十二月二十四日，曹操率领六七万北方步骑，踏着一路的泥泞，从华容道仓皇撤回了江陵城。
在此之前，二十二日凌晨丑时，曹仁、荀攸接到曹军赤壁大败的消息后，就立刻组织起江陵城中留守的三万劲卒，一边前来接应曹操，一边从陆地上对各个要隘进行了封锁。甘宁、程普等率领江东陆军追袭到云梦泽附近，便遭到了曹军从江陵赶来的新锐主力的抵抗，再也无法向前推进一步。即使后来刘备带着一万人马从夏口城疾趋过来相助，他们也没从曹军步骑手中讨得多少便宜。确实，在陆战方面，无论是江东陆卒还是刘备手下的劲旅，都不足以与曹军青徐悍兵抗衡。
但是，由于曹军水师在赤壁一役几近全军覆没，曹操彻底丢掉了对长江的控制权。江东水师从此可以纵横游弋于大江之上，可以随意选取任何一点登陆，对曹军所占领的城池郡县发起攻击。曹操纵是心有不甘，也只得望江兴叹。
回到江陵城，他亲自盘点了一下此役的结果。曹军在赤壁一役共损失水师四万、陆军一万有余，剩下的七八万北方青徐步骑当中的两三万人差不多都是拖伤带病。曹操不得不承认，自己遭到了自建安元年以来最大的一场失败。曹军天下无敌的“神话”被一举打破了。
十二月二十六日，曹操发出紧急手令，命张辽、徐晃等北路大军停止东征夏口，即刻从沔阳返回襄阳固守——南路大军既已败亡近半，北路大军就不能重蹈覆辙了。
十二月二十八日，孙权、张昭、孙邵为配合周瑜、鲁肃这边的行动，率三万人马从皖城出发，包围了臧霸、陈矫等驻守的合肥城，给许都造成了极大的震荡。他们甚至打出了“恭迎天子过江，扫殄曹贼安汉”的响亮旗号，还赢得了徐州、扬州一部分士民的响应。
十二月二十九日早晨，曹操在江陵幕府军事会议结束后，专门留下贾诩一番促膝密谈。
“文和，本相这一番在赤壁真的是败了，而且还是本相前所未有之大败。”曹操沉沉地开口了，他的声音滞重得一个字一个字就如同用铅铁铸成的一样，“只怕伏完、杨彪、魏讽他们在许都后方听到了还不知道有多么高兴呢……”
贾诩谨守着“百言百中，不如一默”的铭训，神色内敛，紧闭着口不吱声。
“文和，你今日且帮本相好好分析一下，此番南征荆州，本相究竟是败在了何处？”曹操的语调忽然变得十分缓慢而又十分清晰。
“这个……丞相此番南征非有交战之失，而实乃意外之厄迭逢。水师染疫，连环之舟，东风猝来……依诩之见，这一切都不过是小小瑕疵。您只要痛定思痛，查漏补缺，日后必能卷土重来，占尽上风。”
“文和何必又为本相文过饰非也？”曹操一听，却是淡淡地笑了，指了指自己的心口处，深深道，“文和，本相其实很清楚，我没有败在水师欠缺之上，没有败在连环舟拙计之上，没有败在东风乍来之上——是本相的这个地方乱了。”他的手指使劲地点在了自己的心口上，“这才让本相在赤壁之战中一败涂地……
“因为这个地方乱了，本相在应该顽强进取的时候，却没有顽强进取。当日在汉津口处，本相若是听取了你的‘穷寇必追’之策，咬定牙根，调遣大军顺汉水东下，穷追猛打，紧抓不放，一举荡平夏口城，封住周瑜、鲁肃等西进的‘东大门’，又何来今日之败？
“因为这个地方乱了，本相在应该灵活趋避的时候，却没有灵活趋避。当日在赤壁与周瑜相持不下之际，本相若是听取了你的‘东进取势’之策，一边留下于禁、毛玠驻守乌林水寨操练水军，一边亲率八万步骑横扫夏口，虽不能一举铲净诸逆，但亦足以肃清荆州江北全境，奠定自己在荆州的深厚根基——唉，结果本相却动了意气之争，非要在那里和周瑜面对面赌个输赢不可。僵持到最后，本相还是栽了个大跟斗。唉……说到底，本相还是由于自己的胜仗打得太多了，也打得有些上瘾了……
“因为这个地方乱了，本相在应该从容镇抚的时候，却没有从容镇抚，那水师当中的一万三千余名重症病卒固然可虑，但水师上下的军心稳定更为重要。结果本相为了图个省心省事，来了一个‘快刀斩乱麻’，反而是越斩越乱，把水师将士们的忠诚和斗志都斩得一丝不剩了……所以，本相败了，败得是这般可悲！”
讲至此处，曹操已是喟然叹息起来。他其实还有后半截的话不好说出来——贾诩心底也许想问：您“那个地方”又怎么会乱了呢？这，曹操自己当然是知道答案的。自今年上半年来，他晋升丞相之位、大权独揽之后，他的“那个地方”就开始乱了——贪天之功，急于求成，心浮气躁，忙于代汉……连斩杀孔融那样的“昏招”都使了出来。尤其是当他知道他自己一直倚若耆龟的首席智囊荀令君，明确表态不再支持他对外征伐拓业之后，他就对自己能否以一族之力坚持到最后胜利的那一刻，缺乏了足够的信心……结果，没有了文若的支持，自己真的就在赤壁一役大败而逃……
想到这里，他抬头盯视着贾诩，慢慢说道：“唉……这一场大败，败的是我们曹家的千秋基业，也败的是你贾军师的张良之勋。唉，本相对不起你啊！”
贾诩听到他这一番推心置腹的话，不禁感动得双眼里一阵酸热，倏地淌下泪来，哽咽着说道：“丞……丞相大人，您何必如此唏嘘？当今天下纷争，日寻干戈，事机之来，数不胜数，岂有穷尽乎？您若能以此为戒，定心不乱，则必有绵绵后福可获，眼下区区赤壁一败不足为恨也！”
“说得好！说得好！”曹操的心境一下豁然开朗，不禁以拳捶席连连欢呼，“多谢文和殷殷开导，本相之心于兹大定矣！”他拿起笔来，在一张绢帛上“刷刷刷”写下一首短诗，抚须长吟道：
“意似青锋剑，心若明珠璧。时时勤磨砺，精芒夺九霄！——文和以为此诗如何？”
贾诩一听，这才感到先前那个叱咤风云、神威盖世的一代巨枭曹操，终于又重新振奋起来了。他在舔净自己伤口处的鲜血之后又无畏无惧、不屈不挠地站立起来了。念及此处，贾诩不由得鼓掌叹道：“好诗！好诗！雄韵铿锵，豪气四溢！诩不才，听了亦是不禁为之击节共鸣！”
曹操听了，连忙摆手谦谢。过了片刻，他心念澄定之后，向贾诩问道：“对了，文和，本相近来常常做起一个怪梦，梦境中有三匹骏马并排而立，在一具大石槽里狼吞虎咽般啃食着草料……本相总觉得这个怪梦有些不太吉利，但就是不太明白它的蕴意。你能帮本相解析一下吗？”
“‘三马食槽’之怪梦？”贾诩慢慢捋着胡须，皱着眉头，沉沉地思索着，“梦者，乃是天象示警于人也……依诩之见，‘槽’者，其意便是指丞相大人您的曹家基业；而‘马’者，莫非便是指某些姓氏之含有‘马’字之人，此梦可是喻指有阴险诡诈之徒意欲侵食您的曹氏基业乎？”
“什么？姓氏之中含有‘马’字的阴险诡诈之徒？”曹操耸然一愕，右手一下抓住了榻沿，“他们有可能会是谁呢？文和，你且给本相解析得更详细一些……”
贾诩心念微微一动，瞧了瞧堂门口处，见到那里似乎无人注意这里面的情形，便严肃地说道：“丞相大人，贾某认为，这姓氏中含有‘马’字的阴险诡诈之徒很可能是潜伏在……”
“启禀丞相大人，许都留守总领曹丕公子送来十万火急的军情讯报。”就在这时，兵曹从事中郎司马懿恰好一步跨到议事堂口向内急声禀道。
贾诩一听到他的声音，蓦地心头一颤，竟不由得一时停住了进言，急忙向他那边转头看去。
“快快呈进来！”曹操也顾不得听贾诩解什么梦了，转头朝堂门大声呼道。
他话音方落，司马懿便抱着一卷帛书匆匆快步趋入，递呈到了曹操的手中。在这之间，他仿佛无意地目光往左侧一扫，正与贾诩投来的凛凛眼神相碰，宛若刀剑交击一般，似有火星四溅，倏地又分了开去。
“哎呀！贾军师！您真是料事如神的高人啊！”曹操阅着那帛书，突然“咣”的一掌重重击在书案之上，“丕儿紧急来报，卫尉马腾与他的长子马超、次子马休遥相勾结，里应外合，企图在长安、许都两地同时起兵发难，挟持陛下和汉廷百官迁都于洛阳……原来您所讲的姓氏中含有‘马’字的阴险诡诈之徒就是马腾父子啊……”
贾诩听了，微微发红的脸庞上顿时浮现出了些许的尴尬之色。他暗暗瞥了一眼司马懿，却见他始终是一脸的平静如渊，仿佛什么也没听到，什么也没看到一样。贾诩只得苦苦一笑：“这个……丞相大人所言甚是——马腾父子骁猛绝伦，西凉铁骑又凶悍无匹，他们既有这等阴谋，倒委实不可等闲视之。”
“唉！丕儿他们一定是弹压不住这三头‘悍马’的。”曹操放下了手中的帛书，喃喃地说道，“罢了！罢了！罢了！司马懿，拟令下去，襄阳、南阳等各部北方步骑全军戒备，随时整装待发，随同本相北返许都。”