两位士卒把一辆马车赶得飞快，鞭子在空气中发出“叭叭”脆响，马蹄自远及近，“嘚嘚嘚”的响过莽原，车驾后面卷起团团烟尘，从烟尘中传来撕心裂肺的惨叫声。
“不好！出事了！”汲黯心头一沉，也不管身边的皇上和朝廷的大员，在坐骑屁股上狠抽一鞭，朝前冲去。
车驾在莽原上疾驰，汲黯的马迎着车驾奔去。
车驾上的士卒显然已经发现了对面来的奔马，高举鞭子大喊道：“闪开！竟敢阻挡朝廷的车辆。”
汲黯并没有回答，也举起了手中的马鞭。
士卒见来人并不惧怕威吓，心也虚了，想减慢速度，却不能奏效。而汲黯的马已到了面前，他扬手就给了士卒一马鞭，那士卒的额头眼见得就涌出一股热血。
士卒捂着头喊道：“好呀！你竟敢殴打官府差役，不要命了？”
但他这话刚一出口，头上又是一鞭子。
“睁开你的狗眼看看！本官是谁？”
士卒定睛一看，并不认识，但凭他身上的官服，便明白此人官职必在长安市令以上，他仓皇地滚下车，跪倒在地连道：“小人有眼无珠，求大人饶命！”
这时候，车驾后面的惨叫声已转为微弱的呻吟。
汲黯一脸怒气转到车后，才发现车尾拴着一个人，浑身被车驾拖得衣衫褴褛，皮肉裸露，血迹斑斑。
“这是怎么回事？”
士卒口中嗫嚅，支支吾吾。汲黯又是一鞭子下去，他脸上又多一道血印。
“说！否则本官要了你的性命！”
“大人饶命，小人马上就说！”
原来他们一大早就到京畿的乡村去征集马车，这次他们去的是安陵邑，他们发现这家农户把车马藏在了柴火堆里，又坚决不给马匹，双方发生冲突，他们干脆抢了车马，将人拖在车后一路回京。
汲黯没有听完，就怒不可遏了，他雨点般的鞭子落在两个士卒的肩头，他们抱着头在地上打滚。汲黯一边打，一边骂道：“百姓乃衣食父母！殴打百姓，如同虐待双亲。本官今日就教训你们，免得你们以后不忠不孝！”
两个士卒不敢再求饶，只任汲黯抽打，不一会儿，身上的戎衣都被打得褴褛不堪。
这时候，长安市令急忙赶来，吩咐差役将车主扶上车，到京城疗伤。然后又来到汲黯面前，满怀歉疚道：“都是下官疏于职守，致使士卒目无法度，请大人治罪！”
“你不要命了？此事就发生在皇上眼皮底下。”
汲黯虽然能够体谅长安市令的难处，可“贷贳”车马虽由内史府经办，但市令确实负责支付“贳金”的；抗旨不遵，藏匿车马的嫌犯由廷尉府负责，士卒是由中尉府调遣的。今日之事，论理应由周霸处理，还不知道他会不会因此而留下一个故意找茬的印象呢！
“记住本官说的‘三不’，违令莫怪本官鞭下无情。”
汲黯说罢，正要翻身上马，却见皇上和大家都到了。他赶忙下来，来到皇上面前。
“刚才发生了何事？爱卿如此着急前来。”刘彻问道。
“陛下，是两名士卒因征集车马而残害百姓。”
“竟有如此作为？”
“不瞒陛下，这样的事自征集车马以来，屡有发生。”汲黯说着，看了看卫青和周霸。
卫青和周霸交换了一下眼色，点了点头。
“那个农户呢？”
“已经派人送到城中疗伤去了。”
刘彻“哦”了一声道：“传朕口谕，令淳于意前去看看。”
汲黯道：“只是外伤，无须惊动太医。”
刘彻收回目光，往汲黯身后看了看，眼神立时冷却了。
“长安市令何在？”
六百石的长安市令平日里都在汲黯的署中公干，哪有机会见到皇上？只有在皇上出行时才能远远地望着威威赫赫的警跸、浩浩荡荡的护卫。
他做梦都想聆听皇上的旨意。可现在，他却胆怯了。
刘彻语气很重的问话，让他的心里战战兢兢的，连“小臣在”这几个字都说得结结巴巴。
仓皇间，刘彻的斥责下来了：“班师在即，朝廷命你督办‘贷贳’事宜，你却玩忽职守，怠惰松懈，你该当何罪？”
“陛下，小臣……”
“这两个差役是从哪里回来的？”
长安市令嗫嚅支吾了半天才道：“从安陵邑来。”
刘彻一听气就来了，怒道：“你们好大的胆子，竟敢在先帝眼皮下残害百姓、渎职敷衍，朕不办你，律令威严何在？”
口谕一下，李蔡和张汤的眼神暗地向汲黯和卫青这面移动，那笑看似不经意，却是冷冷停留在他们的嘴角。
他们知道，现在最难堪的就是这两个人。
可接下来的情景却让李蔡和张汤张大了口，半天合不拢嘴。
当刘彻跨上坐骑准备离开时，汲黯冲上去拽住了马缰奏道：“皇上慢行，微臣有话要讲。”
汲黯脸上的肌肉没有一丝松动，双手由于用力而暴起一条条的青筋。那马见有人拦挡，一时起了性子，前蹄在地面上磕出阵阵声响，高扬的头发出阵阵嘶鸣，一副桀骜不驯的样子。
卫青一看急了，生怕惊了马会危及皇上的安全，他上前去拉汲黯的胳膊，要他放开马缰。
若是放在平日，以汲黯的力气哪里是卫青的对手，可人有时候就是这样，有气在胸中激荡，汲黯一把拦住卫青：“大将军且退后，在下现在就需奏明皇上，否则我将欠下一条人命，无颜面对皇上恩德。”
只要汲黯出头，李蔡和张汤的目的就达到了。他们相信皇上今天再也不会像以往那样对这个迂腐网开一面、手下留情了。他们觉得现在要做的就是在皇上的怒火上再加一点油。
李蔡立即收起刚才还挂在脸上的微笑，高声喊道：“汲黯，你到底要干什么？你是要造反么？”
而张汤也对着身边的警跸怒道：“还不将这反贼拿下！”
卫青愣住了，事情发展到这一步大大出乎他的意料，情急之中他扯了扯周霸的衣袖。
周霸并不糊涂，李蔡等人借机清除异己的图谋逃不过他的眼睛，他接着张汤的话吼道：“你们不可乱来，误伤了皇上，本官要你们性命！”
待警跸们住了手，周霸又道：“汲大人手无寸铁，一介书生，不过意气用事罢了。”
这是一个多么合理的理由，李蔡和张汤只能看着事情僵在那里。
这又是一个多么重要的缓冲时刻，每个人似都在高速调整自己的情绪，都在寻求事情的转机。
刘彻勒住马头，扬起手中的马鞭，只要这一鞭子下去，汲黯的一只胳膊大概就得废了。可就在马鞭即将要落下的时候，他被那双炯炯有神的眼睛给震撼了。
那是一双怎样的眼睛啊！它平静得如同水波不兴的湖面，坚毅得像一块站立的石壁，真实得使你无法回避它的光芒。
多少年了，朝上朝下，君臣往来，刘彻只有从汲黯的眼里才读得出这么多意味。
马鞭慢慢放了下来，他在自问刚才的决定是不是有些草率的同时，一句宽容的话便说出口了：“好呀！朕很久都没有见你发驴脾气了，朕今天就给你一次机会，让你把话说完。”
一听这话，汲黯便感动了，他立即跪倒在地谢道：“谢皇上。”
刘彻甩了甩战袍的袖子道：“刚看你的样子，好像非要把朕拉下马不可。你有话就直说吧！”
“臣斗胆启奏，长安市令无罪，请皇上独斩汲黯，民乃肯出车矣！”
“朕已恕你无罪，你站起来说话。”
汲黯站了起来道：“皇上，浑邪王一路东来，朝廷安排沿途各县盛情款待，已是前所未有，以致令天下骚动，为何疲弊中国而以事夷狄乎？”
“这……”刘彻心中暗笑：真是个可爱的书生，他怎能深解朕的远虑呢？就冲这点，就不与他计较了。“朕喜欢爱卿的率直，然此事牵涉到治国方略，爱卿……”
“皇上之言差矣。”汲黯此话一出口，在场的卫青和周霸大吃一惊，眼见得李蔡和张汤又要发难，却又被刘彻拦住了，“朕已恕他无罪，索性就让他把话说完。”
汲黯抓住这个机会，立即把最近明察暗访所得消息毫无保留地说了出来。
“据臣所知，仅是京畿各县因藏匿车马坐当死者就达五百人，如此下去，百姓必怨声载道，皇上亦失德于天下，臣为社稷计，故……”
汲黯说到这里，李蔡就不答应了。他冲出人群，指着汲黯的鼻子骂道：“好你个汲黯，你渎职敷衍，又为长安市令开脱罪责，皇上不予追究已属仁慈宽怀，孰料你不知进退，竟敢妄言皇上失德于天下，分明欺君犯上，是可忍，孰不可忍！”
“臣也认为不可对汲黯姑息，乱了君臣之序。”张汤帮腔道。
卫青见刚刚平息的风波又险象环生，心想这些人到底要干什么？是唯恐天下不乱么？
他觉得作为中朝的核心人物，在这个时候必须站出来。他与周霸交换了一下眼色，双双来到刘彻面前。
“皇上，虽然汲黯出言犀利，然胸怀坦荡，从无二心。倒是有人挟嫌报复，指是为非，心怀叵测！”
周霸也道：“今日残害百姓一事，臣负有失于管教之责，臣愿领罪。只是请皇上宽恕汲大人耿介，让他一心督促征集车马。”
朝廷大臣之间这些龃龉，长安市令何曾见过？只听说署中小吏们朋党比周，尔虞我诈，孰料这些大人物也……
他不敢深想，觉得要不是强行征车，也不会有汲大人鞭笞那两个士卒之举；要不是皇上责问自己，也不会殃及汲大人。自己死何足惜？要是没了汲大人，李蔡之流不更加肆无忌惮了么？
这样一想，长安市令倒也坦然。他爬到刘彻面前，那复杂的心绪变成喉头的哽咽：“皇上！以小臣的卑微，能够一瞻龙颜，今生再无遗憾。贻误皇命，咎在小臣，与汲大人无关。小臣一死，轻若鸿毛，可大汉不能没有汲大人啊！皇上！”
他的头在初冬坚硬的土地上磕出了血。
“请皇上降臣死罪。”
他看到路旁有一块巨石，上书咸阳界三字，他没有丝毫犹豫，一头撞了上去，不一会就气绝身亡了。
“市令大人……”汲黯紧紧地抱着市令，悲怆地呼唤道，“你怎可如此糊涂啊？”
汲黯抬起头，愤怒地盯着李蔡和张汤，从牙缝里挤出冷笑：“哼……两位大人这回满意了吧？”
刘彻很吃惊，长安市令的举动大大出乎他的意料。
汲黯流着泪道：“兄弟！皇上就在面前，你有何话不能说？却要走此绝路？兄弟啊！你自跟随我以来，多有辛劳而少有安逸，是在下对不起你啊！”
这种超越幕僚之间的情感，让刘彻感动和震撼。他缓步走到汲黯面前，低声道：“人已去矣，爱卿还要节哀。长安市令恪尽职守，追封为勤勉侯，秩千石，以制厚葬。卿等位列三公九卿，当以市令为范，同心同德，上下协力，迎接骠骑将军凯旋！”
中朝和外朝之间的冲突，因长安市令的自杀而渐息烽火，他们在刘彻的安抚下各怀心事地站在了一起。
刘彻一回到未央宫，包桑就禀奏道：“大农令郑当时和长公主前来求见，现在塾门等候。”
“何时来的？”
“大约一个多时辰了。”
“真会找时间，你去回他们，就说朕累了，不见！”
“这……”包桑迟疑片刻，还是劝道，“看郑大人忧心忡忡的样子，一定是有要事禀奏。”
“那就传郑当时来见，让公主回去。”
“可听公主那意思，好像是从椒房殿那边过来的，说是皇后和阳石公主合起来欺负她怎么的……”
“女人们就是事多。”刘彻厌烦地皱了皱眉头，“好！快宣公主来见朕，说完了好回去。”
长公主一进殿，就哭得像个泪人似的。
“皇上！你可要为臣妾做主啊！母后去了，皇上再不替臣妾说话，臣妾就没有活路了。”
刘彻一听心中就烦了，可这毕竟她是自己的亲姐姐，也只能耐着性子问道：“到底怎么回事？”
包桑递上一盏热茶，长公主喝了之后心情就平静多了，然后她断断续续地讲完了在椒房殿的遭际。末了还气愤地说道：“皇上！您说说，蕊儿竟拿霍去病作比较，说伉儿如果能带兵打仗就嫁给他，这不是欺负人么？”
刘彻“哦”了一声，原来皇姐至今仍没有放弃结亲的想法。唉！也是皇后太柔弱了，总是碍于过去的情面，不敢直说。而朕的这个大姐呢？偏又喜欢拿过去说事，皇后就越发地开不了口了，看来这话还真需要朕当面告诉她。
“此事皇姐无须再奏，这与皇后母女无干。”
“皇上说什么？臣妾不明白。”
“朕有意将蕊儿许给霍去病，等他从河西回来，朕就要当面对他说这件事情。”
“哦？是这么回事。”
长公主愣住了，原来这一切都是弟弟的主意，她怎么就一直认为是卫子夫做的呢？
她知道弟弟个性，又是皇上，哪能拿了自己的话当儿戏呢？何况霍去病眼下在他心中的地位丝毫不亚于卫青，又岂能是她几滴眼泪所能改变得了的。自己之所以不遗余力地攀这门亲事，原本就是奔着太子去的，现在连皇上都不同意这件婚事，就算勉强做成了又有何意义呢？
长公主的心乱了，她不知道该怎样继续与皇上的谈话，泪水再度模糊了她的眼睛，口张了几次，却说不出一句话来。
就在她的迟疑中，刘彻说话了：“满朝的王公大臣如云似雨，朕回头与大将军商议一下，绝不会委屈了伉儿。皇姐要没有事，就先回府去，朕还有事呢！”
这不是下逐客令么？长公主觉得再待下去也没有意思，于是站了起来，准备离去。她眼里写满了哀怨：“皇上把母后的临终嘱托都忘了，臣妾这就告退。”说罢一甩袖子，就出殿去了……
“朕的这个姐姐啊！”刘彻叹一口气，对包桑道，“宣大农令来见。”
自韩安国之后，郑当时是在大农令位置上履职最长的。与他一起的许多老臣，升迁的升迁，致仕的致仕，去世的去世，只有他还在为朝廷奔忙。
当年那个干练的大农令早已不在了，他老了，眉毛、须髯都变白了，走进宣室殿的步子也都是缓慢的。
在倾京都之力举行班师受降大典的时候，他会带来什么消息？
刘彻对这位建元以来的老臣表示了不同他人的尊重，他免去了参拜礼节，要郑当时坐到自己的对面说话。在问话的时候，他的声音也提高了许多，好让郑当时听得清楚些。
可郑当时一开口，就把一个难题摆在了他的面前。
“陛下，去秋以来，山东诸郡水灾频仍，民多饥乏。陇西、北地、上郡戎役繁重，田多荒芜。臣忧思重重，早起晚睡，千方百计，筹措财粮，以保军费之用度。然饥民日增，聚保山泽，堪为其忧。臣不敢欺君罔上，只能据实奏报，恳请圣裁。”
怎么所有的难事都在这时候挤到了一块呢？刘彻从咸阳原上带回的烦恼又增添了一层，要不是看在大农令高龄的分上，他早就发脾气了。
可现在，他只好耐着性子问道：“那依爱卿之见，该如何应对呢？”
“啊！粮食贵？”郑当时听得很费力，“物以稀为贵。现在遭了水灾，粮食当然贵了。”
“朕说该如何应对？”刘彻提高了声音。
“哦！老臣明白了。依臣观之，民生艰难，皆因豪强兼并，囤积居奇，欺行霸市，贫者益贫而富者益富。请皇上下旨，派遣谒者到各地劝民多种宿麦，凡富豪假贷贫民者以名闻。另外，凡遭遇水灾之郡，尽开郡国仓廪，赈济灾民……”
“还有呢？”
“皇上说齐鲁？齐鲁不就是山东么？”
刘彻尴尬地皱着眉头道：“朕问的是还有没有其他事情！”
“有！当然有。还请皇上下旨，减陇西、上郡、北地一半戎卒，如此则三郡之民略可休养生息。”
看来！此老尚算明白。刘彻的心里获得了少许欣慰，如此年迈老臣，尚思虑如此周密，这一点就比公孙弘强多了。
“好！”刘彻提高了声音，“就依爱卿所奏。朕立即下旨给各郡，令其照办！”
眼见天色不早，刘彻对包桑道：“如果没有别的事情，安排人送老爱卿回去。”
包桑来到郑当时面前，附耳高声道：“皇上请大人回府呢！”
“回府？公公那么大声干嘛？老臣耳朵还没有聋呢！”
可郑当时并没有离开的意思。
“大农令还有话说么？”
郑当时犹豫了片刻道：“臣还有一言，不知道该不该奏明皇上？”
刘彻点了点头。
“依臣观之，民生艰难，皆因战事频仍，连年不断。故臣斗胆奏请皇上在河西之战后，暂息兵戈，令民得以休息。”
这怎么可能呢？仗打到这个分上，匈奴已成强弩之末，怎么能停下来呢？近来不少人都这样说，刘彻最不愿意听的就是这话。
他觉得大农令也和汲黯一样的固执。此时此刻，刘彻满脑子都是胜利，都是受降，都是霍去病的影子，都是浑邪王拜在阶陛之下的享受。看来，老爱卿也该颐养天年了。班师大典后，这事就该提上议事日程了。
刘彻站起来，亲自搀扶着郑当时道：“时间不早了，爱卿所奏之事朕都准奏了，剩下的事情爱卿不必操心了，还是回府休息去吧！”
他又命包桑拿出一些滋补品，赐给了郑当时。
郑当时立即就涌出了浑浊的泪花，借着冬日的阳光看去，皇上的温暖就像这太阳一样让他从身上暖到心里，他那庄严的责任感被皇上脸上的笑容感化为一种勇气。
“皇上！臣还有话说，为了民生，息战……”
但是，他的话没有说完，就被包桑送出了宣室殿。
“老而昏聩。”刘彻看着郑当时的背影，默默道。
“陛下，他已经走了。”
“嗯，走了好。”说完这句，刘彻不解地向包桑问道，“从一大早起来，朕就不断遭遇烦恼事，朕是不是真的错了？”
包桑尴尬地笑了笑，然后又把一道奏章递到刘彻手上，说是赵禹送来的。
刘彻打开奏章，那是对在河西战役中贻误战机的公孙敖、李广和张骞审理结果。他说三人对所犯罪责供认不讳，依律当判斩刑，请皇上定夺。
刘彻的笔在空中停了半天，终于落下几行字：
罪虽当斩，前功可追，准予赎为庶人。
写完这些，刘彻忽然觉得很累，便躺在了榻上。