北京。西山。
这是一片十分幽静的地方，座落在北京西郊翠微、平坡、卢师三山之间，东西北三面青峰环抱，南面平原敞开，林木茂盛，野草清香，奇石嶙峋，泉水潺潺；八座寺庙分布在三山之怀，是一处养尊处优的绝好处。
为了表明是来“养病”休闲的，段祺瑞文武助手不带一个，只领着来顺和易敬羲、张国英、刘有碧等几位棋友上了山。来顺，一个乡下老汉，一直陪着段祺瑞下棋，是段的老对手了，由于棋技平平，这几年不上桌了，陪着段下棋的便是易敬羲等高手。可是，那位乡下老却十分精于服务，每次开局，棋盘、棋子、桌子、椅子都摆布得十分规矩，深得段的称心，所以，依然是段的贴近棋友。段祺瑞的棋友都是由陆军部开薪水的，少则每月三、四十元，多则每月上百元。除了棋友之外，还带去了曹}襄蘅、梁鸿志两位诗友。由于心情不好，诗是不作了，只想作作晃子，以避袁世凯的耳目。
段祺瑞每天早起，在山坡散步；早饭之后，便同棋友下棋。看似清静，其实，他却仍然惦记着北京城发生的一切——
徐树铮的次长被免了，段祺瑞一天没吃饭，没下棋。“袁项城动真格的了。他是杀鸡给猴看的。好吧，我倒要看看下步棋你怎么走了?”
正是段祺瑞隐居西山的时候，有位不速之客来到门外，说“一定要见段总长。”
段祺瑞在一个小客厅门外接迎此人，却见是一位便装简从的中年人；再仔细打量，认出来了，原来是即将去四就任会办军务的陈宦。忙走上去，表示欢迎。“陈次长军务在身，怎么会这时跑到西山来了?”
“有紧急任务，要向总长汇报。”陈宦随着段祺瑞走进客厅，一边说。
“在野之人，早无急务了，连缓务也没有了。”段祺瑞摇着头，一边命人献茶，一边在思索——
陈宦是参谋部次长，由于参谋总长黎元洪不到任，一切部务均由陈宦负责。这个人，得算是袁世凯的亲近。今天到西山来见段，段说不出因何而来。所以，他以谨慎态度接待他。
坐下之后，陈宦开门见山地说：“我要远征了，来向总长告别。”“到哪里去?”段祺瑞问。
“去四川。”陈宦说：“大总统给我三个旅的兵力，让我去做四川军务会办。”
“好事，祝你荣升!”
“总长，我此来告别，行迹匆匆，就不转弯子说话了。咱们都是被人称作大总统亲近的人，我知道，大总统帝制十分坚决，我辈阻止是无用的。此番入川，我似乎担着特殊任务……”陈宦望着段祺瑞，段祺瑞只沉思，并不说话。陈又说：“昨天我到总统面前去觐见了，总统却交待了一件小得无足轻重的事。”
“什么事?”段祺瑞问。
“总统说：‘四川自古以来号称天府之国，明代藩王的宫殿旧址仍然存在，你此去很好地整修一下。’他还说‘也许将来会让芸台(袁克定号芸台)去成都。你去跟芸台谈谈，你们当作自家兄弟看待，也许将来我叫你负更大的责任。’我猜不透什么更大的责任?特来同总长商量一下。”
段祺瑞明白了，这是袁世凯帝制的一个步骤。自从他计划实现帝制之后，就常常顾虑西南，怕西南有人不支持他，并且会坚决反对他。是派陈宦为他把门去的。便以试探的口气问：“陈将军你对这件事是怎么想的?”
陈宦没有正面回答，却提出了另外一件事。“我去见袁克定了，他眼睛长在额头上，根本瞧不起我。后来，一个老者跑来传话，说‘总统传下话来，叫大爷跟陈大人换帖结拜兄弟。这时，袁克定才改容叫了声“二哥。”
段祺瑞笑了。心想：“袁世凯尽会用这种办法拉拢人。他心里也清楚袁克定的为人，他不是个东西!段祺瑞记得最清楚的是，袁世凯当了大总统之后，在宫廷里恢复了清朝的跪拜大礼。段祺瑞是最反对这种礼仪的，他不想到总统府去跪拜。冯国璋劝了他好半天，又赶上春节，他才走过去。袁世凯见他下跪了，还假惺惺地说“不敢当，不敢当!快请起，快请起!”段祺瑞不得不去见袁克定，行大礼时，那家伙只把手摆了一下。气得段祺瑞当时鼻子就歪了。现在想起这件事，还怒从心起。段祺瑞问陈宦：“既然你们已经结拜了，是不是就得为他老子尽心?”
陈宦想了想，说：“总长，外界都知道你是不拥护帝制，今天如此处境，可能与此有关。果然到了那一天，我会站在总长一边的。，，“你……?”段祺瑞感到惊讶。
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“我还可以告诉总长，还有一个人也是支持你的。”“谁?”
“蔡松坡。”“蔡锷?!”“是他。”陈宦说：“中国百姓吃帝制的苦太深了，有识之士无不深恶痛绝。我们不能再回过去走了。”
段祺瑞震惊了，他有同道了。他亲自捧起茶杯，对陈宦说：“将军所见，芝泉极表赞同。此番入川，依芝泉之见，若为国家，将军尽可尽心尽力；若为帝制，还是三思而行。切不可落进千古罪人之列!请你代转松坡将军，我段某人敬重他。”
陈宦走了，段祺瑞在西山不安了。他觉得西山虽然幽静，毕竟不是久居之地。段祺瑞不甘心他就此败北下来，他自认自己是对的，他会仍然在中国叱咤风云。
他决定返回府学胡同。
北京府学胡同的段氏公馆，依旧灯红酒绿，虽然前来拜谢、问事的官员少了，那一群内眷、下人、车马还是热闹非凡的。段祺瑞回来，使得本来还轻松的公馆气氛变得拘谨、紧张了。
段公馆里的常客，除了徐树铮在被罢免了陆军部次长之后去了上海清闲之外，还有靳云鹏、曲同丰和傅良佐，这三人总是常在段身边，他们藏在密室中，谁也不知谈了些什么——徐、靳、曲、傅四人，是被时人称为段祺瑞身边“四大金刚”的，都是北洋派的老人。靳云鹏虽然正式受命为山东督军了，还是插三隔五的来北京，有事无事到段公馆。
这一天，段祺瑞正同靳云鹏谈话谈到舒畅时，忽有人报：“大总统派人给总长送参汤来了!’’这两人都愕然吃惊。段祺瑞望望靳云鹏，疑疑虑虑地说：“我刚从西山回来，大总统怎么知道的呢?”靳云鹏笑了。‘‘我们这些人的举止，是瞒不住大总统的。大总统耳聪目明，洞察一切。”
段祺瑞冷笑笑，说：“得谢谢大总统还没忘了我们这些人。”他转脸对来人说：“请大总统派来的人小客厅见。”
来人是总统府管内务的一个佣人，他提一个当年御膳堂用的小提盒，来到段祺瑞面前，放下提盒，深深鞠了一躬，说：“大总统惦记总长的身体，特让自己的小伙房为总长做了一份参汤命小人送来，请总长补补身体。”
“谢谢大总统的关怀。”段祺瑞说：“大总统日理万机，还惦记着一个清闲的病人，请向大总统秉报：祺瑞深谢了。改日身体好了，便去总统府面谢。”
“小人知道了。”那人一边退出，一边又说：“大总统还交待小人，以后让小人天天送鸡汁汤，参汤过来。”
“大总统如此厚爱，祺瑞更不敢当了。”他对来人说：“我也要感谢你．感谢你送汤之劳。”
送汤人退出去了。段祺瑞打开提盒，见提盒中放一只金黄色的瓷罐，揭开罐盖，便见一股热气冒出来，乳白色的汤液，送来扑鼻的异香。他真想捧起来，贪婪地喝它个光!
不过，他只把汤罐移出提盒，便放在了桌上，随手盖好，背过身去。陷入了沉思——
“袁世凯毕竟与他人不同，他没有忘了我。我不乐意干事，装病请假，他给病假，送药物，送银两；我这刚刚返回，他又派人送来补品。父子母女关系又能如何?袁世凯待我不薄呀!想到这里，他重新望了望汤罐，觉得那气味、那色泽，都充满着深情和关怀!“段芝泉呀，你得知足，你得辨别亲疏，不能再做傻事了，袁世凯做了大总统把你提得够高得了，你得满足。喝了这罐汤，你就得赶快到部里去办事!你还陆军部总长，不办事不像话。”段祺瑞端起汤罐，仰起脸来……
不过，段祺瑞把昂起来的头又垂下了，捧到唇边的汤罐又缓缓地放到桌上。他陡然锁起了眉——段祺瑞心疑了：“袁世凯该知道我的病情，难道我这里连一碗鸡汁汤、参汤也吃不起，非要他从总统府张张狂狂地送过来!?”此时，段祺瑞忽然想起了赵秉钧之死：“一个堂堂的国务总理，竟然死得不清不白。难道此人对大总统的忠心不比我段某人强吗?”当时，段祺瑞听到传言，就说是袁世凯赐给了鸡汁汤、参汤之后赵秉钧便死了。赵秉钧可是为袁世凯出过大力气的啊，刺杀宋教仁是他一手干的，许诺的奖赏不给，反而杀人灭口，赵秉钧无非说了句心寒的话，连国务总理加生命一起都丢了。段祺瑞想到此人此事，心就扑扑通通地跳。“我不作赵秉钧第二。赵秉钧为他杀人立了功，我是没有支持他当皇帝，我也不乐意把军权都交给他，我还明明白白不让他儿子当模范团团长，我对他犯过罪，袁世凯记恨呀!他自己兼模范团长之举其实就是对着我来的。”想到这些，他真觉得袁世凯是一只虎，是一只张开血盆大口、露出青面獠牙的恶虎；而面前这罐汤，里面就藏着毒药，是剧毒的，只需他吞一口，便会立即毙命!”段祺瑞的双手发抖了，面前也泛起了云雾。
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“来人!”他大声喊一句。
一个随身侍从走过来。“大人，小人在。”
段祺瑞用手指指面前仍然冒着热气的汤罐说：“把它拿去“是。”侍从提盒拿在手中，但又迷惑地望望汤罐。
段祺瑞把手一摆，说：“撤下，倒掉!”
侍从果然把汤捧出去给倒掉了。以后，袁世凯也曾多次差人送汤来。段祺瑞却从不沾唇，通通倒掉。大约袁世凯发现段祺瑞仍然活得很自在，业经健康了，不久，也就不再为他送“补”汤了。
段公馆与总统府的关系显见得远了，连夫人张佩蘅也很少走“娘家”去。听说，昔日一天到头人来人去；一时不来去、还电话不停。现在，电话也停了，张夫人很少再向总统府拨打电话。
无论天下的事情发生了多么巨大的变化，袁世凯当皇帝的决心是下定了。“北洋三杰”各被“安置”之后，国中能够有力跟他抗衡
的人不多了，再加上一群趋炎附势的家伙跟着呐喊，于是，l915年8月14日中国便出了一个“以筹一国之安”的组织——筹安会，紧锣密鼓为袁世凯登极筹备大典。这是杨度、孙敏筠、严复、刘师培、李燮和、胡瑛6个人干的，还自称为“筹安六君子”。
杨度等“筹安”的时候，“北洋三杰”的虎和狗也都另打自己的算盘：安徽合肥人段祺瑞无论在西山还是在府学胡同，都在组织自己的皖系势力，一旦时机成熟，他要干自己的；直隶河间人冯国璋，无论在河北还是在江苏，也在积极组织自己的直系势力，有朝一日也要干自己的；就在这当口，远在关外的张作霖也在组织一个势力——奉系，且已渐成气候。杨度等人为袁世凯筹备的“一国之安”形势，其实早就分崩离析，毫无安感了。8月14日“筹安六君子”的联名宣言一经电波发出，并且又在北京石附马大街成立了筹安会，他们企盼着各省将军、巡按使以及各公法团体会即派代表到京，表示入会。
袁世凯盼望着“筹安会”一个倡议，全国响应，他便可以登上金殿了。谁知事情麻烦了，蔡锷首先通电宣布独立，并且说袁世凯“天祸中国，元首谋逆”，“既为背叛民国之罪人，当然丧失元首之资格”!据此，打起了“护国”旗号，组织了以自己为总司令的中华民国护国第一军，拉开了规模巨大的反袁护国运动。袁世凯坐不住了，他得起来征剿……
就在这个时刻，袁世凯的高级谋士曾毓隽来到了府学胡同中的段氏公馆。在客厅里一见段，便说：“芝老(曾毓隽同是段的幕僚，相识很早，相从很久)，你离开陆军部去养病了，大家都在惦记着你。你这一向病体已大好了吧?”
段祺瑞笑笑，说：“感谢大家的关怀，身体么，还是老样子。”
“项城想念你呀?”曾毓隽严然以私谊代表袁世凯说话，既不用皇帝、总统，也不用大人、只用个“项城”。“芝老你该知道当前国中形势吧，很不好呀!”
“芝泉只顾养病，无暇他顾。”段祺瑞一派冷漠态度。
“芝老不想出来理事吗?”曾毓隽说：“是时候了，西山不可久留!”
“宿疾未痊，难以出动。”
“芝老，”曾毓隽动情了，连声音也有点颤动。“现在局势乱到如此地步，项城业经盼你望眼欲穿了。他让我告诉你，请你无论如何不要坐视他满头白发人遭人欺负呀!”曾毓隽叹息着，几乎流出泪来。
对于袁世凯这套把戏，段祺瑞是熟悉的。往天，他曾帮着他干过这样的事，蒙蔽过不少人，收到过预想的效果。今天，拿来对待他了，他不能不冷笑笑。段祺瑞不仅心里明，消息也灵，昨儿他还得到可靠消息，以“皇太子”自居的袁克定又在老子面前说他段祺瑞的坏话，甚至要除掉他这个眼中钉，只是袁世凯尚未表明态度，儿子尚不敢动手。忽有一日老子点头了，他段祺瑞还不得命归西天!“今天形势紧了，云南起事了，他想我了，要用我了。”段祺瑞对曾毓隽无可奈何地轻轻摇头，说：“我理解他的处境，只是我无力为他解忧。他能体谅我呢，算是关怀我的身体；不能体谅我呢，我也只好等待遭受各方指责了。”
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曾毓隽一见段祺瑞死着心就是不出头了，心里冷丁丁地打了个颤，锁着眉头，叹息着，方从内衣袋中拿出一个旧信封。一边递给段祺瑞，一边说：“芝老，项城待你，一向是真心实意的，其中有些小小的不顺心事，也是实有可谅之情，千万千万不可有他想。今番此局，项城也是实意相托。他让我转交一个信给你，你看过了，就会一切释然的。”
段祺瑞接过信一看，是冯国璋写给袁世凯的信，忙重新叠好奉还，说：“这信不是给我的，你弄错了。”
“不错。”曾毓隽说：“正因为是冯华甫的信，项城才坦城地交给你以表心思。”
段祺瑞心里一惊，忙重新取信，仔细看下去。
——前文已有说明，北洋家族之中，早在分割势力，皖段、直冯、奉张各立山头。三家之中，成气候的，只是皖、直两家。最早，袁世凯是比较相信和依靠直系冯国璋的，觉得他实力较强；后来，段祺瑞连连为袁立下汗马功劳，冯便有点失宠了。由失宠而至忌妒，由忌妒而至挑拨。于是，袁世凯当大总统不久，冯国璋便写了一封密信，说尽了段祺瑞的坏话，呈给了袁世凯。为了给自己留一个退步，只在信尾说明段祺瑞是受徐树铮挑拨，才干了许多坏事，让袁趋徐抑段。袁世凯收到这封信，如获至宝，一方面增强了他组织模范团、建陆海军大元帅统率办事处的决心，一方面限制段祺瑞的权，撤去徐树铮的次长职。事情闹到今天，云南起事了，连派去征剿的将士也选不出，才又想起段祺瑞。可是，跟段祺瑞又“将”到如此地步。他知道，想让段祺瑞重归属己，实在不是一件容易事。袁世凯思之再三，只好出卖他身边的“狗”(冯被称作“北洋三杰”中之狗)而去拉拢他身边的“虎”了。所以，冯国璋这封信袁世凯便通过曾毓隽的手轻轻一举，便送到了段祺瑞手上。
段祺瑞看完了信，眉头锁得更紧了，但却不知该怎么说才好。曾毓隽机灵，忙又说：“项城还让我告诉你，他已经决定了，重新启用徐树铮，还让他回任理事，一切仍由你安排。”
段祺瑞心里却七上八下：袁世凯这样又打又拉，太令人心寒了。然而又想，重新把权抓起来，总比在西山闲居好；尤其是启用徐树铮，他情绪有点轻松。不过，要他向曾毓隽立刻就表示个可否的态度，他是不会干的，他生怕再上袁世凯的当。他只含糊其词地说：“国家形势，谁能不担忧。老头子能翻然悔悟，当然是国人之幸。至于我个人，实在是无足轻重。今日所谈之事，容我再想想，改天我去见见大总统。”——什么去见大总统，而是要先去找“军师”商量一下。
曾毓隽见段祺瑞已有动摇，倒也感觉事有回旋，也就告辞去复命了。