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    上海，秋。

    黄浦江畔一个幽静的院子里，金桂喷吐出醉人的异香，黄叶零落在花阴下，新阳给雕栏铺满了灿烂，怒放的菊花与金桂争芳斗艳!几只野鸟在树丛中叽叽喳喳地唱着颇润忧伤的小曲。翠竹掩映下的那个小书房里，传出阵阵悠扬的丝竹之声，行云流水，忧惋交错，但却是一派温馨气氛。

    这里是刚刚被罢职的陆军部次长徐树铮的别墅。

    徐树铮身着长衫，头戴礼帽，金丝眼镜在手中，茶杯放在面前，半闭着双目仰在摇滚椅上，随着椅身前后滚动，全神贯注地听他新纳的小妾沈定兰在唱曲。曲子是徐树铮新填的《蝶恋花》，沈定兰自弹琵琶：

    草脚苏青寒尚在，润窃芳池，池面水初解。仿佛东风悭作态，慢吹暖讯归香霭。不是鲜花娇不耐，可惜春皇，力薄浑无赖。暮雨飘帘凉似海，小梅愁倚红阑外。一曲终了，沈定兰便坐在那个轻轻滚动着的椅子扶手上。徐树铮停住摇滚，面对沈定兰笑笑，说：“好，你唱得挺好!音韵、节拍、情感都唱出来了。”停了停，又说：“只是那‘慢吹暖讯归香。

    沈定兰执拗地摇摇头，然后说：“为什么要高昂呢?我觉得低点好。应该低。”“为什么要低呢?”徐树铮说：“芳池、冰解、东风，都是欣欣向荣，一个霭字昂上去……”   “徐先生，”沈定兰娇嫡着说：“瞧你，终风风雨雨，戎马倥偬，还不够高昂的?如今，不是一落千丈了。不做官了，不领军了，一身 清闲，正好领着我们过几悠然平静的生活。咳!我真想能够这样‘低沉’地白头到老，平平安安，那才称心呢!”几句话，说得徐树铮心里酸楚楚的。他把她从椅扶手下抱下来，抱在怀中，说：“好好，好!咱们就这样悠然自在地过下去，过到白头。”就在此刻，人报“段总长来了!”徐树铮的别墅是段祺瑞帮他置办的，连徐树铮的随从也是段祺瑞为他安排的。段祺瑞不用人秉报，便径直走进来。徐树铮迎上去，惊讶地问：“你何时到上海的?怎么连个信也不告知一声，自己就来了?”“就是不告诉你信，这样做好。”段祺瑞大咧咧地走进小客厅，一边坐一边说：“咱们现在头上没有纱帽了，盯梢的尾巴还不少。这样不声不响地来去，免得那些不三不四的东西捕风捉影，造谣生了八字胡，但却穿起了长衫，又披一件黑色披风，头罩礼帽，足穿布鞋，手中还拄着油漆得紫铜色的手杖。这副打扮，看上去，连徐树铮也不认得他了，怪不得他可以“一路顺风”到上海。徐树铮轻声问道：“近来身体还好吗?”

    段祺瑞答非所问地说：“又铮啊，你一拍屁股跑到上海来了，把我害苦了。”

    徐树铮淡淡地笑道，说：“‘无官一身轻’么!袁大总统——袁皇帝不喜欢我们，我们何不离他远点呢!他不喜欢别人论政，别人就敛，也算识时务吧。老总不是也到西山悠闲自在去了么?!”“屁!”段祺瑞击了一下桌子，怒气冲冲地说：“袁项城倒是希望我能在西山长久清闲，可是，老天爷却不容他，老百姓也不容他。这不，云南起事了……”于是，段祺瑞把京中，把西山、把府学胡同发生的事，原原本本说了一遍，然后说：“就这个形势，我来上海于什么，你会明白的。”话说完，段祺瑞才站起身，脱下帽子去洗脸，然后坐下来喝茶。

    ——对于袁世凯，段祺瑞和徐树铮的看法原本是有差异的。昔日，他们在一起谈论英雄时候，段祺瑞说：“当今能称起雄才大略，英雄豪杰的人，一日除了黎宋卿(黎元洪字宋卿)便是袁慰庭(袁世凯字慰庭)了。”

    徐树铮并不同意段祺瑞的意见，他对段祺瑞的评介，却不屑一顾地说：“黄陂(黎元洪黄陂人，故称‘黄陂’)一生，以骂人起家，项城一生，以骗人起家。然则，真豪杰是既不骂人也不骗人的。今黄陂、项城一骂一骗，充其量只能算作‘半豪杰’。豪杰而半，其他一半属屠沽也!”段祺瑞对徐树铮的评语，当时并不认可。现在，他明白了，他觉得徐树铮有远见，而徐树铮也觉得段祺瑞今天能认清袁世凯也是一件好事。

    徐树铮想了想，说：“老总，早先我发过一阵狂言，不知你还记得口巴?”

    段祺瑞眨眨眼，记不起了。“你说什么事?”“对待袁项城。”

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    “我想起来了。”段祺瑞说：“你说‘袁项城太狠毒了!有我徐某在，决不令此辈猖獗祸国!’正巧，我来找你，也是为这事。”

    徐树铮摇摇头。“时候不到，咱们还得静候一时。”

    段祺瑞见徐树铮态度冷漠，便从内衣袋拿出冯国璋的信，交给徐树铮。“这里有篇‘奇文’，你看看。”

    “谁的?”

    “一看便知。”

    徐树铮展开信，先看上下落款，见是冯国璋写给袁世凯的，只轻轻地一笑，便重新折叠起来，还给段祺瑞。说：“冯华甫不是个正派人，别让他的污秽语言脏了我的眼睛。不看!”

    “不看?!”段祺瑞把信又扔给徐树铮，以责备的口气说：“为什么不看?‘奇文共欣赏’嘛，何况这封信对你我都有莫大关系。”“哟?!”徐树铮一惊，便真的展开来，从头到尾细细读起。一边读信，一边想：“冯国璋给袁世凯的‘密信’，又怎会落到合肥手里呢?这明明是陷害合肥的。这么说……”徐树铮看完了信，朝桌上一扔，说：“是袁项城转交给你的?”

    “是他让曾毓隽交给我的。”段祺瑞说。

    “袁项城出卖了冯华甫!”徐树铮说：“冯华甫写这样的信，就不是个东西；袁项城出卖了他，就更不是个东西了!”

    段祺瑞插话说：“冯华甫本来是条狗，现在看来，连条狗都不如!”

    “你就为这事到上海来?”

    “当然不只是为这事。”段祺瑞说：“为狗而动怒，岂不狗也不如了。我才不放在心上呢。有大事!”

    “什么大事?”徐树铮司。

    “你知道吗，云南起事了。”

    “不知道。”但马上改口“略知一二。”

    袁项城当皇帝的心是不能动摇了。老百姓却不答应。云南首先宣布独立，蔡锷组织了‘护国军’，挥师讨袁。全国响应，轰轰烈烈开展了‘护国运动，袁项城的日子不好过呀!”

    徐树铮还是淡淡地笑。“这与你我有什么关系?”

    关系大得很呀!”段祺瑞说：“袁项城派曾云沛(曾毓隽字云沛)天天上门来找。”

    “要你出山，要你‘勤王’?”

    段祺瑞狠狠地摇着头，说：“我让曾云沛告诉袁项城，‘我有病，动不了。曾云沛不答应，这才把冯华甫的信交给我……”说到这里，段祺瑞眨了眨略显疲惫的眼睛，打量一下徐树铮，仿佛想从他面上窥视出一点什么——是同情还是反对?

    徐树铮把信握在手中，沉默着，面对墙壁，一语不发。

    段祺瑞性急，望着徐树铮这模样，心里早火燎一般。“又铮，难题摆在面前，何去何从?你得拿个主意啊!”

    徐树铮依然沉默——

    袁世凯要当皇帝，国人是绝对不会答应的。这是徐树铮预料中事。护国运动”风起云涌，徐树铮也了解得明明白白。他还预料到袁世凯不会有好结果。现在，连袁世凯自己也感到形势严峻了，他才向段祺瑞他们不得已送来“秋波”，这一点，徐树铮预先没有那么乐观。

    云南起事的消息传到上海，徐树铮有过认真地思索，但是，他觉得成不了气候：“云南边陲，地僻物薄，蔡松坡纵有雄心壮志，鞭长莫及，又力不从心，只怕‘空悲切’一场。”但是，徐树铮也看到这股潮流影响之大，势不可挡!他摇摇欲动，想回到北京去，“如其别人扛起大旗，大声呐喊，到不如自己鼓动老总开展反袁行动，把他推下去，给段祺瑞制造一个反帝制的良好机缘!”

    不过，徐树铮毕竟是顺着段祺瑞、袁世凯这个“竿”儿爬上来的，反袁等于反他徐树铮的“祖宗”，反祖宗是中国人的大忌，不到万不得已，是做不出的。徐树铮犹豫不决，段祺瑞来到面前，而且是带来的袁世凯向他“求救”的讯息，并且不惜出卖亲信。忽然间，徐树铮觉得袁世凯那么可怜了。“是可怜袁世凯，感激他往日的提携和今日的真诚再助一臂呢?还是顺着潮流、站在潮头起来反对他、打倒他呢?”徐树铮衡量再三，主意不定：“助袁——希望太渺小了，袁世凯不会轻易放掉‘皇帝梦’，这个梦会使他毁灭；反袁——‘护国运动’最后会有个什么结果?即使成功了，沉浮又由谁来主?”何去何从?这个被时人称作“怪杰”的人物，一时也六神无主了。在漫长的中国历史上，混战之中最能显现英雄本色!所有的“乱世英雄”几乎都有一本内容相似的“真经”，那就是发展自己，壮大实力，凭拳头去独霸天下!

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    徐树铮自命是“英雄中的英雄”，段祺瑞也要做“英雄中的英雄”，他们不仅要独霸北洋天下，他们要像秦始皇那样“吞六国，一统天下”。在徐树铮想来，目前他们不能出山。他思索许久，才对段祺瑞说：“老总，我看你还是回到西山去悠闲。抱定咱们自己的宗旨，不支持任何人当皇帝，但也不出山!”

    “不出山?在山窝等死?”段祺瑞焦急。

    “不是永远不出。”徐世铮说：“何时出山，怎样出山?走下去，稳一段再说。”

    “稳不得呀!”段祺瑞说：“形势天天变化，我们不出去，是不是对袁项城有点儿‘见死不救’?再说，果然‘护国运动’成功了……”徐树铮摇头笑了。“只管稳坐钓鱼台，死不了袁项城，蔡松坡也不会马上成功。”

    段祺瑞一下子开朗了……“不出山到是可以，鹿死谁手?尚难见分晓。不过，怎么去见项城呢?”

    “你不是有病么，”徐树铮说：“闭门养病，见他干什么!”“不见固好。但不能养病到底呀!再说，这‘底’在哪?”徐树铮想想，觉得此话也对，袁世凯既然频频派人来催，拒不相见，也无道理。何况段祺瑞头上还顶着“陆军部总长”的纱帽，总得有个名正言顺的对策。想了想，才说：“老总，你不必为难。袁项城要你立即出山，虽属形式所迫，我想他身边必有人‘进言’。我们不防做做小动作，让那些进言的人‘退言”，岂不两全其美了。”“什么动作?”段祺瑞不相信会有什么小动作可以应酬过去这样大的事。“让人‘退言’，不那么容易!”

    徐树铮说：“我们派人到梁士诒、杨度等人面前去造舆论，就说‘只要合肥愿见项城，项城便可答应合肥一切要求。到时候，项城的一切人事、财务、决策都归合肥了。’这些人都是项城的心腹，又和我们不睦，他们必然从中作梗，阻挠项城与你见面。我们不是可以坐视其变了么!”

    “好!”段祺瑞又拍桌子，说：“好极了!我们就看他‘鹬蚌相争’吧!”

    “光这样还不行，”徐树铮说：“还得对他发动一场进攻。”“怎么进攻?”

    “写一封信激激他。”“能有用?”

    “有用!”说着，徐树铮提起笔来，“刷刷刷”一阵功夫，信写好了。一边交给段祺瑞，一边说：“曾毓隽再去找你，你就交给他，让他转给袁项城。”

    段祺瑞把信看一遍，虽觉口气刺激一点，但也感到称心，便说：“行，回北京就这么办。”

    袁世凯自从派出曾毓隽去见段祺瑞，便信心十足地等待段祺瑞重新投到他身边来。此人就是这么“自信”，踢开谁的时候，你就得承认他踢对了，你走还得甘心情愿；若是要用你了，你有用处了，便再去招你，招你你就得来，来得也是甘心情愿，甚至还得感激零涕!谁知这次在段身上有点失效了。

    这几天，袁世凯心情很烦躁，离预计的登基大典没有几天了，云南兴起的护国运动业经怒潮般地遍及全国。谁去扑灭这场“火灾”?尚无能人可派，曾毓隽又迟迟送不来“劝段”的好消息。他坐卧不安了。侍卫官遵从旨意为他赶制的朝服送到面前请他试穿，他眼角儿也不看；御膳堂送来的早中晚餐，据说餐餐都比当年“老佛爷”的好，可袁世凯就是咽不下去。他想不通呀：“大总统我都当得了，为啥不能当皇帝?中国就是我的，是我的!护国，护国，难道我做了皇帝，中国就不是中国了?我就成洋鬼子了?!”

    此时，袁世凯特别怀念旧情，他觉得段祺瑞是他的人，段祺瑞应该是他的人；他对段祺瑞有恩，段不会忘。再则，袁世凯又想：“国中有力量支持他这个宝座的，只有段祺瑞一个人了，我不能没有他!”

    曾毓隽终于给袁世凯带来了段祺瑞的“回音”，他把一封信捧到他面前，闷声闷气地说：“请……大总统过目。”

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    袁世凯很高兴，他认定十有八九是段祺瑞的“效忠信”!他匆匆拆开，搭眼一看，脑门便“轰——”一下，那清清秀秀的字体，他一眼便认出，那是徐树铮的墨迹。“是他?这个东西不是到上海去了么，怎么又……”袁世凯心里凉了，他明白：请段出山的事一旦被徐树铮知道了，他一定要从中作梗。他想把信扔下不看。可是，也许是“病重乱投医”了，他又产生了幻想：“万一徐树铮也能回心转意，那岂不更是好事!”于是，他又把信展开。

    再搭眼，又皱眉了。见启首称谓是“大元帅”三字，便火冒三尺：“混帐!我只是个大元帅?我……我……”他想说“我是大总统”，可又自觉过，想说“我是皇上，是陛下”，又觉有点早。怒了阵子，还是平心下来看正文：

    ……天下初定，誓血未干，而遽觑非常，变更国体。无论外交之未洽而民信未孚，干戈四起，大局之危，可翘足而待……

    “混帐!我袁某人是三岁的孩子，几句大话就吓昏了?”他气恼了，声音有些颤抖，继续骂道：“我一国之主，变更不变更国体是我的事，你徐树铮有什么资格说三道四?”骂着，他还是看下去：

    速下罪己之明治，去奸溲之徒辈，收已去之民心，复共和之旧制，则滇(指蔡锷云南之义)可驰一介之使，以解其兵，内外之人，亦皆无所借口，而国务定矣!

    “反了，反了!”袁世凯把信用力扔到地上，只觉得头脑昏沉沉的。他倚在坐椅上，闭起了双眼。

    曾敏隽把信拣起来，小心翼翼地看下去。他吃惊地说：“大总统，下边还有话，还有话。”

    “什么话?”

    曾毓隽有点吞吞吐吐地说：“他说，如果他的意见不被采纳……quot;

    “他敢怎么样?”“请大总统……”“念!”

    曾毓隽依原信念道：

    授人以柄，自召天下之兵，国家危矣!

    “一派胡言!”袁世凯挥动着手，大声地说：“掷还他!永远不许他……他们……扰乱我!”

    ——不知“他们”指的是徐树铮一人，还是也包括段祺瑞?