科尔昆领着新任钱法监督许达来到宝泉局钱厂，向忠迎出大门请安：“给科大人请安！恭喜科大人升任户部侍郎！”

    科尔昆道：“免礼！向忠，这位是新任钱法监督许达大人。来，见过许大人。”

    向忠忙朝许达施礼，道：“小的见过许大人！”

    许达说：“我对钱法不太熟悉，往后还望你多多指点。”

    向忠忙拱手道：“岂敢岂敢！”

    科尔昆说：“许大人，向忠在宝泉局师傅中间很有威望，遇事你找他就是了。”许达朝向忠点点头，向忠憨笑着，老实巴交的样子。

    见过礼了，向忠恭请两位大人进去用茶。向忠恭敬地上下招呼。用过茶，科尔昆说：“向忠，我同许大人去宝泉局衙门交割账本，你也同着去吧。”

    向忠受宠若惊，忙点头应了。

    科尔昆同许达各自乘轿，向忠骑马随着，去了宝泉局衙门。进了客堂，见八仙桌上早已堆着几叠账本。原来科尔昆早已吩咐过这边了。科尔昆叫来宝泉局小吏们见过许达，吩咐他们往后都要好生听许大人差遣。小吏们应喏过，都站在堂下。科尔昆指着桌上账本，说：“去年十三关共办铜二百六十九万二千三百零九斤六两，尽入宝泉局仓库。到上月为止，铸钱共耗铜一百五十八万四千二百三十二斤五两，库存铜一百一十万零捌千零七十七斤一两。所铸钱卯也都有详细账目。许大人，请您仔细过目。”

    许达翻开账本细细看了，说：“科大人，我们去仓库盘点一下铜料、制钱？”

    科尔昆笑道：“许大人要是放心不下，那就去仓库盘点吧。不过今日就交接不完了，户部那边催我早些到职。”

    向忠插话说：“许大人，小的在宝泉局当差三十年了，从顺治爷手上干起的，送走钱法监督不下十人。向来规矩都是这样，官员交卸库存，只凭账册，盘点实物另择日期。”

    科尔昆摇头道：“不不不，既然许大人提出盘点实物，那就去仓库一斤一两过秤吧。向忠，我得马上去户部，你就代我盘点。”

    向忠点头应了。许达倒有些不好意思了，说：“科大人，既然向来都是只凭账册交卸，我又何必节外生枝呢？不必了，不必了。”

    科尔昆却道：“我就怕许大人信不过，日后万一亏空了，不好说啊！”

    许达忙说：“科大人说到哪里去了！卑职得罪了！”

    科尔昆便起身要走，说：“哪里的话。许大人，鼓铸新钱的担子就落在你肩上了。赶紧吩咐下去，鼓铸一钱四分的新钱。”

    许达俯首领命，恭送科尔昆出了宝泉局衙门。

    许达没来得及理清宝泉局的头绪，就奉旨先鼓铸了一钱四分的重钱。可重钱发了出去，市面上的制钱仍是吃紧。皇上闻奏，急召臣工们去畅春园问事。

    徐乾学早跟着皇上到畅春园了，才从澹宁居出来，迎面遇着陈廷敬，忙上前请安：“学生徐乾学见过陈大人！”

    陈廷敬笑道：“哦，乾学啊！我一回京城，就听说您这次馆试第一，龙颜大悦啊！”

    徐乾学摇头道：“学生不才，只因陈大人不在，学生才获第一啊！”

    陈廷敬摇手道：“不是这个理儿，不是这个理儿！”

    徐乾学又道：“陈大人，学生有句话，放在心里憋不住。三年前参您的是张英大人，这回在皇上面前力保召您回京的也是张英大人。这几年，满京城都说您同张英大人不和，学生看不懂啊！”

    陈廷敬笑道：“乾学，张英大人我向来敬重。我得去面见皇上，失陪了。”

    徐乾学只道惭愧，拱手而去。陈廷敬早已猜着，张英参他，必定别有原由。

    陈廷敬赶到澹宁居，明珠等早就到了，已为铸钱之事商议多时。陈廷敬请过安，皇上问道：“廷敬，钱法之事，你有什么办法？”

    陈廷敬道：“臣已写个折子，恭请皇上御览！。”

    皇上看罢折子，站起来踱步半日，道：“满朝臣工都主张加重铸钱，惟独陈廷敬奏请改铸轻钱。你们议议吧。”

    萨穆哈说：“铜钱短缺，都是因为老百姓觉得铜钱太轻，钱不值钱。如果再改铸轻钱，百姓越发不认制钱了。陈廷敬的主意太迂腐了！”

    陈廷敬道：“启奏皇上，臣以为，铜钱短缺，不在百姓不认制钱，而是百姓见不到制钱。臣在山西就查访过此事，原来制钱都到奸商手里去了。臣想京省情形同山西也差不多。奸商毁钱鬻铜，才是症结所在！”

    萨穆哈听了不服，说：“皇上，陈廷敬混淆视听，颠倒黑白！”

    皇上不说话，听凭臣工们争论。陈廷敬说：“启奏皇上，臣算过账，依一文制钱重一钱二分五厘算，奸商毁钱千文，可得铜十斤！按时下铜价，一两银子收进来的铜钱，销毁变铜之后，可足足赚六钱银子！现在新钱一文又加重到一钱四分，奸商花一两银子收铜钱，可赚回七钱到八钱银子了！如此厚利，奸商难免铤而走险！”

    皇上望了望明珠和萨穆哈，说：“朕怎么没听你们算过这笔帐？”

    明珠只支吾着，萨穆哈却说：“陈廷敬妄自猜测，并无依据！”

    这时，一直默不作声的高士奇说话了：“启奏皇上，臣近日听到一种新的说法，说是铜钱短缺，都因市面凋敝；市面凋敝，都因民生疾苦；民生疾苦，都因大户统筹！”

    皇上冷笑道：“陈廷敬，你听说过这话吗？”

    陈廷敬知道高士奇故意整人，却只好说：“臣没听说过。”

    明珠奏道：“启奏皇上，朝廷平定云南，大户统筹功莫大矣！如今备战台湾，仍需充足的军饷，大户统筹断不可废！”

    皇上仍回炕上坐下，摇手道：“大户统筹朕无废止之意，不要再说。眼下钱法受阻，则民生不便；民生不便，则无处生财；无处生财，则库银难继。最终是军饷难以筹集，备战台湾最终会流于空话！因此说，眼下最大的事情就是顺理钱法！”

    钱法已议了多时，仍是莫衷一是。陈廷敬奏道：“启奏皇上，臣有三计，请皇上圣裁！一、理顺钱法，改铸轻钱，杜绝奸商毁钱鬻铜；二、轻徭薄赋，与民休息，让天下百姓安居乐业；三、调整盐、铁、茶及关税，防止偷漏，以充库银！”

    皇上点头道：“听上去倒是头头是道啊！朕命明珠召集九卿会议详加商议！”

    明珠俯首领旨，心里却颇为不快。皇上若依了陈廷敬改铸轻钱，等于就打了明珠的嘴巴。

    陈廷敬又道：“臣还有一言奏明皇上！京省铸钱，户部管着宝泉局，工部管着宝源局。臣以为，积弊皆在户、工二部，应避开这二部另派钱法官员督理！”

    萨穆哈听了陈廷敬这话，立时火了，道：“陈廷敬，你事事盯着户部，是何道理！”

    皇上拍了龙案怒道：“萨穆哈，你在朕面前公然与人争吵，殊非臣工之体！”

    萨穆哈忙跪下：“启奏皇上，臣因参劾过陈廷敬，他记恨在心，处处同臣过不去！”

    皇上闭上眼睛，不予理睬，只道：“钱法之事，你们再去议议，朕以为陈廷敬所说不无道理，不妨一试。朕还有个想法，命陈廷敬任钱法侍郎，督理京省铸钱之事。好了，朕乏了，你们下去吧。”臣工们谢了恩，躬身而退。

    明珠明白了皇上的意思，再开九卿会议就只是过场了。陈廷敬便兼了钱法侍郎，督理京省铸钱大事。萨穆哈是个憋不住的人，找上明珠，满肚子委屈，说：“明相国，皇上准了陈廷敬办钱之法，我们就得打落了牙往肚里吞啊！”

    明珠却是冠冕堂皇，道：“萨穆哈，我们身为朝廷臣工，心里不要只装着自己的得失荣辱，要紧的是国家钱法！只要陈廷敬在理，我们都得帮着他！”

    萨穆哈道：“自然是这个道理。可皇上并没有说赦免陈廷敬的罪，他仍是戴罪在身，皇上干吗总向着陈廷敬？”

    明珠冷冷一笑，说：“高士奇也说过这种傻话！你以为陈廷敬真的有罪？他根本就没罪！”

    萨穆哈眼睛瞪得像灯笼，说：“明相国，下官这就不明白了。陈廷敬有罪，那可是三年前皇上说的呀！”

    明珠笑道：“这就是咱皇上的英明之处。皇上得让你觉得自己有罪，然后赦免你的罪，你就更加得服服帖帖，忠心耿耿！做皇上的，不怕冤枉好人。皇上冤枉了好人，最多是听信了奸臣谗言，坏的是奸臣，皇上还是好皇上。”

    萨穆哈点点头，却仍是木着脑袋，像被打了几闷棍。

    明珠见萨穆哈这般模样，暗恨满臣工的愚顽无知，嘴上却不说出来，只道：“萨穆哈，陈廷敬精明得很。他提出绕开户部、工部，另派官员督理钱法，只怕是算准了什么。宝源局不关你的事，宝泉局可是你户部管的啊！”

    萨穆哈只知点头，胸中并无半点主张。

    向忠听说朝廷又新派了钱法侍郎，做事越发小心了。

    一日夜里，苏如斋正在账房里把算盘打得啪啪儿响，刘元押着辆马车进了全义利记。原来，向忠让他把新铸的制钱直接送到苏如斋这儿来了。苏如斋倒是吓着了，刘元却说：“向爷想得周全，怕你四处收罗铜钱惹出麻烦，干脆把新铸的铜钱往你这里拉！”

    苏如斋愣了半日，才道：“这可是好办法啊！只是宝泉局那边好交待吗？”

    刘元笑道：“新任宝泉局郎中监督许大人是个书呆子，很好糊弄！只是听说新来的钱法侍郎陈廷敬是个厉害角色。”

    刘元反复嘱咐苏如斋小心，悄然离去。

    过了几日，陈廷敬去宝泉局上任，科尔昆依礼陪着去了。刘景、马明二人自然是随着的。许达早接到消息，领着役吏们及向忠等恭候在宝泉局衙门外。彼此见过礼，陈廷敬说道：“天下之钱，皆由此出。我今日指日为誓，不受毫厘之私，愿与诸位共勉！”

    科尔昆慷慨道：“我愿同陈大人一道，秉公守法，共谋铸钱大事！”

    许达拱手道：“卑职身为宝泉局郎中监督，职守所在，不敢有丝毫贪念。”

    陈廷敬点头道：“皇上着我督理钱法，可我对铸钱一窍不通，愿向各位请教！我想从头学起，先弄清库存多少铜料，再弄清每年铸钱耗铜多少。”

    科尔昆朝陈廷敬拱了手，道：“陈大人，下官以为当务之急是改铸新钱，而不是清理库存啊。”

    向忠看看科尔昆眼色，道：“禀陈大人，历年陈规，都是炉头到宝泉局领铜，铸好制钱，再如数交还。账实两清，不用盘存。”

    陈廷敬打量着向忠，回头问科尔昆：“这位是谁？”

    科尔昆说：“回陈大人，他是炉头向忠。宝泉局炉头共百名，都由他管着。”

    陈廷敬问道：“管炉头的炉头，有这个官职吗？”

    向忠道：“回陈大人，小的并不想多管闲事，只是历任钱法监督都信任小的，钱厂师傅们也都肯听小的差遣。”

    向忠虽是低眉顺眼，语不高声，口气却很强硬。陈廷敬瞟了眼向忠，发现这人眉宇间透着股凶气。

    科尔昆似乎看出陈廷敬的心思，道：“陈大人，向师傅是个直爽人，说话不会绕弯子，请您多担待。”

    陈廷敬只朝科尔昆笑微微点头，并不答理，只回头问许达：“许大人，怎么不听您说话？”

    许达略显窘状，说：“卑职到任之后，只忙着鼓铸一钱四分的新钱，别的还没理出头绪。”

    陈廷敬望望许达，似觉此人稍欠精明，任钱法监督只怕不妥。他同许达平日不太熟悉，只听说此君写得笔好字。陈廷敬环顾诸位，道：“我以为宝泉局诸事，千头万绪，总的头绪在铜不在钱。朝廷对民间采铜、用铜，多有禁令和限制，天下铜料，大多都在宝、源二局。铜价或贵或贱，原因也在宝、源二局。”

    许达拱手低头，道：“陈大人这么一指点，卑职茅塞顿开。”

    陈廷敬起身说：“我们去仓库盘点吧。”

    科尔昆忙说：“回陈大人，我已同许大人交卸清楚，请许大人出示账目。”

    陈廷敬却道：“先不管账目，要紧的是盘准实物。”

    去了仓库，役吏们早已候在里面了。为头的役吏唤作张光，低眼站着，不敢望人。进门处堆放着古旧废钱，科尔昆抓了些摊在手里，说：“陈大人，这些都是历朝旧钱，掺些新铜，就可铸钱。”

    陈廷敬凑上去看看，点头不语。科尔昆挑出一枚古钱，说：“陈大人，这是秦钱的一种，叫半两钱。”

    张光忙凑上来插话，依旧是低眉顺眼，说：“佩戴古钱，可以避邪。”

    科尔昆便说：“陈大人不妨佩上这枚半两钱。”

    陈廷敬笑道：“我刚才指日为誓，不受毫厘之私啊。”

    科尔昆道：“陈大人如此说，下官就真没有脸面了。督理钱法的官员，都会找枚古钱佩戴，大家都习惯了。”

    陈廷敬看看科尔昆和许达，见他俩腰间都佩着一枚古钱。

    许达也说：“就请陈大人随俗吧。”

    陈廷敬不便推辞，说：“好吧，既然说可以避邪，我就受领了。”

    向忠忙找来一根丝带，穿了那枚半两钱，替陈廷敬佩上。

    张光依着吩咐，领着役吏们过秤记账去了。科尔昆很担心的样子，说：“陈大人，这么多铜料跟制钱，盘点起来颇费周章，怕耽误了铸钱啊。”

    陈廷敬道：“不妨，吩咐下去，这边只管盘点，另外让造母钱的师傅加紧刻出新钱样式，尽快进呈皇上。”

    许达应道：“卑职这就吩咐下去。陈大人，库存制钱怎么办？”

    陈廷敬说：“盘点之后封存，待新钱样式出来后改行鼓铸！”

    许达领命，跑到旁边如此如此吩咐张光。

    陈廷敬在仓库里四处巡视，忽见里头堆着的块铜都是一个模子出来的，亦是同一颜色，暗自觉得蹊跷。他猜这些块铜只怕就是毁钱重铸的，不然哪会形制相同，成色无异？心中拿定主意，吩咐道：“许大人，先把仓库里的块铜登记造册，从即日起，宝、源二局不得再收购块铜！”

    许达只道遵命，向忠却暗自惊骇。

    当日夜里，向忠把苏如斋叫到了家里。苏如斋在客堂里站了半日，向忠并不说话，只是闭着眼睛坐在炕上，咕噜咕噜抽着水烟袋。见向忠抽完了烟，眼睛慢慢睁开了，苏如斋才敢说话：“向爷，不知您深夜叫我，有何要紧事？”

    向忠脸色黑着，说：“天大的事！”

    苏如斋吓着了，望着向忠不敢出声。向忠见苏如斋这副样子，冷笑道：“看把你吓的！还没那么可怕。告诉你，宝泉局往后不收块铜了。”

    苏如斋顿时慌了：“啊？向爷，您不收块铜了，我可怎么办呀？”

    向忠道：“苏如斋，现在不是收不收块铜的事了，你得摸摸自己的脑袋！”

    苏如斋着急道：“向爷，这可是我们两人的生意啊！您撒手不管了，只是少赚几个银子，我可要赔尽家产啊！您怎么着也得想个法子。”

    向忠说：“逆着朝廷办事，可是要掉脑袋的！”

    苏如斋又怕又急，额上渗出汗来。向忠缓缓道：“不着急，我已想了个法子。你就改铸铜器，然后损坏、做旧。民间废旧铜器，宝泉局还是要收的。”

    苏如斋面呈难色，道：“重铸一次，我们的赚头就少了！”

    向忠瞪了眼睛说：“少赚几个银子，总比掉脑袋好！新任钱法侍郎陈廷敬，看上去斯斯文文，办事却不露声色，十分厉害！好了，你回去吧。”苏如斋恭恭敬敬地施了礼，退了出去。

    萨穆哈知道陈廷敬去宝泉局并不急着铸钱，却是先去仓库盘点，心里颇为不安。他深夜跑到明珠府上，甚是焦急，道：“陈廷敬胡作非为，明相国，您可要出面说话呀！”

    明珠缓缓问道：“陈廷敬如何胡作非为了？”

    萨穆哈说：“皇上着陈廷敬赶紧鼓铸新钱，他却不分轻重缓急，下车伊始，先盘点仓库，用意在于整人，动机不良，此罪一也；未经朝廷许可，擅自禁收块铜，必使铜料短缺，扰乱钱法，此罪二也！”

    明珠摇摇头，半字不吐。萨穆哈又道：“明相国，陈廷敬分明是冲着科尔昆来的，实际上就是冲着您和我呀！”

    明珠有些不耐烦，说：“萨穆哈，您说的我都知道了。您先回去吧。”

    萨穆哈没讨到半句话，仍不心甘，直勾勾望着明珠。明珠只好微微笑道：“别着急，别着急！”萨穆哈只好叹息着告辞了。

    萨穆哈回到家里，见科尔昆已在客堂里候着他了，不免有些吃惊，问道：“科尔昆，这么晚了你是为何？”

    科尔昆说：“萨穆哈大人，陈廷敬日夜蹲在宝泉局，只顾仓库盘点，别的事情他概不过问。看来陈廷敬是非要整倒我才罢手啊！您可得救救我呀！”

    萨穆哈安慰道：“你怕什么？你既然已向许达交了账，仓库亏空，责任就是他的了！”

    科尔昆说：“仓库到底是否亏空，现在也还不清楚。我从大人您那儿接手，就没有盘点过库存。”

    萨穆哈作色道：“你这是什么意思？你是说我把一个亏空的摊子交给你了？”

    科尔昆说：“下官接手宝泉局的时候，听大人您亲口说的，您从上任郎中监督那里接手，也没有盘点库存。”

    萨穆哈冷语道：“科尔昆，你不要把事情扯得太宽了！”

    科尔昆却说：“禀萨穆哈大人，下官以为，眼下只有把事情扯宽些，我才能自救，大人您也才能安然无恙！”

    萨穆哈听了不解，问：“此话怎讲？”

    科尔昆笑了起来，说：“历任户部尚书、钱法侍郎、郎中监督，包括明相国，都跟铜料亏空案有关，我们这些人就都是一根藤上的蚂蚱，陈廷敬就单枪匹马了！”

    萨穆哈怒道：“放屁！老夫才不愿做你的蚂蚱！”

    科尔昆低着嗓子，话却来得很硬：“大人息怒！您不愿做蚂蚱，可陈廷敬会把您拴到这根藤上来的！”

    萨穆哈点着科尔昆的鼻头，道：“科尔昆，你休想往老夫身上栽赃！我向你交卸的时候，仓库并没有亏空！”

    科尔昆却不示弱，道：“大人，您不是没有亏空，而是不知道有没有亏空。历任宝泉局郎中监督交接，都没有盘点库存，这是老习惯。只是如今碰上陈廷敬，让我同许达倒霉了！”

    萨穆哈瞟了眼科尔昆，说：“那你们就自认倒霉吧！”

    科尔昆几乎叫了起来，说：“不！只能让许达一个人倒霉！如果搞到我的头上，我就要把大家都扯进去！”

    萨穆哈骂道：“科尔昆，你可是个白眼狼呀！”

    科尔昆听着并不生气，反而放缓了语气，说：“萨穆哈大人，救我就是救您自己，请大人明白下官一片苦心！已经着火了，大人您得让这火离您越远越好。只烧死许达，火就烧不到您身上；我若是烧死了，您就惹火上身了！”

    萨穆哈虽是怒气难填，可想想科尔昆的话，也确实如此，便按下胸中火头，问道：“要是许达一口咬定没有盘存，你怎么办？”

    科尔昆笑道：“萨穆哈大人，只要您答应救我，许达，我去对付！”

    萨穆哈眼睛偏向别处，厌恶道：“好，你滚吧！”

    科尔昆却硬了脖子说：“大人，下官也是朝廷二品大员，您得讲究官体啊！”

    萨穆哈破口骂道：“去你娘的，官体个屁！”科尔昆狡黠而笑，拱手告辞了。

    科尔昆知道事不宜迟，径直跑到许达家里。许达还未睡下，正在书房里检视新式母钱。听说科尔昆来了，他不知出了什么大事，忙迎了出来。许达领着科尔昆进了书房，吩咐下人上了茶。科尔昆看见桌上的母钱，却视而不见。他这会儿心里哪里还有母钱，只云山雾罩地说起了体已许达的漂亮话。

    许达慢慢就听出些意思来，原来是要他替铜料亏空背黑锅。许达死也不肯，说：“我不能替你们顶罪！我还不知道亏空多少铜料，说不定要杀头的啊！”

    科尔昆却只道替许达着想，苦口婆心的样子：“许达兄，你背上这个黑锅，或许可免一死，不然就没人救你了！”

    许达哪里肯信，忍不住叫骂起来。科尔昆也不生气，道：“许达兄，说句实话，我也不知道会亏空多少铜料，但我可以猜想到，亏空的数目肯定不会太小，都是历任钱法官员积下来的，不是哪一个人的罪过。那些钱法官员，如今早扶摇直上了，大学士、尚书、侍郎，最小的官也是巡抚了。你有本事扳倒他们，你就可以不认账。”

    许达听了，垂头半日，哭了起来，道：“科大人，您这是把我往死里整呀！”

    科尔昆拍着许达肩头，说：“你认账了，大家都会记你的恩，保你免于一死，等风声过了，你总有出头之日；要是你想把事情往大伙儿头上摊，你就死路一条！”

    许达怔怔地望着科尔昆，甚是恐惧。科尔昆摇头道：“许达兄，你别这么望着我。你要恨，就去恨陈廷敬！”

    天都快亮了。这时，科尔昆忽见墙上挂着些字画，连声赞道：“原来只听说许达兄的字好，不想画也如此出色！”

    许达叹道：“都什么时候了，还有心思谈字说画！”

    科尔昆笑道：“许达兄不必灰心，事情不会糟到哪里去的。老实同你说吧，原是明相国、萨穆哈大人有所吩咐，我才上门来的！”

    许达便道：“也就是说，明相国和萨穆哈大人都想把我往死路上推？”

    科尔昆连连摇头，说：“误会了，许达兄误会了！明相国跟萨穆哈大人都说了，只要你顶过这阵子，自会峰回路转的！”

    许达如丧考妣，科尔昆却站起来反复玩味墙上的字画。