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    段祺瑞“病”了。自从和袁世凯面争了徐树铮的去留问题之后就病了，闭门谢客，不理军务。外边的事情他更不想理会，他只想养病，所有事全交给徐树铮。他不仅为徐树铮争来了将军府事务厅厅长职，还为徐树铮争来了陆军部次长职。“有人对徐树铮不满、疾恨，又害怕，我就是要重用徐树铮!”

    自从和袁世凯神离之后，段祺瑞的腰杆似乎更硬了。往日，他像小媳妇在凶婆婆面前度日那样，腰不敢挺，头不敢抬，连大话也不敢说一声。现在，仿佛他醒悟了，他不该这样屈从于他。“往日同为朝臣，今日同为国民，我为什么非在你面前低三下四不可?现在，天下是你的了，当总统、当皇帝你随心所欲。你想让人人都做你的奴隶，还得看看我愿意干不愿意干呢?”段祺瑞不是当年流着鼻涕的赖孩子了，也不是当初旅顺炮台的监修工，而是堂堂地一国军队之首!‘‘我一纸通电可以赶走皇帝，我还有什么事情办不到?”就在段祺瑞闭门谢客之后，袁世凯还是没有忘了他，更是想利用他。召黎元洪来京时，袁世凯就让段祺瑞署湖北都督；召张镇芳来京时。又让段祺瑞兼领河南都督；到了袁世凯成立“大总统府陆海军火元帅统率办事处”的时候，还是让段祺瑞兼充办事员，他与参谋总长、海军总长共为办事处鼎足。不久，袁世凯又加封他为建威上将军，兼管将军府事务，授一等文虎勋章，仍然顶着陆军部总长职，头衔一罗，赫赫耀眼，老泰山对他够厚爱的了!

    段祺瑞一件一件都一笑了之，既不去荣任，也不去推辞。他心里明白，袁世凯是在变戏法。“戏法只能变给台下人看；台上人、幕后人心里都明镜，那是把戏!”

    ——袁世凯是在耍把戏，耍着一套并不高明、但却阴险地控权把戏。

    袁世凯帝制自为的决心渐大，控军权便是第一步骤。袁克定从德国学来的“强干弱枝”经验，很中老爹的意。这父子俩当即商定：请王士珍回京，代段掌军，在总统府成立陆海军大元帅统率办事处，由总统直接掌握。

    王士珍被从正定请回来了——原本是说袁世凯想他了，请来谈谈心。谁知刚一到京，袁世凯即发布命令，授予陆军上将，派为统率办事处坐办。统率办事处除了陆军总长段祺瑞、海军总长刘冠雄、参谋总长黎元洪为当然办事员之外，另加了席昌、萨镇冰、王士珍三人。这样，段祺瑞便成了管军的袁世凯麾下的六助手之一，陆军部名存实亡了。

    统率办事处成立后，袁世凯又下命将各省都督一律改为将军，实现了削弱地方军权的目的。

    再说袁世凯的模范团，袁自兼团长，任命赤峰镇守使陈光远为副团长；又由鹿昌在武备学堂中挑选280名优秀生为中下士，由北洋军各师中抽调中级军官为骨干，以每年8个旅的速度扩大，袁世凯想在两年半时间握有超过现有北洋军总数的l0个师的模范团军力。这样，袁世凯便不须任何人点首他便一统天下了。

    袁世凯紧锣密鼓抓军权，段祺瑞闭I1谢客不理事。几天之后，段祺瑞觉得这步棋走错了。原来，他想着闭门几日，袁世觊会找上让他快快干事。淮知，趁着段祺瑞闭门期间，袁世凯竞成了统管全国军队的大元帅，连陆军部也架空了。段祺瑞沉不住气了，他不能再闭门了。闭门的主意是徐树铮帮他出的，现在，不闭门了，他还得去找徐树铮。

    徐树铮正伏在案边泼墨作画。见段祺瑞进来，只点了一下头，继续作他的画。

    段祺瑞在徐树铮案边坐下，满以为徐树铮会放下画笔，同他交谈。他见徐树铮不停笔，连一句应酬的语言也说得那么勉强，心中便不痛快。“啥时候了，你还有那样平静的心情画画?”再看看徐树铮，还是平平静静，段祺瑞静不住了，焦焦急急地说：“又铮，现在的事情很严重呀!我肚子都快气炸了，瞧你，你还有那份闲情!”徐树铮这才放下笔，忙去给段祺瑞倒茶，一边说：“喝茶，喝茶。

    是新茶，龙井，你最喜欢的。”

    “我什么都不喜欢了!”段祺瑞说：“我喜欢不起来。你知道吗，他当了大总统还不满足，还想当皇帝……”

    “那就让他当去吧，”徐树铮说：“老百姓乐意让他当，乐意喊他万岁、万万岁!他就当皇帝。老百姓不乐意再有一个皇帝了，也会推倒他。”

    “更气人的事还有呢。”

    “别生气。天底下的事都看淡一点，没有值得生气的。”

    “不对。有值得生气的。”段祺瑞说：“把陆军部交给咱了，又不许我指挥军队，陆军部搞什么陆海军统帅办事处。大总统指挥军队还不行，还要当大元帅!让我当办事处的办事员，明明是架空我，收回我的兵权。我不干!”

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    徐树铮摇摇头，笑了。“不就是兵权吗，要就给他。”“给他?!”段祺瑞一惊：“兵权给他了，咱怎么办?”“不给他又怎么办?”

    “我不是问你吗?”

    徐树铮想了想，觉得自己也把话说直了，忙改口说：“时至今日，我想问问老总，咱们跟项城(袁世凯河南项城人，以籍贯代称)究竟要保持一个什么关系?”

    “什么意思?”段祺瑞问。

    “你和他要保持翁婿关系呢，咱们就在服从的前提下，争取不失去兵权，或少失兵权。”徐树铮说：“若是不讲亲疏关系了，咱们就来个抗争，做给他看看。”

    “什么翁婿关系?还不是狗扯蛋的事。一个姓袁，一个姓张，哪码哪码?”

    “这么说，咱们就抗争!”

    “怎么抗争?”段祺瑞气起来只会歪鼻子。鼻子歪了，常常束手无策。“难道再来一次兵谏?”

    徐树铮摇摇头，但却说：“兵谏虽然不失为一种办法，但并不是上策。”

    “你有上策?”“只能试试看。”“说!”

    “第一步，疏远他。在疏远的同时，进攻他。进攻得逞，再难为他；进攻不得逞，第二步摊牌。让他找咱……”徐树铮把他的一步、二步具体做法仔细说一遍，段祺瑞微闭双眼，紧锁眉头，想了阵子，点着头说：“只有这样做了。也是不得已而为之。”

    1915年，是中国人的国耻年，日本帝国主义者撕去了“友好”的面具，向袁世凯提出了丧权辱国的“二十一条件”，袁世凯不敢不接受，又不敢接受。于是，便派各种名称的使节去日本谈判——什么谈判，讨讨价钱而已，或者说是为自己装装门面而已。

    就在这时，段祺瑞以陆军部名义向袁大总统上了一道呈文，请求增加部员和军士薪金。

    什么要钱，军队都快交出去了，还有心思管它薪金多少?这明明是和徐树铮议定的一个步骤——一个给袁世凯施加压力的步骤。

    段祺瑞的呈文到袁世凯面前，袁世凯正为派往日本谈判的代表人选发愁——原先的全权代表是外交部总长孙宝琦，孙宝崎和日方代表日置益会谈几次，觉得日本人态度十分强硬，怕是二十一条之外难以争取优惠，便缩着头对袁世凯说：“宝崎不才，恐难胜任，请大总统另派高才，宝琦请求辞职。”

    袁世凯正着急外交，外交总长要辞职，你说他心里能平静下来吗?铁青着脸色说：“你不行谁行?总得有个人交待呀!”

    孙宝崎早有准备，他的次长陆征祥对袁世凯贴得很近，便说：“如此重任，自然是非陆子欣(陆征祥号子欣)莫属了。”

    袁世凯一听是让陆征祥去同日本谈判，眉头一皱。此人对他靠得虽近，但是办理如此外交，他心中还不能十分放下。正是为“二十一条，，锁眉的时候，段祺瑞的呈文来了，袁世凯能不气怒：“这不是有意添乱嘛!他连呈文内容都不看，提笔在眉页上批了八个大字：“稍有人心，当不出此!”

    批后即扔出去。“退陆军部!”

    段祺瑞见批示，怒从心起，歪着鼻子大骂起来：“骂人了，娘的!我看谁不是人?于是，他便毫不含糊地发表一个声明：“中国人宁可战死，绝不能接受‘二十一条件!”’

    袁世凯做事从来都是独断专行的，无论国人如何谩骂，无论段祺瑞等如何反对，也无论长江巡阅使张勋、广东惠州镇守使龙觐光等19省将军如何“请拒约”。对日谈判还是按照他那既定的调子“保护外人，尤宜谨慎”及“我尽东道之谊，斯无衅隙之生，等屈膝投降，出卖利益，去迎合日本人。并且训示那些进谏的将军：“将军等正宜尽心军事，不必兼顾外交。”还要将军们“如有造谣生事者，仰该将军协同地方官禁止。”

    还有一件可气的事：以太子自居的袁克定，通过模范团和陆海军大元帅统率办事处向各界宣布，说日本人就“二十一条件，发出最后通牒时，老头子问陆军总长可不可动武，段总长说：“如果发生战事，三日之内即必亡国。”袁克定据此狂论：“陆军如此无能，总长所司何事?”

    几件事凑在一起，段祺瑞方才明白“徐树铮的妙计也无妙处了”。山穷水尽了，段祺瑞不得不以“养病’’为名，避居西山。袁世凯派员假惺惺地慰留一阵，最后，一方面任命王士珍“署理陆军部总长”，一方面堂而皇之地发出一份“大总统命令”：

    前据陆军总长段祺瑞呈称：“自去冬患病，饮食顿减，夜不成寝，适至今春，遂成洛血。多方诊治，时轻时重。医言：血亏气郁，脾弱肺热，亟当静养服药，方能有效。迄今四月有余，方值国家多故，未敢言病。现大局稍就平定，拟请开去差缺，俾得安心调理，冀获速痊”等情。当传谕少给假期调养。兹据续“请开去各项差缺，俾得安心调养，冀获就痊”等语。查自辛亥改革以来，该总长勋劳卓著，艰险备尝，民国初建，忧患迭乘，数年经营，多资臂助。因而积勤致病，血衰气弱，形容赢削，迭于会议之时，面谕该总长，酌于一星期抽两三日赴西山等处清静地方调养休息，以期气体复强。而该总长以国事为重，仍不肯稍就暇逸，尽瘁事国，殊堪嘉敬!兹据呈请开缺，情词肫挚，本大总统为国家惜人才，未便听其过劳致增病势，特着给假两月，并颁给人参四两，医药费五千元，以资摄卫。该总长务以时局多，艮为念，善自珍重并慎延名医，详察病源，多方施治，切望早日就痊，立即销假。其在假期内，如有军务重要事件，仍着随时入内会议，以抒嘉谟而裨国计。

    段祺瑞受到优待了，又赐参，又赠银，又给假，还想着有事找他商量，袁世凯真够宽宏的。

    按说，段祺瑞今天的境遇，也是和徐树铮共同预料中事，陆军总长的位子还占着，躲进西山不理事，一切仍由徐树铮代理。用不多久，袁世凯就得找上门来。

    打如意算盘的人，不一定每次都如意。这一次，段徐就把算盘打错了——

    走了段祺瑞之后，袁世凯比段祺瑞轻松了，能够和他制肘的人，敢于和他制肘的人不多了，他可以放开胆子做皇帝梦了。

    袁世凯也真够累的，快60岁的人了，日日夜夜不能安生。跟孙中山打交道还算顺利，那个宋教仁尽作梗；除了他!赵秉钧这人不会办事，杀宋教仁事竟露了马脚，闹得举国上下一片叫骂。没办法了，借赵秉钧的头以谢天下吧!袁世凯以为这些事办得还算严密，谁知也闹得满城风雨。袁世凯把内阁总理熊希龄叫到身边，又把江苏都督冯国璋叫到身边。结果，这两个人都不行了，上阵还得父子兵。袁世凯把儿子袁克定找到面前……

    1915年的初秋，北京城气候反常，夏旱接秋旱，干燥风裹着迷迷蒙蒙的尘沙，弄得大街小巷一天到头浑浑浊浊，人也乏了精神。坐在老子面前的袁克定，比他老子的心情还焦急。因为，他在做着跟老子一样的皇帝梦，甚至比老子的梦还迷人：老子快60岁了，身体不好，能活几天；只要老子“大位”定了，今天定、明天死。天下也是他袁克定了。一天大位不定，袁克定一天心不安。

    “大爷，”袁克定管老子不叫“爹”，叫“大爷”：“你找熊秉三(熊希龄，号秉三)了?”

    袁世凯点点头。“他什么意思?”“能有什么意思?”袁世凯轻轻地叹息一声。“还是流行的调子，潮流，潮流……”

    “冯华甫(冯国璋，号华甫)也这个调子吗?”

    “这些人，都是跟着段祺瑞跑的。这个段芝泉……”“你不是让他到西山养病去了吗?”

    “养病就干净了?”袁世凯瞪了儿子一眼，又说：“那个徐树铮啥事办不成!”

    一提到徐树铮，这父子俩都不说话了。说什么呢?他们承认徐树铮的才华，但更承认徐树铮并不为他父子所用，他是段祺瑞的人。袁氏父子想把他赶走，就是赶不动。现在，段祺瑞养病去了，徐树铮以次长代理陆军部总长职务，更是举足轻重了。

    袁克定沉默片刻，说：“大爷，徐树铮不就是一个次长么，免了不就完事了。”

    “免?怎么免?”袁世凯说：“总长离职养病，次长免了，惊动太大。”

    “找个理由，不会出事。”袁世凯轻轻地摇头。袁克定想了想，又说：“徐树铮曾经把军火运给德国人……”

    不等儿子把话说完，袁世凯便摇手阻止：“早就平息了的事，再提有什么意思。”

    “还有事，”袁克定说：“听说徐树铮动用库银买军火，光是浮报就是40万元。这不是大事?”“有据?”袁世凯问。

    “有人可以作证。”

    “……”袁世凯想说话，但又闭上口。心想：“徐树铮不是一般人，弄不好，收不到预期效果，还会惹出麻烦。”沉思半天，才又说：“芝泉不是咱们的人了。我很不喜欢这个徐树铮。什么‘小扇子’?什么‘合肥魂’?奸滑狡诈，不可依赖!”

    袁克定见老爹对徐树铮如此深恶痛绝，心里明白了，决心也大了。“大爷，你放心，我有办法。”

    “什么办法?”

    袁克定附在老爹耳边如此如此说了一遍，又说：“这样做，冠冕堂皇，谁也说不出话来。”

    袁世凯想想，虽觉不是妙计，但不失为一计。便说：“只好这样做了，先把鸡杀了，不行再杀猴。”停了停，又说：“只搞徐树铮，是不是太显眼了?能不能扩大一点，让人没有反感。”

    “大爷你的意思……”

    “像张孤、叶恭绰这些人，也都不是好东西。”“那就一起免!”

    几天之后，肃政厅便呈文大总统，弹劾徐树铮购买外国军火浮报40万元一案。

    既有人弹劾了，大总统便名正言顺行使职权。于是发出命令：

    免徐树铮陆军部次长职；免张孤财政部次长职；免叶恭绰交通部次长职。这就是被史家称之为“三次长事件”的近现代历史事件。徐树铮心里明明白白，他是受了段祺瑞的影响；那位张孤和那位叶恭绰却心中迷惑：“我们待大总统不错呀，为什么……”可是，他们却不知道：兼着财政部总长的熊希龄和交通部总长的梁士诒，都因为不同意袁世凯做皇帝而被袁怀疑了，你们只是先代以替罪罢了。