等陈胜文退了下去，两宫太后，相顾凄然，东太后欲言又止地好几次，终于痛心疾首地叹息：“大行皇帝驾崩，还不到一个月。唉！”

    西太后不响，紧闭着嘴唇在思索着本朝的历史，可有类此的先例？应付的办法如何？想来想去，还只有康熙诛鳌拜的那一件事。但今昔异势，无拳无勇，在此时此地是一无可以作为的。

    “如今怎么办呢？”东太后又说，只拿忧伤的眼神望着她。

    她的思路被打断，茫然地问：“什么怎么办？”

    “我是说存着我那儿的那个旨稿。”

    “还存着！”

    东太后一扬，“这不是办法吧？”她迟疑地表示不妥。

    “除了跟他们耗以外，还有什么好办法？”

    东太后默然，有句话想说不敢说。

    而西太后显然是负气了，“谁也别打算让我低头！”她大声地说，脸涨得通红，“我只有两个办法。”

    肯说办法就好。东太后急忙接口：“有办法就快说出来商量。”

    “咱们召见他们那一班人，倒要问问他们，这样子‘是诚何心’？”

    用他们旨稿上的话来质问，针锋相对，倍见犀利，是好词令，但是不过口头上徒然快意而已，东太后乱摇着手说：“不好，不好！”

    “那么就耗着，看谁耗得过谁？难道天下就没有公议了？”

    东太后倒抽一口冷气，这些办法说了如同未说，但也知道她此时是在气头上，越说越气，不如等她稍微平静一下再谈。

    于是她站起身来，抑制着自己的情绪说：“妹妹，我虽不中用，事情大小好歹也还看得出来。我何尝不生气，不过想到有句话，你我今天的身分倒用得着。”

    东太后很少这样能够在语气中显出大道理来，西太后不由得注意了：“姐姐，你想到句什么话呀？”

    “有道是‘忍辱负重’。”

    “那也要忍得下去才行埃”

    “正因为不容易忍，要能忍了下去，才更值钱。”东太后又说，“妹妹，你一向比我有决断，拿得起，放得下，我就靠你了。你慢慢儿想吧！”

    说完东太后就走了，留下西太后一个人在小书房里独自筹划，想来想去，手里没有可调遣的力量，一下子制不了肃顺他们的死命，这口气在热河是无论如何出不成了！

    东太后在烟波致爽殿，心里也是七上八下，越想越害怕，外面却又一次一次来密奏，因为八大臣的决意“搁车”，人心非常不安，这也许是实情，也许是太监的张皇。她方寸已乱，无法细辨，只觉得有再跟西太后去谈一谈的必要。

    正好西太后也出来了，两人相遇在素幔之下，同时开口，却又同时缩住了话，终于是东太后让西太后先说。

    “我想把近支亲贵都找了来，咱们问问大家的意见，你看行不行？”

    “这倒是个好主意，可惜办不到。”东太后摇摇头说。

    “何以呢？”

    “肃顺他们说过，太后不宜召见外臣。”

    “有这话？”西太后讶然地，“我怎么没有听说？”

    “这是双喜不知从那儿听了来告诉我的。还有呐，六爷来了，杜翰就想拦着他，不叫他跟咱们见面，说叔嫂要避嫌疑。”

    西太后越发诧异：“这话我更不知道了。”

    “我怕你听了生气，没有告诉你。”

    西太后投以表示心感的一瞥，把双眉皱成一结，哑然半晌，以近乎绝望无告的声音问道：“照这样子说，咱们不就是让他们给软禁了吗？”

    东太后不作声，眼圈慢慢红了。

    “这不是哭的事！”西太后只管自己走到廊上，望着西南天际，遥想御辇到京，群臣接驾的光景，不自觉地吐出一句话来：“到那一天，还容不得我说话？”

    于是她走了回来，取出一个蜀锦小囊，默默地递到正在发愣的东太后的手里，小囊中装的是那方“同道堂”的图章，回到东暖阁，东太后亲自以抖颤的手，在痛驳垂帘之议的旨稿上钤了印，连同董元醇的原折一起发了下去。

    端华的“掐脖子”的绝招，终于迫得两宫皇太后“投降”了！顾命八臣，大获全胜，喜不可言。但等“明发”一下，所引起的反应极其复杂，有的惊骇、有的叹息、有的沮丧、有的愤怒，但也有许多人体认到顾命大臣赞襄政务的权威，在打算着自己该走的路子。

    不过这些反应或者存在心里，或者私下交谈，都不敢轻易表露。唯一的例外是醇王，看到“是诚何心”那句话，愤不可遏，声色俱厉地表示，且“走着瞧”，余怒不息，还要再说时，让“老五太爷”喝住了。

    就在这外驰内张的局面中，奉准到行在叩谒梓宫的胜保，仪从烜赫地到了热河。

    胜保也是大行皇帝所特别赏识的一个人，却也是肃顺所忌惮的一个人。他姓苏完派尔佳氏，字克斋，隶属于镶白旗，原是举人出身，却由顺天府教授升迁为詹事府赞善，成了翰林。咸丰二年，由文转武，在安徽、河南很打了几个胜仗，赏花翎赏黄马褂、赏“巴图鲁”名号，凡是一个武官所能得到的荣宠，很快地都有了。

    到咸丰三年七月，怀庆解围，胜保乘胜追击，由河南入山西，克复洪洞、平阳，被授为“钦差大臣”，代替大学士讷尔经额督师，节制各路，特赐康熙朝的“神雀刀”，等于尚方宝剑，二品的副将以下，贻误军情的，可以先斩后奏。这时胜保才三十岁，踌躇满志之余，刻了两方闲章，自鸣得急，一方的印文是“十五入泮宫，二十入词林，三十为大将”，另一方配合他的姓和“克斋”的别号，想了双关的四个字：“我战则克”，但山东人不以为然，不叫他胜保，叫他“败保”。

    到了英法联军内犯，僧格林沁和胜保督师力保京畿，八里桥一仗，胜保负伤，仗虽打败，无论如何总是在打，而且胜保还颇有不服气的表示，这就跟士无斗志的城下之盟，不可同日而语了，因此“抚局”还不算太棘手，而胜保的“威望”也没有丧失多少。

    就在办理“抚局”的那一段期间，胜保跟恭王拉上了关系，文祥与朱学勤定计，把他从前方找了回来，目的就是要他到热河来示威。肃顺最看不起他们自己满洲人，但对胜保却不敢小觑。当然，比起那些昏聩糊涂的八旗贵族来，胜保可以算得文武全才，令肃顺不能不另眼相看。再有一个原因，就是胜保以年羹尧自命，骄恣跋扈，根本就没有把载垣、端华、肃顺这一班人放在眼里，如果敷衍得不好，他是什么令人难堪的事都做得出来的。

    因此，胜保一到热河，气派排场比恭王还大，随带五百亲兵，层层护卫，等于在天子脚下设置了钦差大臣的行辕。亲贵大臣，是肃顺一派的，自然要假以词色，是恭王那面的，更对他寄以莫大的期望，刻意交欢，异常尊敬。

    一到的那天，照规矩不投行馆，先赴宫门，递折请安，然后由礼部及内务府官员带领，到澹泊敬诚殿叩谒梓宫，少不得有一场痛哭。等一回行馆，还来不及换衣服，就有贵客来访，一直应酬到深夜，还有一位最要紧的访客要接见。

    这位访客就是曹毓瑛。他知道胜保的脾气，虽在深夜，却以公服拜谒，一见了面，以属下的身分行堂参的大礼。胜保学年羹尧的派头，对红顶子的武官，颐指气使，视为仆役，但对幕宾却特别客气，因此对曹毓瑛的大礼，避而不受，结果曹毓瑛给他请了个“双安”，他还了一揖。接着请客人换了便衣，延入小客厅，置酒密谈。

    当然是从行程谈起，胜保告诉曹毓瑛，他出京的时候，恭王还未回京，但在旅途相遇，曾作了长夜之谈。又说：“恭王特别关照，说到了行在，不妨听从老兄的指点。一介武夫，别无所长，只略读了几句书，还知道敬礼天下士而已！”说着，扶一扶他那副盖了半边脸的大墨镜，拈着八字胡髭，哈哈大笑。

    曹毓瑛不敢因为他这副仿佛十分豪放的神态，便加轻慢，依然诚惶诚恐地答道：“胜大人言重了。倘蒙垂询，知无不言。”

    “彼此，彼此。”胜保接着又说，“今儿我一到，就看到了那通痛斥董元醇的明发。肃六也太过分了。”

    “是。”曹毓瑛答应着，同时在考虑，下面该说些什么。

    不容他开口，胜保口风一变：“不过，董元醇也实在该痛斥！那种文字，也可以上达天听吗？”

    一听这话，曹毓瑛便随口恭维了一句：“那自然不能跟胜大人的奏议相比。”

    胜保的重要奏议，一向自己动手，曹毓瑛这句恭维，恰是投其所好，所以大为高兴，“垂帘之议，亦未尝不可行。”他大声地说，“只看什么人说这话，话说得如何？”

    听他的口风，大有跃跃欲试的意味，但怕他也象董元醇那样，不理会时机如何，贸贸然陈奏，反又为两宫太后带来一个难题，所以曹毓瑛想了一下，这样回答：“此是国之大计，非中外物望所系的重臣，不宜建言，言亦无益，不过愚见以为，总要等回了城，才谈得到此。”

    “嗯，嗯！”胜保点点头说，“这原是宜缓不宜急的事。倘非计出万全，不宜轻举妄动。”

    “是！足见胜大人老成谋国，真是不负先帝特达之知。”

    胜保微微一笑，表示谦谢，然后换了个话题，谈到顾命八大臣的一切作为。曹毓瑛也就把他的所见所闻，用平静的口气，谈了许多，胜保持杯倾听，不时轻击着大理石的桌面，显得颇为踌躇似地。

    等他讲完，胜保说道：“顾命本为祖制，但弄成今日的局面，为先帝始料所不及。我辱蒙先帝见知，手诏奖许，晓得我‘赤心为国’，自然不能坐视。”说到这里，站起身来，踱了两步，取出一个碧绿的翡翠鼻烟壶，拈了一撮鼻烟，使劲吸着。

    曹毓瑛没有说话，只视线始终缭绕在他左右，等候他作成重大的决定。

    “此时还未可效鬻拳之所为。因为八臣的逆踰，到底未彰。

    琢翁，”胜保问道，“你以为如何？”

    鬻拳是春秋楚国的大夫，曾作兵谏，胜保用这个典故，表示他还不愿运用武力来改变政局，曹毓瑛虽不同意他所说的“逆踰未彰”的理由，但不用兵谏的宗旨，他是完全赞成的。

    于是，他从容答道：“胜大人见得极是。此时若有举动，只恐惊了两宫，回城的日子有变化，反而不妙。再则虎豹在山，尽不妨谋定后动。否则……。”

    曹毓瑛没有再说下去，胜保也不追问，他们已默喻到一重关碍，就此时来说，肃顺到底大权在握，逼得急了，可以消除胜保的兵权，岂非弄巧成拙？

    “好在回城的日子也快了，眼前他们总还不至于明目张胆，有所图谋。”胜保停了一下，把那副大墨镜取了下来，瞪着眼又说：“有我在，谅他们也不敢有异心！”

    曹毓瑛也觉得胜保此行，虽无举动，亦足以收镇慑之效，但回京以后，还要他出力支持，所以特别点了一句：“胜大人总要等两宫安然回城，才好离京回防。”

    “自然，自然。”

    这算是无形中有了一个结论了，曹毓瑛兴尽告辞。刚一到家，就有听差迎上来低声报告，说醇王有请，派来的人还等在门房里。

    深夜相邀，而且坐候不去，可知必有极紧要的事商量，曹毓瑛也就不回进去了，原车折向醇王公馆。那里一见他下车，便有人上来请安。也不说什么，打着灯把他引入后苑，醇王已先在花厅里等着了。

    “听说你在胜克斋那里？”醇王顾不得寒暄，开口就这样问。

    “是，我刚从他那儿回来。”

    “谈得怎么样？”醇王又说，“上头对他这一趟来，挺关心的。此公爱闹脾气，上头有点儿不放心，他不会有什么卤莽的举动吧？”

    曹毓瑛先不回答他的话，问一句：“七王爷怎么知道‘上头不放心’？可是七福晋带回来的话？”

    “对了。内人是下午奏召进宫的。”醇王招一招手：“你来！”

    说着，他自己一掀帘子，进了里屋，曹毓瑛自然跟了进去，抬头一看，大出意外，竟是七福晋在里面，慌不迭要退出去，却让醇王一把拉住了。

    “不要紧！内人有两句话，要亲自跟你说。”

    接着是七福晋微笑着问：“这位想必是曹大人了？”

    曹毓瑛答应着，甩一甩衣袖，恭恭敬敬地自报名字，请了个安，站起来又说：“七福晋有话请吩咐！”

    “倒不是我有话。”

    “是上头有两句话，让她传给你。”醇王插进来说：“你站着听好了。”

    “两位太后也知道曹大人当差多年，挺忠心，挺能干的，今儿我进宫，两位太后特别嘱咐我，说最好当面告诉曹大人，往后还要多费心，多出力，你的辛苦，上头自然知道。”

    想不到是两宫太后命七福晋亲自传旨慰勉！曹毓瑛觉得感激与惶恐交并，除了连声应“是”以外，竟不知还该说些什么。

    “七爷陪曹大人外面坐吧！”

    听七福晋这一说，曹毓瑛方始醒悟，便又请了个安说：“请七福晋得便回奏两宫太后，曹毓瑛不敢不尽心。”

    “好，我一定替你回奏。”

    果然，曹毓瑛是矢诚效命。这一夜与醇王密议，出尽全力。醇王传达了七福晋带回来的密命，说两宫同心，认为顾命八大臣已决不可再留。如何处置，以及在什么时候动手，两位太后都无成见，只有一个要求，这件事要办得稳妥周密。

    就在这个要求之下，曹毓瑛为醇王开陈大势，细述各方面的部署进展，然后有条不紊地献议进行的步骤，同时也作了职务的分配。

    “我呢？”醇王问道：“到那时候我干些什么？”

    “我替七王爷留着一个漂亮差使。”说着，凑到他耳边，低声说了几句。

    “好，好！果然是漂亮差使！”醇王极高兴地笑着，笑停了又问：“你呢？这通密诏，当然非你不可。”

    “不瞒七王爷说，那倒是当仁不让的事。”

    “既然说定了，你就早一点儿动手吧！弄好了好交差。”

    “不必忙！”曹毓瑛从容答道：“第一，我得细细推敲；第二，早送进去，万一泄漏了，大事全休，反倒不妙。”

    “这话也是。那么什么时候送进去呢？”

    “等启驾的前一天再送进去。”

    醇王这时已对他十分倾倒，言听计从，所以越谈兴致越好，不知不觉到了曙色将露的时刻。曹毓瑛自然不必再睡，就在醇王那里用了一顿丰盛的早饭，略略休息一会，驱车直到宫门来上班。

    等接了折，把每天照例的事务料理得告一段落，他的精神有些支持不住了。平时他的身体就不太好，饮食将息，时时当心，现在自觉身任艰巨，更要保重，所以把许庚身拉到一边，悄悄说了缘故，托他代为照料班务，但对别的人，只是托词肠胃不好，先行告退了。

    等一回到家，吩咐门上，这一天任何客来都挡驾，然后宽衣上床。这一睡直到中午才起身，吃过午饭，喝着茶回想宵来与醇王所谈的种种，觉得应该立刻通知朱学勤，转告恭王。

    于是在书房里关起门来，写了一封极长的信。这封信当然重要，却并不太急，无须借重兵部的驿递，所以他亲自封缄完固，派了一名得力的听差，专递京城。

    其时天色还早，精神也不错，便打算着把一回京马上就要用的那道上谕，拟好了它。先取焦祐瀛主稿痛驳董元醇的“明发”，逐句推敲了一番，觉得“是诚何心”这四个字，恰好是“以子之矛，攻子之盾。”抓住了这个要点，全篇大意随即有了。军机章京拟旨，向来是下笔修辞，成了习惯，就是时间从容，也不肯枯坐细想，便取过一张纸来，提笔就写：“谕王公百官等：上年海疆不靖，京师戒严，由在事之王大臣等，筹划乖方所致。载垣等复不能尽心和议，徒以诱致英国使臣，以塞己责，以致失信各国，淀园被扰；我皇考巡幸热河，实圣心万不得已之苦衷也。嗣经各国事务衙门王大臣等，将各国应办事宜，妥为经理，都门内外，安谧如常。”

    一口气写到这里，成一大段，自己念了一遍，觉得措词疏简粗糙，正合于事出无奈，怠迫传旨的语气。而“都门内外，安谧如常”，归功于掌管“各国事务衙门”的恭王，亦恰如其分。心里得意，文思泉涌，但就在重新提笔濡墨的时候，听差在门外报告，说有客到了。

    曹毓瑛大为不快，拉起官腔骂道：“混帐东西！不早就告诉你们了，一概档驾吗？”

    “是许老爷。”

    原来是许庚身。这没有挡驾的道理，倒错怪下人了。当时吩咐请在小客厅坐，一面踌躇了一会，终于把那通未写完的旨稿烧掉了才出来见客。

    一会了面，许庚身就从靴页子里掏出一个封袋，双手递上，同时笑说：“节下的开销不愁了！”

    曹毓瑛先不接，问了句：“什么玩意？”

    “胜克斋送的，我作主替你收下了，不嫌我冒昧吧？”

    接过来一看，上写“节敬”二字，具名是胜保。里面装一张京城里山西票号的银票：“凭票即兑库平足纹四百两正。”

    曹毓瑛捏着那张银票，颇有意外之感。京官多穷，原要靠疆吏分润，逢年过节，都有好处，夏天“冰敬”，冬天“炭敬”，名目甚多。督抚藩司进一趟京，个个要应酬到，一切花费，少则两三万，多则十万、八万；至于统兵的大员，浮报军费，克扣粮饷，钱来得容易，但求安然无事，多花几个更无所谓。可是一送四百两，出手未免太阔，而且这些馈赠，向来多是本人或遣亲信到私宅敬送，象胜保这样公然在军机处散发，似乎不成话说了。

    当他这样在沉吟时，许庚身已看出他的心思，便即解释：“胜克斋虽不在乎，当时我倒有些为难。细想一想，不能不收，其故有二。”

    “噢！”听他这样说，曹毓瑛心情轻松了些，“乞道其详。”

    “第一、胜克斋的脾气，大家都知道，不收便是扫了他的面子，把人家请了来，却又得罪了人家。何苦来哉？”

    “嗯，嗯。第二？”

    “第二、同人都让‘宫灯’苛刻死了，一个不收，大家都不好意思收，这个八月半就过得惨不可言了。”

    这个理由，曹毓瑛不以为然，但此时亦不便再说，只问：“同事每份多少？”

    “二百两。”许庚身又放低了声音说，“对面自然会知道，我的意思正要对面知道，示无大志！”

    有这句话，曹毓瑛释然了，不止于释然，而且欣然：“星叔！你的心思细密，非我所及。”

    “谬奖，谬奖！”许庚身拱拱手说，“倘无别事，我就告辞了。”

    “不，我问你句话。你节下如何，还可以凑付吗？”说着，他把那张银票递到他手里。

    “不必！”许庚身缩起了手，“家叔知道我这里的境况，寄了五百两银子来贴补我。再从实奉告吧，胜克斋那二百两，只在我手上转了一转，马上就又出去了。”

    “既然如此，我不跟你客气了。不过……，”曹毓瑛再一次把银票递了过去，“我托你安排，同人中家累重，境况窘的，你替我量力分派。”

    “好！这我倒乐于效劳。”

    “拜托，拜托。”曹毓瑛又问，“令叔信中，可曾提到那几位大老？”

    问到这话，许庚身坐了下来，告诉主人，京中亦正在发动垂帘之议，主其事的，似乎是大学士周祖培，他的西席就是近年崛起的名士李慈铭。周祖培请他考证前朝太后称制的故事，李慈铭写了一篇文章，叫做《临朝备考录》，列举了汉朝和熹邓皇后，顺烈梁皇后，晋朝的康献褚皇后，宋初辽国的睿智萧皇后，懿仁皇后，宋朝的章献刘皇后，光献曹太后，宣仁高太后，一共八位的故事，作为垂帘之议的根据。

    “这好玩得很！”曹毓瑛笑道，“连《坐宫盗令》的萧太后也搬出来了！”

    这样谈笑了一会，许庚身告辞而去。曹毓瑛吃过晚饭，点起明晃晃的两支蜡烛，趁着秋爽人静，兴致勃勃地把那道“谕王公百官”的密旨写成，斟酌尽善，重新誊正，然后亲自收存在从上海洋行里买来的小保险箱里。揉一揉眼睛，吹灭了蜡烛，望着清亮的月色，想象着那道谕旨，宣示于群臣时，所造成的石破天惊的震动，心里感到一种难以言喻的尊严和满足。