了！这些道理不用你们教我！回头告诉皇上，此事我意已决，没有思考的余地！跪安吧。”
“嗻！”
寇连材知事儿已毕，多待亦无益处，遂转身便待离去，只一时紧张身子却撞在了楹柱上。这时间，但听里边已传来一声怒喝：“什么人在外边？！”
“是……是奴才。”寇连才颤颤应了声，见翁同龢、张之万出来忙努了努嘴，方迈步进屋，跪地叩头道，“奴才给老佛爷请安。”慈禧太后面色铁青，下死眼盯着寇连材足有盏茶工夫，方厉声道：“你在外边鬼鬼祟祟地做些什么？嗯？！”
“回老佛爷，”寇连材心里怦怦跳个不停，暗吁口气强自定神道，“万岁爷寻思着与老佛爷请安，所以让奴才先过来瞅瞅老佛爷可曾歇息。”慈禧太后冷哼了声，恶狠狠道：“你敢骗我？！”
“奴才不敢，奴才便有天大的胆子也不敢欺骗老佛爷您的。”
“连材，你七岁进宫，若没有老佛爷照应，你能有今日吗？”李莲英讨好似的见缝插针道。
“老佛爷大恩，奴才刻骨铭心。只奴才所言绝没有半点假话，还请老佛爷明鉴。”
“如此便好！倘让我晓得你有不是之处，你可给我当心着点！”慈禧太后两眼闪着绿幽幽的寒光，直勾勾地瞅着寇连材，“先时皇上与翁同龢、张之万这些奴才都说了些什么？”
“回老佛爷，奴才那时正在御膳房给万岁爷备膳，不曾在殿里侍奉。御膳房那些奴才都可给奴才作证的。”寇连材偷眼望了下慈禧太后，却见她仍自直勾勾地盯着自己，忙复垂下头来。
“你的差使可是越做越长进了！”慈禧太后冷哼道，“以后可给我多留着些心思！去吧，告诉皇上不必过来问安了。”
“嗻，奴才告退。”
“好端端的兴致，却被这些奴才们搅了，真真可恶。”李莲英沏了杯奶子呈上，讨好道，“老佛爷，依奴才看，这奴才怕已被万岁爷给拢了过去，不如将他──”慈禧太后冷笑了下，沉吟道：“他还没那胆子！再说不还有你那妹子吗？对了，园子那边现下怎样了？”
“回老佛爷，万岁爷的‘玉澜堂’动了几天了。只老佛爷的‘乐寿堂’不知什么原因，现如今还没有开工呢。”李莲英狡黠地眨了眨眼，面上不易察觉地掠过一丝奸笑道，“不是做奴才的多嘴，七爷如此做法实在是没将老佛爷您——若是有老佛爷的人在那应着，怎会有这种事出来？”
慈禧太后闻听冷哼了声没有言语。李莲英黄板牙咬着下嘴唇沉思了下，复道：“如今已这般光景，以后说不准还会闹出什么事儿出来。奴才寻思，老佛爷还是派个信得过的奴才过去妥些。老佛爷您说呢？”慈禧太后站起身踱了两步，道：“你看让谁去好些呢？”
“庆郡爷督着总署，难得有空；杨立山呢，只怕去了也是白搭。”望着慈禧太后的背影，李莲英偷笑了下，故做沉思状开口说道，“奴才倒想去为老佛爷照应着些，就只奴才这一去，老佛爷身边少了个使唤的人，怕——”
“这倒也没什么，只你去不大合适，传出去还不招来闲言碎语？”慈禧太后皱眉道。
“只要老佛爷舍得奴才去，有甚不合适的？便只万岁爷能派七爷，老佛爷就不能派奴才吗？这理到哪儿都讲得通，老佛爷您说呢？”
“嗯。”慈禧太后轻轻点了点头，道，“好，你明儿便过去。不过记着些，切莫张扬。”说罢，慈禧太后抬脚行至窗前，久久凝视着，一动不动。
窗外，虽然已近黄昏，但骄阳的余威犹在，热得叫人难耐，阳光从西际天空斜射下来，照在路上，照在紫禁城红墙碧瓦上，望去有如金色的梦。
秋波如水，灯光如梦。谁也不知曙色什么时候悄悄爬上了地平线。
退朝回至养心殿，拣看了一阵子书，光绪只觉心里空落落的，吩咐王福泡了壶酽茶，斜倚在春凳上出神，却犹是静不下来，遂朝屋外喊道：“漪玉，与朕唱段曲子。”半晌不见回音，光绪眉棱骨抖落下便欲抬高嗓门。因见寇连材抱着一叠文案进来，遂问道：“漪玉呢？到哪儿去了？”
“回万岁爷，”因两手抱着文案，寇连材只躬了下腰，回道，“奴才不晓得。只早起闻得园子里那株枯了的牡丹竟开了花，奴才寻思着她该不会是去了园子吧。万岁爷您瞧要不要奴才唤她过来？”
“不必了，王福留殿里，你陪朕去松泛松泛。”光绪沉吟着道句，起身进屋径自更衣便出了养心殿。过储秀宫折向西行至御花园，只见枝繁叶茂，满园绿色，虽不似春时那般妩媚，却也别有一番情趣。光绪闭目仰脸长吸口气，只觉芳香扑鼻，心里真说不出的舒坦。
“万岁爷，您瞧，那不是漪玉吗？”寇连材仿佛怕惊醒梦中的光绪般低声道。光绪闻听睁眼循着寇连材的手指望去，果见假山处一女子一溜水泄百褶长裙。单只从背影，光绪便知是漪玉无疑。见寇连材欲扬声传唤，光绪忙抬手止住，轻手轻脚近前，却听得李莲芜说话道：“哥哥唤我做甚？这般光景估摸着万岁爷也该回殿了，倘见不着我怎生是好？”
光绪听罢，两道剑眉不由紧皱成“八”字，拣一株树后隐了身子，细眼看时，却原来是李莲英，张口欲说些什么，却终忍住了。
李莲英奸笑了下，说道：“看来妹妹近来进展得不错呐。可曾与万岁爷那个……那个来着？”
“哥哥！”李莲芜满脸通红，嗔怒道。
“好好好，哥哥不说了，不说了还不行吗？不过，越是这个时候越要当心，可别到头来弄得前功尽弃。”李莲英笑着拍了拍剃得簇青的额头，道，“昨儿个老佛爷让我今日去西边园子，故来与你说一声。”
李莲芜听罢，急道：“哥哥去了，那我怎生是好？”
“你还原先那样就是了。放心，不会有事的。还有，这阵子我不在，你抽空也往老佛爷处跑跑，免得让崔玉贵那奴才捡了空子。”李莲英说着冷哼了一声，“老佛爷素喜装扮，尤其是那眉与发，看得更是紧要，你只揣摩着这点就是了。眉呢，宫中盛行‘西蜀十眉’：一曰开元御爱眉，二曰小山眉，三曰五岳眉，四曰三峰眉，五曰垂珠眉，六曰月棱眉，七曰分梢眉，八曰涵烟眉，九曰拂云眉，十曰倒晕眉。其中以开元御爱眉、涵烟眉最为老佛爷喜爱。至于那发呢，式样少说也有几十种——”
“几十种？”
“嗯。”李莲英点头应声，抿了抿嘴唇接着道，“老佛爷最喜‘菩萨弯’、‘凤尾髻’、‘倒马坠’几种式样。这些我于纸上都写得很细的了，你回头一定要细细研读。”李莲英说着顿了一下，补道，“对了，与老佛爷修发时切切要小心，不能有丝毫走神。若将老佛爷秀发弄了下来，可有你受的。记着了吗？”
“这般麻烦能记得着吗？”李莲芜小嘴撅着，不悦道。
“谁晓得以后会怎样？如今只有两边都先应着。万岁爷那边你要多留神，若他有丝毫言语举止对老佛爷不恭处，立马奏与老佛爷，那边老佛爷的人可不止你一个。”
“什么？”
“这你甭管。只你不能有丝毫马虎大意。”李莲英一脸正色地告诫道，“有甚异常及时禀奏，老佛爷性猜忌，若让别的奴才抢了先，对咱可大大的不利。”
听得李莲英言语，寇连材身子电击般哆嗦了下，惶恐地瞥了眼光绪，却见光绪额头青筋暴突，腮边肌肉急促地抽搐着，阴森森地盯着李莲英兄妹一动不动。李莲芜伸手折了朵牡丹，闭目嗅了良晌方长吁了口气，望着李莲英叹息道：“哥哥，万岁爷是老佛爷一手带大的，难道她老人家还信不过？为什么还要这般作为呢？”
“一个字：权！”李莲英冷笑了声，抬袖拭拭额头上密密的细汗，说道，“老佛爷如今是听着政，可这位子终究还是万岁爷的，不做些防范，万一万岁爷主位后——那还有老佛爷的好吗？”
李莲芜沉思片刻，道：“你说得也有道理。只我看万岁爷生性慈和，绝不会做出对不住老佛爷的事儿出来。倒是老佛爷这样做法，对不住万岁爷呢。”说罢，许是出于同情，李莲芜长叹了口气。
“大胆！”李莲英满腹狐疑地盯着李莲芜，轻喝道，“你以为这是在家里，想说什么便说什么？方才言语若传与老佛爷晓得，便我也保不住你这小命，知道吗？！”
李莲芜撅着嘴道：“本来就是这样的嘛！”
“还敢说？！我看你呀，几日不见倒似给万岁爷拢了过去。万岁爷给你甚好处了？嗯？！”望着素日里慈颜善目的哥哥忽然变得面目狰狞，李莲芜禁不住打了个寒战，喃喃道：“我再也不……不说了还不行吗？”
“老佛爷为人非是你摸得透的，以后切记不可胡乱言语。好了，我走了，你也别再待这儿了，赶快回去。”
眼见李莲英兄妹抬脚欲离去，光绪“嗖”地站直身子，嘴唇翕动欲张口，只不知怎的却终止住。待二人身影消逝得无影无踪，方迈着灌了铅般的腿缓缓踱了出来，阳光下他的脸宛若新雪般煞白。及近隆宗门，眼瞅着翁同龢手搭凉棚过来，遂问道：“与北洋水师那银子可曾拨了过去？”
“还没呢。”
“回头赶紧拨与醇王爷，让他不要延误，尽快转给李鸿章，莫再生了枝节。还有，老佛爷派那奴才去园子，也不知打的甚主意，只他手脚出了名的不干净，让醇王爷多费点心思，盯紧着些。”一路边走边说，不觉已至养心殿。
“万岁爷，新选的秀女都已入宫，老佛爷让您过去瞧瞧。”见光绪回转，王福三步并两步迎上前。光绪眉头微皱了下，抬眼望表却已是巳末午正时分，沉思片刻，遂吩咐翁同龢道乏，径乘明黄软轿向慈宁宫而去。
斜倚轿中，光绪心头犹如堵了团破棉絮一般。同治皇帝胸怀大志却处处受慈禧太后压制，以致沉溺女色归了西，这事打他记事起便深深地刻在了他的脑海中，为此他时时提醒自己要如阿玛、师傅所言小心小心再小心，以免重蹈覆辙。可如今这般形势，又与当初同治皇帝有何异呢？他不久就可以顺理成章地荣登九五，可那又能怎样？便他有康、乾睿智，能扭转如今这种局面吗？便他能扭转这种江河日下的局面，慈禧太后又能随他意、放手让他干吗？光绪闭目坐在亮轿上，竭力想把这些乱如牛毛的思绪拧到一处，却仍旧是百思不得其解。正自沉吟间，却听前面一阵吵嚷，夹着内务府官员的呵斥声。光绪眉头微皱，吩咐住轿，呵腰出来。
二百多名秀女见御驾到了，个个惊得脸色苍白，懵懂了阵忙齐刷刷伏地磕头。光绪摆了下手环视周匝，忽然想起早时御花园见过的长叙的一对女儿，定眼看时却不见人影，沉思了下便开口问道：“这次选了多少秀女进来？可都在这里？”
“回万岁爷，此次共选秀女二百一十六人。侍郎长叙大人、江苏巡抚德馨大人、副都统桂祥大人的千金刚被老佛爷唤了进去。”
“让她们都在翊坤宫那边候着，朕见了老佛爷便过来。”光绪微微点了下头，吩咐了句便径直进了宫。过天井穿长廊，隐隐听西厢房传来阵阵女子声气，里面还夹着慈禧太后刺耳的笑声。隔窗扫眼，轻咳两声定神进屋，光绪躬身请安道：“儿臣给亲爸爸请安。”
慈禧太后看上去精神十分倦怠，眼圈暗得发黑，半斜着身子懒散地偎在大迎枕上扫了眼光绪，慢吞吞道：“孙毓汶那奴才进来，说园子那边银子紧缺，你可晓得了？”
“儿臣晓得。”
“嗯。”慈禧太后用嘴努了努身侧的绣花瓷墩，道，“那你说这事怎生是好？”
“一切但听亲爸爸吩咐。”光绪细碎的白牙紧咬下嘴唇，沉思道。慈禧太后冷冷笑了一声，望着光绪半晌方开口说道：“李鸿章折子所奏，也是出于一片衷心，只眼下时局稳定，我看就先把拨他那儿的银子用着，日后宽余了再多拨些过去，你说呢？”
光绪腮边肌肉不易察觉地抽搐了下，接过崔玉贵递上的茶水微呷了口，方开口道：“亲爸爸意思，儿臣不敢有丝毫异议，只翁同龢已将那银子拨了过去。”“是吗？”慈禧太后冷冷道了句，趿鞋下了炕，花盆底鞋踩得“咚咚”作响，踱至窗前，目不转睛地凝视着窗外天空。
不知什么时候已经阴了天，浓厚的云中黑雾翻搅，压在死气沉沉的紫禁城上。光绪两眼闪着光亮凝视着慈禧太后：“儿臣绝不敢欺瞒亲爸爸。早朝后不大工夫，儿臣便让他拨了过去。”
一声沉雷拖着尾音传了进来。慈禧太后身子不由自主地哆嗦了下，旋即便镇定下来，转身盯着光绪冷声道：“该不会是听了孙毓汶言语你方吩咐的吧？！”
“儿臣不敢。”望着慈禧太后咄咄逼人的目光，光绪忍不住低下了头，声带颤音道。他是慈禧太后一手带大的，可却从未从她那里体会到什么是真正的母爱。相反，对她，他有的只是一种发自内心的敬畏。慈禧太后冷哼了声，背手踱了几步道：“你这也快到亲政的年龄了，我总不能赖在这位子上吧？如此便臣子们也会说三道四瞎议论的。所以这园子工程是万万耽搁不得的，我看便将李鸿章那的银子先用着吧。你说呢？”
“亲爸爸，目下虽说表面上一派太平景象，可压根便不是这么回事。”光绪眉头紧锁，沉思着道，“日夷如今正加紧扩军备战，便那什么天皇也拿了自己的私房钱出来，我朝若不早做准备，只恐一旦祸事临头，想备也已迟了。儿臣请亲爸爸——”
“祸事祸事，便没事也让你们嚷出来了！日夷弹丸小国何足惧哉？便他如今扩军，也只是怕我天朝降兵于其国土而已，值得你们整日价提心吊胆吗？”不待光绪话音落地，慈禧太后已兀自开了口，“我看你呀，压根便没那点心思！”
“儿臣此心唯天可表，若有二心，儿臣愿遭天谴。”
“够了。若你真有那点心思，此事便如此吧！”
“亲爸爸——”光绪嘴唇翕动了下，还欲开口，只这时崔玉贵径自从外边进来，躬身禀道：“老佛爷，醇王福晋已在外候着，您看宣不？”
“叫进来。”慈禧太后说罢，满脸不快地扫眼光绪，复踱至炕前盘腿坐了，“此事就这样定了！”
屋外，铜钱大的雨滴噼里啪啦撒落着，整个紫禁城霎时淹没在麻帘一样的雨雾之中。
“命妇叶赫那拉氏叩见老佛爷、皇上，万岁、万岁、万万岁。”叶赫那拉氏一身一品诰命服饰，镂花金座朝冠上三颗东珠颤巍巍地晃着，跪地叩头呼道。
“还万岁呢，不让咱这皇上将我气死就万幸了！”
叶赫那拉氏身子电击般颤抖了下，抬眼望望慈禧太后，喃喃道：“老佛爷这是——”慈禧太后端杯喝了口奶子，阴森森道：“修园子缺银子使唤，我让先挪点过去，他却千般地不肯万般地不愿。你说说，我将他养这么大容易吗？他这样子是不是——”说着，她冷冷哼了声。
“老佛爷息怒。皇上他年纪尚小，您就……就多担着些吧。”叶赫那拉氏语声似秋风吹拂下的落叶颤颤发抖。
“我自会多担着些，就只怕皇上——唉，不说了，谁让我命苦呢？”慈禧太后将杯放在案上，望着身子兀自颤抖着的叶赫那拉氏道，“好了，你也起来坐着吧。”慈禧太后说着顿了一下，待叶赫那拉氏拿捏着身子坐了，方开口接着道，“皇上这转眼也快到成亲的年纪了。我方选了几个进来，你是皇上的生母，也给瞧瞧，看怎样。”
叶赫那拉氏这方定神扫了眼伫立一侧的众女子，却也个个如花似玉，遂道：“臣妾一切但听老佛爷的。”
“这五个，一双是长叙的丫头，一双是德馨的丫头。还有一个呢，说来也不算外人，是你那弟弟桂祥的。”慈禧太后说着向芬儿丢了个眼色，“芬儿，还不快上前见过姑母？”静芬兀自出神般望着光绪，闻听一张俊脸顿时涨得绯红，轻移莲步上前蹲了个万福道：“芬儿给姑母大人请安了。”
叶赫那拉氏略抬了下手，似笑非笑道：“快起来。当年见你还不会说话呢，如今却已是花儿般的大姑娘了，时间过得可真快呐。”“可不是吗，想当初皇上进宫，头一遭上朝还尿裤子呢，如今不也是个颇有主见的大人了？”慈禧太后说着瞟了眼光绪。“这五个丫头个个如瑶池天仙般，不过这皇后的位子却只一个，你瞧哪个更合适些呢？”
“这——”叶赫那拉氏怔了下，内心深处不由泛起一股寒意，皱眉沉思良晌方道，“都头一遭见面，臣妾心里亦没个谱儿。”说罢将目光移向了光绪。光绪定神扫了眼众人，最终将目光定在了长叙那小女儿身上。叶赫那拉氏会过意来，轻咳两声道：“不过依臣妾看，这丫头倒长得挺可人的。”慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，道：“这丫头确是长得不错。不过，咱这可是在选皇后！”
“是，老佛爷所言甚是。”
“皇后，将来要统摄六宫，母仪天下，长得可人那自不必说，但重要的还是要看德行。若德行差而立了皇后。只怕将来——”只怕将来怎样，慈禧太后没有说下去，略挪了下身子，接着道，“像你说的，这几个丫头都头一回见，立谁妥些还真有些犯难。不过，我看还是芬儿稳妥些。虽说这见的次数是少了些，只终究一家人，知根知底的，让人放心些，你说呢？”
不待叶赫那拉氏有所反应，光绪已忍不住开了口：“儿臣不愿意。”“我与你额娘说话，有你说话的份儿吗？！”慈禧太后两眼闪着寒光直直盯着光绪，厉声喝道，“你不愿意，这是你愿不愿意的事儿吗？！任着你的性子，我怎放心将这位子交给你？”
“如此，儿臣宁愿不要这位子。”光绪直直地望着慈禧太后。
慈禧太后腮边肌肉急促抽搐着，突然猛地一击案，厉声道：“大胆！这等大逆不道的话你也说得出来？！”说罢，也不趿鞋便下了炕，来回反复快速踱着步。
“老佛爷息怒……老佛爷息怒。”叶赫那拉氏也不起身，就势跪倒在地，头叩地山般响，颤颤道，“皇上，你怎可这般说话？老佛爷养育你一场，容易吗？你快……快给老佛爷认个错。”说话间，泪珠儿已断线风筝般淌了下来。
望着叶赫那拉氏那满是恳求的目光，光绪的心都碎了，眼泪亦禁不住泉涌般夺眶而出。然而，这次他却没有屈服，只见他扑通一声跪倒在地，叩头哽咽道：“亲爸爸，儿臣他事都可依您老人家，只此事乃儿臣终身大事，就求老佛爷让儿臣做一回主吧。”
“不行！”
“亲爸爸，儿臣求您，只此一回。”
慈禧太后脸上青一阵紫一阵，盯着光绪喝道：“这般样子做给谁看？嗯？！再若如此，我便将这丫头赶出宫去！”
“亲爸爸——”
“皇上，臣妾求您了，您就别说了……别说了……”叶赫那拉氏说着竟昏厥了过去。光绪懵懂了下，回过神来忙向外高声喊道：“王福！王福！快传太医！”
“嗻！”
“不用了！过会儿自会醒转的。崔玉贵，你先扶了炕上躺着。”慈禧太后说着摆手令众人退下，因见光绪兀自满脸焦虑地握着叶赫那拉氏的手，不由又是大怒，厉声喝道，“皇上，这没你的事了，跪安吧！”
“亲爸爸，儿臣——”
“若不是你，又怎会闹出这种事来？！下去！”
……
“下去！”
“嗻。”
上天好像爆裂了似的一声巨响，紫禁城都被撼得一颤。叶赫那拉氏微睁两眼，发觉自己兀自躺在慈禧太后的御榻上，便欲挣扎着起身，却被慈禧太后止住：“就躺着吧。”
“臣妾一时头晕眼花，惊了老佛爷圣驾，还请老佛爷恕罪。”叶赫那拉氏用力扭转身子，面对慈禧太后泪眼模糊道，“老佛爷，皇上年少气盛，一时言语莽撞，您大人不计小人过，就恕了他这回吧。”
“他不小了，翅膀硬了！”慈禧太后铁青着脸道。
“他……他还是个孩子。”叶赫那拉氏说着扭着身子滚到地上，抱住慈禧太后的双腿摇着，哽咽道，“就求老佛爷看在你我姐妹一场的份儿上，饶了他吧。老佛爷若气不消，就请责罚……责罚臣妾吧。”
“你——”慈禧太后似有所感，摇了摇头道，“他虽不是我生的，可身上也有一半血是咱叶赫那拉氏家族的。我又何尝忍心呢？说心里话，我也怕他会走上淳儿那条路。”
叶赫那拉氏见势忙磕头如捣蒜般道：“臣妾谢老佛爷隆恩，臣妾——”
“好了，你我姐妹一场，这般样子让人瞅着会怎生说我？”慈禧太后说着转脸吩咐道，“崔玉贵，你好生侍候着，待雨住了再送回去。”说罢，抬脚便踱了出去。
雨依旧下着，风依旧吹着，光绪痴了一样站在雨地里，任雨水浇透他的全身，却是一动不动，只两眼茫然地凝视着变幻莫测的天穹，雨水和着泪水在他的脸上肆意地向下淌着。良久，方听他喃喃低语道：“皇上，我是皇上，我是皇上！”说罢，竟疯了般仰脸狂笑起来。
“万岁爷……万岁爷……您怎么了？您怎么了？”王福亦已淋得落汤鸡般，见状忙上前颤声道。见光绪没反应，遂大声喊道，“快！快传太医！万岁爷他……他……”
“朕没疯！”光绪止笑，抬袖拭了拭脸颊。
“奴才不敢，奴才该死。”王福暗暗长吁了口气，轻声哀求道，“万岁爷，身子骨要紧，您还是回殿歇着吧。”寇连材与几个小太监捧着御膳过来，见此情景，亦忙疾步上前：“万岁爷您这是怎的了？快回殿歇着呀。淋坏了身子骨可怎生是好？”
“朕的身子真那么重要吗？”光绪说着冷笑了一声，旋即接着道，“王福，你侍奉朕时日也不短了，你说说，朕可曾做过对不住老佛爷的事儿？”
“没有。”
“没有。”光绪低声重复了一句，突然仰天大呼道，“可为什么？为什么她要如此待朕？难道朕连这点事也做不得主？也要听人摆布吗？你说，朕是不是皇上？到底是不是？”
“万岁爷您就别难过了。”王福向寇连材丢了个眼色，扑通一声跪倒在地，连连叩着响头道，“奴才求万岁爷还是回去歇着吧。若您有个闪失，做奴才的可怎生向老佛爷交代呢？”
光绪移眼瞥了下二人，仰脸长吁了口气，摇头苦笑道：“好，回去，回去。”
李莲芜兀自一人坐在空荡荡的殿里发呆，瞅着光绪这般样子进来，怔了下，忙不迭起身迎上去，蹲身请了安，便向着王福、寇连材嗔道：“瞧你们怎生侍奉的主子？若让老佛爷晓得，不打你们板子才怪呢！万岁爷您先候阵儿，奴婢这便与您取衣服来。”说罢转身便欲进屋，却被光绪开口止住：“朕怎敢劳你大驾？王福，与朕取衣服来。连材，搬个凳子放这。”
“嗻！”
“万岁爷，奴婢——”望着脸色铁青的光绪，李莲芜浑身似霜打了般瑟瑟发抖。
光绪没有言语，由王福服侍着换了衣服，脚步橐橐踱至殿门口坐了，目不转睛地望着外边，仿佛要穿透朦胧的雨雾。一时间养心殿死寂得针落地都听得见，只听外头翻江倒海般的雨声和雷声。许久，方听光绪叹息一声，慢条斯理道：“朕看你心地善良，不想却也阴险狡诈，朕这些日子待你怎样，你心里应该清楚的。你说，朕可曾亏了你？”
“朕是说你。”接过寇连材递上的参汤，光绪微呷了口，见李莲芜兀自发呆，遂道。李莲芜心里揣了个兔子般跳个不停，强自定神道：“万岁爷，奴婢……奴婢不曾做过对不起您的事呀。”
“真的？！”光绪冷哼了声，复移眼望着窗外。
李莲芜满脸惶恐神色，径至光绪跟前跪了，叩头道：“奴婢可对天发誓，绝没做过对不住万岁爷的事儿。”光绪扫了眼李莲芜，冷声道：“你若是演戏，定胜那‘小叫天’百倍。来侍候朕，真屈了你了！”
李莲芜身子雷轰电掣般颤抖了下，道：“万岁爷言语，奴婢真不明白。若奴婢果有不是之处，愿受万岁爷任何责罚——”
“够了！”光绪腮边肌肉抽搐了下，盯着李莲芜厉声喝道，“你唤漪玉，是吗？你父唤德楞泰，死在了云南，是吗？看你小小年纪，不想竟这般狡诈！今日朕便明说与你，早早死了那条心，想做朕的妃子，没门！”
“先时在御花园里做了些什么，你以为万岁爷不晓得吗？！”王福插口喝道。
“万岁爷，奴婢错了……奴婢错了。”李莲芜身子瑟瑟地抖着，“求万岁爷饶了奴婢，奴婢也没法子，老佛爷派奴婢来，奴婢怎敢——”
“老佛爷派你来，是要你费尽心思做朕的妃子吗？！”光绪两眼闪着瘆人的寒光直勾勾地盯着李莲芜，“如若这般，你也不必如此大伤脑筋，让你那哥哥与老佛爷说一声不就行了吗？”
……
“说心里话，这些日子与你相处，朕这心里确已有些割舍不下，只为你善解人意。”光绪仰天叹了口气，神色缓和了些说道，“不曾想你服侍朕却是带着这个目的，朕这心里实在是——朕看你良心未泯，也不为难与你，你还是回老佛爷那边去吧。”
“万岁爷，奴婢——”
“不要多说了。王福，你送她过去。”
“嗻！”