陈廷敬最近没睡过几个安稳觉，昨夜又是通宵未眠。仓库盘点结果出来了，居然亏空铜料五十八万六千二百三十四斤。许达到任不出三个月，怎么可能亏空这么多铜料？他不相信。其实只要让许达同科尔昆对质，就水落石出了。可陈廷敬反复琢磨，估计事情没这么简单。眼下要紧的是铸钱，铜料亏空案只要抖出来，就会血雨腥风，必定耽误了铸钱。理顺钱法已是十万火急，不然会贻祸益深。可是，如果陈廷敬查出铜料亏空而没有及时上奏朝廷，追究起来也是大罪。

    天亮了，宝泉局二堂头的简房里传出琴声。大顺同刘景、马明也未曾睡觉，一直在大堂里候着。听得老爷在里头抚琴，刘景朝大顺努嘴，叫他进去看看。大顺出去打了水，送了进去。陈廷敬洗漱了，胡乱用了早餐，又埋头抚琴。大顺他们都知道，老爷不停地弹琴，不是心里高兴，就是心里有事儿。这回老爷只怕是心里有些乱。

    许达早早儿来到宝泉局衙门，他下了轿，听得里头传来琴声，不由得放慢脚步。大顺迎了出来，道：“见过许大人。”

    许达轻声笑道：“你们家老爷好兴致啊！”

    大顺说：“老爷昨晚通宵未睡，弹弹琴提神吧！”

    许达听着心里暗惊，试探道：“通宵未睡？忙啥哪？”

    大顺迟疑道：“我只管端茶倒水，哪里知道老爷的事！”

    许达轻手轻脚进了简房，站在一边儿听琴。陈廷敬见许达来了，罢琴而起：“许大人，您早啊！”

    许达道：“陈大人吃住都在宝泉局，我真是惭愧啊！”

    陈廷敬笑道：“钱法，我是外行，笨鸟先飞嘛。”

    许达笑道：“陈大人总是谦虚！”

    大顺沏了茶送进来，仍退了出去。许达掏出个盒子，打开，道：“陈大人，母钱样式造好了，请您过目！”

    陈廷敬接过皇上通宝母钱，翻来覆去地看，不停地点头。这母钱为象牙所雕，十分精美。陈廷敬说：“我看不错，您再看看吧。”

    许达说：“我看行，全凭陈大人定夺！”

    陈廷敬道：“既然如此，我们赶紧进呈皇上吧。”

    许达望了眼桌上的账本，心里不由得打鼓。他猜想账只怕早算出来了，陈廷敬没有说，他也不便问。科尔昆嘱咐他暂时顶罪，他嘴上勉强答应了，心里并没有拿定主意。毕竟是性命攸关，得见机行事。

    第二日，陈廷敬领着许达去乾清门奏事。皇上细细检视了母钱，道：“这枚母钱，式样精美，字体宽博，纹饰雅致，朕很满意。明珠，你以为如何？”

    明珠奏道：“臣已看过，的确精良雅致。请皇上圣裁！”

    皇上颔首道：“朕准陈廷敬所奏，赶紧按母钱式样鼓铸新钱！禁止收购块铜一事，朕亦准奏！”

    陈廷敬领了旨，萨穆哈却唱起了反调：“启禀皇上，陈廷敬奏请禁止收购块铜一事，臣有话说。且不问禁收块铜有无道理，其实陈廷敬早在奏请皇上之前，已经下令宝泉局禁止收购了。铜料供应，事关钱法大计，陈廷敬私自做主，实在是胆大妄为。”

    皇上道：“朕看了陈廷敬的折子，禁收块铜，为的是杜绝奸商毁钱铸铜，朕想是有道理的。但如此大事，陈廷敬未经奏报朝廷，擅自做主，的确不成体统！”

    陈廷敬奏道：“启奏皇上，臣看了宝泉局仓库，见块铜堆积如山，心中犯疑。宝泉局还有很多事情，看上去都很琐碎，却是件件关乎钱法。容臣日后具本详奏，眼下当务之急是加紧鼓铸新钱。”

    萨穆哈仍不心甘，道：“启奏皇上，臣以为陈廷敬的职守是督理钱法，而不是去宝泉局挑毛病。皇上曾教谕臣等，治理天下，以安静为要，若像陈廷敬这样锱铢必较，势必天下大乱。”

    科尔昆暗自焦急，惟恐萨穆哈会逼得陈廷敬说出铜料亏空案。事情迟早是要闹出来的，但眼下捂着对他们有好处。科尔昆暗递了眼色，萨穆哈便不说了。

    不料高士奇却说道：“陈廷敬行事武断，有逆天威！”

    明珠明白此事不能再争执下去，便道：“皇上，臣以为高士奇言重了，萨穆哈的话也无道理。铸钱琐碎之极，若凡事都要先行禀报，钱法不知要到猴年马月才能理顺。”

    皇上心想到底是明珠说话公允，便道：“明珠说得在理。朕相信陈廷敬，铸钱一事，朕准陈廷敬先行后奏！”

    皇上准陈廷敬先行后奏，却是谁也没想到的。出了乾清门，萨穆哈同科尔昆去了吏部衙门。科尔昆道：“仓库盘点应该早算清账了，今日陈廷敬没有把铜料亏空的事抖出来，不知是何道理？”

    明珠说：“幸好陈廷敬没提这事，不然看你们如何招架！萨穆哈你太鲁莽了！陈廷敬不说也就罢了，你还要去激将他！”

    萨穆哈愤然道：“陈廷敬总是盯着户部，我咽不下这口气！”

    明珠道：“你们现在有事捏在他手里，就得忍忍！你们真想好招了？许达真的愿意一肩担下来？此事晚出来一日，对你们只有好处！”

    萨穆哈仍没好气，说：“明相国您是大学士、吏部尚书、首辅臣工，陈廷敬督理户部钱法，既不把我这户部尚书放在眼里，也没见他同您打过招呼。明相国宰相肚里能撑船，我没这个度量！”

    明珠哈哈大笑，说：“萨穆哈，光靠发脾气是没用的，你得学会没脾气。你我同事这么多年，几时见我发过脾气？索额图权倾一时，为什么栽了？”

    萨穆哈跟科尔昆都不得要领，只等明珠说下去。明珠故意停顿片刻，道：“四个字，脾气太盛！”

    萨穆哈忙摇头道：“唉，我是粗人，难学啊！”

    科尔昆心里总放不下铜料亏空的事，问：“明相国，陈廷敬打的什么主意？”

    明珠笑道：“不管他玩什么把戏，只要他暂时不说出铜料亏空案，就对你们有利。你们得让他做事，让他多多的做事！”

    萨穆哈这回聪明了，说：“对对，让他多做事，事做得越多，麻烦就越多。他一出麻烦，我们就好办了！”

    明珠苦笑道：“萨穆哈大人的嘴巴真是爽快。”

    萨穆哈不好意思起来，说：“明相国这是笑话我粗鲁。我生就如此，真是惭愧。”

    明珠又道：“皇上对陈廷敬是很信任的，你们都得小心。皇上私下同我说过，打算擢升陈廷敬为都察院左都御史。”

    萨穆哈一听急了：“啊？左都御史是专门整人官儿，明相国，这个官千万不能让陈廷敬去做啊！”

    明珠叹道：“圣意难违，我只能尽量拖延。一句话，你们凡事都得小心。先让陈廷敬在钱法侍郎任上多做些事吧。”

    科尔昆突然歪了歪脑袋，说：“明相国，陈廷敬今日已经有麻烦了！”

    明珠听着，微笑不语。萨穆哈疑惑不解，问道：“皇上准他先行后奏，权力大得很啊！他有什么麻烦？”

    科尔昆道：“陈廷敬知道铜料亏空案，却隐匿不报，这可是大罪啊！”

    明珠听了，哈哈大笑。

    一大早，陈廷敬约了科尔昆、许达商议，打算另起炉灶，会同宝泉局上下官吏监督铸造，看看每百斤铜到底能铸多少钱，用多少耗材，需多少人工。科尔昆知道陈廷敬的用意仍是想弄清宝泉局多年的糊涂账，心里是一万个不情愿，却也只好说：“听凭陈大人定夺！”

    陈廷敬便问许达：“许大人，一座炉需人工多少？”

    许达道：“回陈大人，一座炉，需化铜匠一名、钱样匠两名、杂作工两名、刷灰匠一名、锉边匠一名、滚边匠一名、磨洗匠两名、细钱匠一名，八项役匠，通共十一名，另外还有炉头一名、匠头两名。”

    陈廷敬略微想了想，说：“好，你按这个人数找齐一班役匠。人要随意挑选，不必专门挑选最好的师傅。那个炉头向忠就不要叫了吧。”

    宝泉局衙门前连夜新砌了一座铸钱炉。第二日，十几个役匠各自忙碌，陈廷敬、科尔昆、许达并宝泉局小吏们围炉观看。铸炉里铜水微微翻滚，役匠舀起铜水，小心地倒进钱模。科尔昆忙往后退，陈廷敬却凑上去细看。

    大顺忙说：“老爷，您可得小心点儿。”

    陈廷敬笑道：“不妨，我打小就看着这套工夫。”

    科尔昆听着不解，问道：“陈大人家里未必铸钱？”

    陈廷敬哈哈大笑，说：“哪有这么大的胆子？我家世代铸铁锅、铸犁铧，工序似曾相识啊！”

    时近黄昏，总共铸了三炉。陈廷敬吩咐停铸，请各位到里面去说话。往大堂里坐下，许达先报上数目，道：“陈大人、科大人，今日鼓铸三炉，得钱三十四串八百二十五文。每百斤铜损耗十二斤、九斤、八斤不等。”

    陈廷敬道：“我仔细观察，发现铜的损耗并无定数，都看铜质好坏。过去不分好铜差铜，都按每百斤损耗十二斤算账，太多了。我看把铜料损耗定为每百斤折损九斤为宜。”

    科尔昆说：“陈大人说的自然在理，只是宝泉局收购的铜料难保都是好铜啊！”

    陈廷敬道：“这个嘛，责任就在宝泉局了。朝廷允许各关解送的铜料，六成红铜，四成倭铅，已经放得很宽了。如果宝泉局收纳劣质铜料，中间就有文章了。”

    陈廷敬大致说了几句，嘱咐各位回去歇息，只把许达留下。科尔昆也想留下来，陈廷敬只道不必了。科尔昆生怕许达变卦，心里打着鼓离去了。

    大伙儿就在衙门里吃了晚饭，紧接着挑灯算账。陈廷敬自己要过算盘，噼哩啪啦打了会儿，道：“过去的铜料折损太高了，每百斤应减少三斤，每年可节省铜八万零七百多斤，可以多铸钱九千二百三十多串。”

    刘景插话道：“也就是说，过去这些钱被人贪掉了。”

    马明接了腔，说：“仅此一项，每年就被贪掉九千二百多两银子。”

    陈廷敬不答话，只望着许达。许达脸唰地红了，说：“陈大人，卑职真是没用，来了几个月，还没弄清里面的头绪啊！”

    陈廷敬笑道：“不妨，我们一起算算账，你就弄清头绪了。”

    陈廷敬一边看着手头的账本，一边说道：“役匠工钱也算得太多了。每鼓铸铜一百斤，过去给各项役匠工钱一千四百九十文。我算了一下，每项都应减下来，共减四百三十五文。比方匠头两名，过去每人给工钱七十文，实在太多了。这两个人并不是铸钱的人，只是采买材料、伙食，雇募役匠。他们的工钱每人只给四十文，减掉三十文。还有炉头的工钱，从九十文减到六十文。”

    许达小心问道：“陈大人，役匠们的工钱，都是血汗钱，能减吗？”

    陈廷敬说：“这都是按每日鼓铸一百斤铜算的工钱，事实上每日可鼓铸两三百斤。我们今日就铸了三百斤嘛。每个炉头一年要向宝泉局领铜十二万斤，就按我减下来的工钱算，每年也合七十二两银子，同你这个五品官的官俸相差无几了！”

    许达恍然大悟的样子，道：“是啊，我怎么就没想过要算算呢？”

    陈廷敬又道：“其他役匠们的工钱还要高些，化铜匠过去每化铜百斤，工钱一百八十文，减掉六十文，他一年还有一百四十四两银子工钱，仍比三品官的官俸还要多！”

    许达禁不住拱手而拜：“陈大人办事如此精明，卑职真是佩服！惭愧，惭愧呀！”

    陈廷敬拱手还礼，道：“不不，这不能怪你。你到任之后，正忙着改铸新钱，皇上就派我来了。你还没来得及施展才干啊！”

    听陈廷敬如此说，许达简直羞愧难当，道：“我一介书生，勉强当此差事，哪里谈得上才干。”

    陈廷敬道：“不必谦虚。降低役匠工钱，每年可减少开支一万一千七百多两银子。”

    许达没想到光是工钱就有这么大的漏洞，假使仓库铜料再有亏空，那该如何是好？他拿不准是早早儿向陈廷敬道明实情，还是照科尔昆吩咐的去做。

    许达正暗自寻思，陈廷敬又道：“许大人，我想看看役匠们领取工钱的花名册。”

    许达说：“宝泉局只有每项工钱成例，并无役匠领工钱的花名册。”

    陈廷敬问道：“这就怪了！那如何发放工钱？”

    许达说：“工钱都由炉头向忠按成例到宝泉局领取，然后由他一手发放。”

    陈廷敬点头半晌，像是自言自语，道：“这个向忠真是个人物！”

    许达听着，不知怎么回答才好。夜已很深，许达就在宝泉局住下了。

    陈廷敬嘱咐道：“许大人，今日我们算的这笔账，在外头暂时不要说。尤其是减少役匠工钱，弄不好会出乱子的。”许达点头应着，退下去歇息了。