坐在总统大位上的徐世昌，标榜着"无为而治"。其实，他倒真是坚持"无为"--无所作为。他慌慌张张地使用权术，纵横捭阖，今日靠皖，明日联奉，目的只有一个，是想稳居其位。国主作什么为，为黎民办何事?他可并不多想。他想的多是自己的"文治"，他要为自己在历史留"文名990所以，他挤出所有可用之时间、精力，放在他的"晚晴锋诗社"上。
晚晴笤诗社由于不断唱和，已经有不少佳作出来了，他已经让诗友正在汇编一本《晚晴籍诗集》；他的《东三省政略》也已刊印出版；早年编定出版的《退耕堂政书》，他又安排人修改；包括名臣、名将、师儒、高士、贤能、忠义、孝友及烈女等为内容的《大清畿辅先哲传》也脱稿修誊清楚；他安排人正在编篡《大清畿辅书证》，他们已经在十二府六州搜集到图书4180种，抄录序跋，并加按语。据说这是一本可补清史艺文志的好书。就在直奉两家调兵布阵的紧张关口，他还颁布命令，将柯劭志所编的《新元史》增入二十四史而成为二十五史。1920年10月9日，他拟了一个命令，要仿印《四库全书》。他把主持南北和议的总代表朱启钤找到面前，当面通知他，"此事由你主持。"朱启钤认真盘算了一下人力、财力，觉得实在力不从心，才将此议暂放......而他徐世昌自己，也在积极地编篡《拣珠录》、《竹总楹联》、《藤墅俪言》等书。他真想当一个匡古的"文国主"!
然而，徐世昌却又不可能，国内的派系之争不允许他坐下来"文治"；国防形势大乱，也不允许他坐下来"文治"。 。
巴黎和会，中国代表迫于国人的激烈反对未敢在对德和约上签字。这样，日本人对山东的侵占没有丝毫改变。到了1920年1月，日本政府撇开巴黎和会，提出要跟中国政府双方直接交涉。交涉什么呢?还不是依然想着从德国人手中继承中国山东及胶州湾的所有权利。
对于日本的交涉，徐世昌只淡然一笑，他不想理会他--有英美为后盾，徐世昌不怕日本人。早先，有段祺瑞牵制，段是亲日的。现在，段祺瑞已远离政坛，他已无里误，日本人又会怎样呢，又敢如何呢?为了当今这个局面，徐世昌还特地让留美学生、倾心向美的颜惠庆接替了外交总长，今后，就是依赖英美的外交。
机会终于来了。1921年，美国想在太平洋与远东争夺霸权，决定召开一次华盛顿会议，邀请中国参加。徐世昌一下子兴奋起来，他把新上任的外交总长颜惠庆找到面前，亲切地呼着他的雅号说："骏人，威尔逊(美国总统)要开华盛顿会议了，我估计，他一定要把势力往远东扩展。这事对咱们可是十分有利呀!"
45岁的颜惠庆，出生在上海，地理环境给了他一副极会算计的心态，从小便知道在这片十里洋行的地方怎样混世。他在同文馆毕业之后即去了美国弗吉尼亚大学留学，亲身体验了所谓"文明世界"的一切，连月亮都觉得美国的又亮又圆。回国后便在外交部工作，渐渐爬到次长、总长的位子，和徐世昌具有相同的崇美心态，但又总觉"无用武之地"。听了徐世昌的介绍，心里自然高兴，便问："咱们怎么打算?"
"我们已经接到邀请，作为正式代表出席会议。"徐世昌十分兴奋地说："找你来就是这件事。你赶快搭个班子，及早动身。"
颜惠庆自然也是兴奋的。但是，他对徐世昌的为人却有信不过的地方，觉得太守旧，太没有实力，又太缺乏主张。跟他办事，有时候心里不扎实。所以，他想问个明白而后再去办事。"大总统，我猜想，华盛顿这个会，势必把触角伸向远东，中国当然会成为西方的目标，我们应该有个明朗的态度。你说呢?"
"我想好了，八个字，你记住：还我东隅，疗我宿疾!"停了停，又说："当然啦，这个目标达到，也非易事。所以，你又要记住：在华盛顿会议上，我们终不得不唯美英是赖矣!"
颜惠庆明白了，也放心了。他轻松地笑笑，说："大总统，刚刚收到日本政府照会，他们仍然提出直接交涉，并且提出了八项建议。我正要向你汇报呢。"
"又提出单独交涉?"徐世昌有点不耐烦了。"我们不同日本人交涉任何问题。巴黎和会我们没有签字，我们毕竟是战胜国。战胜国该享受的我们绝不放弃。这一次华盛顿会议，一定会有一个明确地、有利于我们的说法。"徐世昌很自信，因为他同美国总统威尔逊的特使，同英国公使朱尔典都接触过了，这些西方的霸主都向他表示过态度，支持中国收回山东和胶州湾，所以，他腰杆硬。颜惠庆是个惟恐徐世昌对日态度不硬的人，怕他对日妥协。
那样，他去华盛顿了，说话也不大胆。现在，大总统对日态度坚硬了，外交总长的胆子自然也就大了起来。"对日本人不能让步。我们没有必要同他们单独交涉。日本是参加协约国的，我们中国也是参加协约国的；日本是胜方，我们中国同样是胜方。同是胜方我们从战败国--德国手中收回失地为什么要让给你日本人呢?，岂有此理!"大约是颜惠庆觉得话说得多了，他忽然停下来，转脸看看大总统。
徐世昌频频点头微笑，他心里明白，外交总长对大总统说教，是十分不得体的。难道大总统不懂这些?还须要他的下级向他谆谆告诫?可是，此刻徐世昌又觉得颜惠庆的话不多，并且说得很有分寸，他必须依照这种"原则"来对待日本人。
夜已经很深了。北京的初冬之夜，又是那么寒凉；这几日，从塞外吹来的风，一天比一天紧了；昨天傍晚，连脱光了叶儿的树枝也被风吹得发出呼叫声，尘沙笼罩着天空，弥弥漫漫，京城仿佛被纱幔裹了起来。
总统府也寒凉。
大总统同外交总长谈到深夜，颜惠庆方才告辞。徐世昌送他出门时，又再三叮咛："到美国之后，你先去见见威尔逊总统，把我们的意见告诉他，请他体谅。"
颜惠庆点头答应着，忽然又想起了另外一件事。"大总统，如果威尔逊向我们提出什么要求，比如......"
徐世昌不等他把话说完就摇手阻止。"美国不会对我们有侵略野心的他这样说着，心里又有点儿不踏实，再说："为了我们的长远利益，美国人有点什么要求，我们还是能够、也应该答应他们的。"
大总统说的"有点"究竟指什么?没说清楚，当然，对于"应该答应"也只是一句泛言。对于外交总长来说，虽然感到有些含糊。却已经够了。所以，颜惠庆只"领会"地点点头，便告辞了。
徐世昌这一夜睡得很甜。
徐世昌对于华盛顿会议感到十分乐观，其结果却使他大失所望。
华盛顿会议从1921年11月12日开到1922年2月6 日，开了将近三个月，最后，由出席会议的美、英、日、法、意、葡、比、荷和中国等九国签订了三项条约：一、取代《英日同盟》的美、英、日法《四国公约》；二、英、美、法、日、意《五国海军协定》；三、《九国公约》，这个公约承认中国独立，主权与领土完整，宣布在中国实行门户开放，各国"机会均等"。
华盛顿会议上，英美联合对日施加压力，终于迫使日本达成将青岛变还中国，由中国赎回胶济铁路之协议。表面上看来，久悬未决的胶东问题解决了，然而，那个《九国公约》却在"中国门户开放"、"各国在华机会均等"等名目约定下，把中国利益一下子分给了八个国家，由八个国家控制了中国。大约这便是徐世昌交待颜惠庆的"能够"、"应该答应"美英等国的"有点要求"吧。徐世昌还美其名日"以夷制夷"，实际上正是"以暴易暴"，从而失去了中国更多主权!
吴佩孚把他分散在湘鄂的军队火速调进京郊之后，没有直接宣布对奉军如何，在大举练兵的同时，竟发了一个通电，向内阁发起难来，揭发梁内阁"与日本勾结"种种罪名，并且向全国人民发出号令："如有敢以梁士诒借日款及共管铁路为是者，即为全国之公敌，凡我国人当共诛之。"要求梁内阁于七日之内下台，另一方面，吴佩孚要求曹锟，"立即召开军事会议，研究对奉问题。"
在保定的直系领袖曹锟，心里很乱，对于直奉关系如何解决，他已经锁眉多日了--难办呀!曹锟与张作霖关系甚密，并且又是姻亲，他觉得无由同他们打仗。何况，真正打起仗来，又难定谁输谁赢?为此伤了和气不值得。可是，吴佩孚却不同意，"是奉军占了我们的地盘，请他们出去有什么不可?"曹锟无可奈何，只得在保定召开了军事会议，任命吴佩孚为总司令，张国镕为东路司令，王承斌为西路司令，冯玉祥为后方司令，立即开始军事行动。张作霖是奉命人关的，吴佩孚拉出架式要打跑他，他当然不吃这一套。于是，把自己的军队自命为"镇威军"，自任总司令，孙烈臣为副总司令，以"拱卫京师"为名驱十五万大军浩浩荡荡入关，另派五万大军做准备。
两军相聚直隶，战火一触即发，直隶百姓人心惶惶。消息传到北京，徐世昌万分焦急，请奉军入关，只是为了给直曹一点颜色看看，压压他们的傲气，不使总统为难。直、奉再战，国将如何?就在这时，外国人急急忙忙掺和进来，他们以"外交团"的名义，接连向外交部发出三份警告，也摆出一副参战的架式。4月(1922)20日发出的第三个警告文书强硬地说：
兹因中国各省军队调动一事，外交团认为应请中国政府注意本公使团1921年8月30日致贵总长之照会。该照会内开："外交团特向中国政府提出警告：凡外人所受损失．无论其出于军队之行动，或因其放弃责任所致，定唯该管区之上级军官是问。各国必坚持请中国政府责令该上级军管，单独负其责任"。等因，兹特再为声明此态度，相应照请查照。
颜惠庆拿着这些警告去找总理梁士诒，梁士诒正被吴佩孚骂得恼羞成怒，不想理事，他便拉着颜惠庆去见徐世昌。
徐世昌已经够焦头烂额的了，如今外国人又来凑热闹，他更加惊慌失措。手捧着外交团的"警告"，连连发问："怎么办?怎么办?这怎么办?"
梁士诒垂头不语，颜惠庆到是神情不慌，他慢条斯理地说："外交团的查照，只是怕有损他们的利益。其实，不过是无病呻吟。中国人的仗打不打，尚未成定局，哪里就损到外国人头上去了。我看当务之急，还是直奉两家。这样对峙，当然没有好处，如都能撤兵，自然可以息争。"颜惠庆把话说到这里，停住了。他知道，再往说，便是责怪总统调奉军入关的事了。
颜惠庆没有说下去话，徐世昌却"听"明白了。现在，他也有点后悔，觉得调奉军入关并不是一步好棋。可是，局面已是今日这情形了，后悔是没有用的，得想个办法"解急"。他锁着眉沉思阵子，说："只有我出面请各家退兵了。"
颜惠庆点点头。梁士诒也点点头。当日，一道以"大总统"名义发出的命令便公布全国。其文为：
近日直隶、奉天等处军队移调，遂致近畿一带，人情惶惶，闾阎骚动，粮食腾踊。商民呼吁，情急词哀。迭据曹锟、张作霖等电呈声明移调军队情形，览之深为怒然。国家养兵，所以卫民，非以扰民也。比岁以政局未能统一之故，庶政多有阙失，民生久伤憔悴，力谋拯救之不遑，何忍斫伤而不已?本大总统德薄能鲜，不能为国为民共谋福利，而区区蕲向和平之愿，则历久不渝。该巡阅使等相从宣力有年，为国柱石之寄，应知有所举动，民具尔瞻，大之为国家元气所 ，
关，小之亦地方治安所系。念生民之涂炭，矢报国之忠诚，自有正道可由，岂待兵戎相见?特颁明令着即各将近日移调军队，凡两方接近地点，一律撤退。对于国家要政，尽可切实敷陈，以求至中至当之归。其各协共匡济，奠定邦基，有望焉!此令。
大总统的"撤军"命令发出后，吴佩孚只淡淡一笑，便当作废纸扔了，依旧做他的军事布署。
张作霖却很不高兴。他想，我的移调军队是奉命行事，京畿是否"人情惶惶，闾阎骚动"与我没有关系，"兵戎相见"是他吴佩孚造成的。没有他吴佩孚的"移调军队"，你大总统怎么会命令我来"拱卫京师"呢?现在可好，不分青红皂白，各打四十大板，命令我也撤军，我不能撤。
张作不仅不撤军，而且有理有节地发了一通宣战形式的通电：窃以国事纠纷，数年不解，作霖僻处关外，一切均听北洋团体中诸领袖之主张，向使同心合力，无论前年衡阳一役，可以乘胜促统一之速成，即不然，而团体团结，不自摧残，亦可成美洲十三洲之局。乃一人为梗，大局益势，至今日而愈烈，长此相持，不特全国商民受其痛苦，即外人商业停顿，亦复亏损甚钜，啧有烦言。作霖所以隐忍不言者，诚不欲使一般自私自利之徒，借口污蔑也。不料因此竞无故招谤，遂拟将国内奉军，悉数调回。乃蒙大总统派鲍总长到奉挽留，曹省长亲来，亦以保卫京、津，不可撤回为清。而驻军地点商会挽留之电，相继而至，万不得已，始有入关换防，酌增军队，与曹使协谋统一之举。又以华府会议，适有中、交两行挤现之事，共管之声浪益高，国势之欺危益甚，作霖又不惜以巨款救济之。所以牺牲一切，以维持国家者，自问可告无罪。若再统一无期，则神州陆沉，可立而待，因一面为京畿之保障，一面促统一之进行，所有进兵宗旨暨详情，业于皓日漾日通告海内。凡有血气者，睹情形之危迫，痛丧乱之频成，应如何破除私见，共同挽救。乃吴佩孚者狡黠性成，殃氏祸国，醉心利禄，反复无常，顿衡阳之兵，干法乱纪，致威暾砚，虫友热心，决金口之灵，盈以、眵冷魂车夼，截铁路之款，俨同强盗之横行。蔑视外交，则劫夺盐款，不顾国土，则贿卖铜山。逐王使于荆、襄，首破坏北洋团体，骗各方之款项，专鼓动大局风潮。盘踞洛阳，甘作中原之梗，弄兵湘、鄂，显为蚕食之谋。迫协中、交两行，掠人民之血本，勒捐武汉商会，竭阅阌之脂膏。涂炭生灵，较闯、献为更甚，强梁罪状，比安、史而尤浮。唯利是图，无恶不作，实破坏和平之妖孽，阻碍统一之神奸。天地之所不容，神人之所共怒。作霖当仁不让，妒恶如仇，犹复忍耐舍容，但得和平统一，不愿以干戈相见。不意曹使养电、吴氏马电，相继逼迫，甘为戎首，宣战前来，自不能不简率师徒，相与周旋，以励相我国家。事定之后，所有统一办法，谨当随同大总统及各省军民长官之后，与海内耆年硕德、政治名流，开会讨论公决。作霖本天良之主宰，掬诚悃以宣言，既不敢存争权争利之野心．亦绝无为一人一党之成见。皇天后土，共鉴血忧。作霖不敢以一人欺天下，披沥以闻，伏维公鉴!
奉军的通电发出之后，吴佩孚正好找到了借日，他知道奉军主力在西线，于是，亲赴长辛店指挥。
直奉大战开始。
西线奉军是张景惠的第一师，直军攻来，他先令炮团排炮猛轰。刹时间，硝烟弥漫，炮声震天。直军虽然伤亡甚重，却无退意。此刻，张作霖却加派两个混成旅来援。直军左右受敌，顾前失后，顿时一片大乱。
吴佩孚一见军阵大乱，觉得取胜无望，便迅速撤出阵地，兵退涿州固守。奉军占领良乡。
退至涿州的直军经过一番调整，吴佩孚便命西路司令王承斌率部正面攻长辛店，而他却亲领军队从侧面偷袭奉军的军械集中地--三家店。
张作霖知道吴佩孚会偷袭他，除确保原参战军阵地不变之外，抽调邹芬师增援三家店。在直军偷袭成功后，奉军发起两面夹击，直军不战而退。吴佩孚退出主战场之后积极和西路军配合，重新展开夹击攻势，张景惠虽奋起反击，终因伤亡太重，援军未到而节节败北。最后，不得不向芦沟桥撤去。
奉军东路由张学良、郭松龄为统领，中级军官多为武备学堂出身，战士也是经过严格训练，战斗力很强。开战之后，先后占领了大城、青县、霸县等地。后来，在一次攻坚战中，张学良受伤，军队再无大进，加上张作霖部队作战不力，阵地渐渐失去，队伍渐渐溃不成军，最后长辛店失守。
长辛店失守，奉军兵败如山，纷纷向山海关退去。张作霖亲去落垡督战，命督战队用机枪阻后，虽毙进攻不力的团营长十多人，落垡仍被敌军所占。张作霖率败军顺滦河而下，最后退到山海关--但是，他的部队已经所剩无几了。
第一次直奉大战经过七天战斗，以奉军的失败宣告结束。为这场战争张作霖准备了一年有余，集中兵力二十万人。当他把残兵败将撤至山海关，经过收编时，张作霖懊丧之极，感到了山穷水尽，倾家荡产了。
直奉大战拉开序幕之后，徐世昌认定有八九分把握是奉张取胜。张作霖二十万兵马，长期准备，训练有素，装备精良，兵力集中对准谁谁也挡架不了。为此，徐世昌还迫不及待地举行了一个家庭式的、颇为隆重的宴会，来预祝奉张的胜利--奉张胜利了，吴佩孚再不会在他面前趾高气扬、盛气凌人了。徐世昌受够了吴佩孚那个气，他希望张作霖把吴佩孚消灭。。消不灭也大大杀杀他的锐气!可是，正当他举杯的时候，奉张失败的消息传来了。开始他不相信，当消息被证实之后，他手中端的那只从故宫大内取来的汉白玉酒杯顿时落到地面上，摔得粉碎，他也瘫软在太师椅子上--吴佩孚又胜了！吴佩孚胜了，他大总统会面临什么样的处境?徐世昌由惊慌到糊涂，又由糊涂到清醒了......
这天晚上，徐世昌病了，他发起了高烧。烧得他昏天黑地，说了许多胡话--他痛骂张作霖是个无用的东西，是个只会抒家劫舍的大土匪，"给你那么好的条件，你拿着上方宝剑入关，每月给你足够的军饷，什么地盘有利你就驻什么地方，为什么还会失败呢?你的勇气那里去了?一个地地道道扶不起的天子!"他向吴佩孚求情，他说他没有让张作霖入关，他入关是他目无王法，擅自作主，"我对珊帅和子玉一直是优礼有嘉，重重依赖的，你们的官全是我封的。不重视你们会有你们的今天吗?"后来，他终于说明白了为什么要奉军人关，为什么偷偷地给奉军供给粮饷......好在这一夜徐世昌身边全是他的家人和亲信，徐世昌无论说了什么，他们只会惊讶，只会暗暗地吐舌，谁也不会传出去。
次日黎明，徐世昌清醒了，昨夜发生的事情他大多忘了，唯有那个"直胜奉败"的消息他没有忘。他依旧惊魂未定，瞪着略微红肿的眼睛让人把堂弟徐世章和秘书长吴笈荪找来，"告诉他们：有急事。十万火急!"当吴笈荪和徐世章先后来到他面前时，徐世昌有点失措无主地大声问："你们知道吗?知道吗?形势坏了，知道吗?"
这种没头没脑的问话，弄得二人张口结舌，谁也不知道怎样回答?
"难道你们都是聋子，都是瞎子，竟然什么事也不知道?"徐世昌大怒了："告诉你们吧，张作霖败了，大败了!吴佩孚胜了，大胜了!"
刚刚被召来的二人这才轻松地舒了一口气。吴笈荪欠了欠身子，心想："胜败兵家常事，两军对峙，总有一军胜一军败，有什么奇怪?"但他不敢这样说，又不知再说什么好?索性拿出烟来，一声不响地去吸烟。
徐世章一直是奉命行事，心思都放在抓铁路抓钱上面，谁胜谁负?这种事见多了，也见怪不怪。"养了那么多军队，不打仗养着干什么?打起仗来军队才有用，胜负有什么?只要不打到北京城，不打到总统府，关你什么事?"但是，他也只是这么想想，不敢说出口，也是因为摸不准堂兄"葫芦里装的什么药"，所以，还是不说话为佳。
徐世昌不能沉默，他瞪着依旧红肿的眼睛说："怎么办?事到如今这个样子了，你们看怎么办?"那语气仿佛这场战争就是徐世章和吴笈荪二人挑起的。而今，必须由他们二人拿出收拾残局的办法或承担战祸罪责才行。
徐、吴二人不着急，但却均在迷惑中："大总统这是问计还是责难?这场战争是直、奉两家打的，谁胜谁败与我们何关系?我们又没有参与。去东北一趟那是奉了你的命令，只不过送一封信，责难我们什么呢?"所以，二人对徐世昌的话，左耳听了，右耳已飞了，全当没听见，还是依旧沉默。
"说呀!你们说呀!这局面到底该怎么办呢?"
看起来，徐世昌不从这两人口中逼中话来是不罢休了。追问之后，把那逼人的目光也送了过去，仿佛是在逼着他们说话。
吴笈荪是个有点儿智谋的人，紧要关头还是能够想出一两个招数的。他知道，这场直奉大战，从某种程度上说，是徐世昌挑起的，是徐世昌引奉军入关引起的。奉军败了，无论是曹锟，还是吴佩孚，这笔账是要算的，大总统是应该还这笔账的。因而，吴笈荪思索了一个最好的办法，那就是请徐世昌通电下野!可是，吴笈荪竞自摇头："徐世昌做不到。总统来之不易，他又刚愎自用，唯利是图，在未见棺材之前，徐世昌是不会流泪的!"这么想着，秘书长用一线狡黠的目光朝着徐世章望了一眼，同时给了一个不知什么心态的微笑。
徐世章也是个"明白人"，他对自己的堂兄更加了解，知道他的为人，无论惹出多大事情，他都不会认输。张作霖大军入关，是总统"令"来的，总统应承担责任。徐世章摇头，"他不会承认!"，他想借个理由，把罪责加到张作霖头上，由总统发布一个什么命令。但又摇头，他知道那样做张作霖不会答应，"说不定那个红胡子会重整旗鼓，再来打总统。"思来想去，心神不定，索性也不开口。
豪华的会客厅，对坐着一双沉默的眼睛，沉默得令人窒息。
徐世昌心急如焚，背上已经冒出汗水。他望着两个敛口如钉的属下，发起怒来：他扔掉毡帽，敞开胸襟，双眼发直，口吐唾沫，气急败坏地说："你们都默不作声了，好像你们都是没事人，只有我罪责难逃，必须由我拿出办法来解决当务之急!那好，我拿办法，我决定了：当初周旋曹吴与张的关系的，是你们俩人；去东北调兵人关的，还是你们俩人，因而，挑起这场战争的自然是你吴笈荪和徐世章，你们是罪魁祸首，只有杀了你们俩个人，才能平息事态，才算以谢天下!"
"啊--？"俩人同时惊讶不已。
吴笈荪呆了，他觉得徐世昌会那样做。
徐世章也呆了，他也觉得他的堂兄会那样做。他跪倒地上，爬到徐世昌面前，大声哭喊着说："五哥，五哥呀!你不能那样做。你的亲笔信还在张作霖手里，他会公布的。杀了我们，国人会骂你。我有个办法，你听我说。"
徐世昌背过身，一声不响。
徐世章又说："五哥，将来吴子玉对你发难，只会借口奉军人关，引来战祸。现在张作霖败了，你何不下道命令，免了张作霖本兼各职。把张作霖免了，矛盾自然缓解，事态自然会平息......"徐世昌不再作声了。吴笈荪趁机说："菊帅，现在只有这一个办法了。张作霖退出关外，还会重整旗鼓的，一纸罢职令对他没有多大压力，但对吴佩孚却有作用，他会明白你的用心的。只有靠直远奉这一条路了。"
徐世昌胸无韬略，困境中只会听人指挥。他虽然觉得俩人的意见并非万全之策，但也无其他办法了。干脆走一步说一步，得过且过，明天杀头再说明天的事。他沉默了好一阵，便摇着手说："去吧，去吧。你们都去吧!"
不久，徐世昌便以大总统名义连发四道命令：解散现任内阁，通辑梁士诒。
限奉军即日退出关外。
撤销张作霖本兼各职，听候查办。
任命吴俊升为奉天督军，袁金凯为奉天省长。