夜里，苏如斋背了两个钱袋去向忠家里孝敬。向忠只顾抽着水烟袋，瞟了眼几案上的两个钱袋，脸上没有半丝笑意，只道：“好好干，大家都会发财！”

    苏如斋说：“小的全听向爷您的。”

    向忠道：“嘴巴一定要紧，管好下面的伙计。”

    苏如斋说：“小的知道。小的听说陈大人不好对付？”

    向忠立时黑了脸，说：“老夫在宝泉局侍候过多少钱法官员了？我自己都数不清了！没有一个不被我玩转的！他陈廷敬又怎么了？老子就不相信玩不过他！”

    这时，家人进来耳语几句，向忠连忙站了起来，打发走了苏如斋。家人领着苏如斋从客堂里出来，说：“苏老板，大门不方便，您往后门走吧。”苏如斋哪敢多说，只管跟着家人往后门去。

    向忠匆忙往大门跑去，迎进来的竟是科尔昆。向忠连忙请安，道：“科大人深夜造访，小的哪里受得起！”

    科尔昆轻声道：“进去说话。”

    进了客堂，科尔昆坐下，向忠垂手站着。科尔昆道：“坐吧。”

    向忠低头道：“小的不敢！”

    科尔昆笑了起来，说：“你向爷哪有什么不敢的？”

    向忠做惊慌状：“科大人折煞小的了！”

    科尔昆道：“向忠，这不是在宝泉局衙门，不必拘礼。你坐下吧。”

    向忠这才谢过科尔昆，侧着身子坐下。科尔昆哈哈大笑道：“向忠，你不必在我面前装孙子。你钱比我赚得多，家业比我挣得大。”

    向忠忙站了起来，低头拱手，道：“科大人别吓唬小的了。科大人有何吩咐，尽管直说。”

    科尔昆道：“好，痛快！陈廷敬不光是要整我，还会整你的！”

    向忠说：“你们官场上的事情，我不掺和。小的只是个匠人，他整我干什么？”

    科尔昆笑道：“你别装糊涂了！你是宝泉局铸钱的龙头老大，你做的事情经不起细查的。”

    向忠小心问道：“科大人意思，要我在陈廷敬身上打打主意？”

    科尔昆说：“陈廷敬身上，你打不了主意的。”

    向忠哼哼鼻子，说：“官不要钱，狗不吃屎！”

    科尔昆立时作色，怒视着向忠。向忠自知失言，忙赔不是，道：“当然当然，像科大人这样的好官，天下少有！”

    科尔昆冷笑道：“我也不用你戴高帽子。告诉你，陈廷敬家里很有钱。”

    向忠道：“您是说，他真不爱钱？做官的不爱钱，我就真没什么辙了。”

    科尔昆说：“你别老想着打陈廷敬的主意，他正眼都不瞅你！”

    向忠心里恨恨的，骂了几句陈廷敬，问：“科大人有什么高招，您请吩咐！”

    科尔昆说：“我这里另外有一本仓库盘点的账簿，同账面是持平的。”

    向忠满脸不解，问：“科大人什么时候盘点过仓库？”

    科尔昆笑道：“我同许大人交接的时候，你带人参加了盘点。”

    向忠听着云里雾里，半天才明白过来，说：“科大人意思，让我作个证人？可这是假的呀！”

    科尔昆说：“人家许达大人自己都签了字，你怕什么？”

    原来科尔昆猜着许达必定不肯心甘情愿背上黑锅，那日夜里便在许达家细细琢磨了他的签名，回去造了个仓库盘点的假账册。向忠根本想不到许达签名是真是假，只道：“科大人，小的说句没良心的话，仓库是否亏空，同小的没关系啊！”

    科尔昆冷笑道：“你别说得那么轻巧！你做的事情，我是有所耳闻的！你得记住了，我没事，你就没事。我倒霉了，就没人救你了！”

    向忠低头想了半日，叹道：“小的听科大人吩咐！”

    科尔昆道：“这件事我只交给你去周全，别的我不管了。”

    向忠道：“科大人放心，小的自有办法。”

    第二日，向忠约了库吏张光喝酒。酒喝下半坛，向忠便掏出个钱袋，道：“张爷，这些银子是孝敬您的。”

    张光笑道：“向爷总是这么客气。好，我收了。”

    向忠举了杯，道：“兄弟嘛，有我的，就有您的！张爷，光靠您那点儿银子，养不活您一家老小啊！”

    张光叹道：“是啊，衙门里给的银子太少了。这些年都靠向爷您成全，不然这日子真没法过啊！”

    向忠忙说：“张爷这是哪里的话，我向某都搭帮您罩着啊！”

    张光道：“这回来的许达大人，是个书呆子，很好对付。今后啊，我们更好赚钱。”

    向忠举杯敬了张光，说：“可是陈廷敬不好对付啊。”

    张光摇头道：“陈廷敬是大官，管不得那么细的。大官我也见得多了，他们高高在上，只会哼哼哈哈打几句官腔。”

    向忠说：“可我看陈廷敬厉害得很啊！”

    张光笑道：“大官再厉害，我们也不用怕。他们斗来斗去，都是大官之间的事。”

    向忠再次举杯敬酒，说：“张爷，万一有什么事，你愿像亲兄弟一样帮忙吗？”

    张光酒已喝得差不多了，豪气冲天，道：“咱们兄弟俩一家人不说两家话！”

    向忠便把仓库假账的事说了，张光顿时吓得酒杯落地，酒也醒了大半，道：“向爷，你往仓库进出铜料，我能关照的都尽量关照，只是这做假账，我死也不敢。”

    向忠笑道：“张爷，你是糊涂了吧？陈廷敬已把仓库盘点过了，肯定账实不符，你逃得脱罪责？”

    张光道：“向爷你别想吓唬我，我接手以来仓库进出都有账目，我一干二净！”向忠笑道：“说你糊涂你还不认！仓库里到底有多少铜料，你清楚吗？”

    张光道：“历任库吏都没有盘点，已是成例，就算亏了，也不干我的事，我也只认账本！再说了，我如今作证，说科大人同许大人交接是盘点了的，账实相符，那么陈大人盘点时亏了，这亏下来的铜料不明摆着是我手里亏的吗？我自己把自己往死里整？”

    向忠听凭张光说完，只轻轻问道：“张爷，我孝敬过你多少银子，你大概不记得了吧？”

    张光脸色立时青了，说：“向爷，你这话可不像兄弟间说的啊！”

    向忠黑脸道：“兄弟？兄弟就得共生死！你不记得了，我可都记着账。这么多年，我孝敬你银子九千多两。九千多两银子，在那些王公臣工、豪商大贾那里不算个数，在你就是个大数了。不是我寒伧你，你一个九品小吏，年俸不过三十两银子。九千两银子，等于你三百年的俸禄了！”

    张光拍案而起，道：“向忠，你你你在害我！”

    向忠倒是沉得住气，只顾招手请张光坐下。张光气虎虎地坐下，叫骂不止。向忠先不理他，独自喝酒。张光骂得没趣了，向忠才放下筷子，道：“说白了，都因碰着陈廷敬，大家才这么倒霉。历任宝泉局郎中监督交接，都不兴盘点实物，偏偏这回冒出个陈廷敬，科大人就背时了，你也会跟着获罪。你要想想，不管科大人有没有事，你都是脱不了干系的。不如你认下来，科大人会从中周全。再说了，许大人都认了，你何必不认？上头追下来，是相信五品大员许大人，还是相信你这个九品小吏？”

    张光自己满满倒了杯酒，咕噜咕噜喝下，垂头想了半日，眼泪汪汪地说：“他娘的，我答应你吧。”

    向忠哈哈笑道：“这就是好兄弟了！来来来，喝酒喝酒！”