火燃起来了，灰烟迷漫中一阵阵烧焦皮肉的煳臭味浓烈得呛人……“狂徒，拖下去与本官重重地打！”翁同龢咬牙吩咐句，接着道，“吴忠，你与本官细细说来！”
眼瞅着朱启消失在暮色之中，慈禧太后心里直堵了团烂棉絮般挑不开理不清，遂趿鞋下炕来回踱了起来。光绪心中兀自惴惴不安，见她这般神色，更是一颗心提到了嗓子眼上，两眼忽东忽西凝视了良久，方忍不住小心开口道：“亲爸爸，那……那奴才秉性浮躁，口没遮拦，与他置气，犯不着的——”
“唔？唔。”慈禧太后似乎这方察觉光绪尚在屋中，怔了下说道，“他那点子秉性，我心里清楚，也不怪罪他。只他不察内情胡言乱语，传出去实在不好收拾，给他那处分也为的堵堵下边口舌。”说着，慈禧太后叹了口气，“做官这么多年，他清得一汪水似的，想来也没甚积蓄，回头你与他二百两银子吧。”光绪怔了阵，回神过来忙躬身打千儿笑道：“亲爸爸圣明，儿臣代那奴才谢亲爸爸洪恩。”慈禧太后两眼凝视着窗外，似乎在思索着什么，又似乎什么也没想，淡淡道：“我也乏透了，没事你道乏吧。”
“嗻。”光绪深深躬了下身，道句“儿臣告退”便退了出去。崔玉贵捧着银条盘进来多时，这方忍不住开口道：“老佛爷，那奴——”话音尚未落地，慈禧太后子阴森着脸开了口：“近来宫禁不严，门户不紧，有些不该外头知道的事都传了出去！莲英去天津筹银子，就这几个人晓得，朱启又怎生会晓得？！”
“老佛爷明鉴，这可不关奴才事的。”崔玉贵满脸惶恐神色，“奴才是老佛爷一手使出来的人，晓得老佛爷规矩，怎么敢在外边犯老婆子舌头？这事……这事从万岁爷那边泄出去，也……也说不定的。”
“回头告诉底下奴才，没事少吹牛犯舌头，若再有这等事儿，我决不轻饶！”
崔玉贵暗吁了口气，连声道：“是是，奴才一会儿就告诉他们，谁敢再乱嚼舌根，定抽了篾条赶出去！”
“泄露宫闱秘事，我是一定要他命的！”慈禧太后咬紧牙关，语气重得直让人喘不过气来，“便你与莲英也不例外！”因见李莲芜端着奶子战战兢兢地站在门外楹柱旁，遂摆手唤她进来。抿了口奶子，慈禧太后只觉着心里舒畅了许多，望着李莲芜道，“莲英出去了？”
“回老佛爷话，奴婢哥哥早些时已出去了。”李莲芜蹲万福道了句，扫眼崔玉贵道，“如今有些事很怪，扑朔迷离，周密一点断没错的，只老佛爷是包容天地的主儿，也不必为这些闲言碎语烦恼。”
慈禧太后似笑非笑了下，她这几十年来，何种大风大浪不曾经过？只这事愈是咀嚼，后味却愈是不佳。文武百官之间传播，可以召集起来痛加训斥，可以捉拿下狱、流放杀头，而百姓们传谣，却是最最可怕的！更况目下有屡禁不止啸聚闹事的，若为此类匪人利用作难，只怕——慈禧太后端起奶子呷着，出了半晌神，说道：“你太轻看这件事了。谣言，小则伤人，大则亡国！我遇这种事从来不肯轻易放过的。”说着，慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，移眼盯着崔玉贵道，“你这便出去告诉莲英，将那奴才——”她没有说下去，只抬手重重向下一挥。崔玉贵顿时明白过来，忙叩头道声：“嗻。”便爬起身来。正欲抬脚出门，声音又传了过来：“手脚利落点，若是出了差错，你们这阳寿可就到头了！知道吗？！”
“奴才晓得，奴才晓得。”
朱启满腹惆怅，直更响三声才蒙眬睡去，远远听得雄鸡一声长鸣，心知已近寅正时分，遂穿衣洗漱一番，唤醒了小厮李庆。
自朝阳门出城折而北上，因着积雪冻得路面光滑无比，及近午时，二人方赶至距京城二十里地的张家堡。说是堡，其实也只十多户人家，朱启本待接着赶路，只李庆已是气喘吁吁、脚底打岔，因让他放了行李去寻个歇脚的地儿。
李庆连敲了几家门，里头都没人答应，好不容易瞅着个人，却急忙忙回家关门闭户。李庆嘴里嘟哝了句，近前敲门说话，里间人没有开门，只道了句东头有客栈便再不言语。李庆回转来皱眉道：“怪事，你就开开门说几句话儿，又能少了什么？”“局势动荡，也怨不得人家。既然有店，不就行了？”朱启淡淡一笑道了句，径自举步向东。
店老板似早已料着他们会来，兀自守在门口，二人尚未进前已自迎了上去，笑着打千儿道：“爷辛苦了！快里边歇着。不知爷要点什么？”跋涉了半日的朱启这方觉肚中已是咕咕作响，遂淡淡一笑道：“半斤牛肉，两斤饽饽，外带一壶烧刀子。”
“好的，爷您先歇着，立马便上来。”店老板说着高声吆喝道，“老三，半斤牛肉、两斤饽饽外加一壶烧刀子！快点，莫让爷候久了！”抹把脸门口处坐了。朱启扫眼四周，却见酒肆里除了自己与李庆，西边墙角桌上早已坐着二人，一个穿天青风毛底绸夹袍，一个穿绛紫棉袍，虽背对着看不清面孔，只看身形，朱启便想起一人来。他的心陡得一跳，漆黑眉毛不由攒成了“八”字。
“爷您怎的了？”李庆诧异地望着朱启，“可是受了风寒，身子骨不舒坦？”朱启淡淡笑着收了目光，摇摇头正欲言语，却见店老板鬼头鬼脑兀自与一麻脸伙计嘟哝着什么，心下更是犯疑，挤眼色示意李庆，道：“没事的。将东西包了，咱边吃边赶路。”说着，自怀中掏了块碎银放桌上便站起了身。
“哎。爷，您这怎的要走？”店老板见状，急步上前拦了，笑道，“酒还不曾上来呢。”朱启审视了眼店老板，道：“出来大半年日子，眼瞅着年关已至，还是早些赶回家的好。”
“急也不在这片刻光景。爷您便不怜惜自己，也该为这位小爷想想呀。大冷的天儿，可真难为他了。”店老板说着，转脸向着里间大声骂道，“老三，你他奶奶的手底下能不能快点？！”见李庆业已包好饽饽、牛肉，朱启拉了李庆的手，道句：“多谢美意，只在下思家之心甚切。来春在下北上，定来贵店多盘缠几日。”便欲出去。
“爷您这不看不起敝店吗？要让他人晓得，还不以为咱这店亏了主顾？”
“掌柜的如此不是有些强人所难吗？！”朱启说着推把店老板，夺门便出。角落处二人见状，“嗖”地站起身，腾身一跃便追了出去。
“阿敏阿，你却要怎样？！”朱启嘴角肌肉抽动了下，“莫忘了这可是皇城重地，天子脚下！”阿敏阿冷笑着甩手将辫子抛了脑后：“朱大人不说强人所难吗？”
“怎讲？”
“我欲取你性命，你可愿意？”阿敏阿跨前一步，“这难道不是强人所难吗？”说罢，他仰脸“哈哈”大笑起来。朱启身上汗毛一乍，转身欲跑，只那身穿绛紫棉袍的汉子早已堵住了去路，遂复折身定神道：“我与你往日无仇近日无怨，你为何如此？！”
“告诉你又何妨？”阿敏阿笑着，“这可是李大总管的意思。”
“他？”朱启此时已完全镇静下来，心知此一劫是万万避不过去的，遂假咳一声丢眼色与李庆，拉着李庆的手亦已松开。阿敏阿点头道：“不错。谁要你好好的官不做，偏要去摸老虎屁股？”说话间阿敏阿摇了摇头，“看你可怜，本想让你舒舒服服地上路，殊想你却这般警觉，如此只怕要受点苦了。”
“在下认命了。只这孩子年纪小，求二位与他条生路如何？”朱启说着躬下了身，忽地，只见他双手一伸，死死抓住了阿敏阿双脚：“庆儿快跑！快跑！”阿敏阿不防他有此一招，直气得黄板牙咬得咯咯作响，弯腰伸出蒲扇般大手向着朱启颈部便砍了下去。朱启闷哼一声，只两手仍自死死抓着阿敏阿，任阿敏阿使出吃奶力气却愣是分不开他双手，眼见李庆已奔出二十米开外，急道：“吴忠！快把那兔崽子抓回来！”
李庆兀自向前跑着，忽听身后一声闷哼，脑子顿时涨得老大，不由转过身，却见阿敏阿的徒弟吴忠正自奔了过来，心下不由又是一阵恐惧，复转身欲再逃时，脚底下一滑便跌倒在地上。
“兔崽子！”吴忠伸出大手，扯衣领将李庆拖了起来，“看你往哪儿逃？！”李庆情急间乱踢乱抓，口中大喊着：“救命呀！救命呀！”
“叫！让你叫！”吴忠说着扯衣襟欲堵李庆嘴，不防李庆嘴一张，却将他手下死力咬住。“啊——你这兔崽子，属狗的呀？！”说着，抓住李庆衣领的手不由松开。李庆见状，抬脚照着吴忠裆部猛揣了下转身便跑。
阿敏阿好不容易掰开朱启双手，一闪眼见李庆撒腿狂奔，直气得脸色铁青，如香灰一般，抬手从袖中掏出飞镖掷了出去。闻听脑后生风，李庆忙不迭转脸，却见一物事闪着寒光如疾电般向自己袭来，欲躲时哪里还来得及？扑通一声，身子如麦垛子似倒在了地上。
“好，太棒了！”见此情景，麻脸伙计老三竟拍手喝起彩来。“好你个头！”阿敏阿怒斥道，“你们两个，去将那二人拖进来。”说着，径自移脚进屋，拣门口处凳子上坐了。不大工夫，店老板并着伙计将朱启主仆二人拖了进来。
“爷，事儿也搞定了。”店老板拍了拍手，一个千儿打到地，满脸堆笑道，“您看这银子是不是——”“怎的？还想要银子？！”阿敏阿弹弹身上泥水，端壶猛饮了口酒冷声道。店老板身子一个激灵，忙不迭道：“不不，小的怎还敢存这个念头？”犹豫了下，店老板咬着嘴唇小心接着道，“只……爷，您看这二人行李可……可不可以送与小的？”
“给你，都给你。”
“如此小的多谢爷了。”店老板说着暗暗松了口气。阿敏阿脸上掠过一丝不易察觉的杀气，待店老板欲转身时，忽地，只见他举手重重砸在了店老板头上。
“爷，您……您……”麻脸老三两脚扭麻花似的瑟瑟抖着，连退几步跪倒在地。
“小的什么也不想，什么也不……不知道。只求大爷您放……放小的一条生路。”阿敏阿站起身，嘿嘿冷笑道：“你还有生路可走吗？”说着，捡起酒杯照着老三额头便掷了过去。殷红的鲜血顺着脸颊向下淌着，老三双目圆睁，似惊似恨地凝视着阿敏阿，身子似秋风中的枯叶抖了两下，倒在地上。
阿敏阿舒了一口气，徐步出来，阳光映射下，神态安详得像刚睡醒的孩子。他伸欠了一下胳膊，冷冷吩咐道：“去，将门封上！”
“这怎么办？”吴忠似犹未完全从疼痛中清醒过来。
“烧！烧个干干净净！”
火燃起来了，灰烟迷漫中一阵阵烧焦皮肉的煳臭味浓烈得呛人。连一生杀人越货、巧取豪夺的吴忠亦被这般毁尸灭迹的惨象唬得目瞪口呆。许久，方喃喃自语道：“这……这也太……”
“哼！”阿敏阿浑身沐浴在血红色的火光里，铁铸也似一动不动。看了一眼神情痴呆的吴忠，冷哼一声狞笑着说道，“不知死之悲，焉知生之欢？你日后可要好生记着这一幕！”吴忠身子电击般颤抖了下，低声颤抖道：“是，徒儿一定记——”话未落地，远处一阵急促的马蹄声响传了过来，阿敏阿眉头微皱，手搭凉棚眺望，只甚也看不真切，遂道：“快牵马过来，咱们走！”
甫一退朝，不待用膳，光绪帝便打轿径奔了醇亲王府邸。
打入冬以来，天便难得好生晴过，眼见得阳光融融，红男绿女扶老携幼纷纷涌上街头，好不热闹。只坐在暖轿内的光绪却满腹心事、充耳不闻，手抚着前额只是沉思。不知过了多久，暖轿稳稳地落在地上。“万岁爷，”王福往前一步，打千儿小心翼翼道，“到地方了。”
“唔。”光绪含含糊糊地答应一声，呵腰出轿，仰脸吸一口清冽的空气，命暖轿在外候着，便带了王福、寇连材进了大门。沿抄手游廊迤逦进来，直奔后院书房，拾级而上，只听得里间传出李鸿章声音。光绪犹豫了下，轻手轻脚行至亮窗下，往里瞧，只见李鸿章满脸尴尬神色地望着奕譞，奕譞闭目仰躺在炕上，面色绯红、一语不发，旁边杌子上一三十左右青年，似乎心事重重，俊秀的面孔上一对浓重的卧蚕眉紧紧蹙着，一条又粗又黑的长辫直垂到腰下，显得又英武又洒脱。
“七爷。”李鸿章似乎耐不住这等寂寞，嘴唇翕动着喃喃开了口，“这……这都是卑职做事不周，以致让那奴才钻了空子。卑职——”“好了，不说这事了。”奕譞徐徐睁开眼，望着他叹口气道，“这都是天意，都是注定了的。”
“王爷，”那青年腮边肌肉抽搐了下，忍不住站起身上前打千儿道，“此事不可就此作罢呀。”
“闭嘴！”李鸿章皱眉低斥了句。
“你是邓世昌，对吗？”奕譞脸上露出一丝笑意。
邓世昌，字正卿，广东广州人。福州船政学堂首届毕业生。精于测量、驾驶，曾任南洋水师船只管带，后调入北洋水师，时下以总兵职兼致远舰管带。听得奕譞言语，邓世昌点头嘴唇翕动着便欲开口，只奕譞已自接着道，“你能有如此心思，甚是可嘉，只时事绝非你所想象的那般。积弊已久，不是一朝一夕所能变得过来的——”说着，奕譞猛咳了两声，脸已涨得通红。
“七爷！”
“没事的，没事的。”奕譞似笑非笑，“欲速则不达，懂吗？”“标下晓得。”邓世昌紧蹙着眉头犹豫着，“只……只据袁慰亭电，朝鲜境内目下民怨沸腾，变故只在朝夕之间。若真遇变，他必求于我朝，到时我朝何以自处？应其邀出兵，日本国必定插手，形势如何将很难预料；不允其所请，外间则会笑我煌煌天朝竟无力护一属国，朝廷颜面将损之殆尽。王爷，人无远虑则必有近忧——”
“混账！”李鸿章皱眉瞅着邓世昌，低斥道，“这话也是你说得的？！”
“标下——”
“不要怪他，这些话便一般人还不敢说出口呢。”奕譞随口道了句，却已羞得李鸿章老脸泛起红晕。“少荃，这些可是真的？”李鸿章兀自发愣，闻听忙定神躬身奏道：“回七爷话，朝境今年遭逢旱灾，百姓颗粒无收，朝廷内部又乌烟瘴气、追名逐利，不以民生为念，只怕变故迟早是要发生的。”
“怎不早些奏上？”奕譞脸上不易察觉地掠过一丝不快，只语气却依旧如先时般平缓。
“属下亦昨夜方接袁世凯电文晓得的。”
“回头去电，朝境风吹草动须及时来电告知！还有，要他告诉朝王，速速平息民怨。”
“嗻！”
“目下欲再行添购舰只，已是不能。回头只能加紧训练以备不虞了。”奕譞两眼怅然地望着窗外，暖融融的阳光映在他的脸上，平静中带着些许不安。邓世昌嘴唇翕动还欲言语，却已被李鸿章怒目止住，转眼望奕譞时，却见其已收回目光，抬手伸向枕下，窸窸窣窣摸着什么。
“七爷，您——”
“这是屠仁守的折子，回头你交与叔平或莱山，让呈与老佛爷。”奕譞已自枕下摸出道折子，“告诉他们，若还心中有我这个王爷，也照那意思写个折子一并递上去。”李鸿章满腹犹疑地伸手接过，打开欲看猛觉不妥，忙不迭合上。奕譞见状，淡淡一笑开了口：“看看也好，你也是说话有分量的，我竟忘记了。”李鸿章犹豫了下，终小心打开：奴才屠仁守为宫廷政治，仰乞慈鉴：归政伊迩，时事孔殷，密折封奏，请仍书皇太后圣鉴，披览后施行。
李鸿章看罢，只觉背上又湿又凉，已是汗透内衣。依此下去，大清还有中兴之日吗？思量着，他瞥了一眼奕譞，嘴唇翕动着喃喃道：“七爷，这……这万不可以的。”奕譞苦笑着，两行泪水已顺眼眶淌了出来：“我……我也知道不可以的。这折子本该莱山他们递进去的。可屠仁守一大早却送了我这，他难道不知道皇上旨意？这怕是老佛爷做与我看的。再者说来，眼下这等局势皇上能应付得下来？若万一有个闪失，只怕后果——”奕譞正自说着忽地顿住，循他目光望去，却不知何时光绪已进来，李鸿章愣怔了下，忙不迭跪倒在地，叩头道：“奴才恭请皇上圣安！”
“臣奕譞——”
奕譞挣扎着欲起身时，光绪已俯身按住了他：“阿玛躺着便是了。你俩也起来吧。”见何玉柱捧着茶盘进来，光绪抬手端杯微呷了口，方望着李鸿章道，“拿来朕瞧瞧。”他的面色如止水般平静，只黑青的瞳仁熠熠闪光。李鸿章不由低下了头：“皇上，这……这……”
“嗯？！”
李鸿章扫眼奕譞，终迟疑着递了上去。
光绪静静地看着，但脸色却愈来愈难看，两排细白的牙咬着嘴，不时颤抖抽搐一下。一时间，屋内静寂得一根针落地都听得见。眼见他这般神态，众人顿觉一种寒彻骨髓的压力袭来，心立时冷缩成一团，兀自局促不安间，只听“啪”地一声响，光绪拍案站起身来，腮边肌肉急速抽搐着怒喝道：“天杀的奴才！王福！王福！！”
“奴才在。”
“唤屠仁守那奴才来见朕！朕看他——”
“皇上，不要——”奕譞说着双手撑炕便欲起身，但手一软，又歪倒了下去，口中狂喷出一口鲜血。光绪似庙中泥塑佛胎般一动不动，只用惊恐的目光看着奕譞。李鸿章见状，忙不迭大声喊：“太医！快传太医！”守在西边耳房的太医闻声，不待传唤已脚不沾地冲门而入。
“阿玛……阿玛……”
“七爷！”
“皇上……”奕譞半晌方睁开眼睛，见光绪满脸不安地望着自己，他使劲动弹一下，勉强笑道，“臣……臣又失态了，看来臣这身子骨……”“不……不会的……”光绪脸色惨白地抚着奕譞面颊，眼中已满是泪水，说道，“阿玛宽心，朕用最好的太医，最好的药材，您一定会好起来的。”他的泪水大滴大滴滚落下来。奕譞凄凉一笑：“托主子的福了，只求皇上——”
“不，此事朕万万不能再忍让了。”光绪神色坚定，“阿玛，您难道忍心看着祖宗打下的江山这般下去？阿玛顾念朕，朕晓得。只因朕一人而置江山社稷于不顾，阿玛于心能安吗？朕什么也不怕，便这皇上不做也要依自己意愿做一番轰轰烈烈的事业！”许是由于激动，说话间他轻咳了两声。“阿玛可曾想过，此一举虽可保朕平安，然朕却无异于一个傀儡，一个依他人意愿行事而没有丝毫自由的傀儡！朕宁可这命不要，也不做那种皇上！”叶赫那拉氏闻讯早已奔了进来，只因光绪一直言语着没有开口，眼见得奕譞脸色绯红，呼吸也一粗一细不匀称，忙不迭扑通一声跪倒在地，撞钟般叩响头：“皇上，您……您就应允了吧。”她的额头已殷殷渗出殷红的鲜血！
“额娘，您……快起来。”光绪怔了下，回过神忙伸手欲扶叶赫那拉氏，只她却动也不动：“皇上若不应允，臣妾便不……不起来。”
“夫人，你起来！”
“我……我不。”叶赫那拉氏仰脸望着光绪，眼神中的期待、恳求是任何人都一望可知的。饶是光绪铁石心肠，亦被母亲企盼的目光揪得一阵隐隐作痛：“额娘，此事关系匪浅，您就不要……不要难为孩儿了吧。”他没有称“朕”，却用的“孩儿”，叶赫那拉氏听着，心中直堵了团烂棉絮般不是滋味，望望光绪，复瞅瞅奕譞，只身子却一动不动。这时间，只听门口处传来声音：“这是怎的了？”众人回头看时，却竟是慈禧太后！
“臣——”
“罢了吧。”慈禧太后微摆了下手，花盆底鞋“咚咚”响着至炕前坐了，取指套轻拍着奕譞手道：“他七爷，身子骨可觉着好些？”奕譞电击般想抽手，却被慈禧太后紧紧抓住：“奴才看来是要……要随先皇去了。”“不要瞎……瞎说。”慈禧太后似乎真的动了感情，眼眶中闪着泪花道，“我已下旨召天下名医进京，定要治好你的病的。”说着，慈禧太后仰脸长长吁了口气，像是对众人，又像对自己，喃喃道：“我知道，背地里说我不是的人多的是，便皇上也和我隔着——”
光绪身子一个激灵：“亲爸爸，儿臣不敢有这等心思的。”
“不！”慈禧太后语气沉重，喑哑的嗓音徐徐道，“你有的。我来好一阵子了，你们言语也听了些。”众人听着，一颗心顿时提到了嗓子眼上，满是惶恐的目光都投向了慈禧太后。慈禧太后啜了口茶，含嘴里半晌方自咽了接着道，“莫说皇上你不愿做傀儡，便我又何尝想如此？一个淳儿已够我伤心一辈子了！你们都以为我心硬。我是人，我何尝不想像一般女人那样？可我不能呀，我不能看着祖宗打下的江山败在我手里，那样我将来又有何颜面去见九泉下的先帝？！”
猫哭耗子假慈悲！若不是你，我大清江山又何至落得今日如此地步？！思量间，只听一边李鸿章干咳两声开了口：“老佛爷心思奴才最清楚不过——”
“你清楚又怎样？”慈禧太后止住李鸿章，阴郁的眼神扫了眼众人，“我知道这些年难免有些事不合着下边意思，可我又能怎样？不当家不知油盐贵呐！”慈禧太后说着长叹了一口气，盯着光绪道，“皇上，你放心，大婚之后一切事儿都由着你，我回头便拟道旨意明发了下去。”
“老佛爷，此事万万不可！”奕譞身上寒毛一乍，相处二十多年，他太了解她的脾性了：越是和颜悦色则心中恨意愈深！聚集着全身气力滚下炕，连连叩响头道，“奴才恳请老佛爷收了这心思，皇上年纪还小，他还……还应付不过来的。”
“我老了，实在没那个精力了。你们总不成希望我累死在这位子上吧？”慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，叹口气道。“行了，这事回头再说吧。我还有事与你阿玛议，皇上，你先回宫去吧。少荃，没事你也回天津去，别在京里久候，正事还等着你处理呢，知道吗？”
“奴才明白，奴才告退。”
“儿臣告退。”
许是坐得太久，慈禧太后慢慢站起身踱至窗前，透过窗户望着外面。外边起了风，湛蓝的天穹上不知何时已爬上几朵灰褐色的云彩。风儿带着哨声吹进院子，便没了一定方向，卷着地上积雪翩翩起舞。
慈禧太后看得出神，半晌回首望眼奕譞，见其兀自跪在地上愣愣地望着自己，遂道：“不长眼的奴才，还不快扶你七爷炕上躺着？！”崔玉贵侍立一旁，似乎也在想着什么怔怔出神，闻听忙不迭打千儿应声上前，只叶赫那拉氏已搀了奕譞。见慈禧太后不再言语，奕譞咬嘴唇犹豫半晌，小心翼翼开了口：“不知老佛爷有何事差遣？”“也没什么事的。”慈禧太后淡淡回了句，复坐了抿口茶沉吟着道，“眼下这局面，虽说有一大班奴才照应着，只说到底也就你和鸿章几个人为我撑着，如若说鸿章是我左膀，你便是我的右臂，缺一个也不成的。”她说着移目凝视着奕譞，“现下你——我寻思着先找个人出来支应着，只思来虑去，却没一个称心的。依你看谁合适着些呢？”
奕譞腮边肌肉抽搐了下，喃喃道：“老佛爷，这事奴才心里也……也没个谱儿。”
“不会吧。你放心，只要你身子骨硬朗些，这位子还是你坐的。”
“奴才没这个意思的。”奕譞急急道，“奴才这病怎样，想来老佛爷也清楚的。只此等大事，奴才这心里实在是——”“不要与我打马虎眼了。”慈禧太后轻摆了下手，“你心里没谱谁心里有？想着谁照直说，我不会怪罪你的。”奕譞嘴唇翕动着蹙额道：“奕劻是自己人，脑子又活，老佛爷以为呢？”
“他脑子是够活的！”慈禧太后冷哼了声，“只都活在银子上了！”
“那……那端郡王……”
“草包一个！”
“这……这……”奕譞紧张得额头已自渗出密密的细汗，咬唇犹豫了足有袋烟工夫，方定神望着慈禧太后小心道，“那也就只有恭亲王了。只他——”他没有说下去，慈禧太后却已会过意来，干咳两声道：“我寻思着也是他。眼下局势许除他没人应付得来。”她顿了一下，接着道，“当初那事儿，我早已淡忘了。只怕他心里还记着，不肯再出来为我分忧呐。”
“他……他想来不会的。”
“他是不敢抗命，可他心思不在这上头，又有什么用？我治得住他人，可管不住他心呀。”慈禧太后说着似乎发泄胸中闷气般长吁了口气，“他七爷，依你看他是否有出来的意思？”奕譞抬袖拭了下额头上的汗水，期期艾艾道：“这奴才便不晓得了。”
“不会吧？”慈禧太后稳稳地坐在对面，古井一样的眼睛闪烁着，似笑非笑道，“记着你早先去过他那里的呀？”奕譞不禁全身一震：自己行事那般谨慎，怎么会传到她的耳中？慈禧太后见他满脸惊恐神色，遂道：“你们自己兄弟，应该多走动走动，这于情于理都没错的。国家吏治财政积弊已久，有志之士应该起而振作，匡扶我大清社稷方为当今第一要务，你说是吗？”
一阵寒风扑来，窗纸不安地簌簌作响。奕譞不禁打了个寒战，仿佛不胜其寒地抚了一下肩，听着屋外瑟瑟的风声，良久才道：“老佛爷圣明。奴才前次确是去了趟鉴园。只他心里究竟怎样想，奴才这也没个准儿。”
“是吗？这样吧，回头他若过来，你与他好声说说。告诉他，但只他悉心做事，过去的事我是不会再去想的。小崔子，吩咐备轿！”慈禧太后说着站起了身。奕譞见状挣扎着便欲起身，只被慈禧太后伸手按住，“好生躺着便是了，一家人还要这么多虚礼做甚？”
送慈禧太后走后回屋，叶赫那拉氏脸色阴郁，如霜打了的茄子，扫眼奕譞，沏茶上前，不无嗔意道：“老佛爷既已那样说了，我看王爷就莫要再坚持了。皇上他已够苦的了，他人倒也罢了，连你也不怜惜他？”“我这正是为皇上着想的。”轻拍了拍叶赫那拉氏，奕譞长吁口气道，“现下这局面，皇上他应付得来？更何况有日夷窥我大清！老佛爷虽嘴上说着，可她心里——若皇上有个闪失，她还不落井下石？”说话间他压低了声音，“老佛爷已是这般岁数，皇上他日子可还长着呢！”
叶赫那拉氏端杯沉吟着，盏茶工夫，方不无忧虑地望着奕譞喃喃道：“真到那时候，这摊子岂不更难收拾？皇上他——”
“但有心思，便没有做不成的事。”奕譞眼中闪过一丝坚毅的光亮，“当年我八旗就那么点人，大明呢？咱不也坐稳了这江山吗？话说回来，摊子愈是难以收拾，则民怨愈大，这不更于皇上有利吗？”叶赫那拉氏似信非信地叹了口气，道：“我一个妇道人家，这些事儿也没个定见。只我这心里总觉着不安，老佛爷她……她可不是容易对付的。”
奕譞嘴唇翕动着，只终没有开口，失神的目光久久凝视着窗外。他的身子颤抖着，他的心也在颤抖着！
自西华门递牌子进宫，进宫院天井，只院内鸦雀无声，李莲英招手唤过一个小太监，一问方知慈禧太后业已回了宫，忙绕过正殿直奔西厢房。透窗纸望去，只见慈禧太后面带微笑，兀自与七格格、静芬边吃边说着什么，李莲英“啪啪”一甩马蹄袖，进屋叩头扯嗓子道：“奴才李莲英给老佛爷请安。”
“起来吧。”慈禧太后扫了眼李莲英，放箸站起身来，崔玉贵见状，忙不迭递帕子上去。轻拭了嘴，慈禧太后笑望七格格、静芬二人，道：“我饱了，你们不必拘礼，尽管用着。”二人早已站起身来，瞅着她还有事，躬身万福行礼道：“贱妾早已吃得肚皮鼓鼓的，时辰不早了，老佛爷您歇着，贱妾们道乏了。”说罢又道了万福方退出去。
“事儿怎样了？”慈禧太后背手轻踱两步，至炕前坐了，问道。李莲英暗吁口气，也不起身，爬上前与慈禧太后褪了鞋，满脸堆笑道：“老佛爷放心，摆平了。那些奴才们还真会做事，一把火烧得精光，便屁也没留得一个。”“瞎说些什么。”慈禧太后笑着仰面躺了，“帮我好生揉捏揉捏，好久不动，这身子骨真不受用。唉，老了，不中用了。”“老佛爷您呀永远也不会老的。”李莲英轻轻揉捏着，讨好道，“奴才问了白云观那老道，他说老佛爷您是天上那王母娘娘下凡——”
慈禧太后忍俊不禁，笑出了声：“尽瞎扯，照那么说，我还长生不老了。”
“是呀。听说那老道乃崂山悟明真人的徒儿，言语可灵验呢。所以老佛爷您呀，就放宽心吧。”见慈禧太后面带微笑，一副陶醉的样子，李莲英偷嘴儿一笑，干咳两声掩了道，“老佛爷。”
“嗯？”
“奴才方才回宫遇着了荣六爷，他要奴才代他向老佛爷您问安。”
李莲英嘴里的荣六爷即荣禄，字仲华，满洲正白旗人。辛酉政变前后，荣禄为慈禧太后和恭亲王奕䜣所赏识，官至总管内务府大臣。光绪五年，因忤慈禧太后，又被劾纳贿，遂被迫告病免职。慈禧太后愣怔下回过神来，冷哼一声道：“亏他还有脸说！”“是是。”李莲英满脸堆笑，“荣六爷他呀，确是不该那么做的。老佛爷待他恩遇有加，他不寻思着报答老佛爷恩情，反与老佛爷惹来那么大的麻烦，奴才这心里也不平着呢。只听他方才言语，悔恨之意甚深。奴才寻思着，这人嘛，谁还不有个闪失，只要改了不就成了？老佛爷您说呢？”
“哼，他可是要你替他说话？”
“这——他是有这么个意思，只奴才回绝了他，他做下那等对不住老佛爷的事儿，奴才怎还敢与他说话？”李莲英沉吟着道，“不过，荣六爷确也是有本事的人儿。眼下正是用人的时候，放着他不用实在可惜。便六爷老佛爷都寻思着请了出来，更何况老佛爷您一手使唤出来的奴才？奴才寻思，就恕了他这遭，好歹他将来也能……能牵制一下六爷，老佛爷您说呢？”
慈禧太后眉棱骨抖了下，沉吟片刻开口道：“你说得也在理。不过，眼下也没缺让他补，你让他候阵。告诉他，安安生生地待着，别四处乱走动，若再与我惹出麻烦，我决不轻饶了他！”
“奴才记着了，老佛爷放心。”许是坐得太久，李莲英说着轻轻挪了下屁股，抬眼间却见李莲芜一脸惶恐神色，隔窗户向自己连连招手，李莲英眉头不由皱成了“八”字。
“你怎的了？”
“奴才内……内急。”
“去吧。”
“嗻。”李莲英答应声轻步出来，见李莲芜嘴唇翕动着欲言语，忙摆手止住，拉至抄手游廊尽头，方问道，“怎的，有甚急事？”许是赶得急，李莲芜脸颊上香汗淋淋，边抬袖拭着边开口道：“我方去养心殿，听翁相爷告诉万岁爷说有个什么朱大人死了，还说是哥哥你做的手脚。万岁爷龙颜大怒，正朝这边来呢。哥哥，这事可是真的？”
仿佛一下子被抽干了血，李莲英脸色又青又黄，身子瑟瑟抖着自言自语道：“这……这不可能……这万万不可能的。”
“哥哥！”
“嗯？”李莲英梦境中惊醒般身子猛地一颤，已自回过神来，满是惶恐的目光望着李莲芜，“这可是真的？你没听错？”“没有。”李莲芜亦满脸焦急神色，“翁相爷说话时我就在殿外廊下——”说话间，忽听得一阵脚步声传来，李莲芜忙噤声拉了李莲英就院中假山处藏了身子。不大工夫，只见光绪面色铁青，额头青筋暴突，行了过来。
“哥哥。”待光绪身影进了西厢房，李莲芜方暗吁了口气，“这……这该怎生是好？你快想个法子呀。”
“我这会儿又有甚法子可想？”李莲英斗败的公鸡般长叹了口气，“是福不是祸，是祸躲不过。走一步看一步吧。”此时天已完全黑了下来，无际的天穹上点星亦无，风卷着墙角雪粒子打在脸上火辣辣地疼，只李莲英却石做的佛像般浑然不觉，他在等待着，等待着一场暴风雨的到来！
忽地，一声怒喝划破静寂的夜空传了过来：“李莲英！”李莲英似被蛇猛噬了一口，身子颤抖了下，边应声“奴才在”，边迈着灌了铅似的双脚蹒跚向西厢房行去。进屋来，但见慈禧太后、光绪皆两眼闪着寒光盯着自己，李莲英两脚一软叩倒在地，叩头颤声道：“老佛爷传唤奴才，不知——”
“睁开你那狗眼好生看看！”慈禧太后说着抓起案上折子掷了过去。
颤抖着双手捡起奏折，李莲英只觉托了座山般沉重，微扫了几眼，脑子已“嗡”的一声涨得老大。正没做理会处，却听慈禧太后厉声道：“你怎说？！”一字一字从牙缝中迸将出来，似乎千斤重锤砸在李莲英心上，身子哆嗦了下，忙不迭磕头如捣蒜般颤声道：“老佛爷，此……此事不……不可能的，阿……阿敏阿……”
“那上边说的是你，不是甚阿敏阿！”慈禧太后忙不迭插口喝道，“看清楚了再说！”
一阵啸风吹过，掀得屋顶承尘都在不安地翕动，李莲英仿佛被人打了一闷棍，只觉得心猛地往下落，良晌回过神来，忙不迭道：“老佛爷，奴才冤枉……真的冤枉呀。求老佛爷与奴才做主。”慈禧太后脸上挂了层霜般冷峻，喝道：“照你说来，那上边都是妄言了？！”
“不……是的。”李莲英懵懂间回过神来，直恨不得抽自己一嘴巴子，“奴才先时成亲，朱大人上章弹劾奴才，那是他尽他的职事。奴才从没放在心上的。如今他去了，定是有人想借此诬陷奴才，奴才宫里侍奉老佛爷，除前次奉旨出京，不曾离得半步——”
“谁又说你出京了？”光绪腮边肌肉抽搐着，反问，“你那能耐朕不晓得？只你恨着什么人，甭说出京，便不出宫你也做得到的！”
“万岁爷，您这——奴才真是冤枉呀。此事若真是奴才作为，奴才愿……愿遭天打五雷轰。”李莲英涕泪交加，爬行至炕前抱着慈禧太后双腿，哀求道，“老佛爷，您与奴才说句话儿，奴才——”
“闭嘴！”慈禧太后僵直着身子，死盯着李莲英厉声道，“天打五雷轰？！我看还轻了些！平日宠着你，你却做出这等伤天害理之事出来，这会儿莫说求我，便求老天也不顶用的！”李莲英满是惶恐诧异的目光望着慈禧太后，袋烟工夫，似从梦中醒转过来，叩响头昂首道：“此事若真是奴才作为，奴才断不敢求老佛爷的。只奴才确实是冤枉的，还请老佛爷看在奴才侍奉您这么多年的情分上，明察此事。奴才便做鬼，也要做个明明白白、亮亮堂堂的鬼！”
“真的？”
“奴才绝不敢欺瞒老佛爷！”
“若真查明是你所为，那——”
“奴才愿领凌迟之罪！”李莲英语气坚定，似真没事儿人一般，“只若非奴才所为，还请老佛爷做主，还奴才一个清白。”
“皇上，看这奴才神色，此事可能真非其所为，你看如何处置呢？”
“嗯？”光绪怔了下，回过神来干咳两声道，“亲爸爸，这奴才生性狡诈，只观其神色便以其无罪，恐下边奴才说三道四，这于亲爸爸面上——儿臣寻思，身正不怕影子歪，不如让这奴才随堂候审，也好堵堵下边口舌，不知亲爸爸意下如何？”
“时局不稳，流言飞语不可不顾及，只让这奴才当堂候审，便没事也会传出事儿来的。说到底于咱天家颜面究无益处。”慈禧太后嘴角闪过一丝狞笑，说道，“我看呢，就将阿敏阿与他那甚徒儿交刑部审问，这奴才就暂留宫里由我看管着。”见光绪嘴唇翕动着欲言语，慈禧太后接着道，“你放心，若真连着这奴才，我决不会庇护他的，该论什么罪便是什么罪。你难不成还信不过我吗？”
“不，不是。”光绪犹豫着开口道，“只……只是……”
“你是不放心莱山和麟书吧？那这样，让叔平也过去。此事明儿一早便过堂，省得又添什么乱子。”她顿了下，似乎在思索，“顺便告诉你一声，我老了，也没那么多精力了，什么训政就免了吧。总不成你老靠我这老婆子为你撑着吧？”光绪听着，脸上掠过一丝欣喜神色，却这时，只听慈禧太后起身背手踱步，接着道，“这么大的局面，靠人主一人万万不中的。说到底，靠的还是下边那些奴才。只要使唤的奴才得力，甚事也都好办。这几年你览折阅章，也积了不少处事的经验，唯一不放心的就是奴才的任用。我看呢，其他事儿还是你拿主意，回我声就行了，这事儿呢，关系甚大，还是我替你照应着。你看怎样？”
“儿臣谨遵慈谕。”
“那回头就照这意思另拟个旨发出去。用廷寄，不要明发，知道吗？”
“嗻。”
“道乏吧。”
“嗻。儿臣告退。”光绪躬身道安，抬脚出屋而去。慈禧太后扫眼李莲英，径自案上端杯呷了口，两眼闪着瘆人的寒光直直盯着李莲英一语不发。李莲英仿佛电击了般身子颤抖了下，低头良晌方期期艾艾道：“老佛爷，这事儿……奴才……”
“事儿你都摆平了，不是吗？”慈禧太后不冷不热地道了句。只在李莲英听来，却无异于万箭穿心！他仿佛不堪重负般两手紧紧贴在地上，吓得气也透不过来。极力抑制着心跳，木然道：“老佛爷息怒，奴才也……也没想着会这样……都是阿敏阿那厮……”
“放屁！”慈禧太后“啪”地击案而起，额头青筋已是暴突，“我将这差事交与谁了？是他吗？！”
李莲英的心仿佛提得老高，又一下子跌落到无底的恐怖深渊里，此刻屋里空气紧张得一个火星儿就能熊熊燃烧起来！“是……是奴才放屁……奴才做事不周，求……求老佛爷……”李莲英语不成声，像秋风里的树叶瑟瑟颤抖着道。
“求什么？！求我饶了你？没那么便宜事儿！”慈禧太后腮上肌肉抽搐了两下，“便这一夜时辰，你如将这事搞不妥帖，你的寿限便到头了！”
……
“滚！”
李莲英“嗻──”地答应一声，聚力儿颤抖着站起来，也忘了道安忙丧魂落魄地退了出去。
虽离着报辰正时牌还有个把钟头，只刑部衙门前却已围了上千的人，隔着半里地便听得人声嗡嗡好不热闹。“纪家客栈”掌柜纪正并着顺义、小六子二人抬了李庆远远听着，心里直寻思着如此声势于李庆怎般的有利，只近前时却不由叫苦不迭：人山人海的甭说抬轿子进去，便只进个人儿也是登天价难。一步一步往里挪时，纪正头上已是豆大的汗珠直往下淌：“李爷！李爷！帮个忙！”
“哟，掌柜的。”那姓李的衙役常去纪正店里吃酒，与他已极是熟络，闻声赶过来，斥退众人帮了纪正出来，笑道，“怎的，掌柜的生意也不做了来瞅热闹？”
“我带这孩子来告状的。”纪正大口大口喘着气，低头就袖上拭了把汗。
“还往里挤？！往后站！”那姓李的衙役挥棍叱了下拥挤的人群，道，“掌柜的您凑甚热闹？要告状也该去顺天府，这今儿是上边旨意专审阿敏阿杀害朱启朱大人一案的，您不晓得？”
“晓得。我就为这才来的。这孩子便是朱大人的长随李庆，是来——”
“他……他是……”
“一点不假。”纪正点头道，“这孩子浑身烧得都是泡儿，李爷可否行个方便，找地儿与他先养养神儿。”那衙役犹豫了片刻，嘴唇翕动着正欲言语，只听得里间传来一声高吼：“升堂喽──”
随着“咚咚咚”三声干涩沉闷的炮响，刑部衙门的正堂门吱呀而开。眼瞅着孙毓汶、翁同龢、刚毅三人自后堂迤逦出来，几十个手执水火大棍的衙役一声递一声威严的堂威便传了出来：“威武──”
所有嘈杂的人声立刻停止，静得一根针落地都听得见。纪正活这么大岁数却也是头一回见如此阵仗，一颗心顿时揣了个鹿儿般怦怦直跳，扭头看李庆，脸上一丝惶恐神色亦无，心里方稍稍定了下来。
“二位请坐。”孙毓汶一脸愁色，强自挤出丝笑容向着翁同龢、刚毅拱手道了句，径自居中在“明镜高悬”匾下就座。见二人撩袍坐了，孙毓汶“啪”地一拍响木，“带人犯！”他声音低沉，外间围观的人听不真切，顿时哄声一片，足足袋烟工夫方渐渐平息了下来。
“嗻！”
几个衙役答应着出去，顷刻间便带着阿敏阿师徒二人进来。二人闻讯本欲出逃，只不想光绪早已下旨九门提督捉人。自昨夜里拘了进来，因有着李莲英疏通，衙役们非只不敢得罪，反好吃好睡侍候着，此刻看去，精气神似较孙毓汶诸人尚要强些，只吴忠脸上微微带着些许苍白颜色。许是怕围观人们再次起哄，孙毓汶不觉间抬高了嗓门：“下跪何人？！”
“草民阿敏阿。”
“草民吴忠。”
孙毓汶轻咳了声，问道：“阿敏阿，你可知为何将你二人连夜抓进大牢？”“草民不知。”阿敏阿神色镇定，朗声道，“草民一贯奉公守法——”他的话音尚未落地，外间已是一片哗然。“肃静！”孙毓汶抓起响木重重一拍，“本官等奉旨审案。若再敢喧嚣公堂，本官定依例重处！”
“吴忠！”见四下恢复静寂，翁同龢干咳一声喝道，“你抬起头来！”吴忠身子电击般瑟缩了下，抬头看了威然而坐的翁同龢一眼，忙又低下了头。
“你怎生说？！”
“草民不……不知道。”
“你若真不晓得，何以不敢面视本官？！”翁同龢厉声道，“说！昨日你师徒都做了些什么？！”
“草民昨日一直和……和师傅待在院子里。”
“何人可作证？”
……
眼见得素日里胆大妄为的吴忠如今却纸扎人儿似摇摇欲坠，孙毓汶心下直气得热锅上蚂蚁一般，嘴唇翕动着正欲言语，只翁同龢已将响木猛然拍下喝道：“大胆狂徒，刑部大堂亦敢妄言狡辩！从实招来，昨日你师徒二人可于京郊二十里外之张家堡——”
“没有……草民真的没有……”
“没有什么？是没有去过张家堡还是朱启朱大人的人命案非你所为？说！”
“那事儿不……草民不……不曾去过……”
“狂徒，不与你番惩戒，你是不会招的！来呀，夹棍伺候！”众衙役“嗻”地答应一声便欲上前，麟书忙不迭开口道：“慢着。”说着，两眼扫下翁同龢，低声道，“翁大人，此事万万不可草率行事。若屈打成招，老佛爷那如何交代？孙相爷，您说呢？”
“芝庵兄言之有理。此事还是慎重些好。”孙毓汶轻咳一声道了句，偷递个眼色与阿敏阿，道，“阿敏阿，公堂之上容不得半句假话，你可晓得？！”
“草民知道。”阿敏阿恶狠狠地盯眼吴忠，仰脸道。
“知道便好。你说，昨日都做了些什么？”
“草民昨日一整天都在自个院子里做事。”阿敏阿腮边肌肉抽搐着，“大人若是不信，可派人到草民院子随便找人问——”翁同龢面色铁青地插了口：“那皆是你的奴才，怎保他们不曾被你收买？！”阿敏阿面无惧色，冷笑道：“大人既如此，不妨将昨儿的客人唤来，他们都可与草民作证的。”话音一落地，堂外已是一阵哗然大笑。
“阿敏阿，你要晓得这是刑部大堂，休得放肆。”孙毓汶干咳两声敛了脸上笑色。
“草民不敢。草民开着那铺儿，来往的就那些人儿。翁大人要草民找证人，草民岂敢不遵？”看着孙毓汶亦为自己言语，阿敏阿胆子更壮了些，两眼直视翁同龢说道，“脑袋掉了亦只碗大个疤儿一个，草民也是刀尖上趟过的，于生死并不放心上，只草民要的是心服口服。翁大人若说甚朱启人命案是草民师徒所为，不知可有人证、物证？”
“看你是不见黄河不死心！好，本官这便与你证人！”翁同龢冷笑了声，“来呀，传证人！”
“传证人──”
“草民朱大人侍仆李庆见过青天大老爷。”李庆被吴忠打昏后，本没有生的机会。只恰逢着王五一众折返京师，遂得以活命替主申冤。当下强忍着疼痛扑通一声跪倒在地上，叩头道。翁同龢起身离座踱步道：“这是公堂，你要有一说一，有二说二，本官才好为你做主，知道吗？”
“草民知道。”见翁同龢一脸严肃，李庆脸上不由掠过一丝惶恐神色，“不要怕。你只管如实讲来便是。”翁同龢笑着道了句，旋即轻咳两声敛了道，“你可识得害你家主人那凶徒？”“识得。他便烧成灰草民也识得！”李庆细碎白牙咬得咯咯作响，“就是他俩！是他俩害死我家老爷的！”
“你可看清楚了？！”
“草民看得真真切切。”
翁同龢有意无意地扫了眼孙毓汶、麟书二人，说道：“好，你将昨日所发生的事儿细细道与本官听来。”“哎。”李庆答应着咽了一口唾沫，“草民昨日一早随我家老爷返籍，行至京郊张家堡时，因草民人小体弱，不堪跋涉，我家老爷便吩咐……”他泪流满面，抽泣着足足道了盏茶工夫方自止住。众人听罢，皆将目光投向了阿敏阿师徒。吴忠仿佛被迎头打了一闷棍，脑子“嗡”的一下涨得老大，他有点不安似的环顾了下四周，将目光投向了阿敏阿。
“放屁！”阿敏阿低着头，似乎在深思着什么，半晌，阴冷的目光盯着李庆，吼道，“你这个狗杂种，大爷我怎生与你不是了，竟敢如此血口喷人？！”
翁同龢冷笑着喝道：“你给本官住嘴！问到你再说！”说罢，两眼望着李庆问道，“你所言可都属实？”
“草民所言句句属实，若有半句假话，草民愿——”翁同龢摆手止住李庆，两眼闪着瘆人的寒光直勾勾地盯住阿敏阿师徒，冷笑道：“你有何话可说？！”凝视着孙毓汶，少顷，阿敏阿开口说道：“此皆一派胡言。大人若依此便断定那案子是草民师徒所为，草民便死亦不服！”“本官何曾断定是你师徒所为？”翁同龢冷哼一声，“你有甚不服，说来本官听听。”
“草民是走镖的出身，手脚功夫虽不敢自言高强，只要对付他主仆，便十个八个亦不在话下。”阿敏阿沉吟着侃侃道，“若草民真欲取他二人性命，又岂有这小杂种逃命之理？此等事儿大人想来不会否认吧？”
“不会。”翁同龢点点头道了句，脸上掠过一丝冷笑接着道，“不过，有句俗话你可记得？”
“不知大人指的什么？”
“人有失手，马有失蹄。”翁同龢咬牙道，“正因为你自信武功足以置他主仆二人于死地，又复纵火毁尸灭迹，便大罗神仙亦断无生理，方使得这孩子于灭顶之祸中得以逃生！”
“不，不是。”阿敏阿脸上掠过一丝惶恐神色，“大人怎可只听他片面之词？如此证人，草民出去随意便可找来十个八个。此定是有人心恨草民，方唆使他构陷草民的。”
“如此说来你倒是清白的了？”翁同龢暗哼了声，移目望着吴忠，“吴忠，你有何辩处？”
“冤枉。”吴忠讷讷说道，“大人，这都是那孩子受人指使的，求大人明察。”
“是吗？”翁同龢说着上前一步，面孔几乎贴在吴忠脸上，语气带着股威压道，“那你说与本官，又是何人指使那孩子来的？”
“是……是……”
“是王五！一定是他！”阿敏阿急道，“这厮多年来与草民多有怨恨，前次他——”
“但凭‘怨恨’二字，就能断定是王五吗？！你不讲证据吗？拿证据来！”
“他──昨日草民师徒返京，曾与朝阳门外遇着──”阿敏阿陡觉失口，忙不迭止住。只翁同龢已听得真切，冷笑着喝道：“大胆狂徒，方才还与本官言语你昨日不曾离开京城，如今却自食其言，你究的是何目的？嗯？！”
“草民……草民昨日确出了趟京城，是……是因着草民手头紧，故出城做了些事。草民怕受牢狱之苦，故不敢——”
“狡辩！不与你些厉害，看来是不会招的。”翁同龢说着仰脸便欲吩咐大刑伺候，只这时间，一直默不作声的孙毓汶开了口：“阿敏阿，看你刚才神色，此案十有八九是你二人所为！你据实招来，本官看刚大人面上，于老佛爷处还可与你进言一二。否则，你死罪非只难逃，便活罪也有好受的！”说着，他暗丢了个眼色过去。阿敏阿心领神会价轻点了下头：“草民对天可表，断没有做下这等伤天害理之事，还请大人明鉴。大人试想，那朱启一与草民无冤无仇，二又贫寒如洗，草民犯得着为他——”
“是你，就是你！”李庆额上青筋暴突，腮边肌肉抽搐着喊道，“昨日我家老爷认出你来，你说是因为我家老爷得罪了——”
“闭嘴！”孙毓汶冷哼一声傲然归坐，两眼闪着寒光盯着李庆，道，“念你年少无知，此番本官不与责罚。若敢再咆哮公堂，定大刑伺候！”说着，孙毓汶轻咳了两声，沉吟着问道，“你说杀你主仆之人是他二人，可还有人见着？”
“有。那店里的掌柜、伙计便亲眼看见的。”
“那二人早已死去，何以为证？！”
“这——”
“可有物证？”
……
孙毓汶冷笑着厉声道：“小小年纪，心思却如此诡诈！还不从实招来，究竟受何人指使？！”“草民……”李庆情急间忽地眼睛一亮，“草民有物证！”
“拿来本官验看。”孙毓汶听着，一颗心顿时提到了嗓子眼上，犹豫着道。李庆扫了眼吴忠，仰脸道：“大人，这厮昨日抓草民时，草民曾与他胳膊上咬了一口。请大人查验。”翁同龢满脸欣喜神色，心中冷哼一声开口便道：“来呀！”
“在！”
“查验！”
“嗻！”
几个衙役答应一声奔过去，此时偌大个堂上鸦雀无声，都把目光射向了吴忠这儿。稍刻，一个衙役上前躬身道：“回大人，右臂确有两排牙印。”翁同龢点了点头，却是一语不发，只将头昂得高高的，两眼直直地看着孙毓汶。孙毓汶兀自瞅着他，忙不迭低下了头。良久，方抬脸干咳两声，道：“吴忠，你有何辩处？”吴忠目眩神摇、惝恍迷离，讷讷道：“大人，这是昨儿让……让翠儿咬……咬的。”
“她又是何人？”
“是——”
“还敢狡辩？！”翁同龢知道这样搅下去，难免又生许多波折，遂喝道，“你一五一十招来，一则可少受些皮肉之苦，二来嘛，似你这等人物，也不会是主角儿，或可有条生路走。如若肆意狡辩、一意孤行，则唯有死路一条！知道吗？！”
“草民明……明白。”吴忠浑身瑟缩着，低头犹豫了片刻，方颤颤道，“回老爷话，此事……此事确是草民师徒……”
“狗东西，还不住嘴！”阿敏阿情急失态，跳起身嚷着便欲扑向吴忠，只早被几个衙役扭胳膊压腿死死按住。“狂徒，拖下去与本官重重地打！”翁同龢咬牙吩咐句，接着道，“吴忠，你与本官细细说来！”
“哎。”吴忠直待阿敏阿被拖将出去，方仰脸应了声，道，“此事确是草民师徒所为。昨儿个早起草民在熟睡中被师傅唤起，说与他出去做趟活儿。草民本不想……不想去的，只他硬是……到张家堡时，草民方晓得怎生回事儿。”
“你事先不知晓真相？”
“真的，草民真的不知道。”吴忠急道，“便动手也没草民的份儿。朱老爷主仆二人，还有那掌柜的、伙计，都是师傅一人所为，青天大老爷明鉴，草民真是被师傅迫着去的，求老爷饶草民一命。”他说着，鸡啄米价连连叩着响头。孙毓汶直恨不得一脚踹死这外强中干的畜生，厉声道：“这会儿想活命，晚了！”
“大人——”
“真是猪狗不如的畜生！”不待吴忠话音落地，孙毓汶已开了口，“来呀，将这厮打入死囚牢！”说罢，抓起响木便欲退堂，翁同龢见状，忙道：“孙相且慢，此案至此尚不算水落石出呢。孙相莫不忘了上边交代？”
“这——不敢。”孙毓汶咬着嘴唇，道，“依叔平兄意思，又待如何？”
“提审阿敏阿，如今不怕这厮不据实招来！”
“这……这阵儿提审，怕不妥吧。”孙毓汶抬手抹了把脸，“叔平兄，本官看还是私下里审了……”说话间，一衙役从后堂出来，打千儿躬身道：“大人，那厮昏厥过去了。您看——”孙毓汶摆了摆手，望着翁同龢。翁同龢犹豫下点了点头。
“退堂！”
“退堂──”
在衙役们扯嗓子的吼声中，三人徐步退出，至后堂兀自坐了，孙毓汶心里直堵了团烂棉絮般不是滋味：一头老佛爷，一头万岁爷，任哪边他也得罪不起的！麟书急得热锅上蚂蚁般没个理会处，脚步橐橐来回踱着碎步。一时间，屋内空气压得紧紧的。翁同龢见状似笑非笑道：“二位这是怎的了？案子总算有了些眉目，该高兴才是呀。”
“是，是该高兴。”孙毓汶怔了下，尴尬一笑道，“不过，该如何向上边交代呢？”他说着长长叹了口气。翁同龢径自从炉上拎壶斟杯茶呷了一口，望眼孙毓汶道：“此事究的怎样，这不还没出来吗？依叔平意思，先提审阿敏阿，然后再说这些吧。”翁同龢两手把玩着茶杯，似笑非笑地扫眼二人，道，“来人！”
“在！”
“将阿敏阿带上来！”
“嗻！”
“大人……大人……”屋内人尚未退下，一个衙役已脚不沾地奔了进来，“阿敏阿师徒死……死了……”一语落地，却无异于晴空忽地一声炸雷，翁同龢顿如庙中泥胎般目瞪口呆！屋角自鸣钟沙沙一阵响连撞了十下，翁同龢身子抖了下，满是犹疑的目光扫向了麟书：“芝庵兄，此事做何解释？”
“这——”麟书心知李莲英做了手脚，只望着翁同龢咄咄逼人的目光，一时间竟不知如何作答，半晌，方期期艾艾道，“只怕是二人不堪刑罚，畏罪自……自杀吧。”
“只怕没那么简单吧！”
“叔平兄这是疑心下官——”麟书身子抖了下，旋即便定下神来，“我怎会——唉，发生如此之事，在下自难避嫌疑，只拖累了二位大人，在下这心里——”说着，望眼孙毓汶，“莱山兄，此事你看——”
“事已至此，还能怎样？我意思——”孙毓汶干咳了两声，望着翁同龢道，“叔平兄，我意思就由芝庵兄出头写个折子，说阿敏阿师徒畏罪自尽，此案业已真相大白，你看可否？”“现下说这些还早呢。”翁同龢长长吁了口气，“阿敏阿师徒究的怎样，我意思先过去瞧瞧，免得出了纰漏。”说罢，抬脚径自出了屋。
至大牢，早有狱卒们瞅着上前打千儿请安，麟书摆了摆手，道：“那二人关在什么地方？”“回大人，关在天字号房。”那为首的狱卒讨好似满脸堆笑道，“怕大人们来瞧，卑职早吩咐他们——”不待他话音落地，麟书已自脚步橐橐进去。
“二位大人请进。”
翁同龢扫眼麟书，跨步进去，俯身探二人鼻息，早已断了气。“叔平兄，怎样？”孙毓汶细碎白牙咬着嘴唇，“是不是可以离——”“不急。”翁同龢说着仰脸大声吩咐，“传仵作！”
“嗻。”
片刻工夫，一五十开外仵作奔了进来，绕圈子打千儿请了安，向着麟书问道：“大人，不知——”“你过来！”翁同龢厉声道，“告诉本官，你做这差事多长时间了？”“回大人话。”那仵作丈二和尚摸不着头脑，惴惴不安地上前一个千儿打到地，语带颤音道，“小的做……做这差事少说也有三十多个年头了。”翁同龢点了点头，放缓语气道：“如此也算得上老仵作了。你可能据中毒症状断出中的甚毒？”
“这小人没把握。”那仵作回神沉吟道，“天下毒药种类繁多，有服了立马断气的，有服了两三日甚或——”“行了。”翁同龢不耐烦地摆了摆手，“你瞧瞧这二人中的何毒？”
那仵作扫眼阿敏阿师徒二人，答应一声从袖中取袋银针俯下身，小心翼翼地抽出一根银针插入吴忠口中，又取一根插在咽喉间，少顷，将两根银针轻轻拔出来。对着光亮处看了片刻，那仵作自怀中取粒丸药含于口中，探舌在那银针上轻舔了下。
“怎样？”翁同龢耐不住开口问道。
“这——”那仵作眉头深皱成“三”字，支吾着扫了眼麟书。
“嗯？！”
“大人，是……是鹤顶红。”
“芝庵兄，你可听得清楚？是鹤顶红！”说罢，不待二人反应过来，翁同龢已自脚步橐橐踱了出去。
“叔平兄！叔平兄！”
孙毓汶愣怔下回过神来，忙不迭喊着追将出去，只翁同龢业已打马扬鞭去得踪影亦无。“孙相。”麟书此时亦赶了出来，“您看此事——”“唔？”孙毓汶怔了下，回过神来沉吟道，“阿敏阿师徒已死，他又能怎样？此事应该算是了结了吧。这样，我这便跟了过去。你立马也进宫，奏明了老佛爷。”说罢，仰脸高声吩咐道，“快，备马！”