……此番李莲英随行，非但有违家法，且以刑余之辈厕乎其间，只恐唐监军之祸复现于我大清。奴才恳请老佛爷依我朝家法，重处阉宦李莲英！

    又是一年一度的冬至。往年此时的北京城皆是红火热闹开锅稀粥一般。但今年恰遇严寒多雪，似乎十一月以来天便没怎么晴过，只苦了一些买卖人家，街上连个鬼影也无，又哪来的生意？闷坐在暖烘烘的轿子里，伯彦讷谟祜直觉着心里塞了团破棉絮般挑不清理不开。一连多日，他都被这种莫名的惆怅困扰着，他不知道，到底会发生些什么。

    “老爷，到了。”不知什么时候，轿子停止了晃动。伯彦讷谟祜愣怔了下掀轿帘出来，仰脸长吸了口凛冽的空气，自怀里摸出怀表看时，却已近巳时，忙不迭递牌子进了大内。至养心殿外，恰见王福蹑手蹑脚自殿内出来，伯彦讷谟祜忙轻步上前，嘴唇翕动着刚开口唤了声：“总管——”却听里间光绪已开口问道：“外间什么人？！”

    “臣伯彦讷谟祜恭请圣安！”

    “外边候着。”

    听着光绪冷冰冰的话语，伯彦讷谟祜只觉着心里揣了个小鹿一般，隔窗偷眼望时，却见光绪盘膝坐在东暖阁大炕上，脸色阴沉。下边孙毓汶、翁同龢众人皆直挺挺地站着，也是一语不发。一时间，养心殿里外静寂得便针落地都听得见，唯闻殿角罘罳旁的铁马被风吹得叮叮作响。

    “就只因为两个护军一时失职，便酿成这么大的祸事？”良久，光绪方抬眼扫了下众人。

    “确是那两个奴才在贞度门值守时，将灯笼挂在柱子上，结果蜡烛烤燃了柱子所致。”孙毓汶轻咳了声，小心回道。

    “你们议着此事怎生处置？”

    “将那两个奴才判了斩监候，待秋后处决。”说着，孙毓汶偷眼扫了下光绪，“另外，皇上大婚在即，而想要重修太和门，没有几年光景是断不可能完工的，所以奴才们议着，现下便赶紧清理火场，然后再找些能工巧匠，搭建一座临时的彩棚。不知皇上以为如何？”

    “但只处置那两个奴才，太轻了！回头拟道旨意，内务府大臣、步兵统领等相关人员皆降级罚俸。至于临时搭建彩棚，朕意可行。”光绪端杯啜了口奶子咽下，“对了，可有醇王爷的消息？”

    “回皇上，据李鸿章电，醇王爷一行已在返京途中，约摸这几日便可回京。”孙毓汶正自愣怔间，忙躬身道。

    “嗯。”光绪轻轻点了点头，呷口茶接着道，“老佛爷方传旨，要朕率你们随她去钟粹宫进香，你们看——”孙毓汶、刚毅齐声道：“臣恭领圣命。”只翁同龢对这档子事打心眼儿里不赞成，踌躇了下，开口道：“臣今儿当差，临时进来奏事，皇上没有别的旨意，臣还得回去，不敢误了国事。”

    “朕不强人所难。你既当值，朕也好向她老人家交代了。孙毓汶，你先过去，告诉老佛爷朕立马过来。”说着，光绪移眸扫了眼窗外。窗外，灰茫茫的苍穹中雪花在哨风的吹拂下无力地飞舞着，仿佛在向凝视它的主人乞求着什么，“顺便让伯彦讷谟祜进来吧。”

    “嗻。”

    伯彦讷谟祜进宫后便一直在殿外候着，这种情形以往可从没有过的。兀自心里十五个吊桶打水价七上八下时，听得宣召，忙强自定神进殿来，跪地叩头道：“臣伯彦讷谟祜给皇上请安。”

    “嗯。”光绪冷哼一声，端起案上的奶壶自斟自饮了杯方移眼瞥了下伯彦讷谟祜，“你可知道，那尔苏那奴才经常坐运水车里混进后宫！”

    “臣……臣不知。”寥寥数字，却无异于晴天霹雳，伯彦讷谟祜惊恐得睁大了眼，翕动着嘴唇。

    “你敢说不知？！”

    “皇上明鉴，臣真的不……不知道此事。”

    “如此朕便信你这次。”光绪扫了眼伯彦讷谟祜，长长吁了口气，道，“你父僧格林沁转战大半生，方为你等挣得今日这点家业，须得好好珍惜才是！”

    “臣晓得。”

    “好了，你跪安吧。”

    “嗻。”

    望着伯彦讷谟祜颤巍巍的背影，光绪只觉着心中塞了团破棉絮般挑不开理不清。抬眼望了望殿角的大自鸣钟，却已近午时，遂披了外衣，径奔慈宁宫而去。

    守门太监望见光绪过来，忙飞奔进去与慈禧太后传信。庆郡王奕劻、贝勒载漪等一干文武百官、王公贵戚早已等在门口，见光绪过来忙不迭跪下请安。“罢了吧。大冷的天也难为你们了。”光绪虚抬了下手，说道，“有差事的回去当差，没差事的随朕过去就可以了。”说罢举步进了倒厦大门。至西厢房廊下，凝神细听，却鸦雀无声，光绪眉头微皱，轻声道，“儿臣恭请亲爸爸圣安。”

    “进来吧。”

    抬脚进屋，却见慈禧太后脸色阴郁地斜倚在大迎枕上，静芬偏坐一边，轻轻与她拿捏着双腿；太妃乌雅氏、郭络罗氏、七格格、叶赫那拉氏皆庙中泥胎似呆坐一旁、动也不动，光绪心下不由一紧，凝神正欲行礼请安，只听慈禧太后已开口道：“行了！你也不看看都甚光景了，还晓得过来？！”她脸上像挂了层霜，语气也似枯柴一样干巴。

    “奴才们奏呈太和门失火一事，故儿臣耽误了下。”光绪躬身小心道，“儿臣意思，那两个犯事的奴才，依例处以斩监候。相关职司人员皆降级罚俸。不知亲爸爸意下如何？”

    慈禧太后冷哼了声，道：“你这不都处置过了吗，还说这些做甚？！”光绪犹豫了下，道：“亲爸爸，儿臣……还有件事，近来蒙自、阿迷等处相继发生疫灾，儿臣意思——”

    “够了！我看你压根便不欢喜陪我礼佛！”慈禧太后说着坐直了身子。光绪身子一颤，道：“亲爸爸，儿臣怎敢有这种心思，实在是——”

    “行了，你去忙你的事，免得在我面前碍手碍脚！”

    “这——”

    “道乏吧！”

    “嗻。”光绪低应一声转身出屋，仰脸望天，这方发觉雪花虽仍自飘着，却已较先时小了许多，似有放晴的迹象，只哨风依旧吹个不停。

    回到养心殿，独自一人坐在空落落的大殿里，一种莫名的惆怅然忽袭上心头。窗外倒卷风不时扑进来，封得严严实实的双层窗纸不时一鼓一吸，居然也会有凉丝丝的风吹进来。光绪起身踱了几步，至炕前躺了，扯过案上几份奏章，却都是告紧求银子的，心里更塞了团破棉絮般堵得慌，遂撂了一边，静静躺着凝视殿顶，似乎陷入了深深的思索，又似乎在侧耳倾听外边微啸的风声。不知过了多久，殿角人许来高的金自鸣钟沙沙一阵响，当当连撞了两声，仿佛四周都在呼应。

    “王福吗？”听屋内响起轻手轻脚的声音，光绪张口道，“给朕斟碗参汤。”没有声响，只轻微的脚步声去了又来，光绪伸手接过碗，转身时方发觉却原来是长叙的女儿他他拉氏：粉莹莹的瓜子脸，悬胆腻脂一样的鼻子下一张樱桃小口紧紧抿着，一双如月明眸却已桃儿般红肿，兀自幽幽地望着自己。光绪“嗖”地坐直了身子，道：“怎的了？谁欺负你了？快告诉朕！”

    “没……没那回事。”他他拉氏秋波淡淡地向光绪身上一扫，“万岁爷，奴婢想……想求您件事儿……”说着，她低下了头。

    “什么事？”

    “奴婢求……求万岁爷让奴婢出宫去吧。”他他拉氏的眼睛又不自禁湿润了，长长的睫毛像是不胜负担太多的悲伤，沉重地合了起来。

    光绪伸手拉过他他拉氏，她如云的秀发在他宽阔的胸膛上起伏着，就像是平静的湖泊中温柔的波浪似的。他轻轻抚摸着这温柔的波浪，天地间的一切，此时都像是已经静止了下来，他感觉到了她心跳的声音，但却似乎是那么遥远：“可是老佛爷——”

    “不……不是。”他他拉氏抬起头望眼光绪，见光绪两眼闪着光亮兀自凝视着自己，忙又低下了头。这一望的感觉是文人骚客费尽心机都无法吟咏出来的，因为世间没有任何一种语言和文字能描绘出这一眼的深意！

    光绪轻轻抬起他他拉氏的面颊，拭了拭那晶莹的泪花，喉头哽咽道：“让你受委屈了，都是朕的不是。你……你想哭便哭出来吧，那样许会好受些。”他他拉氏强忍着的抽泣终于化成失声的痛哭，郁积着的悲哀，也随着这失声的痛哭而得到了宣泄。但光绪的心情，却沉重了起来。望着外头似阴似晴的天，怔怔地，仿佛在倾诉，又像是自言自语，深深地舒了一口气：“为什么？朕究竟什么地方得罪了她？！”

    他他拉氏身子雷轰电击般颤了下，抬起头，垂下；垂下，复抬起，心房的跳动混合了悲梦的初醒，在这刹那，她似已忘记了自己所有的悲哀。她不安地坐直腰身，幽幽长叹一声，张了张嘴唇，眨了眨眼睛，却又不知该说些什么。良久，方轻呼了声：“万岁爷。”

    “唔？”光绪怔了下，回过神来径自抽手拭了拭湿润的面颊，见他他拉氏欲缩手，忙不迭又紧紧抓住，语声中竟似带着颤音，“不要离开朕，好吗？”“奴婢也……也舍不得万岁爷您的。”他他拉氏说着眼中的泪花扑簌簌滚落了出来。“自园子相见，奴婢心里便没一日不想着念着万岁爷，只——”光绪既像是在踏破铁鞋的搜寻中突然发现了自己所要寻找的东西，又像是浓雾中迷失的航船陡然找着了航行的方向，不及他他拉氏话音落地，一把将她揽了过去，轻轻吻着她的前额、脸颊和温热的嘴唇，吻着她那带着涩味的泪水，嘴里喃喃道：“够了，只此便够了。”

    “万岁爷……”他他拉氏一阵眩晕，瘫在了光绪的怀抱里，“奴婢心里真是又苦、又甜，又愁、又喜。奴婢生就副贱命，便死亦不足惜的。只……只奴婢怕……怕会累了万岁爷您。若……若那样奴婢罪过可就大了。”

    “不要说了。你都不怜惜自己，朕又岂能——”

    “奴婢贱人一个，万岁爷是皇上，是真龙天子——”正说着，王福端着银条盘进来，他他拉氏挣了一下想脱开身，却被光绪按住了：“咱们都是人，没有区别的。只要你心里真喜欢朕，便什么也不用担心。”

    “只是——”他他拉氏犹豫了下。

    “放心。不会有事的。”

    正说着，寇连材急匆匆进来，打千儿道：“万岁爷，芬主子来……来了。”他他拉氏似被蛇蝎噬了一口，身子猛地一颤，一把推开光绪，垂手侧立一旁：“万岁爷，奴婢该告退了。”

    “怕她什么？！”光绪冷哼了句，拉住他他拉氏轻轻拍了拍她的头，笑道，“有朕呢，什么也不用怕的。”他他拉氏又急又怕，想离去只小手却被光绪紧紧抓住。正在此时，却听外边廊下传来王福公鸭子般的声音：“奴才给主子请安。不知主子有什么事？”

    “没甚事。老佛爷让我过来告诉万岁爷句话。”一边说一边已走了进来，见光绪手拉他他拉氏似笑非笑地望着自己，静芬顿时钉子价怔在当地，进也不是退也不能，俊秀的面孔变得绯红！

    光绪松开握住他他拉氏的手，端杯呷了口茶细细品着，半晌方咽下淡淡道：“你不陪着老佛爷吗？怎的，不放心朕？”

    “是……不是……”静芬从未见过光绪这样的眼神，慌得不知该说些什么，半晌方语带颤音回道，“奴婢不知道妹妹在。奴婢只是奉老佛爷旨意，过来告诉万岁爷声，万岁爷方才所请老佛爷都恩准了的。”

    “真是这样？”

    “真……真的。”

    “你敢骗朕？！”光绪脸上掠过一丝冷笑，眼中闪着绿幽幽的寒光直直盯着静芬，“她好端端的为何被老佛爷训斥？嗯？！”静芬身子瑟缩了下，脸已变得窗户纸般煞白：“这……这不是奴婢的错，是李莲芜说……说妹妹无视宫里的规矩——”

    “够了！”光绪怒喝一声站起了身子。

    静芬听着这沉重的、透着巨大压力的话，低下了头，半晌忽鼓起了勇气般抬起头望着光绪，道：“话说到这了，奴婢便斗胆向万岁爷进一言。不管怎样，皇上还不曾大婚。宫里现下已有风言风语，说万岁爷和妹妹——这种事传出去，皇上面上不好看不说，便老佛爷脸上亦没光彩——”

    “你想得可太周全了！朕日后能有你这么个皇后，可真是前世修来的福气呐！”光绪细碎白牙咬得咯咯作响，脸上已挂了层霜般冷峻，“你敢说你心里便没私意吗？！”

    “奴婢——”

    “你怎样？不敢说是吗？！”光绪说罢来回踱着步子。半晌，倏然止步道，“亏老佛爷说你知书达理、德性好！”

    静芬似乎不堪光绪目光的重压低下了头。见她红着脸，低着头搓弄衣带，光绪似动了怜爱之情，放缓口气道：“你虽没与朕行大礼，却已是定了的皇后，可她却连个名分也没有，怎么还要妒忌呢？朕识她在先，与她亦有情，难不成连说说话也不成吗？别忘了，妒忌也在七出之条呢！”他看了看垂头默不作声的静芬，语气又变得严峻起来，“有些事你身不由己，朕心里亮堂，也不说你；有些事怪你，朕念你入宫时日不久，亦不说你，殊料你竟越发不可收拾！奴才们说‘闲话’，这‘闲话’又从哪儿来的？还不是你们这些做主子说的？你说，是你有罪还是朕有过？”

    长篇累牍、振振有词，直压得静芬透不过气来，懵懂了阵，扑通一声跪倒在地：“是奴婢有罪，求万岁爷责罚。”“知道有罪，朕便不怪你。”光绪复踱回炕前坐了，接杯呷口茶说道，“你是未来的皇后，一言一行都要多想想。皇后，听着名分是不错的，但要想做个好皇后，却不是那么容易的。”

    “哎。”

    “跪安吧。”

    静芬轻应一声，起身蹲个万福，脚似灌了铅般沉重地踯躅出了养心殿。望着她渐趋模糊的身影，他他拉氏轻轻叹了口气：“万岁爷，其实想想，她……她也挺可怜的。您——”

    “她可怜？难道你便不可怜吗？”光绪踱至窗前，轻轻摩挲着他他拉氏的秀发，口中道，“世上可怜的人太多太多了，朕又何尝不是一个？有时候事情并不能随你心意去做的。”窗外，天色已晴朗了许多，只冷风掠过，依旧是那么强劲，光绪凝神向外注视着，似乎要穿透千层万叠的宫墙。

    出养心殿，仰脸吸了口清冽的寒气，静芬惴惴不安的心方稍稍定了下来。抬脚欲去钟粹宫，只天色已近未时，遂复折往了慈宁宫。至西厢房，见慈禧太后尚未回宫，静芬犹豫了下便呆坐在杌子上愣愣出神。飒飒风响和金自鸣钟单调的沙沙声，在她耳畔混合成一种哀伤凄婉的音乐，想想光绪先时言语，静芬心中只觉混混沌沌一片茫然，但觉自己前途，亦如那哨风中的雪花般摇曳不定。

    不知过了多久，屋外廊下传来一阵纷杂的脚步声，静芬兀自出神间，忙起身侧立一旁，待慈禧太后进屋，遂进屋蹲万福道：“芬儿给老佛爷请安。”

    “嗯。”慈禧太后更衣斜倚在大迎枕上，边吸着长寿膏边问，“皇上可是与那小狐狸精在一处？”静芬嘴唇翕动着，低头回道：“没……没有。皇上一个人在殿里看着奏折。”

    “是吗？”慈禧太后皱眉自言自语了句，吸口烟徐徐吐出。见静芬眼眶红润，遂接着道，“你说谎。可是皇上他责罚你了？”她的声音并不高，却带着一种威压，静芬身子不觉一个寒战，怔了下忙道：“没有，真的没有。是沙子吹进了眼睛。”

    “满地的雪哪儿来的沙子？！”慈禧太后冷哼了声，说道，“还没行礼你便向着他了？！要他陪我他国事一个接着一个，不想却是这等事儿！小崔子，你去传我话：皇上明儿起太庙思过七日，那小狐狸精——”

    静芬扑通一声跪倒在地，叩头道：“老佛爷，求您免了……免了万岁爷这回吧。他和他他拉氏只……只是说说话而已。”

    “不知好歹的东西，我这般做还不是为你好？！去，让那小狐狸精去浣衣局做一个月的苦差！”

    “嗻。”

    慈禧太后径自端杯漱了下口，瞅眼兀自伏在地上瑟瑟不已的静芬说道：“起来吧。记着，在宫里，有的只是尔虞我诈，不可心存仁慈。你对别人慈悲，换来的只会是自己忍受痛苦的煎熬！那小狐狸精现下已迷得皇上团团转，以后还不晓得怎样呢。我在，你自不会有事，若我有朝一日去了，你能应付过来？”

    “芬儿记着了。”静芬说着颤颤站起身来，犹豫了下复道，“只……只如此一来，恐万岁爷心里更会怨恨芬儿。”“那又怎样？”慈禧太后冷哼了声，“他敢夺了你皇后名分不成？”

    李莲芜细细揣摩着慈禧太后的话，越想越觉着有理，念及自己被赶出养心殿那幕，心中更是又羞又恨，遂将满腹的怨意撒在了他他拉氏身上：“老佛爷，依奴婢意思，不如将那他他拉氏赶了出去，或永世让她在浣衣局做苦差，岂不干净？”

    “不，那样太便宜他们了。”慈禧太后脸上掠过一丝狞笑，微光下似凶神恶煞一般，静芬身子不由一个激灵，“那小狐狸精可是我棋盘上一个关键的棋子。用她时不时给皇上提个醒儿，使他知道还有我这个老佛爷在，不是更好吗？”说罢，她得意地笑出了声。

    情感上的摧残百倍于肉体。静芬深深懂得这一点。望着如醉如痴陶醉在得意之中的姑母，她似觉与往昔陌生了许多。

    权势、感情，孰轻孰重？静芬陷入了苦苦思索之中……

    迈着灌了铅般沉重的步子回转府邸，伯彦讷谟祜便瘫了似斜躺在了炕上。短短一夜时间，他竟似苍老了许多。

    “儿那尔苏给阿玛、额娘请安。”

    伯彦讷谟祜没有言语，只移眸扫了眼那尔苏。起身端案上杯子呷了口，许是太凉，伯彦讷谟祜眉头微皱了下：“你这阵子经常不回府，是吗？”“儿职责所在，不敢稍有懈怠。”见伯彦讷谟祜目光中露出一股瘆人的寒意，那尔苏心里不由得一紧，躬身低语道，“不知阿玛——”

    “侍卫们不都轮换着吗？”

    那尔苏只觉着心跳陡地加快，强自定神回道：“儿是贝勒衔侍卫，自然比其他人责任更重些的。”

    “职责所在？钻到运水车里混进后宫，这也是你的职责所在吗？！你可晓得你能有今日这等荣耀，咱家能有今日这等威势，端的为何？”

    “是……是爷爷浴血奋战得来的。”那尔苏低头嗫嚅道。

    “亏你还记得！可你那般作为对得起谁？对得起你死去的爷爷吗？对得起列祖列宗吗？你……你又让我这阿玛如何面对皇上？！”伯彦讷谟祜说着愈来愈激动，端着杯子的手捏得紧紧的，微微发抖。那尔苏长这么大，从没见过父亲这般怒不可遏，额头上顿时布满了密密的细汗，语不成声道：“阿玛息怒，儿日后一定……一定……”

    “日后？晚了！”

    “是老佛爷宣召，儿……儿也没有办法的。”那尔苏仿佛被电击了一下，深深伏下身去，只觉得胸口憋闷，堵得气上不来，头也嗡嗡作响。

    “你可晓得，此事一旦泄露，老佛爷会——”伯彦讷谟祜额头青筋暴突，话未说完一口痰涌上来，脸顿时涨得通红，吭吭地咳了两声，只说不出话来。

    “老爷！”

    “阿玛！”

    福晋奕敏见状忙替伯彦讷谟祜揉胸捶背。半晌，伯彦讷谟祜才吐出痰，瘫软地倒卧下去。窗外，自东际天穹射出的金芒不知什么时候已被乌云完全遮住，一派苍茫景象，只风儿吹过树梢，不时发出哗啦哗啦的声响，给人一丝活的气息。良久，伯彦讷谟祜徐徐睁开已被泪水模糊了的双眼，无神地望着屋顶，说道：“做出这等大逆不道的丑事，你……你让阿玛该如何是好呀？”

    “儿……儿……”那尔苏脸色雪一般煞白。

    “你爷爷的忌日也快到了，你这便去告假，阿玛还送你回草原吧。”伯彦讷谟祜长长透了口气，“你们兄弟几个，阿玛对你关心最少。不过你放心，你但有什么要求，阿玛一定会尽量满足你的。”

    “阿玛，儿——”那尔苏会过意来，身子不由剧烈地抖动着。

    “老爷，您……您不能呀。”听他这番言语，奕敏心里如刀割了一般，扑通一声跪倒在地，拉着伯彦讷谟祜兀自颤抖不已的手泪流满面道，“您难道忍心看着孩子——”说着已是泣不成声。

    “我能忍心吗？可我又……又有什么法子呢？”

    “这——”奕敏说着，忽然眼中闪过一丝希望之光，拉着伯彦讷谟祜的手亦不由得握紧了，急道，“这事现下还没有人晓得，不如你们都辞了差事，咱们终老草原。老爷，你说这样好吗？”

    伯彦讷谟祜脸上掠过一丝苦笑，轻轻摇摇头，开口道：“若要人不知，除非己莫为，能瞒得了吗？”说着，伯彦讷谟祜长吁了口气，“为了先祖的声名，为了这府里上上下下数百口人的性命，我只有舍……舍了他了。”

    “老爷——”

    “好了，不要再……再说了。”

    依路程本早该返京的，只积雪塞道，醇亲王奕譞一行折返京城时已是年关。此时正是三九天气，北京城内外万木萧森，灰暗阴沉的苍穹没有半点活气。服侍奕譞回了府邸，李莲英便打轿径奔大内。自西华门递牌子进了宫，李莲英一直提着的心方完全放了下来，趾高气扬地四处转悠了阵，方移步慈宁宫。守门的太监远远瞅着他回来，忙不迭进去禀报。

    “奴才李莲英恭请太后老佛爷圣安。”

    “起来吧。”慈禧太后点点头道，“那边杌子坐着吧。小崔子，端碗参汤与莲英。”

    李莲英躬身谢恩就茶几旁坐了，接过热气腾腾的参汤仰脖便一饮而尽。慈禧太后见他这般样子，忍俊不禁，笑出了声：“慢点，别烫着了。瞧你那猴急样，似八百年没喝过一般。”说罢，转脸吩咐崔玉贵再斟碗与李莲英。

    两碗参汤下肚，李莲英心底顿时舒畅了许多，抬袖抹了把嘴，道：“老佛爷身子骨不舒坦？”“老毛病了，天一冷便腰酸脚疼，浑身不得劲儿。”慈禧太后说着摆手示意静芬退下，“说吧，怎么样？”

    “嗻。”李莲英起身至炕前，轻轻替慈禧太后揉捏着，不无得意地开口道，“老佛爷，不出奴才所料，李鸿章那果有银子，据奴才估计，数目当不小哩。”

    “是吗？”慈禧太后眉头微皱。

    “没错。”李莲英咽了口唾沫，“奴才是从盛宣怀那晓得的，他专门负责海军衙门银两，还会有假？对了，老佛爷，您还不晓得吧，海军的银子全都存在洋毛子的银行里。”

    “什么？！”

    “听说是洋毛子那利息高。不过奴才寻思，是下边奴才为了做手脚方便。”

    慈禧太后诧异地望着李莲英：“此话怎讲？”

    “银子存洋毛子那，便老佛爷您的懿旨，也无法查问到底有多少的，如此他们做手脚岂不方便多了？”

    慈禧太后挪了下身子，背对着李莲英：“泱泱华夏皆我大清所有，难不成他们敢违抗我的旨意？！”李莲英犹豫了下，小心道：“老佛爷，洋毛子的洋行都建……建在租界里的，那……那是人家的地盘。”“哼。”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，“李鸿章那奴才真是好大的胆子，居然把咱大清的银子放洋鬼子那！”“可不是吗？老佛爷待他恩遇有加，谁想竟背着老佛爷做了这等事来？”李莲英三角眼滴溜溜转着，“便这不说，他手头明明有银子，却一再开口与老佛爷要，这不明显与老佛爷您过不去吗？”

    “连这奴才也与我作梗，真是可气可恨！小崔子，告诉庆王爷，让他去电天津，命李鸿章那奴才入京——”慈禧太后话音尚未落地，李莲英插口道：“回老佛爷，他已经在京城了。”“谁准他进的京？！”慈禧太后细碎白牙紧紧咬着，从牙齿缝中一字一字迸道，便李莲英亦禁不住身子一颤，怔了下忙答道：“七爷身子骨不大好，恐路上有个闪失，故他便随着来了。奴才想，许是万岁爷吩咐的吧。方才奴才进宫，他说立马也进来的。”

    见崔玉贵愣愣地站在一旁，慈禧太后怒斥道：“混账东西，还发什么呆？去看看他进来没？”崔玉贵答应一声火烧屁股般奔了出去。一时间慈宁宫内死一般沉寂，只屋角金自鸣钟不甘寂寞发出了单调的沙沙声，一众太监宫女兀自忙着，见她这般颜色忙垂手侧立，庙中泥塑佛像般一动不动。良久，方听慈禧太后吁口气道：“海军情形如何？”

    “嗯？”李莲英兀自出神间，怔了下忙躬身道，“哦，海军大小舰只已有二十多艘，此次演习弹无虚发，依奴才看，守卫我渤海门户足矣。”

    “你七爷什么意思？”

    “七爷也这个意思的。”

    慈禧太后趿鞋下炕，来回踱了两圈，许是屋内过于闷热，径自于窗前推开了窗，一股冽风迎面袭来，她的身子不由瑟缩了下，遂又关上，沉吟道：“如此说来，将海军银两先拨过来不会有事的了。”“是是。”李莲英连连点头应道，“眼下天下太平，莫说不会有事，便有事，以咱海军现下的力量，亦足以应付得下来。”

    “可曾打听到他那究竟有多少银子？”

    “这个——”李莲英抬手摸了摸剃得趣青的额头，“先时有多少，奴才不……不晓得，盛宣怀那奴才口风甚紧。只听说各地饷银正陆续送抵——”正此时，外间传来一阵脚步声。

    “臣北洋大臣、直隶总督李鸿章恭见老佛爷。”

    “进来吧。”

    李鸿章轻应声进屋，向着慈禧太后的背影刷刷一甩雪白的马蹄袖，跪地叩头道：“臣李鸿章给老佛爷请安。”一月不见，他似乎苍老了许多，鬓发雪一般白，清癯的脸上刀刻般满布皱纹。慈禧太后没有转身，只冷冷道：“谁让你回京了？！”

    “奴才因七爷身子骨不适，恐——”

    “是吗？”慈禧太后说着忽地转过身，两眼闪着瘆人的寒光直勾勾地盯着李鸿章，“可奉有旨意？”

    “奴才——”

    “身为封疆大吏，未奉圣旨擅自进京，该当何罪你可知道？！”

    “奴才知道。”李鸿章的脸变得香灰一样又青又暗，“奴才是……是奉了皇上旨意的。”“皇上？如今谁主着位子？！你能有今日这般地位，靠的又是谁？！我还没去呢，你便急着另换门庭了？！”慈禧太后语气似枯柴一般干巴，来回踱着快步，花盆底鞋踩在金砖地上发出“咯咯”声响，似千斤重锤般敲击着李鸿章的心，“给你些好处，你索性便连我也不放眼里了吗？！”

    “奴才不敢……奴才不敢……”

    “都已做了还说？！”李鸿章魂不附体，浑身木头似的不知疼痒，哪还回得话来？正没做理会处，但听慈禧太后已接着道，“说，海军银两一向放哪儿？！”

    “回老佛爷，放……放在汇丰洋行和怡和洋行，有时也放在太古洋行不定的。”李鸿章头伏在地上，身子抖了下道。

    “那可都是洋鬼子开的？！”

    “是。他们那……那利息高。另外，咱买他们舰只，银两划拨也方便些。”

    “是吗？”慈禧太后冷哼了声，“听说便我的旨意也不能查问究竟有多少数目，可是？”李鸿章好容易才恢复了一点神智，偷眼瞥了下李莲英，却见他正一脸奸笑地望着自己，心里直恨不得将其撕开吃了，强自凝神道：“是……是的。洋行都那个规矩，为的是保护客户利益。”

    “保护你的利益，对吗？！”慈禧太后脸上挂了层霜般冷峻，“莫忘了那都是朝廷的银子！老实告诉我，你在那究竟放了多少银子？！”

    “回老佛爷，目下只……只剩五十多万。”

    “你敢骗我？！”

    “奴才不敢欺瞒老佛爷，前次存的银子都购了舰船。这五十万，还是洋行资金周转困难，当时没支付的。”说话间，李鸿章抬袖偷拭了下簇青额头上密密的细汗。

    “各地支付海军的饷银呢？”

    “大多还没运抵。奴才来时只两广送了五十万过来。”

    无力的阳光透过重重云层斜射进来，照在慈禧太后的脸上，似茫然又似怅然。盏茶工夫，但听她长吁了口气：“园子那边已有一个多月未动工了，我寻思着将你那的银子先挪过来用用。另外，你和那些洋鬼子熟络，先从他们那边借点过来。你看呢？”

    “老佛爷吩咐，奴才岂敢不遵？奴才回头立马便与他们商洽。”李鸿章心里直叫苦不迭，沉吟片刻回道，“只……只海军银两，奴才斗胆，请老佛爷万万不可——”

    “嗯？！”

    “老佛爷息怒，容奴才细细禀奏。”李鸿章身子一个激灵，定神叩头道，“目下我海军虽已初具规模，终究实力仍不敌诸列强。时局风云莫测，奴才意思还是小心为上。”他顿了一下，接着道，“近年便日本国亦大肆扩军，从其插手朝鲜事务看，野心端的不小，如此时抽走海军银子，奴才恐事端突起，难以应付得下来。”

    “我煌煌天朝岂惧了他弹丸小国？！”慈禧太后至炕前盘膝坐了，端杯抿茶开口道，“便他心怀歹意，蓄意挑衅，不还有英法俄德诸强吗？他们能眼瞅着小日本侵咱大清不管吗？”李鸿章低头苦笑了下，复抬头望着慈禧太后小心道：“英法诸强利益受损，自不会不过问的。只将希望寄在他们身上，实在——老佛爷还不晓得吗，这些洋鬼子可狡诈着呢！”

    “你说来道去不外一个意思，你那儿的银子我一分一厘也别想动！是吗？”慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，嘴唇翕动着欲驳两句，却又一时想不出说些什么，遂复拉下脸冷冷道。

    “是……不是，奴才怎敢有那份心思？”李鸿章怔了下，满脸赔笑道，“银子虽在奴才那，可不还都是老佛爷您的吗？老佛爷旨意一下，奴才岂敢违抗？实在是眼下时局复杂。老佛爷信任奴才，将京畿门户交与奴才，奴才不悉心用命，万一有个闪失，奴才这命赔了是小，我大清江山社稷是大呀。奴才这点子心思，还望老佛爷明鉴。”

    “大人言重了吧。”见慈禧太后凝眉沉思，李莲英插口笑道，“眼下一派太平景象，又怎会说有事便有事？老佛爷为咱大清操劳了一辈子，就这么一点心愿，大人也好意思拒绝？”“你──”李鸿章气得脸上青一阵紫一阵，话没出口旋即便敛了。他知道，这个阉宦可是万万得罪不起的！李鸿章强挤出丝笑色望着李莲英，开口道：“总管如此言语，本官可怎受得起呐，本官有今日，还不都是老佛爷恩遇？莫说老佛爷让本官做差，便老佛爷要本官这命，本官也心甘情愿的。只本官确有难处——”“行了，你的心思我还不清楚？”慈禧太后虚抬了下手止住李鸿章，说道，“海军一事关系重大，自是马虎不得的，这我有分寸。听莲英方才说，以海军现下实力，守护渤海门户绰绰有余，可是这么回事？”

    是也难，非也难。饶是李鸿章办差这么多年，经过的场合数不胜数，亦不禁犯了难，沉吟了足足半晌工夫，方小心道：“我海军大小舰只二十余艘，守渤海门户勉强可以，只倘若——”不待他话音落地，慈禧太后已自开了口：“如此便是了。回头将你那银子先划过来，放心，来年倒腾开了自会还与你的。”

    “奴才……奴才……”仿佛一下子被抽干了血，李鸿章的脸变得又青又黄，支吾半晌，方道，“老佛爷明鉴，购置枪弹亦需银子的。奴才恳请……奴才恳请老佛爷留点与海军吧。”

    “混账东西！与你好生商量，你便越发上脸了！”慈禧太后怒喝了句，端杯便向李鸿章掼了过去。一时间众人都吓蒙了，惊呆了，一个个脸色苍白、面面相觑，正没做理会处，却听慈禧太后阴森着脸接着道，“张口洋务闭口洋务，办了这么多年连个枪弹还须向洋鬼子买，亏你说得出口！”

    “老佛爷隆恩高厚，奴才奉职无状，实感愧疚万分。”许是被茶水泼醒了头脑，李鸿章反较先时镇定了许多，“恳请老佛爷开去奴才一切差使，以警臣下怠忽公务之心。”慈禧太后冷笑了声，道：“想让奴才们背地里议论我的不是？你安的什么心思？！”

    “奴才不敢，实在是奴才年迈，恐误了差使的。”

    “你老了，我不老吗？我现下也撂挑子，行吗？！”慈禧太后两眼直直地盯着李鸿章，“现下还没人可以顶你的缺，以后有合适的奴才，我会先想着你的！”

    “嗻。”

    “给你半月时间，将这差使办妥。记着，这事不可张扬！跪安吧。”

    “嗻。”李鸿章答应一声，叩头颤颤地退了出去。

    是时已近酉时，长长的永巷中静悄悄阒无人声。李鸿章脚似灌了铅般沉重，举步踯躅前行，此刻他几乎已忘了一切，脑中混混沌沌的。

    “大人。”寇连材奉旨早已候在隆宗门外，远远见李鸿章过来，一路小跑着迎上前躬身打了个千儿，“瞧大人脸色，敢情身子不适？”

    “嗯？哦，不不。本官只是一时走了神罢了。”李鸿章怔了下，略拱了下手，道，“公公此去是——”

    “咱家专门在这候大人呢。”寇连材笑道，“万岁爷闻得大人您进宫了，让过去趟。”李鸿章身子哆嗦下，旋即苦笑了下道：“既是皇上传唤，烦劳公公前头带路吧。”进东暖阁，隔窗望去，但见光绪兀自与内阁学士李端棻、庶吉士王仁堪说着什么，李鸿章犹豫了下，道声“臣李鸿章参见皇上”，便抬脚进去。正欲叩头请安，却听光绪已开了口：“免了。你先坐那边杌子上。”说罢，将目光转向李端棻，笑道，“先时那李朝仪听说是——”

    李端棻剃得簇青的额头上许是由于紧张，此刻已满是密密的细汗，闻声怔了下，忙道：“回皇上，那是奴才堂叔。”

    “嗯。”光绪略一沉吟，道，“他官声不错，做顺天府尹说来还真有些屈了他。听说百姓还给他立了座祠，有这事吗？”李端棻不想光绪还记得数年前的事儿，激动得脸色绯红，连连叩头道：“奴才代先堂叔谢皇上褒奖。那都是百姓父老的错爱，其实——”

    “官做得好，百姓自然会爱你、敬你。”光绪说着，转脸对着王仁堪道，“你可是三年丁丑科中的状元？”

    “正是。”

    “向例委了乡试主考的，都不见驾。”光绪呷了一口茶，慢慢嚼着茶叶，良久方说道，“但如今世事日艰，正是用人之时，少不得叮咛你们几句。你们两个，一个世宦门第，一个清流世家，对你们的人品朕不清楚，但既是翁师傅荐的，想亦不会有错。抡才大典要公平取士，不可心怀偏私，明白吗？”

    “臣明白。”

    “明白便好。”光绪扫了二人一眼，道，“所谓‘公’，并非只是不受贿，有一些人，取士不看文章好歹，只拣着贫寒的取，这也是心存偏私！”光绪说着将杯子向案上一放，“该怎生做，你们自己揣摩。但出了纰漏，莫怨朕不看情面。”

    “臣定不负皇上重托。”

    “好，君臣无戏语。你们这便跪安吧。”许是坐得太久，光绪挪动了下身子，移眸李鸿章道，“你七爷不曾进来吗？”

    “回皇上。”见光绪嘴努炕侧绣花瓷墩，李鸿章躬身谢恩斜签身子坐了，“王爷身子不适，不曾进宫见驾。回头会有折子呈进来的。”光绪剑眉紧锁：“情形如何？”

    似乎有些不安，李鸿章挪动了下屁股，细碎白牙咬着下嘴唇，犹犹豫豫道：“七爷阅了海军后偶感风寒，奴才们虽悉心照料，只烧却总也退不下来。如今情形看起来不……不大好。”闻听此言，光绪像是被一个巨大的霹雳当头轰了一下，神智竟全都凝住了。不知过了多久，只听他喃喃道：“可……可是真的？”“奴才不……不敢欺瞒皇上。”李鸿章似亦被他感动，语声嘶哑道。懵懂了半晌，光绪忽地手握拳重重地砸在案上，腮边肌肉抽搐着厉声道：“李玉和呢？他做甚吃的？！连风寒小疾也医不好吗？！寇连材！寇连材！”

    “奴才在。”寇连材兀自忙着吩咐备膳，闻听忙不迭跑了进来。

    “宣李玉和见朕！”

    “嗻。”

    “公公且慢。”李鸿章犹豫了下，喃喃开了口，“皇上，那奴才自觉有负皇上重托，回京途中已……已悬梁自尽了。”

    静，死一般的寂静！银色的月光从南边一溜亮窗洒落进来，照在光绪的脸上，似纸一般煞白。他怔怔地望着，久久地一动不动。沙沙一阵响，殿角的金自鸣钟连撞了六下，已报酉正时牌。光绪似梦中惊醒般身子颤了下，抬眼瞅了下表，长吁口气道：“连材，拿一百两银子与他家人吧。”

    “嗻。”

    “对了，顺便将张之洞呈的那些东西带些与醇王爷，告诉他好生歇息，朕过阵子去看他。”说罢，光绪移眼望着李鸿章。“皇上，”不待光绪开口，李鸿章径自起身打千儿道，“奴才业已尽了力，只王爷——”

    “朕知道，不要再说了。”光绪神色黯然，“你那情形怎样？”

    李鸿章心里像被锥子刺了一下，思量着开口道：“回皇上，奴才那一切尚……尚好。”他说着顿了下，“只奴才防范不周，以致泄密于李总管。奴才有负皇上旨意，但请皇上责罚。”说罢，李鸿章扑通一声跪倒在地。

    “起来吧。其实这事朕也已料到了。”光绪淡淡道了句，趿鞋下了炕。李鸿章没有起身，只仰脸诧异地望着光绪喃喃道：“皇上已……已料到了？”

    “嗯。”光绪轻轻点了点头，“你虽为官几十载，却万万不是那奴才对手的。天意如此，也怨不得你。”

    “皇上，奴才——”李鸿章眼眶有些湿润。

    “现下再说什么也没用了。要想的只是以后该怎么办。”光绪说着复抬眼望了下表，“现下除两广、湖广，没一处不开口向朝廷要银子的，要想指望这一年半年拨银子与你，是不可能的。购船一事，就暂缓些时日，心思只放在现下这点船只和将弁身上吧。你那还能剩多少银子？”

    “回皇上，”李鸿章苦笑了下，道，“奴才那原有五十万，刚全被老佛爷挪了去。现下便将弁饷银，奴才这心里也犯难的。”

    “朕已令张之洞筹些银子与你了。这些年朕也积了些银子，回头你也拿去吧——”

    “皇上，此事万万不可。”

    “有甚不可的？朕也用不着的。”光绪望着李鸿章，淡淡一笑道，“能与你的也就这些了，仔细点用。朕将海军全托与你了，希望你这巧妇能与朕做出那无米之炊出来。”

    “奴才定鞠躬尽瘁，以期不负皇上重托。”李鸿章喉头哽咽，两行热泪顿时禁不住夺眶而出，伏地叩着响头应道。

    “不是期望，是一定！”光绪语声坚定，“好了，朕还要与老佛爷请安，你道乏吧。”李鸿章嘴唇翕动着正欲开口，只外边已传来言语：“臣翁同龢恭见皇上。”光绪眉头微皱，道：“进来吧。”

    “臣翁同龢给皇上请安。”翁同龢环视周匝，开口道了句便欲行大礼，却已被光绪摆手止住：“什么事？”翁同龢没有言语，只扫了眼李鸿章，李鸿章见状，躬身道安退了出去。翁同龢这方开口道：“回皇上，御史朱启就李莲英巡阅海军一事有本奏上。”说着，径自袖中取出一道奏折双手呈上。光绪迟疑下伸手接了，边看边点头道：“家有诤子不败其家，国有诤臣不亡其国！如若个个皆像他这般，那就好了。”说着，他喟然长叹一声，“你告诉他，折子朕已看过了。”翁同龢咬着嘴唇，说道：“他在军机房候着，说是……说是……”

    “说什么？”

    “说皇上若不给他个回话，他便去见老佛爷。奴才好说歹说，他只是不应允。”

    光绪沉吟片刻，轻轻摇了摇头：“你告诉他，朕的意思，此事就算了吧，要他切不可鲁莽行事！”说罢，光绪抬脚出屋，奔慈宁宫而去。

    虽说清廷祖制太监不得出京，只时局已远非往昔，故朱启闻得李莲英出京随行阅军消息，几欲上折弹劾都每每忍将下去。只听闻李莲英此行却怀着不可告人的目的，遂再也按捺不住胸中的怒火。听得屋外脚步声橐橐，朱启忙自起身掀帘迎了出去：“中堂，可曾见过皇上？”边说边随着翁同龢进了屋。

    屋里大熏笼内炭火熊熊，甫一进来，翁同龢便觉一股热浪袭来，许是心烦，抑或是觉着闷热难耐，翁同龢径自褪了外面袍服，褪鞋上炕盘膝坐了，抿了口犹自冒着热气的茶水，方开口说道：“方才本官已将你的奏折转呈皇上。皇上意思，此事既已过去，就算了吧。”

    “什么？算了？”朱启脸上满是诧异之色，“他此去打的可是海军的主意呀，难道皇上不知道吗？”

    “此事皇上亦后来方晓得的。”翁同龢叹了口气，说道，“皇上要本官告诉你，切莫鲁莽行事。依本官意思，你还是——”

    “不！”朱启语气斩钉截铁，“下官定要向老佛爷讨个说法！”

    “老佛爷脾性你不清楚？你这般作为，非但于事无补，只怕会丢了差使的。”翁同龢说着压低了声音，“大人忠君报国之心，本官清楚。只眼下不是蛮干的时候。皇上入主大位指日可待，你不妨便忍下这口气，要知道皇上身边缺的便是你这等人物。若你为此无补之事落得丢官夺印，实在是因小失大呀。”

    朱启起身踱了两圈，神情不无激动：“中堂盛情，下官心领。只中堂言语下官却不敢苟同。我朝业已千疮百孔，还经得起如此折腾吗？！当今局势，要想屹立世界之林，不为外夷所侵，靠的只有一点：实力！我朝怎样？八旗官兵只知饮酒作乐、醉生梦死，绿营将士但晓腐败堕落、唯利是图，唯一一线希望便是海军。可如今它刚刚有了些眉目便——中堂难道认为这也是小事吗？”

    “你……你所言甚是。”翁同龢顿了下，沉吟着开口说道，“只那奴才虽怀着此种心思，究竟得未得逞尚不清楚。大人不妨过些时候再说吧。”

    “若果让那奴才得逞，岂不为时已晚？下官身为御史，职责所关，不能置若罔闻。”翁同龢仍自希图做些努力：“以你之力能挽回此局面吗？本官望你万万三思而后行，莫要负了皇上的一片苦心才是。”

    “下官无力救大局挽狂澜，只能就我职责里稍尽绵薄之力。即使真于事无补，但多少能唤起众官忧君忧国之心亦已足矣。”朱启说着躬身打了个千儿，径至屋角架上取袍褂披了，转身脚步橐橐，消失在昏黑的苍穹之中。望着那坚毅的背影，翁同龢无奈地摇了摇头，只眼眶不知何时已自湿润。

    此刻正是宫中用膳之时，长长的永巷内鸦雀无声，只几个下等的太监兀自掌着灯。朱启浓眉紧锁，低头走着，待慈宁宫守门太监打千儿请安，方察觉已至宫前，点头进去，过前厅沿抄手游廊至西暖阁，凝神细听，却闻慈禧太后道：“此事可是真的？”

    “嗯。儿臣恳请亲爸爸能恩准儿臣过府探望。”

    “此事——”慈禧太后犹豫了下，终道，“好吧，明儿你料理完事便去看看。告诉他安心养着身子，有什么需要尽管开口。”

    朱启兀自凝神听着，忽听身后传来脚步声，转脸看时却是崔玉贵，遂略拱了下手低声道：“下官有事须面陈老佛爷，烦劳公公通禀一声。”

    “大人也不瞅瞅这都甚时候了？明儿进来吧。”崔玉贵也不还礼，挺胸收腹如斗鸡般傲慢道。朱启心知他欲借机敲些银两，冷哼一声道：“此事非同小可，本官必须今儿见老佛爷，还请公公掂量掂量！”

    朱启生性耿直，于趋炎附势、投机取巧之事最是痛恨，每年只靠那百十两俸银度日，贫寒之境况京城里也是数得上的人物。崔玉贵心知亦榨不出多少油水，又见他这般神色，犹豫了下点头进去，打千儿小心道：“老佛爷，御史朱启求见。”

    “什么？”光绪正欲施礼告退，闻听怔了下忙开口道，“这都甚时辰了？还让亲爸爸歇息吗？告诉他有事明儿再奏上来。”

    “算了，反正也没歇着。他这时辰求见说不准真有甚急事呢。”慈禧太后似乎心情甚好，淡淡一笑道，“去，唤他进来。”

    “亲爸爸——”光绪尚欲开口，只慈禧太后微微抬手止住。不大工夫，朱启进得屋来，偷偷扫眼周匝，跪地叩首道：“臣朱启给老佛爷、皇上请安。”慈禧太后微颔了下首：“你可就是先时弹劾莲英的那个？”

    “回老佛爷话，”朱启重重地在地下磕了三个响头，朗声道，“奴才正是。”慈禧太后放杯似笑非笑了下，道：“你胆子却也不小呐。”

    “奴才不敢。”朱启怔了下，道，“奴才身为御史，职责所在，不敢不言于天庭，还请老佛爷——”慈禧太后虚抬了下手：“罢了。说吧，此次来又想弹劾哪个？”眼见慈禧太后那让人捉摸不透的神态，光绪心中直十五个吊桶打水般七上八下，惴惴不安，忙丢眼色过去：“你做差也不少年份了，还不晓得规矩？有这时辰奏事的吗？老佛爷年岁大了，如个个奴才都像你这般，她老人家身子骨怎生受用？长话短说，知道吗？！”

    “奴才明白。”朱启点头道了句，似已领会光绪语中深意，只嘴上却依旧道，“奴才听得传言，李莲英此次随醇亲王赴天津——”原来如此！慈禧太后闻听脸色陡得一沉：“有这么回事，怎的？你又看着不顺眼了？莲英究的与你有甚过节，你三番五次与他作梗？！”

    朱启定了定神，抬眼望着慈禧太后开口道：“非奴才与他有甚过节，只他此举有悖情、理、法。我朝家法，阉宦不得离开京城一步。此番李莲英随行，非但有违家法，且以刑余之辈厕乎其间，只恐唐监军之祸复现于我大清。奴才恳请老佛爷依我朝家法，重处阉宦李莲英！”

    “有那么严重吗？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，冷冷道。

    “事预则立，不预则废。虽此次尚未显端倪，却不能不防患于未然。且臣听闻其此次赴津，为的是——”不待他话音落地，慈禧太后已忙开口道：“与你等风闻奏事之特权，不是为这些鸡毛碎事的！我朝优礼近支亲藩，宫廷太监贲送往来，亦属常有之事，这些你不晓得？此次醇亲王阅军，迥非寻常，我特派莲英随行，为的只是他侍奉人有一套。醇亲王身子骨虚弱，若没个称心奴才怎成？他若有个闪失，你可担待得起？！”

    “奴才卑贱之命，便万条亦不足以相抵。老佛爷心思，奴才亦清楚。”朱启直直地望着慈禧太后，语气斩钉截铁，“只此事业已令道路哗然、士庶惊愕，为崇体制、平民议，防患于未然，奴才恳请老佛爷以大局为重，勿因一己之私轻纵了这奴才！”

    听他这般言语，满屋太监、宫女人人股栗变色，慈禧太后以刻薄猜忌、心狠手辣著称，从没见人敢如此横眉顶撞的，何况这么一个小小的御史！光绪看着慈禧太后愈来愈阴沉的脸，正要设法缓解她立时就要发作的雷霆大怒，不想一旁的崔玉贵却断喝一声开了口：“大胆奴才，你这是和老佛爷说话？！”

    “本官与老佛爷议事，又岂有你这奴才插嘴的地方？！”朱启冷声道。

    “够了！”光绪细碎白牙紧咬嘴唇，沉吟片刻方开口喝道，“他一个奴才不晓得规矩，你做差这么多年了，也不晓得吗？见你才学不俗，朕素日里纵着你，你倒顺竿爬了！来人！叉他出去！”

    “慢着！”慈禧太后脸似挂了层霜般冷，两眼闪着绿幽幽的寒光直勾勾地望着朱启，“如此便宜让他出去，岂不让奴才们真疑心我怀着私意？我好意为醇王爷着想，反倒落得百般的不是了。朱启，你眼中可还有我这个老佛爷？！”朱启似乎意识到了自己言语莽撞，忙叩头道：“奴才秉性浮躁，还请老佛爷恕奴才唐突之罪。只奴才所言句句发自肺腑，尚乞老佛爷明鉴。”“明鉴？又有谁明鉴我的心思？！”慈禧太后说着趿鞋下了炕，“依你意思，便我也是有罪的了。你看依着律例，该定个什么罪名？！”她冷冷地笑着，每一字似乎都是从齿缝里蹦出来的。

    “奴才岂敢有这等心思？奴才只是——”

    “岂敢？你有什么不敢的？！我这边多少军国重务等着办理，却听了你半日不三不四的议论！”眼见朱启还要分辩，慈禧太后断喝一声，“来呀，将这奴才暂且押于刑部大牢，明儿午时午门外斩首示众！”

    “亲爸爸，此事万万不可——”

    “嗯？！似这等不知好歹、非礼犯上、咆哮宫廷之徒你也怜惜？好好的太平盛世，只这些东西整日里吃饱了没事做，尽散播些流言飞语，方使得人心惶惶，局势难以揣摩。我看不杀他一两个不足以定天下、稳民心！”光绪身子一个激灵，在旁赔笑道：“朱启虽然放肆，儿臣以为他并无私意，倒是一心为朝廷着想。儿臣恳请亲爸爸念其孟浪无知，又是为公事与您争论，就姑且放了他这回吧。”

    “他为朝廷着想，那我呢？我难道便是为自己着想了不成？！”见崔玉贵兀自傻呆呆地站立一旁，慈禧太后喝道，“还愣什么？要我再说一遍吗？！”

    “嗻。”

    “慢着。”光绪说着急步上前跪倒在地，“亲爸爸，御史风闻奏事，乃我朝祖制。朱启莽言犯上，自是有罪，只万万及不上死罪。不瞒老佛爷说，儿臣确有怜他之意，只儿臣却也是为我大清社稷、为亲爸爸您着想呀。现下局势难以揣摩，如若因此小事便置朝廷大臣于死罪，传扬出去苍生如何看我朝廷？又如何看亲爸爸您？民心失，不可拾。亲爸爸不也时常告诫儿臣吗？儿臣请亲爸爸三思。”

    “我便不信杀了这奴才天下会大乱！”

    “那自不会，只如此民心皆失，又与乱有何异？亲爸爸，杀言官乃亡国之兆呐！”

    西北风依旧呼啸着，檐下铁马似不堪酷寒发出“叮当”响声，慈禧太后蹙额踱着步子。她手掌天下众生生杀大权，她不怕任何人与她作对，但她怕失去了民心，失去了这能令她飞扬跋扈、作威作福的江山社稷！良久，只听慈禧太后倏然说道：“那依你意思，该怎生处置这奴才？”

    “奴才莽言犯上、咆哮内廷，愿领死罪。”朱启似乎自懵懂间回过神来，徐徐抬起头凝视着慈禧太后，“只求老佛爷——”“既已知罪，还要多言？！”光绪方自暗暗吁了口气，见他横性又犯，忙开口厉声喝了句，复向着慈禧太后小心道，“回亲爸爸，依儿臣意思，这奴才不重处不足以警本人、戒群臣。不如革了他御史差使，交吏部观其后效再行补用。亲爸爸以为如何？”

    “不，太轻了！”慈禧太后眼中闪过一丝杀意，一字一句从牙齿缝中蹦道，“皇上，你这便草拟份旨意！”眼见慈禧太后目光中瘆人的寒光，光绪如雷轰电掣一般，头“轰”的一下涨得老大！听慈禧太后吩咐，忙答应一声，至案前援笔濡墨，等着慈禧太后发话。

    “御史朱启弹劾李莲英随行阅军一事，如其所奏仅止李莲英一人之事，无论如何诬枉，断不因宫监而加罪言官。唯该御史既料及内侍随行系深宫体恤之意，何以又视为朝廷过举？且当时并不陈奏，迨事过后方砌词妄渎，希图耸听，一加诘问，自知词穷，辄以书生迂拘，强为解免。是其才识执谬，实不足胜献替之任。姑念其年轻孟浪无知，又是于公事与上宪争论，故而免其忤逆犯上之死罪，即著革职回籍，永不启用。”慈禧太后说着脸上掠过一丝冷笑，端杯呷口茶润了润喉咙，方轻咳两声接着道，“兹后至朝政或有遗阙，乃臣工确有过失，均著就本事立时论奏，倘于后挟私臆测，除原奏不准行外，定必从重惩处，以为妄言者戒！”

    “明儿一早便明发出去。”慈禧太后接过略看了下，说道，“朱启，你也回去收拾行李吧！”

    “嗻。”