朱大器回杭州要找的帮手，最主要的还不是孙子卿，而是松江老大。

    “五哥，”他私下问道，“你看局势怎么样？嘉兴这方面，你的情形也很熟，有没有什么消息？”

    “嘉兴当然守不住了。我看顶多一个月，一定可以克复。”

    “杭州呢？”

    “杭州的情形我不清楚。不过，这条水路我是熟的。海宁、桐乡一收复，双桥、乌镇在官军手里，嘉兴跟杭州的联络就断了。杭州的长毛靠嘉兴接济，粮道一断，杭州当然有变化。

    照我看，也不过个把月，就有好消息。”

    “是的，我也这样看。五哥，”朱大器说，“凡事就讲究个‘味道’，我想，杭州一克复，别人未到，我要先到。”

    “你说的别人是什么人？”

    “是浙江的官，散在各处的；杭州一克复，大家当然要回去禀到，听左制军分派职司。我要抢个先。”

    “那也容易，你早点动身，等在杭州附近好了。”

    “是的。我想等在钱塘江江面，五哥，你肯不肯陪我去一趟？”

    “小叔叔吩咐，我自然遵命。”尤五问道：“你是不是仍旧想用沙船？”

    “运河还不通，走海道，自然仍旧用沙船。”

    “好的。我跟郁家去借一只。”

    “一只不够，总要好几十只，我要带东西去。”朱大器说，“不然就没有意思了！”

    接着，朱大器拿出来一张单子，开列着要带到杭州的物资。

    单子长长一张，不过最要紧，也最麻烦的是，要办一万石白米，这就是要用好几十只沙船的道理。

    “乖乖，一万石白米！那就只有托‘粉面虎’想法子了。”

    “‘粉面虎’”？朱大器问：“是什么人？倒没有听说过。”

    “是大丰的老板娘。”

    这一说，朱大器知道了。大丰是上海上第一家大米行，老板娘实在是老板，快４０岁的一个寡妇，生得一张银盆大脸，做生意精明无比，因而才有这么一个外号。

    “原来是大丰的老板娘。”朱大器说，“老虎我倒不怕，大不了价钱上吃亏点好了。我托老孙去问问价看。”

    孙子卿的回话，令人沮丧，粉面虎一口回绝，说连一千石都没有，根本不肯开价。但他另外打听到一个消息，却颇为离奇，说粉面虎有一个面首，就是李小毛。

    “李小毛？”朱大器诧异地，“是孙祥太的徒弟李小毛？”

    “一点不错。”

    “他不是青帮开香堂活埋了吗？”

    “那是骗骗孙祥太的。”孙子卿说，“兵荒马乱的辰光，‘十大帮规’不免要打折扣，孙祥太的面子圆过了，也就是了。”

    “不必谈这些了。”朱姑奶奶插进来说，“要谈两件事，第一、大丰有没有米，第二、李小毛在粉面虎面前，吃不吃价？”

    “当然有米，李小毛也当然说得动话。不然，我何必托他？”

    “那好！我们来想想看，托个什么人？”

    “七姊，”朱大器问“托小张行不行？”

    “小张怎么行？当初祸从那里起，李小毛还不明白？他恐怕恨死小张了。”

    “这个有点伤脑筋了。门槛里的，只怕没有人肯跟李小毛打交道，门槛外头的，我就想不起该托谁？如果真的找不到人，只有我自己出面。不管怎么样，这总是笔生意。”

    “小叔叔自己出面不大好，以你的身份，碰个钉子，面子上下不来。”朱姑奶奶想了一下说，“我看不如请老张去谈。”

    老张是指张胖子。由朱姑奶奶这个建议，朱大器触机而省悟，决定了下手的办法，托张胖子是对的，不过先要打听一下，大丰跟哪个钱庄有往来？用“同行”的交情，转托情商，方有成功之望。

    ＊＊＊

    “大丰往来的钱庄，一共三家，来往得最久的是聚源。”张胖子向朱大器报告奔走的结果，“聚源的档手朱德贵，我很熟的，已经跟他谈过，他说他可以去谈，恐怕没有啥希望。”

    “他怎么知道？”朱大器说，“是不是要啥好处？他如果谈得成功，生意算是他介绍的，我提一个九七回扣给他。”

    “这笔生意不小，总要六万银子，三厘回扣也有一千八百两，数目不算少了。既然如此，何必白挑朱德贵？倒不如直接跟李小毛下手。”

    “说得有道理！”朱大器看出张胖子的心思，很漂亮地说：“老张，桥归桥，路归路，你替我去谈这桩生意，与钱庄无关，我另外有好处到你身上，这样，谈好了，我另外多付五厘，赚多赚少，看你自己的本事。”

    “这不好意思吧？”张胖子笑嘻嘻地说。

    “交情归交情，生意归生意，没有啥不好意思。事情要快，你赶紧吧！”

    张胖子自然很起劲，当时就去托朱德贵。托他介绍李小毛相识。朱德贵亦是极精明的人，一听口风已变，原来托自己去谈这笔交易，如果成功，买卖双方均有佣金可拿，现在变成以朋友的情分介绍李小毛，让双方直接相谈，就什么好处都没有了。

    因此，他表面上满口应承，其实并未进行。等老张来探问消息时，推说李小毛太忙，不容易找到。这样三天过去，朱大器心知其中必有蹊跷，张胖子怕是心余力绌，还是自己另想办法为妙。

    这一次是找刘不才想办法，恰好小张也到了上海，两个人聚拢来一谈，小张的见解很高明，“李小毛是个色鬼，现在手头松了，决不肯安分。”他说，“不过他也不敢公然吃花酒，怕大丰的老板娘吃醋。照我看，外面一定有户头；最好先能打听明白。”

    “打听到了，如有其事，就捏住了李小毛的把柄，不怕不乖乖听话？”

    刘不才说完，与小张相视而笑，莫逆于心。当时便相偕到盆汤弄的畅园去“孵混堂”，找到松江老大手下，姓包，外号“包打听”的一个“小脚色”，刘不才请他敲背、擦脚、“全套花样”完了，邀到鸿运楼，吃得酒醉饭饱，方始开口，托他去打听，李小毛有没有在外面拈花惹草的情事。

    “用不着打听，我现在就可以告诉你；李小毛搭上个女说书的朱素兰，难解难分，快要‘借小房子’了。”

    “这倒巧了！”小张笑道，“一问就问着。”

    “不然怎么叫‘包打听’？”刘不才问道：“朱素兰住在哪里？要托人问一问。”

    “何必托人？”小张到上海虽来得不多几次，寻花问柳的门径已经很精通了，“我请你们吃花酒，叫朱素兰的条子，当面问她的娘姨就是了。”

    “言之有理。”刘不才很高兴地站起身来：“小包，走！”

    于是小张在西画锦里桐月楼飞笺召客，又约了三个朋友来，摆了一台酒，当然也都叫了条子，刘不才叫的就是朱素兰。

    约莫一点钟的功夫，门帘掀处，一个大脚娘姨抱着一把三弦进门，这是朱素兰已到的先声。刘不才和小张不约而同地注视，只见跟在姨娘身后的朱素兰，长身玉面，薄施脂粉，一副不苟言笑的样子，倒不像风尘中人。

    “哪位刘老爷？”娘姨问道。

    “喏！”小张手一指。

    “刘老爷！”

    朱素兰淡淡地招呼了一声，退后两步，桐月楼的“相帮”便端一张椅子她坐——这是女说书应召的规矩，不陪席、不敬烟、更不侑酒，号称“卖嘴不卖身”，一切应酬，都是娘姨代劳。

    那娘姨虽是大脚，倒生得楚楚有致，颇有风韵。她将三弦交了给朱素兰，腾出手来探怀取出一扣“书折”，递到席上，含笑说道：“请各位老爷点吧！”

    “素兰的拿手是‘三笑’，来一段‘追舟’吧！”有个客人说。

    朱素兰不作声，调一调弦子，自弹自唱。她学的是“俞调”，柔婉静细，唱得很不坏。但脸上过分矜持庄重，情韵不能相生，更不能刻画出秋香的活色生香、娇憨可喜，听来就觉得乏味了。

    唱完这一段，娘姨又请点曲，却没有人再开口，刘不才觉得应该捧场，便又点了一支开篇。朱素兰唱完，将三弦递了给娘姨，随即站起身来，说一声：“献丑！”然后转过脸去，拿手绢捂着嘴咳嗽了两声。

    “你们‘先生’住在哪里？”刘不才问——“先生”是女说书的专称。

    “住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。”

    “明天想在你们那里请一桌客。行不行？”

    “怎么说行不行？请都请不到。”那娘姨问道，“一共几位客人？”

    “喏，都在这里。”刘不才指着席面说了这一句，又问，“你叫什么名字？”

    “我叫顺姐。”

    “顺姐，你们那里的厨子，手艺好不好？”

    “有一家熟的馆子，客人吃过的都说菜蛮精致的。”

    “精致就好。来，来，顺姐，我们商量开菜单。”刘不才告个罪，离开席面，拿小张的相好桐月老四的妆台，权当书桌。不过捏笔在手，另有用处，他已经盘算好了趁这个机会要打李小毛的主意。

    “顺姐，”他说，“我还有位客要请，姓李，大丰米行的。”

    “原来刘老爷跟李少爷也是朋友！”

    听这语气，而且用“少爷”的称呼，可知李小毛至少是朱素兰的熟客，便不理她的话，管自己问道：“外面说：大丰的小李跟你们‘先生’好得来难解难分。可有这话？”

    “瞎三话四！啥人嚼舌头。李少爷喜欢听我们先生的俞调，下半天常来坐是有的，别的有啥？干干净净、规规矩矩、清清白白！”

    刘不才有些好笑。底蕴既明，无须跟她争辩，只谈正事：“顺姐，我要麻烦你一趟。我写个请帖，请你到大丰去替我请一请。”

    “不成功！”顺姐摇着手说，“大丰我从来没有去过。”

    这一下证实了小张的判断，李小毛与朱素兰交往，是瞒着大丰老板娘的，所以不准顺姐上门。不过，彼此当然有联络的方法，只是顺姐不肯说而已。

    略想一想，有了计较，从口袋里摸出两块银圆，往顺姐手中一塞：“你不要怕跑大了脚；有脚步钱的。只要你替我请到，不管你哪里去请。”

    “无功不受禄。”顺姐装模作样地想了想：“听说李少爷每天在清泉楼吃早茶，要嘛我替刘老爷去跑一趟。”

    “对了，你无论如何要拿他请到，我另有酬谢。”刘不才又说，“你跟他表明，我认识地，他或许不认识我，我请吃酒，是有米生意要跟他谈。”

    等刘不才写好一张请帖，顺姐收好又说：“请刘老爷开菜单吧！”

    “不必了。只要精致，价钱不怕贵，就要东西好。”说完，掏出一叠庄票，捡了张三十两的递给顺姐。

    顺姐眼光很厉害，看准刘不才是个够格的户头，便无论如何不肯先收庄票。刘不才也就算了。回到席上，有人要“翻台”。于是又去了两家，喝到午夜方罢。刘不才殷殷订了后约，方陪小张回栈房，两个人坐在马车上谈到李小毛和朱素兰。

    “我看包打听的话靠不住。”小张说，“朱素兰好像额角头上有座贞节牌坊，不见得卖嘴又卖身。”

    “偷荤的猫儿不叫，越是这种人，越容易搭上。”刘不才答说，“确有其事。李小毛明天还会来吃酒。”接着他将套问顺姐的经过，讲了一遍。

    “妙极！”小张问道，“那么，我明天要不要去呢？”

    “你看？”

    “我看这样，如果你们谈得顺利，我就不必露面，反而伤了感情。如果李小毛支支吾吾，不大识相，那就要我来摆一摆华容道了。”

    “什么叫‘摆华容道？’”刘不才愕然，“我还是第一趟听见这种话。”

    “我也是刚学来的。”小张解释这句洋场俚语：“你总看过华容道这出戏，关老爷奉了军师的将令，在华容道摆开阵势，专等曹操。等曹操带了‘一十八骑残兵败将’逃到那里，一看关老爷在那里恭候大驾，傻住了！关老爷呢，嘴上凶巴巴，让曹操‘二君侯’长，‘二将军’短，哭出胡拉告了一番饶，还是放他一马。李小毛如果不服帖，我就要学关老爷，吓一吓他。”

    “那好，你预备着摆华容道好了。”刘不才说，“包打听已经声明，他跟李小毛不照面，明天不来，此外就只是你的三个朋友，请你挑一个交情最深的，私下关照一声，早一点散掉，让我好跟李小毛谈判。十点多钟你来一趟，我派人在朱家门口等你，要你进来摆华容道，还是退兵，那时候自会关照你。”

    “好的！”小张欣然同意，“准定怎么办。明天下午我们再碰一次头。”

    第二天下午在孙子卿处见了面，小张告诉刘不才说，他已另作安排，十点仍在桐月老四那里请客，邀他那三个朋友，准时赴约。刘不才很欣赏他这种作法，因为请了客，又要客人早退，这话本来就不大说得出口。小张这样安排，不落痕迹，事情就很圆满了。

    约宴的时间是七点，刘不才六点多钟就去了。寻到南市毛家弄，一看是条很宽的弄堂，里面有好几家汇划钱庄。朱素兰住在这里，想来场面很像个样子。

    进去一看，果然很像样，两楼两底的石库门房子，她跟她姐姐朱品兰各占一层；朱素兰住楼上，客堂中红木家具，名人字画，布置得倒还不俗。刚刚坐定，听得楼梯上咚咚地响，接着门帘一掀，顺姐出现，她一面在围裙上擦手，一面含笑招呼。受了冻的一张鹅收脸，红白分明，倒显得年纪轻了。刘不才一时动情，伸手就在她脸上摸了一把。顺姐是大脚，行动迅捷，立即退后一步，有意瞪了一眼，但嘴角的笑意未消。

    刘不才便也笑笑问道：“托你的事情，怎么样了？”

    “成功了！”她说：“一定来。”

    “还是你的面子大。”

    “不是我的面子，是我们先生的面子。”

    这句话又露了马脚，不过刘不才不会去拆穿，只恭维她说：“虽是你们先生的面子，也靠你能干。我怎么谢你呢？”

    一句话未完，屋里的门帘掀起，朱素兰走了出来。在她自己的地方，又无外人，态度便大不相同，盈盈含笑，不是那种额角头上竖贞节牌坊的味道了。

    “刘老爷，”她招呼着，“小地方，不要见笑。”

    “你太客气了。”刘不才说，“借你这里请客，是我的面子。”

    “刘老爷说得好。”朱素兰笑意更浓，“今天不知有几位客人。”

    “就是昨天那几位。另外请了一位，想必顺姐跟你说过了？”

    “是的。”朱素兰笑容忽敛，“李少爷是熟客，不过——”

    “怎么样？”

    “没有什么。”她很谨慎地问道：“刘老爷跟李少爷不熟？”

    “是的，不熟。不过我早就晓得他这个人。”刘不才趁机说道：“我有生意要跟他谈，谈成功了，大家都有好处。素兰，我要托你替我敲敲边鼓，将来另外谢你，”

    “谢是不敢当。既然都是客人，我当然要出力。不晓得谈啥生意？”

    “想跟大丰买米。”刘不才说，“这笔生意很大，佣金不少。

    如果谈成功了，我想——”他笑笑又说，“对你也有好处。”

    “与我啥相干？”

    “当然相干。你想，他手里有一两千银子，啥事情不好做？”

    这句话打到了朱素兰心坎里。诚如“包打听”所说，他们如胶似漆，打得火热，已到了“借小房子”的程度，但朱素兰的生母，十分厉害，真是将一双女儿当作摇钱树，早就有话出来：要女儿再帮她三年，不然，没有两三千银子，什么都不用谈。她也曾跟李小毛计议过好几次，无奈他凑不出这么一笔不算小数的款子——大丰老板娘有的是钱；李小毛如果有正经用途，跟她开口，必可如愿，所苦的是这项用途，开不出口。

    因此，她听刘不才这样说法，自然很兴奋，只是表面上不能不矜持，慢吞吞地问道：“大丰有米，刘才爷要买米，一手交钱、一手交货，何必要旁人敲边鼓？”

    “就因为我一手交钱，他不能一手交货，所以要请你帮忙。”刘不才说，“我要买的米，不在少数，怕大丰一时凑不齐。我这方面又不能等。只有请他帮忙，拿应该交别人的货，先给我应急。”

    “喔，原来是这样子。请问刘老爷，你要买多少米？”

    “一万石。”

    “一万石！”朱素兰定睛看了一眼，有些不信似地，“要好几万银呢？”

    “是的。要五六万银子。我已经预备好了。”刘不才说，“只要他说一句，我立刻可以先付一万银子定金。”接着又说，“请你借把算盘我用一用。”

    等朱素兰将算盘取了来，刘不才正在掏摸银票，左一把、右一把，从靴页子里摸到小褂口袋中，乱糟糟地都推在桌子上，倒像该送到焚化炉中的废纸似地，朱素兰不由看傻了。

    这是刘不才的手法。“财帛动人心”亦须先有一番炫耀。

    摆得整整齐齐的白花花的银子，固然震人耳目，而堆得乱七八糟的银票，却更能启人觊觎之心，朱素兰此时便有这样一个想法：看他乱糟糟地，只怕拿掉他几张，他亦未必知道！

    “来，来，素兰帮帮我的忙，点一点数，你报我打。”

    于是朱素兰帮他将银票一张、一张地理齐。理一张、打一个数，同时也就检点了一番——这又是刘不才的手法，让她亲眼目睹，是道道地地的银票，不是耍什么花枪假冒的。

    点到一万两，刘不才住手，将那几叠银票，摆在一边，然后又点了一千两。还剩下十来张，他就懒得点了，随便一卷，塞入怀中。

    “素兰，你看，我定洋都带来了，今天谈好，马上付定。

    另外我再付一千银子的佣金，当然还不止，将来再算。”

    “将来？”朱素兰信口便问，“将来还有多少？”

    “总有两三千银子。佣金折扣要谈起来看，如果正价克己，佣金多一点也就无所谓了。”

    “我懂了。”朱素兰说，“反正就是这一碗水，这面多了，那面自然就少了。”

    “对，对！”刘不才很高兴地说，“素兰，你也很懂做生意门槛，真的要靠你敲敲边鼓。事情成功了，我送你一枝新样子的金刚钻押发，戴在头上，晶光乱闪，包你出足风头。”

    说着，将头乱扭了几下，其态可掬，惹得不苟言笑的朱素兰纵声大笑。