在宫中，戊戌政变以后一度在私下流传得很盛的一句话：

    “换皇上”，如今又有人在悄悄谈论了。

    不过，同样的一句话，前后的意思不一样。那时说“换皇上”就是换皇上，现在说“换皇上”，是意味着大权会有移转。

    皇帝驾崩，另立新主，固然是“换皇上”，但也可能是“老佛爷”归西，大权复入皇帝之手，那就成了真正的“换皇上”。皇帝不再有名无实，犹如脱胎换骨，再世为人了！

    有那知文墨，能够在内奏事处、养心殿等处当差的太监，这一阵子常常为同事讲改朝换代的故事，“只要一换了皇上，总归有人要倒大霉！”他们得出一个结论，“倒霉的是谁呢？是老皇面前最得宠的人，宠得愈厉害，倒的霉愈大！”

    听这话很容易地使人想到和珅，嘉庆四年正月初三，太上皇帝宾天，到得初八，和珅便以二十大罪被逮、抄家，十八赐自尽。靠山倒得不过半个月工夫，即以家破人亡。

    类似情事，自不止嘉庆一朝。只以最近的两朝来说，文宗即位，道光年间的权相穆彰阿立遭罢黜；同治即位，顾命大臣载垣、端华、肃顺，赐死的赐死，斩决的斩决。当今皇帝即位，只为掌权的人没有变动，也就没有什么诛戮。但是，眼前可能要有变动了！

    最害怕这个变动的，是崔玉贵。“唉！”他时常对徒弟叹息：“老佛爷活一天，我活一天！”

    他的徒弟——太监中凡是比较亲近皇帝的，这十年来杀的杀，撵的撵，消除将尽，凡是在紧要处所当差的，大半是他的徒弟。其中有好些原来听李莲英指挥的，亦由于李莲英的急流勇退，改投在崔玉贵的门下了——都知道，他处在孤立无援的困境中。慈禧太后如果不能再庇护他了，皇帝当然要杀他，那怕皇帝也不在了，还有瑾妃与她的娘家人，追论珍妃“殉国”之事，不知有多少人会站出来抱不平，众怒难犯，一条老命是怎么样也保不住了！

    偏偏无可奈何地又把皇帝的幼弟，二十三岁的涛贝勒得罪了。那天九月十五，照宫廷的规矩，凡近友亲贵都要进时新果物肴馔，孝敬老太后，载涛早已成年成家，当然亦不例外。这天命小太监带着杂役，挑了食盒到颐和园，附带嘱咐，顺道去看一看皇帝近日的病情如何。

    去时很顺利，见着了皇帝，也代载涛请了安。而就在这小太监出园回府复命时，已有密报到达慈禧太后的寝宫。

    这应该是最平常的事，而在此时此地是最严重的事。慈禧太后倒不在乎载涛，只怕皇帝有什么话交代这个小太监带出去。于是非抓这个小太监来问不可了！

    于是由崔玉贵派人带着护军直奔涛贝勒府，其势汹汹地将贝勒府的人吓一大跳。报到上房，年轻气盛的载涛大为不悦，铁青着脸，亲自来问究竟。

    “你们要干什么？”

    “奉旨来拿刚才到皇上寝宫里的小太监。”崔玉贵所派的人答说。

    “是奉谁的旨？’

    “老佛爷的旨意。”

    载涛这时才知道自己的话，不但问得多余，简直是问错了！奉旨当然是奉懿旨，皇帝还能来抓他的人？如今这一问明了，怎么下得了台？

    年轻好面子，未免就不识轻重了，顿时虎起了脸说：“没有皇上的旨意，不能拿我的人！”

    如果来人问一句：“莫非要抗懿旨？”这件事就搞得无法收场，幸而那人还识大体，不肯说这一句话，只说：“那就得冒犯了！”

    歪一歪嘴，带来的护军分头去搜，搜到了立即带走。载涛气得要拚命，护卫们拥上前去相劝。载涛喜欢票武生，常跟杨小楼、钱金福在一起打把子，腰脚上颇有点功夫，五六个护卫下死劲才把他抱腰捉手地拦住。

    “都是崔玉贵这个老兔崽子！”载涛跳着脚骂：“总有一天收拾他！”

    等有人把这话传到崔玉贵耳朵里，被逮的小太监因为抵死不承认皇帝有话交代，已为内务府慎刑司杖毙了。

    “你们看，无缘无故又招上这个怨！”崔玉贵简直要哭了！

    很显然地，如果将来是由醇王之子继位，涛贝勒以皇帝胞叔之尊，要取他性命，还不容易？

    “师父，你老不用愁！我一个人给他抵命就结！”

    说这话的人叫孙敬福，外号孙小胖子，本来是慈禧太后面前供奔走，颇为宠信，因此，崔玉贵建议派他去伺候皇帝，作为可靠的耳目，载涛派小太监顺道去给皇帝请安，就是他来报的信。

    他此时口中的“他”，不知何指？如果是皇帝，则所谓“一个人给他抵命”，就是件令人不敢想象的事了。

    到得第三天晚上，跟孙敬福一屋宿的太监，发现他长袍里面藏着一把刀。刀有一寸长，两面开锋，外加皮套，套子上端缀着根皮带，可以系在腰际，用长袍一遮，是不容易发现的。

    那个太监外号叫二愣子，可真吓得愣住了，“孙小胖子，”

    他问：“你这是干什么？”

    “什么干什么？”

    “你的刀！”二愣子隔着衣衫指他腰间：“带着这把刀干什么？”

    孙小胖子这才知道自己的秘密，已不小心泄露，不由得脸色一变，知道不承认带刀，更为不妥，便掩饰着说：“你不知道我跟人在打官司吗？”

    二愣子知道此事。孙小胖子在地安门外买了一所房屋，发生纠纷，原主告到工巡局，正在审理之中。可是，打官司又何用带刀？

    “不是带刀打官司，杀谁啊？”孙小胖子语气平静地说：“房主是个天津卫的混混，跟人说，要杀我，我不能不带把刀防着。”

    话似乎有理，但禁中持凶器，便是一行大罪，二愣子又听人谈过，孙小胖子曾经跟崔玉贵说过什么抵命不抵命的话，所以疑惧莫释，一夜都不曾睡着。

    第二天上午跟同事悄悄谈论，有知道他那官司的人说：“什么天津混混？人家是孤儿寡妇，孙小胖子仗势欺人，他不杀人家就好了，人家还敢杀他？”

    由此可以证明，孙小胖子包藏祸心，会闯大祸。这个祸一闯出来，所有在皇帝左右的人都会被捆到内务府去拷问。其中有个明白事理、见识较高的人说，孙小胖子干此悖逆之事，必出于崔玉贵的指使，慈禧太后一定不知内情，看宫中出此该灭族的逆伦大事，定必严办。万一出于慈禧太后的授意，那么为了遮人耳目，更得严办。反正不论如何，孙小胖子终归是害死大家了！

    “那么怎么办呢？”好些人异口同声地说。

    “只有一个办法……。”

    这个办法就是求援于李莲英。于是商量停当，派人守候在皇帝寝宫附近。一天发现李莲英经过，立刻通知大家集中，拦住了李莲英，一齐跪下，由二愣子陈诉：“李大叔，我们都活不了啦！非李大叔不能救命！”

    李莲英大为惊诧，“什么事，什么事？”他问：”起来说话。”

    “孙小胖子身上带着把刀。”

    “啊！”李莲英也变色了，“别胡说八道！”

    “这是什么事能胡说？”二愣子说：“李大叔要不信，可以搜他。”

    见此光景，料知这话不假，李莲英自然不能听从二愣子的主意，沉吟了好一会说：“你们别声张，我自有主意。”

    李莲英主意是釜底抽薪，向崔玉贵说话。他当然不能说是孙小胖子的同事告密，托词宫外传言，孙小胖身上带着刀，同时表示，这话荒唐，决不可信。但既有此言，不能不查，不然，说不定会传到慈禧太后耳中，“等老佛爷问到再查，玉贵，”

    他说：“咱们的差使就当砸了！”

    崔玉贵亦暗暗心惊，料不道孙小胖子真会这样不识轻重，当即点头说道：“查！查！我一定查！”

    这一下，孙小胖子一时不敢动手了，但隐患仍在。最后是瑾妃宫中的首领太监赵守和出了一个主意。他知道亲贵中最忠于皇帝的是肃王善耆，主张跟善耆去商议。

    对此一议，无不赞同，而且顺理成章地，就公推赵守和去进行，在他亦自觉义不容辞，慨然应允。可是怎么进行呢？总不能径自去谒见肃王，直陈其事，中间总有个人引见。而这个引见的人，又必得是在自己这方面交情够得上，在肃王那方面能够共机密的才合格。

    请假出宫，一直回寓，刚进胡同，看到一家人家，心头狂喜，自己在脑袋上拍了一掌，心中自语：“真糊涂！现成有条路子在，怎么就想不起。”

    这家的主人，就是红遍九城，内廷供奉的名伶田际云。赵守和跟他是很熟的“街坊”。田际云本名瑞麟，唱的是旦角，天生一条掷地仿佛能碎作几段的好嗓子，因而得了个外号，叫作“响九霄”，后来自己改成“想九霄”，这一字之更，别有深意。

    原来田际云身在梨园，深以出条子侑酒，为人视如玩物为耻，所以洁身自好，力争上游。为人慷慨好义，能急人所急。其时是所谓“上有好者，下必甚焉”，由于慈禧太后喜欢唱戏，亲贵中好此道而喜与梨园中人往还的很多，田际云是光绪十八年就被“挑进”宫去的，与近友亲贵，无不熟悉，跟肃王善耆兄弟的交情，更加不同。

    善耆有个胞弟叫善豫，行二，是京师有名侠少，人称“善二爷”，最喜结交名伶，爱之敬之，有求必应，是梨园中有名的大护法。赵守和便是借田际云的关系，与“善二爷”打个交道。

    主意是打定了，却不敢造次相访，先派个跟班去说：“不知道田老板得闲不得闲，我家大爷想过来拜望。”

    田际云心想，赵守和是极熟的人，每逢他从宫里回来，随随便便地就来串门子，那一次亦不须先容，如今有此不同平常的一问，必是有事相商，当即答见“我看赵大爷去！”

    于是随着来人到了赵家，赵守和将他延入内室，把亲属家人都撵了出去，亲自关上中门，方始开口。

    “田老板，你可救一救皇上！”

    田际云大吃一惊，“赵大爷，赵大爷，”他说“你怎么说这话？”

    “是件你再也想不到的事……。”赵守和将孙小胖子暗藏凶器，居心叵测的情形，细细说了一遍。

    “这么浑！”田际云挢舌不下，“莫非他那条心还没有死？”

    “谁知道呢？这就象床底下盘着一条蛇，保不定什么时候出现。”

    田际云点点头问：“那么，赵大爷，你说我怎么能替皇上效力？”

    “我们大家公议，这件事只有肃王能有办法料理干净。田老板，你不是与善二爷的交情很厚吗？”

    “不错，不过……，”田际云沉吟着说：“这件事找善二爷没有用，肃王爷从不准他问宫里的事。我看，得找王先生。”

    “那位王先生？”

    “不就是王照，王小航吗？”

    “喔，是他。”赵守和问：“你跟他也熟？”

    “认识，不熟。不过都是为皇上，不熟也不要紧。反正，这件事只有他跟肃王爷去说，最合适。”

    “是！那么什么时候去找王先生呢？”

    “这是多急的事！自然说办就办。走吧！”

    于是，相偕乘车，夜访王照。他已不住肃王府，由肃王替他在南池子安了家。听说田际云带着个陌生人来相访，大为诧异，但已久闻田际云侠义之名，料知决无恶意，因而坦然出见。

    “王先生，”田际云指着赵守和问：“可认得这位？”

    “恕我眼拙，似乎没有见过。”

    “他在瑾妃宫中管事，姓赵。”

    “王先生，”赵守和请个安说：“我叫赵守和。”

    “不敢当，不敢当！”王照踌躇了一会儿：“两位入夜见访，必有什么话吩咐，我这里……。”

    田际云是在路上就盘算好了的，象这样的头等机密大事，不宜随便在什么地方就说，既恐泄密，亦费工夫，所以此时答说：“王先生，是一件大事，一时也说不尽，只请王先生劳驾，上一趟肃王府，见了王爷再细谈。你老看，行不行？”

    “田老板，”王照问道：“你不也是肃王府的常客吗？”

    “是的。我带赵总管去见肃王，自然也可以，不过，要谈的这件事，只怕肃王爷非请王先生做参赞不可。”

    “喔！”王照立即答应，“这么说，我就不能不奉陪了。等我换件衣服。”

    套上一件马褂，王照陪着田、赵两人到了肃王府。赵守和虽未来过，田际云与王照却是常客，护卫领着他们，直到上房。

    “这么晚了，你们还来！怎么碰到一起了？难得啊！”

    “回王爷的话，”田际云说：“还有个人在外面，要见王爷，是瑾妃宫里的首领太监赵守和。”

    “这个人来找我干什么？”

    “王爷！”王照接口说道：“我想不必在这里谈吧！”

    “喔！”善耆会意了：“际云，你陪着王先生，把那个姓赵的带到洋楼上去，我马上就来。”

    肃王府在东交民巷，北面与翰林院望衡对宇，南面便是各国使馆。辛酉年之乱，董福祥领甘军围东交民巷，各国派来警卫使馆的军队，编成具体而微的“八国联军”，负嵎顽抗，所凭借的就是肃王府的既高且厚的围墙，所以此地曾是激战之区。后来甘军火烧翰林院，肃王府自受池鱼之殃，这座历时两百余年的大王府，只剩下一片残垣断壁。

    乱后重修，善耆在东花园盖了一座三层的小洋楼，非为游观，只是洋楼坚固严紧，加上实心的厚砖墙，更不虞隔墙有耳。善耆跟王照要谈“怎么保护皇上”，必是在这座小洋楼的第三层。

    听差将他们三人领到这里，另有专值禁地的书僮接了去，带到三楼，张罗了茶水，默无一言地管自己下楼去了。

    由于气氛神秘，赵守和一句话都不敢多说，只默默地侧耳静听，不久听得扶梯声响，越来越近，首先起身肃立，王照也站了起来，田际云则抢上前去打门帘，等善耆进了门，随即引见。

    “他在瑾妃宫里，不过不是瑾妃派来的。”

    “奴才赵守和，给王爷请安。”赵守和蹲腿矮步，请了个双安。

    “你们坐！”善耆在一张安乐椅上坐下来说。

    王照是坐下了，赵守和自然不敢，因而田际云也只好陪他站着。

    “不要紧，你们也坐好了。”

    “这样吧！”田际云在书橱旁边取来两张垫脚的小凳子，跟赵守和并排坐下。

    “小航，你说吧！”

    “我都还不知道什么事呢！”王照转脸答说：“要得问他们俩。”

    “奴才口拙，”赵守和说“请田老板讲一讲事由儿。”

    “好！”田际云说：“皇上宫里有个太监叫孙敬福，是崔玉贵的徒弟，身上带着刀……。”

    一语未毕，只见善耆双眼睁得好大，喉头出声：“啊！”随即拉开嗓子唱了句反二黄摇板：“听一言来吓掉魂！”

    田际云与王照司空见惯，毫无表情，赵守和却愕然不知所措，心里在想：谁说肃王是戏迷？简直是痰迷。

    肃王善耆却无视于他的脸色，直待余音袅袅地将“魂”字这个腔使足了，方始若无其事地说“际云，你再往下讲吧！”

    于是田际云将发现孙敬福带刀，谈到夜访王照，其间少不得还有赵守和的补充。整整谈了半小时才谈完。

    这段故事不但善耆听得大皱其眉，王照亦觉忧心忡忡，神色凛惧的说“王爷，这真到了清君侧的时候了！”

    “稍安毋躁！”善耆向王照摇摇手，问赵守和说：“你说的那个孙敬福，外号叫什么？”

    “叫孙小胖子。”

    一听这话，善耆顿时眉眼舒展了，“是他呀！”他舒坦地仰靠在椅背上说。

    见此光景，三个人都松了一口气，田际云笑道：“王爷必是又有了锦囊妙计了！”

    “计是有一计，却不知妙不妙，走着瞧吧！”

    “那么，什么时候听信儿呢？”

    “反正孙小胖子有皮硝李压在那儿，三五天总还不碍”善耆答说“我还不知道我这一计是不是难行？你要着急等信，不妨多来几趟。”

    “是了！”田际云说“我天天来。”

    “好吧！就这么说。”

    这时赵守和已站了起来，听他说完，请安道谢，田际云亦即告辞，而王照只点点头示意，还要留在那里，当然是跟善耆犹有话说。

    “王爷，”等田际云带着赵守和下了楼，他说“有个诸葛武侯的故事。孔明跟着刘先生在荆州依人篱下，刘表的长子刘琦，为后母所忌，几次向孔明问计。孔明不愿管人的家务，总是避着。有一次刘琦把孔明诓到楼上，叫人把扶梯抽掉，说是这里只有咱们俩，言出你口，入于我耳，决没有第二个知道，你总该说了吧！”

    “你怎么想起这么个故事？”善耆笑道：“想来是咱们小楼密议这一场戏，跟那时候的情形有点象。”

    “是的！我是由此触机而想到的……。”

    “慢着，”善耆打断他的话说“等我想想，上有这么一段。”

    “是！上也有。”

    善耆很用心地想了一下，想起来了，“孔明是由《战国策》上得来的主意，他跟刘琦说‘申生在内而危，重耳在外而安！’”他问：“对不对？”

    “一点不错！王爷的记性真好。”

    “记性虽好，悟性不好。小航，我不明白你说这话的意思，莫非要让皇上做晋文公？”

    王照立即接口：“有何不可？”

    善耆摇摇头，“我不见其可！”他问：“怎么能让皇上插翅高飞？”

    “我听说，替皇上请脉的西医屈庭桂，说皇上要易地疗养，病才会好。如果王爷赞成，我凭三寸不烂之舌，去说动屈庭桂，让他把话堂而皇之说出来，再请言路上合力建言。这样子，如果有王爷在内主持，或者可望成功。即或不成，也可以让心怀叵测者有所顾忌。”

    善耆不好意思说他书生之见。因为王照好出奇计，十计之中能有一策好用，必是好的，如果话太率直，扫了他的兴致，会少个智囊，因而故意装得很严肃地说：“兹事体大，小航，你得给我敷余的工夫。”

    “当然，当然！请王爷细细思量！”

    “细思量来细思量。”善耆顺口就唱：“亚似陈平王小航！”煞住尾音，起身说道：“下楼去吧！我请吃正阳楼都没有的金毛紫背的大螃蟹。”

    ※ ※ ※

    民政部下只有工巡捐局，已无工巡局。工巡捐局职掌花捐、烟馆税、营业税、车捐等等杂税，充作巡营的饷项，至于工巡局，从三年前就没有这个名称了。

    原来自辛酉年之乱，京师的秩序极坏，因而仿照袁世凯在天津的办法，招收散兵游勇，改设巡警，保护市面，兼办道路修治的工程，定名为“工巡总局”。光绪三十一年工巡总局升格为巡警部，新官制订定颁布，巡警部又改为民政部，下辖内外城巡警总厅，但除了官文书以外，一般人口头上仍然习沿旧称，不管是总厅还是分厅，都叫做工巡局。

    管辖地安门一带的分厅，是内城三分厅中的中厅，主管的职称是知事。中厅知事杨伯方是正途出身，当是当的新官制之下的官，向往的却是旧官制中巡城御史的威风。未有工巡局以前，京师地面分为五城十坊，由五位职掌“平其狱讼，诘其奸慝，弭其盗窃”，兼管振恤，稽察街道、沟渠、栅栏、房舍，权柄极大，刚正不阿，恰足成为豪门恶奴的克星。有个嘉庆年间，天下皆知的故事：曾国藩同乡前辈的谢振定，嘉庆元年当东城巡城御史，出巡时遇见有辆极华丽的蓝呢后档车，绝道而驰，吓得行人纷纷躲避。谢振定命左右将这辆车拦住，问起车主，是和珅宠妾的胞弟，而身分仍只是相府家人。谢振定久知此人恃势横行，道路侧目，久已想惩治他了，如今自投罗网，岂肯轻饶？当街一顿板子打过，又以“违制乘车”，将那辆后档车架火烧毁在王府井大街上。

    其时高宗虽已内禅，做了太上皇帝，而大权依然在握，所以和珅的势焰，亦一仍其旧。嗣皇帝内心极嘉许谢振定的不畏权贵，但却不能不秉承太上皇帝的“勅旨”，命谢振定“指实”，如何“违制乘车”？车都烧掉了，何能“指实”！因而得了革职的处分，直到嘉庆四年“和珅跌倒”，方始起复。

    杨伯方心仪前贤，很想做个风骨棱棱的“巡城御史”，而地安门外多的是内务官员与太监，正好考验他的风骨。不过，他没有想到，考验他的不是太监，更不是内务府官员，而竟是本部堂官的肃王善耆。

    “孙敬福那件案子，你老哥要帮帮他的忙！”

    听一位亲王称他“老哥”，杨伯方不免有些受宠若惊，要他偏袒孙敬福，却又大起反感。在这种复杂的心境之下，就不知何以为答了。

    善耆为人，一向谦下，便又说道：“你这也算帮我的忙！”

    “不敢，不敢！”杨伯方定定神说：“这件案子，实在为难，颇有爱莫能助之势”。

    接着他谈了案情。孙敬福在地安门外马尾巴斜街买了一座房子，房主先典后卖，而割产实出于无奈。典契上原就载明，到期无力赎回，可以付息展限，而孙敬福趁人于危，非逼着房主赎回不可。结果找价卖断，当然找是找不足的。

    孙敬福已然占了便宜，犹不知足。原来房主自己留着两间住房栖身，孙敬福由于四四方方的基地，缺了一角，不成格局，所以得寸进尺地还要以低价买这两间屋子。房主苦求加价，孙敬福置之不理，将公用的一条夹道封住，断了人家的出路。房主忍无可忍，跳墙而出，告到杨伯方那里，已经勒令孙敬福必须将夹道启封，逾期不理，派巡警去打通那条夹道。

    “回王爷的话，限期快到了，到时候孙敬福不理，厅里又不派人去启封，不但威信扫地，从此号令不行，房主进出无路，一定还要来告。王爷倒想，那时又怎么办？”

    “话倒也是实情。”善耆说道：“釜底抽薪，只有劝他们和解。”

    “和解不是单方的事，孙敬福倘肯照市价买人家房子，房主自无不卖之理！”

    “不公，不公！这件事别找孙敬福，找了他就不够意思了。”

    杨伯方反感益深，而且颇为困惑，不知道他何以要这样子卫护孙敬福。口虽不言，脸上却并不掩饰他不满的表情。

    善耆自然看出来了，知道不说明其中的作用，杨伯方不会就范，因而微微透露了一些秘密。

    “跟你实说吧，你这也算帮皇上的忙！我要让孙敬福见个情，好教他好好儿伺候皇上。你老哥明白了吧！”

    懂是懂了，心里却颇为不服，不过为了顾全大局，不能不想办法。思索了好一会，有了一个计较。

    “只有设法补偿。”他说：“我替原告在厅里补个杂役的名字，叫他把房子卖了，另外赁屋住。”

    “好，好！这很妥当。就请老哥费心赶紧办吧！”

    于是，杨伯方派人跟房主去谈，自无不允之理。孙敬福不意官司打输了，又反能如愿以偿。又觉意外的是，杨知事一向喜欢与太监作对，何以前倨后恭，出尔反尔？

    细一打听，才知道是肃王的大力斡旋，当然心感不已，特意请了一天假，穿上他的六品服饰，备了孝敬的礼物，到了肃王府去谒见。

    又有一个意外，门上传谕，在新书房接见。所谓新书房，便是东花园那座小洋楼的最上层。等孙敬福磕完头道了谢，善耆说道：”孙小胖子，我问你一句话，你可要实说。”

    “是！”

    “我问你，你在皇上寝宫里当差，是不是身上带着一把刀？”

    孙敬福脸色大变，但看到善耆脸上并无恶意，便有了主意，“王爷是听谁说的？”他斩钉截铁地说“决没有这回事。”

    “当真？”

    “真的！我决不敢欺王爷！”

    “果然？”善耆的戏迷又犯了。

    “王爷如果不信，我可以发誓。”

    “也好！”善耆点点头，“你发个誓我听听！”

    于是孙敬福看了一下，面向西壁所悬的一幅朱画“无量寿佛”跪下，大声说道：“我，孙敬福，跟肃王爷回过，决不会带着凶器伺候皇上，倘或说话不算话，教我孙敬福天打雷劈，断种绝代，全家不得好死！”

    他的话象爆炒豆似的，说得极快，但字字着实，确是情急赌咒的样子。善耆一字不遗地听在耳中，心想太监不能生子，最忌讳“断种绝代”这句话，而孙敬福用来赌咒，足见有唯恐他人不信之意。不过，语气中很明显的，是今后在御前不带凶器，并不表示从未如此，亦足见过去有人见他身上带着刀的话不假。

    “好！孙敬福，只要你心口如一，就是你的造化。”善耆突然问道：“你平时喜欢玩儿什么？”

    孙敬福愣了一下，得想一想才听懂他的话，“奴才闲下来喜欢逛逛庙市，”他说：“看看有什么新奇可爱的小摆饰。”

    “喔，‘新奇可爱’！”善耆凝神想了一下，忽然抬眉说道：

    “有了！你跟我下楼去。”

    说完，善耆首先下楼，孙敬福跟在后面，一路走，一路看，只见二楼是空宕宕的一大间，西面靠壁是一架硕大无朋的穿衣镜，北面沿墙摆着一溜大木箱，上悬髯口、靴子、马鞭等等，还有刀枪架子，楼面铺着地毯，心知是个讲究的“票房”。

    再下去就是底层，一个饭厅，一个起坐间。善耆坐定了吩咐书童：“把端大人送的那个大木盒子拿来！”

    那个黄杨木制的盒子，有尺许高，八九寸宽，三尺多长，顶上安着黄铜把子。等书童拎了来放在桌上，孙敬福才看到侧面屉板上有四个镂刻填蓝的篆字“百美造像”。

    善耆起身先检视屉板的小锁，转脸带笑骂道：“小猴儿崽子，偷看过了？”

    “没有！”书童抗声否认。

    “还赖！我故意把锁反着锁，钥匙孔在左面，现在顺着锁了，不是你动了手脚还有谁？”

    书童登时红了脸，狡黠的笑道：“看是看了，可没有拿出来看！”

    “混帐东西，你还好意思说！”

    善耆一面骂，一面拿系在铜环上的钥匙开了锁，拉开屉板，里面是八具泥人，身分姿态各各不同，有花信年华的少妇；有风韵不减的徐娘；蓬门碧玉，曲巷流莺，或坐或卧，姿态极妍，一时那里看得完，却又不舍得不看，孙敬福乐得心都乱了。

    “你拿出来看看！”

    孙敬福依他的话，伸手取了一具，是个凤冠霞帔，低头端坐的“新娘子”。展玩之间，忽然发现了秘密，倒过来看，裙幅遮掩之中，两条光溜溜的大腿，纤毫毕露。孙敬福恍然大悟，怪不得肃王跟他的书童有那一番对答，主仆俩是在开别有会心的玩笑。

    “怎么样，”善耆笑着说：“够新奇，够可爱了吧？”

    “这比杨柳青的春画儿可强得多了！”孙敬福问道：“王爷是那儿得的这玩意？”

    “两江端大人送的。”

    “这么说必是无锡惠山的货色。”

    “不错，还是定制的呢！”善耆指着木盒说：“你带回去玩儿吧！”

    “是！”孙敬福放下手中泥人，笑嘻嘻地请个安：“谢王爷的赏。”

    “不算赏你的东西，是回你的礼。你何必又花钱买些个吃的来？本想不收，又怕你多心，以为不给你面子。”

    “王爷赏奴才的面子，真是够足了！奴才感激不尽。”

    “别说了！只盼你好好当差吧！”

    ※ ※ ※

    孙敬福告辞不久，田际云就来了，接着，王照亦不速而至。主客仍然是东花园洋楼上见面。

    “成功了！”善耆说道：“再无后患。只是杨知事怕不高兴。”

    “听他说完经过，王、田二人无不大感欣慰。“田老板，”

    王照说道：“这一下，你对赵太监有交代了！”

    “岂止交代，他一定感激我，这都是王爷赏我的好处。”

    “得，得！什么好处？但盼平安无事，大家省心。”善耆又问：“你今天有事没有？”

    “有！南城有个堂会。”田际云看一看钟，失惊地说：“唷！不早了，我得赶紧走，不然，又得叫天儿‘马后’。上次来过一回，很挨了他一顿抱怨，不能再来第二回了！”

    一谈到戏，善耆岂肯不问，“上次是怎么回事？”他说：

    “你也不争这片刻工夫，讲完了再走！”

    上次是谭鑫培跟田际云合演《四郎探母》，“杨延辉”已经上场了，“铁镜公主”还不知道在那里，把管事的急得跳脚，只好关照检场的，给谭鑫培递了个暗号“马后’——尽量拖延。谭鑫培无奈，只好左一个“我好比”，右一个“我好比”，现编现唱，一共唱了三十来个我好比。台下听客是内行知道必是田际云误场，外行却有意外之感，不明白谭鑫培何以这天格外冒上？但不论内行还是外行，觉得这天运气真好，却是一样的。

    台下乐，台上苦，“比”来“比”去，不但没有辙儿了，连西皮三眼的腔都使尽了。幸好田际云已经赶到，匆匆上妆已毕，抱着“喜神”到了上场门，杨四郎才得由三眼转散板煞尾。

    “幸好‘叫天儿’那天嗓子痛快，越唱越顺，得的彩声不少，不然，怎么对得住他。好了，我得走了。小航先生陪王爷谈谈吧！”

    王照本意也是如此，他有个念头盘旋在脑中很久了，早就想说，苦无机会，这一天可不能放过了。

    “王爷，”他问：“你的消防队练得很好了吧？”

    “好极了！”善耆立即眉飞色舞地：“跟正式军队一样！逢三逢八打鹄子，几时你来看看，真正百发百中。”

    “王爷以前跟我说过，练这支消防队，为的是缓急之际，可以救火为名，进大内保护皇上。这话，我没有听错吧？”

    “没有错。”

    “既然如此，倘或探听到皇太后病不能起之日，王爷就该带消防队进南海子，瀛台救驾，拥护皇上升正殿，召见王公大臣，亲裁大政，谁敢不遵？如果等皇太后驾崩再想法子，恐怕落后手了。”

    “决不行！不先见旨意，不能入宫。大清朝的规制，对我们亲藩，比异姓大臣更加严厉，走错一步，就是死罪。”

    “太后未死，那里会有旨意，召王爷入宫？”

    “没法子，没法子！”善耆大为摇头，“你这个从明朝抄来的法子，不中用！”

    “怎么不中用？‘夺门之变’不是成功了吗？”

    “情形不同。明英宗复辟能够成功，是内里有人在接应，再说‘南宫’是在外朝，如今人、地两不宜，决不会成功！”

    “办这样的大事，本无万全之计，不冒险那里会成功？”

    “明知不成，何必冒险？”说着，善耆站起身来，是不打算谈下去了。

    王照未免怏怏，善耆则不免歉然。宾主两人都低着头，慢慢下楼，走到一半，善耆突然回身抬头，面有笑容。王照自是一喜，以为他别有更好的算计，很注意等他开口。

    “有件新闻，你听了一定痛快！”善耆说道：“杨莘伯栽了个大跟头，只怕永远爬不起来了！”

    杨莘伯就是杨崇伊，戊戌政变就是由他发端，酿成了一场弥天大祸。这个新党的死对头，栽了大跟头的新闻，自为王照所乐闻，急急问：“是怎么栽了跟头？”

    “奉旨：即行革职，永不叙用，交常熟地方官严加管束。”

    “好家伙！”王照吐一吐舌头，“何以有此严旨？”

    “还有更严的话，‘如再不知收敛及干预地方一切事务，即按所犯劣迹，从严究办，以惩凶顽。’”

    “这……，”王照问道：“是何劣迹？好象很不轻！”

    “不但不轻，而且卑鄙得很。你要听这段新闻，我得拿好酒解解秽气。”

    于是，王照留下来陪善耆小酌，拿杨崇伊的新闻下酒。