第九章(1-2)

类别:文学名著 作者:高阳 本章:第九章(1-2)

    直到八点钟,客方始到齐,李小毛是最后到的。刘不才对他闻名已久,开香堂那天,未曾识面,此时不肯错过机会,一面寒暄,一面细细打量,长得果然风流,油头粉面,葱管鼻、长眉、凤眼、薄薄的嘴唇,一笑露出一嘴雪白牙齿,像个标致的小旦,无怪乎到处有艳遇。

    席面上头不寂寞。不过朱素兰却又板起脸毫无表情了,这倒不是她有意做作,因为一个是花钱的客人,一个是恩客,左右为难,索性只尽做女主人的道理,招呼席面以外,没有额外的表示。

    到了九点多钟,小张的三位朋友,因为桐月老四那里还有约,相偕告辞,客中邀客,顺便约了李小毛,却是刘不才替他回掉了。

    送客回来,朱素兰已经重整杯盘,另外设下小酌,将炉火拨得极旺,刘不才和李小毛都卸了长衣闲坐,真是一遭生,两遭熟,彼此觉得亲近了许多。

    “李老弟!”刘不才很自然地改用了这“套近乎”的称呼:“我有件事拜托,非老弟帮忙不可。帮这个忙是阴功积德。”

    “不敢,不敢!”李小毛颇有困扰之色,“我实在不大明白,有啥好替刘老大出力的?”

    “刘老爷是想买一万石米。”朱素兰在一旁很起劲地接口。

    “一万石?”

    从他的语气中听得出来,即使是大丰这样数一数二的大米行,亦觉得一万石是笔大生意。刘不才便从容解释,买米的主顾是朱大器,而所买的米,实在是官米,军需民食所关,这一万石米将来运到杭州,不知道有多少嗷嗷待哺的饥民,得以活命。这就是阴功积德之事。

    “听到没有?”朱素兰帮腔,“又赚了钱,又积了阴德,真正天底下第一等好事。”

    “素兰这话说得不错。李老弟,你们先去谈谈,我这方面的情形,都跟素兰说过了。银子现成。”

    刘不才一面将手边用张帕子包着的一大一小两叠银票,放在桌上,一面向朱素兰使个眼色,她便拉拉李小毛的袖子,相偕走入套间去密谈。

    听罢缘由,李小毛当然也很兴奋,然而一两千石米还有办法好想,一万石从何而来?

    “时间太局促了。”他摇摇头,“实在没有办法。”

    “办法还没有去想,先就泄气。真是!”朱素兰一指头戳到李小毛额上,“我不晓得你心里是怎么想的。”

    “我何尝不想办成。苦的是——”

    “不要说了!”朱素兰嗔道:“你根本就没有啥好念头;只想摔掉我!”

    “咦,咦!奇了!这怎么扯得上?”

    “怎么扯不上?我们的机会就在这笔生意上头。你说‘老妖怪’手紧得很,想弄个上千银子谈都不要谈,现在是上千银子伸手就接了来,你偏偏又往外推。你想想,你是啥意思。”

    “唉!你想到那里去了。米一万石啊!你倒想想看,要多少仓来放,多少船来装?”

    “大丰是第一家大米行,你不是说,最近有一大批洋米到,难道没有一万石?”

    “有啊!早已卖给人家了,是运到京里的。哪里可以误限期?”

    “运到京里也是运,运到杭州也是运。刘老爷不是说过了,这一万石米,其实也是官米,挪一挪又有啥关系?”

    “跟你说不清楚。”李小毛站起来说,“我跟他当面去谈。”

    “慢慢!”朱素兰拉住他问:“你是回绝了他?”

    “不是!看看有啥彼此迁就,凑齐了它的办法。”

    朱素兰回嗔作喜了,“这才像句话。”却又提出警告:“这件事你要办不成功,我们就只好一刀两断了。”

    李小毛无可奈何地摇摇头。一前一后走到外面,刘不才先看朱素兰的脸色,神态不妙,当即向窗外喊了声:“长生!”

    长生是刘不才的跟班,闻声答应,掀帘入内,听候吩咐。

    “你在外面留意留意,只怕有朋友来看我。”

    这是约定的暗号,意思是小张到了,请他直接进来。长生会意,答应一声,守在门外。里面刘不才跟李小毛一谈,才知道自己将朱素兰的眼色看错了,李小毛只是力有未逮,并非有意拿跷,无须小张出面威胁。

    于是刘不才急急又将长生喊了进来叮嘱,任何客人来访,一律挡驾。连说带做眼色,长生当然知道主人的心意已经改变,只是形色过于明显,使得李小毛和朱素兰都大为疑惑。

    就这时候,小张已经到了。他有他的打算,自然在桐月老四家做主人,若等客人一到,飞觞醉月,逸兴遄飞,脱身便难,倒不如先来一趟,看个究竟。所以嘱咐桐月老四,善为款客,自己找个马夫领路,骑了马来的。

    那毛家弄是条很热闹的弄堂,到了一问,很容易找到朱家,一看门口无人接应,正在踌躇时,恰巧遇见顺姐买水果回家,自然殷勤问讯。小张觉得行藏已露,如果畏首畏尾,反而不妙,所以只能硬着头皮入内。

    “张老爷来了!”

    顺姐一面高声通报,一面打帘子肃客。门里门外,四目相交,正好是李小毛和小张打了个无可躲避的照面,刘不才便知事情坏了。

    果然,李小毛勃然变色,向朱素兰和顺姐愕道:“什么张老爷?这个人来干什么?”

    朱素兰和顺姐惊愕莫名,张口结舌地不知道如何回答,更不知道他何以如此盛怒?小张是心里早有准备,相当沉着,所以这时候只有刘不才开口答话。

    他也是既懊丧、又为难,失去了平时的机智,硬着头皮假意问一声:“李老弟,你为什么生这么大的气。这是敝友,姓张。”

    “是你刘老大的朋友?”李小毛怕是自己听错了,伸过头去再问一声:“是你的朋友?”

    “是的。是我的朋友。”刘不才忽然警觉,事到如今,只有硬干,态度不宜软弱,所以再补一句:“是我的好朋友。”

    比较冷静的小张,不明白刘不才这近乎张皇失措的神态,是有意做作,还是别有缘故?不过有一点是很清楚的,自己要替刘不才撇清关系,因而笑嘻嘻地说道:“小毛,久违了!

    一向好?”

    “哼!”李小毛冷笑,“不要假惺惺了!”他问,“你倒还认得我是朋友?”

    “当然是朋友。想不到在这里会面。”小张依然很从容地,“昨天我们在一起吃酒,刘三哥今天还席,约了在这里,我来晚了。想不到他也请了你,早知道,我要早早赶来。好叙一叙契阔。怎么样,好些时候不见,近来混得好?”

    “好不好不与你相干。”李小毛突然转脸问刘不才:“你们是约好了来的,是不是?”

    一时昏瞀慌乱的刘不才,清明的理智恢复了,心里爽然若失地觉悟,自己根本不须紧张。朋友各人交各人的,偶而遇在一起,客与客之间纵有不合,与己无关,因为自己并不知道小张与李小毛是怨家。

    这样一想,便恨自己,是笨到了什么程度?看起来竟还不如小张沉着。于是他定定神,很用心地答道:“是的!昨天是这位张老弟做东,今天我借这里请客,当然要约他。刚才大家不是还在说,小张约的辰光已到,不能不走。如果我不是有正经事要跟你老弟谈,我也去了。”

    “我哪里知道你们说的小张,就是这个小张?”李小毛怨气冲天地说。

    跟他的态度正好相反,小张依旧笑嘻嘻地不改常度,“怎么样?”他半真半假地说,“我这个小张头上出角,与众不同?”

    说着,伸手撮指,按在头上,做个牛头生角的姿式。

    这近乎惫赖的神情,惹得顺姐掩口胡芦,朱素兰背转身去装呛了嗓子。而李小毛满腔怒火,也就不容易发出来“李老弟!说实在的,我真不明白,你为什么生这么大的气?”刘不才接着转脸又问:“小张,你跟我这位李老弟是不是有啥‘过节’?”

    “也谈不到过节。小毛是我好朋友,只为当初我嘴快,多说了一句话。唉!”小张作出痛心疾首的神情,“不谈了,不谈了!”

    李小毛怨气难消,却拿他无可如何,因为这件事虽是小张不够朋友,但如要评理,无论如何是不能摆在“台面上”来讲的,因而欲语还休,只拉长了脸,恨声连连地,什么人都不理。

    刘不才却故作踌躇,好半天才装得有所领悟似地说:“这样看来,小张是你不对!一定做了让朋友吃哑巴亏的事。”

    这“哑巴亏”二个字,一直打到李小毛心坎里,对刘不才顿有知音之感,迅即回转头来,大声说道:“一点都不错,我吃了这个家伙的哑巴亏!刘老大,你如果再当这个人是朋友,就不必跟我谈啥生意!”

    “何必如此?”刘不才听出因头,却不能顾自己做朋友的立场,唯有出以劝解的态度,“李老弟,你卖我个面子,让我来拉个场!”

    “谢谢!心领。”

    “小毛,你不要狠!”小张终于像是忍不住了,然而话虽凶,却不是冲动的语气,“我不晓得你们谈啥生意,你不当我朋友,我拿刘三爷要当朋友,光棍不断财路,为了刘三爷的生意,我今天触霉头也就算了。”

    说完,夺路而走,刘不才急忙赶上去拉,口中是和事佬不惜屈己的口吻:“何必?大家都看我的面子!我来给你们两位磕头赔罪。”

    “用不着!”小张倏然回身,左手撩起狐皮袍的下摆,右手指着朱素兰和顺姐说,“你们两个做个见证,今天我是为刘三爷,放他一马,生意谈成便罢,谈不成就见得他根本不是朋友。我要他的好看!”

    说完,右手一甩,扬长而去。朱素兰与顺姐面面相觑,惊疑交集。

    李小毛的脸色当然很难看,青一阵、红一阵,胸部起伏甚剧,仿佛几次三番要拚命,终于因为放矢已无的,不能不强自按捺下来似地。

    当然,刘不才也要表现深为尴尬的态度,其实他心里相当高兴,觉得小张的手腕很厉害,就这样借题发挥,无形中提出了威胁,看来李小毛一定会设法作成这笔生意。然而在自己,情势所迫,却不能不作违心之论。

    “我这个朋友真正岂有此理!”他用愤愤的声音说,“那有这个样子的。”

    一听刘不才对小张不满,顺姐便不怕骂客人的朋友会得罪客人,接口说道:“真正碰见‘老爷’哉!那里有这样‘猛门’的客人?真是气数!”

    苏州人迷信五通神;自从康熙朝理学名臣汤斌在江苏巡抚任内,拆毁淫祠,此风稍毁。但仍旧相信五通神会作祟,遇之不吉,却又不敢公然贬斥,所以尊称之为“老爷”。推而广之,一切瘟神恶急忙,都用“老爷”代名。她这样骂小张,在苏州人说来,已经很重了,然而并不能平李小毛的气。

    “刘老大,”他满脸寒霜地问,“姓张的,跟你是什么朋友?”

    “常在一起玩的朋友。”刘不才答说,“我也不知道他这样子霸道。你看我的薄面,不要计较。来,来,来,事情由我身上而起,我来陪罪。顺姐,请你斟杯热酒来。”

    热酒现成。满斟两杯,刘不才照一照“先干为敬”。李小毛总算心里略略好过些,举杯在手,觉得有句话必得要问。

    “刘老大,照小张的说法,这笔生意如果做不成,我就不够朋友。你是不是也这么想?”

    刘不才很机警,知道李小毛始终在疑惑,小张跟他是串通好了来的,所以这话是在套问,要答得格外漂亮,才能袪除他的疑心。

    “笑话!‘买卖不成仁义在’。交情是交情,生意是生意。

    不管成不成,我一定要交你这个朋友。何况,你的难处我也了解,做生意没有自己往外推的道理,你能够凑得出这一批米,当然会卖给我。真的凑不出,也教莫可奈何。我哪里是小张那种不通人情的人,会见你的怪?来,来,吃酒,生意摆在一边,慢慢再谈。”

    这番话委婉恳切,与小张一比,越显得他够味道,李小毛为了出这口气,也为了争这口气,心一横答道:“刘老大,我去想办法,无论如何要凑一万石米给你,价钱照米业公所的牌价结算。不过,你的这个朋友无缘无故来‘摆狠劲’,请问你怎么说?”

    “这——”刘不才喜在心头,愁在眉头,“两面都是我的朋友,只有我来——”

    “不要你代他赔不是!”李小毛抢着打断,“如果他自己当自己是什么了不起的脚色,你叫他出面,摆句闲话过来。”

    刘不才想了一下,自觉有七分把握,但就是答应,亦须有个说法:“当然。”他说,“今天是我做主人,他得罪了我朋友,我亦可以要他摆句话过来。”

    “好!刘老大,你有肩胛,我就有肩胛。”李小毛说,“你叫他给我磕头赔不是。”

    听得这话,刘不才吓一跳!这才叫“狮子大开口”;李小毛亦免过分。他说得出口;自己却不好意思向小张去说。因而皱眉踌躇;好久都作不得声。

    “刘老大,你觉得为难是不是。老实跟你说了吧,我不想教你为难,是要看看小张到底够不够朋友?”李小毛记起旧恨,怒上心头,态度很激动了,“此人‘满口仁义道德,一肚子男盗女娼’,专做‘说大话,用小钱’的事。听他临走时候的口气,好像为了你的事,什么亏都肯吃,既然如此,他是算为你替我磕个头——一个头一万石米,也算抬举他了。刘老大,你只要把我的话说到,我们仍旧是好朋友。”

    这是暗中作了绝大的让步,意思是并不拿小张替他磕头,作为卖米的条件。意会到此,刘不才就不肯放松了,兜头长揖:“李老弟,你这样看得起我,感激不尽。话我一定说到,一字不改。”说着,向朱素兰递了眼色。

    他不过不经意地一瞥,而也是久走风尘的朱素兰,已经领会,是要她帮腔之意,当即劝说:“‘杀人不过头点地’;何况有刘老爷夹在中间,你不要让他太为难。只要姓张的意思到了,你宽宏大量就高高手吧!”

    李小毛摇摇头只回了一句:“你不晓得。”朱素兰不晓得,刘不才却肚子里雪亮,不过也要装作不晓得。反正要说的话都说了,再谈也谈不出名堂,倒不如到桐月院去闯席,既让李小毛得与朱素兰温存,又让朱素兰得向李小毛解劝,岂非一举两得?

    想停当了,便待告辞,只是米生意虽然无形中有了成议,但不曾付定,到底不放心。如果付定,李小毛一定不肯收,或者收是收了,中途变卦,一万银子讨不回来。反更麻烦。转念到此,颇费踌躇,定神细想一想,有了计较。

    “素兰,我有句话想跟你说。”刘不才站起身来,顺手收起那两包银票;特地又跟李小毛打个招呼:“对不起!失陪片刻。”

    他不往里走,往外走,到了客堂里站定,等朱素兰到他面前,便将小的一包银票,塞在她的手里,还拿她的手捏一捏拢,倒像怕她会客气不收似地。

    “这一千两银子,请你转交。你跟你的老相好说,生意成不成另外一回事,这笔钱他先用了再说。”

    朱素兰略会停一下,用很有把握的声音答道:“刘老爷,你请放心!他自己答应过的,我一定催他早早办成功。”

    “那就重重拜托了。银票等我走了再交给他。我走了。你这里的帐,改天来算。”刘不才接着便提高了声音说:“李老弟,我先走一步。明朝会!”

    李小毛听见声音,赶出来送客,刘不才再三辞谢,朱素兰理当送下楼去,他也一定不肯,那就显得有些矫揉造作了。

    宾主辞让,纷扰不解,最后是刘不才自己说:“一定要送,就让顺姐送一送好了。”

    朱素兰恍然大悟,向李小毛作了个会心的微笑,连声说道:“蛮对,蛮对!顺姐代我送送。前门大概闩上了,委屈刘老爷走后门吧!”

    “好,好!前后门都一样。”

    于是顺姐点起一盏洋油“手照”,伸出尖尖的一只手指拎着,半侧着身子,提高了灯走在前面。一面下楼梯,一面不断招呼:“刘老爷走好!刘老爷走好!”

    一前一后走到楼下,顺姐有些踌躇,因为前门只是虚掩着,而且相帮男工就睡在厢房里,喊他起来开门,也很方便,实在没有走后门的必要。

    可是,刘不才却已向后走了。一走出去就是“灶披间”,地上滑得很,顺姐怕他失足摔倒,只好紧跟在后,口中说道:“慢慢走!”

    听得这一声,刘不才站住了,回转身来,双目灼灼地望着顺姐恣意饱览,毫无顾忌:见她只着意梳一个极玲珑的元宝髻,此外脂粉不施,一派天然风韵,尤其是颊上几点像茶叶末似的雀斑,平添了三分妩媚。看来竟比阿巧姐还要可喜。

    顺姐也差不多成了九尾妖狐,看刘不才那几乎口角流涎的样子,心中雪亮,笑得一笑问道:“刘老爷你有话说?”

    “是啊!”刘不才轻声笑道:“顺姐,我们攀个相好。怎么样?”

    “啊唷!刘老爷,你在说笑话了!”

    “规规矩矩的话。”刘不才答说,“我太太死了十几年;到现在还孤家寡人。”

    顺姐心中一动,却装作不解:“刘老爷是不是托我做媒?”

    “我不托你,我托素兰做媒。”

    “喔,”顺姐仍旧装糊涂,“可是看中了哪个?”

    “对,我看中了一个人。”刘不才“噗”地一口,将手照吹灭,接着便抱紧了顺姐,香着面孔不放。

    “放手,放手!”顺姐挣扎着,“刘老爷你这算啥?”

    “你说算啥,就算啥。总归我是看中你了。”

    “好了,好了。头一遭来,就是这样穷凶极恶的样子,不教人笑话?”

    这句话很有效验,刘不才将手松了开来,喘着气笑道:“说实话,我还是第一次这样‘穷凶极恶’。闲话少说,明天我就托素兰做媒。”

    “明天是明天。你请吧!”顺姐是埋怨的声音:“黑漆隆咚,你摔了跤,可不要怨人!来,走这面。”

    黑头里手牵手,一步一步摸着了门,顺姐拔闩拉开,等外头亮光一透进来,刘不才却又不走了。“顺姐,我规规矩矩说话,明天下午我来看你。”

    “来,你尽管来。有啥话,我们自己可以谈,先不要声张。”

    这是表示无须朱素兰做媒,一双两好的事,尽可当面锣,对面鼓,并肩促膝,从长计议。

    意会到此,刘不才又改了主意,“这样,”他说:“不知道你明天上午有没有空?如果抽得出功夫,我们约个地方谈谈。

    怎么样?”

    顺姐想了一下;摇摇头说:“明天上午不方便。你还是下午来,办你的正经。正事办好了,有的是功夫,心急点啥?”

    这已经是以心相许之意。刘不才也算吃了颗定心丸,便点点头说:“好!我依你。”接着,又捏了捏她的手,方始出门。

    到得桐月院,已经散席,但还不到“灭烛留髡”的时候,刘不才一到,正好赶上吃宵夜。

    “怎么样?”小张看着他的脸,作了个顽皮的笑容:“你是不是剪了李小毛的边?”

    刘不才愕然,“你怎么想来的?”他说,“真正‘歪嘴吹喇叭,一团邪气!’”

    “你说我邪气?你倒自己拿镜子照一照,面带春色!”小张指着在斟酒的桐月老四,“你问她!”

    “真的。”桐月老四笑道,“刘老爷有喜事了。”

    刘不才是“哑子吃馄饨,肚里有数”,笑笑不响。小张却不肯放松,紧盯着问道:“你听见没有?是何喜事,从实招来!

    朱素兰有个姊姊,莫非你跟李小毛做了联襟?”

    “不是,不是!你不要瞎猜。我们谈李小毛吧!”刘不才收敛笑容,满脸歉疚:“事情是可望成功了。不过有句话,我实在说不出口。”

    “怎么呢?刘三哥,我们的交情,还有啥话不好说?”

    刘不才不答,他实在是说不出口,心里也很乱,一会儿在想如何搪塞李小毛一番,一会儿又想,托什么人向小张转告李小毛的要求。念头甚多,却没有一个是妥当的。

    小张极聪明,这几年阅历江湖,也长了不少见识;见此光景,大致了然,便即问道:“可是李小毛大骂了我一顿?”

    “那是一定的。”

    “还有呢?”小张又问,“我知道了,他一定要你跟我绝交,所以你说不出口?”

    “如果是这句话,我当时就回绝了他。事情要做,交情也要顾到。”

    小张将他前后的话风和神态细细参详了一番,越发了解,“一定是李小毛出了个难题给我做。”小张按着他的手说,“不要紧!刘三哥,你尽管说,我决不介意。”

    “那,我就说。”刘不才很吃力地说,“他,他说要你替他陪罪,要,要磕一个头。”

    意料中,小张听得这话,一定会生气,谁知不然,一楞之后,脸色随即恢复为平静,接着双眼乱眨,倒仿佛别有会心似地。

    “可以!我替他磕一个头。”

    此言一出,真个语惊满座,不但刘不才愕然,连桐月老四也觉得诧异,因为小张一脸精悍之气,而且言语便给,锋芒毕露,像这样的人物,无论如何不像肯给人磕头,尤其是给他所轻视的人磕头的样子。

    “小张,”刘不才不信他是真话,“你不要开玩笑!”

    “‘男儿膝下有黄金。’”桐月老四也说,“你不要这时候随随便便答应,到时候膝盖弯不下去,岂不是作弄了刘老爷。”

    “也难怪你们不相信,我另有道理。这话暂时不去说它,总而言之,我一定给他磕头。不过,”小张一本正经地说,“刘三哥,你话要中他讲明,这个头我只能私底下给他磕。”

    “这样看起来,你是真的肯给李小毛磕头?”刘不才困惑地,“我到现在还不大相信你的话。小张,你总要说个道理我听。”

    “回头再说。”

    “一定是碍着我。”桐月老四十分机警知趣,“我到厨房里看一看,让你们好说悄悄话。”

    果然是因为碍着桐月老四,等她一走,小张低声说道:“刘三哥,我是找不着这么一个可以给他磕头的机会。倒不是为他,是为我自己。”

    “越说越玄了!”刘不才苦笑,“本来凡事我们都可以做个联手,彼此的心思差不多,一点就透,无须多说,只有这件事我莫测高深。”

    “不是你莫测高深,是我还没有点,我说一句,你就明白了,为来为去为的是‘开香堂’,总是我亏负他。”

    这一说,真的一点就透,刘不才完全懂了。李小毛在他们“家门”之中,犯下乱伦大罪,依“家法”该当处死,到底是他们帮里的“家务”,与局外人无干。由小张这面来说,虽然出于正义,但诱捕李小毛,毕竟是出卖朋友。为了补过赎愆,所以心甘情愿给李小毛磕一个头。

    “说实话,想起这件事来,我良心总归不安。现在好了,”

    小张欣然说道,“我给他磕过一个头,事情就算了结了,我心里的痞块也可以取消了。”

    “你心里的痞块取消,我心里的痞块也没有了。”高兴异常的刘不才说,“看来我要交运了!这样想来想去办不通的事,居然也会误打误撞,变成一桩好事!你说我是不是要交运了?”

    “是啊!”小张打趣,“眼前就有一步运,桃花运!”

    “哪个交桃花运?”是桐月老四在门外接口,帘子一掀,见她含笑问道:“可是刘老爷交桃花运?交上怎样出的人物,也让我们看看嘛!”

    刘不才一高兴之下,口就松了,当下便谈顺姐的一切,连黑头里抱着她香面孔的经过,亦不隐瞒。惹得小张和桐月老四,哈哈大笑,乐不可支。“闲话少说。”桐月老四问道,“可要我来做个现成媒人?”

    “要,要!将来我会好好谢媒。老四,”刘不才问道,“你的‘小房子’借在什么地方?”

    “小房子”是窝养恩客之处。桐月老四跟小张正打得火热,听得刘不才这一问,怕惹小张疑心,便有些急了,“哪里来的‘小房子’?”她气急败坏地说:“刘老爷真是‘日里白说,夜里瞎说!’不好冤枉人的。”

    “你不要着急,不是啥冤枉你。”刘不才指着小张笑道,“你跟你们这位,还不该借小房子?”

    桐月老四不肯承认自己误会,但刘不才一提到小张,却勾起了她的幽怨,也是手一指:“你问他!”

    “怎么?”刘不才转脸去问:“好像还有文章?”

    “其实也没有什么大不了的;我就是不喜欢让人掐住喉咙——”

    “哪个掐你喉咙了?”桐月老四抗声相争,然后要刘不才评理,“刘老爷,我跟他说,借一处小房子,他来了省得住客栈,会会朋友,要谈啥生意也方便,每个月花不了多少钱。不是蛮好的事?至于本家看他一借小房子,这里来得就少了,再说,我要抽功夫陪陪他,‘生意上’当然也难免照顾不到。这都是本家的损失,所以要他替我做个生日,也不过摆个‘双双台’。他一听就翻了,说掐住他喉咙一斧头砍!刘老爷你想,桐月院‘带档’的又不止我一个;人人都像我这样子,本家还有啥指望?为了别的小姊妹,本家不能不这样做,他就当‘开条斧’了!刘老爷你说,可是气数?”

    小张听他数落,自己也觉得错了,同时也觉得脸上下不来,便乱以他语:“好了好了!不谈这件事,三哥,我们商量明天见了李小毛怎么说?”

    “不!”刘不才说,“谈好一件。我倒有个主意,我们小房子借在一起,好不好?”

    “怎么?”小张有些诧异,“三哥,你倒真是一见钟情。你平日不是这样子的啊?”

    “要啥样子?”桐月老四白了他一眼,“刘老爷的主意蛮好。

    我倒看中了一幢房子,样样都好,就嫌太大,刘老爷借一半给顺姐住,再好都没有。至于‘做生日’,我自己替我自己做,酒席、‘下脚’,一概我来开销。不过,要借你张大少的名义,出个面。这总可以吧?”

    小张笑笑,“你当我是‘吃拖鞋饭’的朋友?”他说,“我不是李小毛!”

    “你看,”桐月老四颇不以为然,“好端端地伤触人。这话传到人家耳朵里,恨死了你,你给他磕一百个头也是白磕。”

    听得这几句话,刘不才深深点头,“小张!”他帮腔相劝,“老四着实有见识,说的是好话,你不可不听。说实在的,你样样都出色,就是言语上头,话风如刀,不肯让人,将来会吃亏。”

    “你看看,到底刘老爷是老江湖,人情世故,比你懂得多。”

    “你们不要一搭一档,互相标榜了。明天就替你做生日。”

    小张说道,“‘双双台’总要二、三十位客来吃,少了不像样。

    这二、三十位客倒难请了。”

    “客倒不必愁,吃花酒不是鸿门宴,不怕请不到。”刘不才说,“倒是地方先要安排好。”

    这是内行话。小张在花丛中的资格还浅,虑不及此:客人虽只二、三十位,却要有可供五六十人起坐的场所,才容纳得下。因为每人都要叫局,姑娘要带乌师、带娘姨或者小大姐,所以叫一个要来三个,就算此去彼来,不是一时间都集中,至少也得一大两小三个房间,才勉强够用。

    因此,桐月老四便对小张说:“你也不要得着风就是雨。

    刘老爷比你想得周到。摆个双双台,也不是马马虎虎的事,等我先跟本家商量,第一要看大房间那天有空,第二要跟小姊妹借房间,明天一定来不及。只要你有这番心,本家也就晓得了,不必急在一时。现在有刘老爷的好事在内,明天去看房子,买家具才是第一正经。”

    “随便你。你说怎么就怎么,一切你作主。”小张探手入怀,取一张银票放在她面前,“二百两银子,你先用了再说。

    刘老爷自己人,他也不耐烦弄这些零碎杂务,也请你偏劳了。”

    “对!老四拜托你。用多用少,不必顾虑,总归你们怎么样,我们也怎么样就是。”

    桐月老四抿嘴一笑:“我们、我们?听起来真好亲热!”

    这夜刘不才在桐月院“借干铺”,是小张的主意。第二天一早起身,匆匆漱洗,相偕出门,两乘轿子直到朱素兰家。

    下轿一看,门庭悄然。住在厢房里的男工倒雅得很,浇花饲鸟,意态悠闲,看见一大早来了两位客人,有些手足无措,延入客厅,顾不得招呼,就在楼梯口大喊:“顺姐、顺姐!

    刘老爷来了。”

    顺姐倒是起身了,正在收拾房间;听说刘不才一早就来,也觉意外。这一夜前思后想,决定委身以后,而且料想有许多体己话要说,在楼下诸多不便,所以答一声:“请刘老爷上楼吧!”

    刘不才还未开口,小张一马当先,“咚、唷”地踏上楼梯,刘不才便也紧跟在后。上得楼去,顺姐掀帘出迎,一看是小张,急忙又缩了回去,因为她只穿了一件对襟的小棉袄,窄腰凸胸,不可以接待不熟的客人。


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