皇帝过去只是体力不充，疲惫得无法支持，九月初八那天跟军机见面时，竟至垂首御案了。

    这大概是从清朝开国以来，君臣晤对之际从未有过的事。在短暂的沉默之后，慈禧太后说道：“皇帝病得久了，越来越重，你们看可有名医，不妨保荐。”

    于是庆王奕劻回奏：“奴才六十九岁那年大病，是袁世凯保荐西医屈庭桂来看好的。”

    “喔！”慈禧太后问道：“这个人怎么样？”

    这当然应该由袁世凯答复：“屈庭桂在北洋多年，历任医官、院长，臣全家都请他看病。以前北洋大臣李鸿章有病，也是请他看。”

    “你们知道这个姓屈的吗？”慈禧太后问其余四个军机。

    醇王载沣不知其人，未曾说话；鹿传霖重听愈甚，根本不知问的什么；张之洞与世续的答复是一样的，本人并未请教过屈庭桂，只知家人患病，曾请他诊视。

    “中西医是一样的，只要治得好病就得了。”慈禧太后作了决定：“既然大家保荐这个姓屈的，可以请他来看看。”

    “是！”奕劻答说：“请皇太后定日子，那一天请脉。”

    慈禧太后算了一下答说：“十三或者十四吧！”

    当天中午，袁世凯的侍从医官，也是屈庭桂的学生王仲芹，便用电话将此消息，密告老师。屈庭桂大吃一惊，想起他家乡广东有一句俗语：“有抄家，无诰封。”正想托词辞谢，直隶总督杨士骧派材官持着名片来请了。

    屈庭桂兼长北洋卫生局，长官有命，不敢不赴，杨士骧一见他便说：“连着接到庆王、袁宫保的电话，请你赶紧进京。”

    “请示大人，是不是进宫看病？”

    “原来你已知道了。”杨士骧笑道：“你赶紧去吧！这下成了御医，将来请教你的人更多了。”

    “大人……。”

    屈庭桂刚哭丧着脸喊得一声，杨士骧便挥手打断了他的话，“你怕什么？”他说：“你替庆王看好过一场大病，他还能害你吗？”

    听得这话，屈庭桂方始释然，第二天摒挡进京，一下了火车便去见奕劻。

    “你是军机大臣共同保荐，不能不去，你只要用心诊治，保你无事。”奕劻又说：“皇上的病，到底有没有危险，你看了之后先老实跟我说，我好密奏太后。”

    “是！”屈庭桂答说：“不过回王爷的话，西医看病，跟中医不同。象明朝那样，隔着帐子替后妃看病，手腕子上吊根红丝线，说是凭这样子就可以诊脉，西医可没有那么大的本事。”

    奕劻笑了，“我请你看过，我知道你们西医的规矩，我先跟太后回一回。”他又说：“不过，有些话，你最好别当着太后说。”

    “我知道，不能当着太后说，说皇上肝里有病。”

    “对了，不过我告诉你，你可不能说皇上肾亏。”

    “西医并无这个说法。”

    “那就行了，你找个人问一问见太后、皇上的礼节，等着十三请脉吧！”

    ※ ※ ※

    请脉的日期决定在九月十四，屈庭桂前一天住在海淀，天色微明，便由颐和园的东角门到仁寿殿前待命，一直到九点钟才蒙召见。因为这天军机例行见面，商议邮传部所奏筹款赎回京汉铁路的办法。此是袁世凯入军机后，最得意的一件事。京汉铁路纵贯南北，但经营权握在比利时手里，因为此路是盛宣怀经手借比款所造。借款的回佣甚厚，而借款的条件甚苛，第一是行车管理权归比国公司，第二是母年利润比国公司可分两成。且不论利权大大的外溢，倘或外交、军事上有变化，这条通南达北的铁路不能自主，即等于命脉为人所制。所以自梁士诒出长邮传部铁路总局后，即以筹款赎京汉铁路为念兹在兹的第一件大事。袁世凯当然力赞其成，筹划经年，已经成功。

    筹款的办法一共三项，招募公债、筹借外债、提集存款。外债已经借到，总数五百英镑，名为“振兴实业借款”，由英国汇丰银行、法国东方汇理银行，各承贷一半。这天要谈的是筹办赎路公债一千万银圆。慈禧太后对何为公债，不甚明了，奕劻及袁世凯便须细作解释，因而耽误了请脉的时间。

    进得殿去，在东暖阁照规矩行了礼，背过履历，坐在侧面的慈禧太后问道：“听说西医看病的规矩，跟中医不同。倒是怎么个不同啊？”

    “按西医的规矩，要请皇上宽一宽衣服，露出胸背，一面听，一面看。”

    慈禧太后想了一下，点点头说：“也可以。”

    于是太监上前，将坐在正面御榻上的皇帝扶了起来，先卸长袍，次卸夹袄，然后将小褂子撩到胸口以上，露出肋骨根根可见的上身。

    这时屈庭桂已经取火酒棉花擦过手，将听诊器挂在胸前，动手诊视。一面听，一面问：“皇上自己觉得那里不舒服？”“头痛、发烧、背脊骨疼、胃口不好。”皇帝问道：“屈庭桂，你看我这病该怎么治？”

    “等臣细看了再回奏。”

    屈庭桂收起听筒，并左手食中两指，按在皇帝的肋骨上，再用右手食中两指，“笃笃笃”地轻叩。慈禧太后大惑不解，向侍立在旁的奕劻问道：“这是干什么？”

    奕劻亦不明了，答说：“让屈庭桂跟皇太后回奏。”

    屈庭桂已听见这话。他心里在想，听声音皇帝的肺不好，怕是有病，肺如有病，中医名为“痨病”，一提起都会变色。

    这话说不得！

    因此等叩击完了，他向慈禧太后说：“刚才是测听皇上的体质好不好。”

    “喔，”慈禧太后问：“是看皇上的筋骨硬不硬？”

    这一问，在屈庭桂有匪夷所思之感，只好硬着头皮回答说：“是！”

    “行了吧？”奕劻紧接问屈庭桂：“行了皇上好穿衣服。”

    “是的，行了。”

    “什么病？”皇上一面让太监替他穿衣，一面问。

    这话很难回答。照屈庭桂看，毛病甚多，腰子显然有病，肺亦可疑，但决非不治之症。想了一下答说：“还是虚弱的缘故。”

    “那么该怎么治呢？”

    “得一步一步来，臣先把皇上头痛，脊骨痛这两样毛病治好，同时要给皇上服开胃的药。”

    皇帝大为点头，“你说得对！”他说：“把这两样病治好，我的精神就会好得多。”

    “是！”屈庭桂说：“臣想请皇上赏一小瓶尿。”

    听得这话，慈禧太后、奕劻跟太监们都差点笑出来，屈庭桂亦自觉失言，大为窘迫，赶紧又作解释：“臣要取回皇上的尿液，回去化验，更能查出病症。”

    “要验什么？”皇帝问说。

    “打尿液验出来，腰子有没有病。”

    “喔！”皇帝点点头：“可以！”

    于是屈庭桂磕头退出，在仁寿殿后面，太监起坐的板屋中开方子。这下又成了难题。因为西医的药方，没有脉案，药名皆用洋文。既无法抄呈两宫，也不能存在内奏事处，供王公大臣阅看。最后由内务府大臣奎俊去请示慈禧太后，奉到懿旨：不必看，也不必发下去，交敬事房存档。这才算解消了难题。

    开好药方，屈庭桂说：“这张方子可以拿到外国医院或者西药房去配。有内服的，有外敷的，药剂师自会注明白。”

    “屈大夫，”奎俊说道：“都是洋字，怕他们弄不清楚，药配错了不好，何不你自己一手经理？”

    “这，”屈庭桂也读过一些史书，懔于明朝末年“红丸”的故事，大起戒心，老实答说：“医药都出于我一个人，这个责任太大，实在负不起。至于配错药的事，极少极少，而况是皇上的药，谁敢大意？”

    “说得也是！”奎俊又说：“皇上刚才面谕：明天还得请脉。

    请你再等等，只怕还有别的话。”

    屈庭桂答应着，静静地等待，不久奎俊带着太监来颁赏：四盒克食、两百两银子，另外还带来一瓶皇帝的尿液。屈庭桂跪着接了，随即出园回城。

    他是住在北洋公所，刚下车还未休息，庆王奕劻已着人来请。于是原车到得王府，只见袁世凯也在座。

    “永秋，”奕劻喊着他的别号问：“你看皇上的病怎么样？”

    “是！”屈庭桂答道：“皇上的病，叫做精神衰弱症。得这个病的人，多半头痛、晕眩、失眠、忧郁、记性不好、食欲不振；这跟皇上的病症，完全相符。”

    “那么该怎么治呢？”奕劻问说。

    “回王爷的话，这个病不是吃药吃得好的。”

    “喔！”奕劻一惊，“莫非，莫非是不治之症？”

    “不是！不是！”屈庭桂赶紧否认：“决非不治之症。治这个病，最要紧的是静养，若能换个病人喜欢的地方去住，更好。”

    “为什么呢？”袁世凯很注意的问。

    “因为得这个病的人，先天体质固有关系，最主要的原因是，精神过劳，种种不如意，一天难得有件高兴的事，久而久之，对原来住的地方厌了，也怕了。如果换个地方，耳目一新，原来的种种厌烦，一起摆脱，精神自然就好了。这有个名目，叫做‘易地疗养’。在外国常有这类病人，到空气新鲜风景好的地方，去住那么两三个月，回来就会象换了个人似的。”

    袁世凯与奕劻面面相觑，好久开不得口，屈庭桂也觉悟了，这在平常小康人家不难办到的事，在皇帝决无可能。

    “永秋，”奕劻脸色严肃地说：“你刚才的话，可不能跟另外人去说，两宫面前，更宜小心！”

    “是！”屈庭桂重重地答应。

    “除了什么‘易地疗养’以外，还有什么治法？”

    “总以精神安静为主。最好每天能用冷水摩擦，按摩亦有用处。当然，饮食也是要紧的。不过，这得验了尿再说。”

    “这是怎么个讲究？”

    “怕腰子有病，有些东西不能吃。”屈庭桂想起来了，“今天进宫听太监私下在谈，皇帝有遗泄的毛病。”

    “是的。不但有，而且很重。”奕劻答说：“皇上自小就怕突如其来的响声，譬如打雷，或者一个铜子掉在地上，都能吓得脸色发白。如今只要听见这样的声音，就会遗泄，更听不得大锣大鼓。”

    “这可不好！”屈庭桂说：“神经衰弱的征候很深了！最好，最好……。”他说不下去了。

    他不说，奕劻与袁世凯也能猜想得到，最好避免听见那种声音。但又何能避免？慈禧太后爱听戏，对于大锣大鼓，侍座的皇帝能充耳不闻吗？

    ※ ※ ※

    情形很清楚了。那怕宫闱事秘，只要势力达得到，工夫下得深，还是可以直抉底蕴。都以为慈禧太后的河鱼之疾是小病，皇帝几已病入膏肓，而揭底来看，适得其反。

    “太后到底七十多了！年纪不饶人。”袁世凯说：“我亲自问过好几位替太后请过脉的御医，都要我逼得紧了，才肯说实话。别看太后精神很健旺的，痢疾不好，是一大患。再说，她也不是真的健旺，只是硬撑着，要让大家都这么想：宫中倘或出大事，必是龙驭上宾，不是驾返瑶池。”

    坐在袁世凯对面的杨士琦与赵秉钧对看了一眼，都不作声，静听袁世凯再说下去。

    “太后如果撑不住，一倒下来就完了，皇上呢，却有得磨。屈永秋说什么‘易地疗养’，颐和园如果只有皇上一个人，不，如果没有太后，不必每天请安，战战兢兢地不知会出什么岔子，如果不必天天侍膳，或者常常陪着看戏，让大锣大鼓震得心惊肉跳，那不就等于易地疗养？”

    “情形很清楚了！”杨士琦说：“母子之间，已成势不两立之局。”

    “话是这么说，似乎也有分别，”赵秉钧垂着眼在剥指甲，神态悠闲之极，“皇上的病固非太后驾崩不能好，可是皇上不在了，太后亦未见得有多大好处。”

    “你是说，太后成了太皇太后，究竟隔一层了？”杨士琦说：“我看不尽然，宣仁太后不就是太皇太后吗？”

    他是说的北宋的故事。神宗弃天下，哲宗继立，宣仁太后虽成了太皇太后，依旧临时听政，起用“元祐正人”，扶植善类，成一代美治。这些典故，小厮出身没有读过多少书的赵秉钧不甚了了。不过意思是听得出来的，杨士琦是说，慈禧太后即使成了太皇太后，仍能掌握大权。

    “太后也不是想抓权，只是不敢不抓而已，她怕大权落在皇上手里。只要不是皇上，谁都可以掌权，她也落得逍遥自在。”

    听得这话，袁世凯与杨士琦若有所思地好半晌不开口，赵秉钧却要等袁世凯有了表示，才肯往下说，因而形成僵持。都觉得自鸣钟的“滴答”之声，何以是这样的响？

    终于还是袁世凯发话：“你是从那里看出来的，太后并不想抓权？”

    “从李莲英、崔玉贵的消长去看！”赵秉钧说：“太后是在培植皇后做太后了！”

    “这话有味！”杨士琦矍然而起：“谈到要害上头来了！我们从头数起。”

    “何谓从头数起？”袁世凯问。

    “数数看，那些人具九五之相？”

    “不用数，事情明摆在那里，只有两个人，一个是伦贝子，一个是醇王的长子溥仪。”

    袁世凯与杨士琦想了一下，都同意他的看法。兄终弟及如当今皇帝继穆宗之位的情事，决不会再有。如果皇帝宾天，必是在溥字辈中选人为穆字继嗣，兼祧大行皇帝。倘以为国赖长君，则唯有立宣宗一支的长房长孙，现掌资政院的贝子溥伦，才不会引起争议，而以亲疏远近而论，则醇王的长子，为大行皇帝的胞侄，自然最有继嗣的资格。

    “伦贝子怕没有希望。”袁世凯说：“太后就不想抓权，又岂能将大权交给疏宗的伦贝子。”

    “诚然！”杨士琦深深点头。

    “此所以太后在培植皇后做太后！”赵秉钧紧接着说：“那时的情形，就跟三十年前，太后抚养今上一样。前事不忘，后事之师，太后一定会把当初如何失策，说给皇后听。就怕皇后没有太后的才干。”

    “要她有才干做什么！”袁世凯沉吟着，思量怎么能安一个人在皇后身边，以为将来间接操纵的工具。

    “你自号智庵，我倒要考考你！”杨士琦突如其来地说。

    赵秉钧却微吃一惊，转脸望去，发觉他的表情很奇怪，似乎有句很要紧的话想出口而又有所顾忌似的。

    “请出题啊！”赵秉钧开口催问。

    “你说，皮硝李是何等样人？”

    赵秉钧知道这不是他原来要问的话，更无须多想，信口答说：“第一等聪明人。”

    “不错！可是这一阵子他做的事，似乎很傻。”

    “是指他反对达赖进京，公然表示卫护皇上？”

    “是啊！你说那是为什么？”

    “八个字：急流勇退，明哲保身。”赵秉钧忽然转眼看看袁世凯，“崔玉贵让我给宫保问好！”

    “喔，”袁世凯问：“你什么时候遇着他的？”

    “昨天。”赵秉钧说：“为小德张新买一所宅子，有了纠葛，崔玉贵来托我料理，已经替他弄好了。”

    “小德张！”袁世凯很注意地问：“此人怎么样？”

    “才具不如安得海，见识不如李莲英，可是将来会得宠。”

    “何以呢？”

    “我想，大概皇后从没有一个亲信太监的缘故。”

    “这又是怎么说？”

    “皇后无权无势，也不是怎么能体恤下人的人，谁愿意当她的亲信？好处没有，坏处多得很。”赵秉钧慢条斯理地说：“第一，会得罪李莲英、崔玉贵；第二，到处吃不开，可又不能不去争，争不到会挨皇后的骂，何苦？如今情形不同了，皇后的话慢慢有人听了，自然就有小德张这样的人，肯替皇后卖命。”

    “好！”袁世凯说：“小德张是崔玉贵弄进宫去的，自然听崔玉贵的话，这条路子交给你了。不过，李莲英那面，也不能随便放弃。”

    “对了！”赵秉钧被提醒了，“杏丞刚才的话，还没有着落，你以为我的看法如何？”

    “急流勇退，明哲保身，自然不错，不过太泛了！我在想皮硝李也不是什么气量宽宏的人，就能毫不在乎地瞧着崔玉贵爬到他头上来？他这样子故意给太后唱反调，必有一种重大的作用在内。”杨士琦转脸问说：“宫保，我说得可有点儿道理？”

    “确是有道理，只想不透他是什么重大的作用？杏丞，你说呢？”

    “以我说，他是为了躲一件大事！”

    “大事？”

    “是的，大事！”

    “我明白了！”赵秉钧一反悠闲的神态，脸色严肃，并且带着恐惧，“确是件大事！”

    在他们这样神秘、深沉而慄惧的神态之下，袁世凯蓦地里领悟了，内心大震，脸色冻变，觉得需要好好想一想。

    杨士琦与赵秉钧亦是如此。因为他们发现，原来只有一个人心里的猜疑，甚至只是一个妄诞的念头，而此刻却变成彼此在商议，至少是研究，那件“大事”究竟可行与否了！

    袁世凯很快地恢复了常态。也就是内心接受了杨士琦的想法，“杏丞说从头细数，我看要从两宫孰先孰后数起。”他说：“倘或子在母亡，会是怎么个局面？”

    杨、赵两人是一样的想法，如果慈禧太后驾崩，皇帝健在，首当其冲的便是袁世凯。皇帝不论在瀛台、在颐和园、在西安行宫，只要觉得幽居无聊，就会拿纸画个乌龟，写上袁世凯的名字，然后把它剪得粉碎，或者将纸乌龟贴在墙上，用小太监所制的竹弓竹箭发射，不中鹄不止。

    当然，皇帝一朝收回大权，能不能杀得掉袁世凯，自是一大疑问，但不论如何，他之倒楣是倒定了，这话要直说亦未尝不可，不过措词不能不讲究。

    “那是件不堪想象的事！”杨士琦说。

    “不是不堪想象，”赵秉钧紧接着说：“是不敢想象。”

    “其实也没有什么不敢想象！上头要有什么大举措，总也得先经军机，才能成为事实。”

    “不能先换军机吗？”杨士琦冷冷地说。

    “对！”袁世凯很快地接口：“咱们就是研究这一点，到那时候，军机上留下的会是谁，新进的又是谁？”

    “醇王当然会留下。”

    “肃王一定会进军机，”赵秉钧接着杨士琦的话说：“保不定还是领班。”

    “那你的意思是，老庆一定不会留下罗！”

    “是的。如果老庆留下，肃王的资格迈不过他去。”

    “我当然要回洹上养老去了！”袁世凯的语气近乎自嘲：“我担心的是那一来朝局会有大翻覆。国事如此，何堪再生动乱？如果康梁得志，善化东山再起，西林卷土重来，只怕用不到三年，就会断送了爱新觉罗的天下！”

    “康梁不见得会得志。”赵秉钧说：“我听肃王谈论，说皇上这几年跟戊戌以前，大不相同了，到底经过这一场大乱，逃过那一次难，长了许多见识，不会轻举妄动，再说锐气也消了许多。不过善化复起，却是一定的！”

    “然则西林重来，亦为时所必然。那一来，”杨士琦说：“一定翻戊戌政变这一案。北宋绍圣，明末崇祯年间的往事，必见于今日。”

    他所说的典故，赵秉钧听不懂，袁世凯却很了解，点点头：“此语甚确！我们须早为之计。”

    “定计先要定宗旨。”杨士琦说：“是预先疏通呢，还是不容此翻覆出现？”

    袁世凯起身蹀躞，沉吟不答。想了好一会，突然站在赵秉钧面前问道：“你说李莲英想躲开那件‘大事’，是你的猜想呢，还是听到了什么？”

    “也不算是猜想，是细心琢磨出来的。”

    “你知道不知道当年慈安太后暴崩的事？”

    “知道！我就是从那件事上悟出来的。”

    袁世凯点点头，“你琢磨得不错！不过，这件‘大事’李莲英不干，自然会有人干！”他看看他们两人问：“是吗？”

    “此所以小德张格外值得重视。”杨士琦说：“眼前倒是肃王的一举一动，更宜注意。”

    “这何消说得？”赵秉钧答道：“在眼前来说，我还能制他，倘或他再往上爬，我可就无能为力了。”

    “当然不能让他再往上爬，如果他能往上爬，大事就不可为了。”杨士琦说。

    这等于有了一个结论，也就是定了“宗旨”，如杨士琦所说的，必不容朝局有大翻覆的情形出现。