从汴河坐船，直抵扬州，虽然一路上淮南东路的官员士子们早已得讯，想要沿途邀请，会一会名满天下的石子明，但是低调而行的石越，自离开汴京后，就没有摆官船的架子，一路静悄悄地顺流而下，倒是非常顺利地到了扬州。然后石越便不肯继续坐船，改行陆路，想要过一番微察私访的瘾。

    一直到了这个时候，石越才深深明白自己是中了武侠小说的巨毒——在汴京、扬州这样的大城市倒还不觉得，客栈酒楼遍地都是，但是一出了这些大城市，要找一家客栈，那是纯粹要碰运气。石越终于知道原来古代的庙宇，竟然还有旅店的功能，一路上除了住沿着官道的驿站之外，大半倒是住在庙宇里。

    “大哥，为何过了太湖之后，你似乎心事一日重过一日？”韩梓儿终于忍不住相问。石越的眉头紧锁也不止一天了，连司马梦求和陈良，也是心事重重的样子，一点儿也不似在扬州之前谈笑风生的情景。

    石越驱马近前，勉强挤出一丝笑容，说道：“也许我只是杞人忧天，妹子不用担心。”

    “大人，只怕不是杞人忧天。”司马梦求适时泼了一盆冷水。

    “子瞻大人应当不至于瞒报灾情，我读过之前的奏章公文，都说两浙路旱灾已经得到控制，本路无一个流民。”石越也不知道是在替谁宽心。

    “没有一个流民并不难。两浙路本是产粮之区，自钱氏起，这里太平之世便远长于别处，百姓家家都有余粮，一岁之灾，再加上官府赈济，断不至于有流民的。”

    “子柔说得不错，何况子瞻大人只管杭州，这里还不到杭州境内。只是自过太湖以来，田地里庄稼稀零，许多的田地干裂，那么灾情就算得到控制，情况也绝不乐观。”

    “不错。大人，你看那边，若在彼处蓄水，自可以灌溉这一片田地。如此放任，自是百姓已无余力，而官府却殆于组织之故。”陈良一边说一边叹气，若非在马上，几乎要跺脚了。

    “大哥，天子既将这一方托付给你，你须得救这一方的百姓。”梓儿一向深信石越无所不能。

    “放心吧，不过眼下也只能到了杭州再做打算。”石越不知道是安慰自己还是在安慰韩梓儿。

    其时杭州户口约二十万，石越早先查阅典册，知道全国户口千余万，成年男丁三千余万，平均每户男丁将近四人。而杭州虽然有户二十万，男丁却不到三十万，平均每户不到两人，因此知道此处风俗与中原北方不同，百姓往往以小家小户立业，又民间风俗趋利，富庶虽然不及扬州，却也往往过于北方。石越本以为苏轼在杭州为官几载，据说浚清西湖，兴修水利，简政宽民，颇有治声，唐家在淮浙一带也是经营数年，自己上任之后，便可有一个好的基础，真正有一番的作为。不料人还没有进杭州，眼底所收，已不容乐观。

    众人一路行来，杭州城北门终于渐入眼底，官路上行人也渐渐熙攘。司马梦求知道一行人既带着女眷，似石夫人这样的身体，断然耐不得紧赶的，因挥鞭指着前处一酒旗飘扬之处，笑道：“大人，我们不妨在那边歇歇马。”

    石越点点头，道：“也好，只不过不要惊扰了百姓。”

    “我们理会得。”一边约束了家人，一行人便往那个路边的小店赶去。

    到了酒旗之下，石越这才发现杭州毕竟不能和汴京比。汴京城外，特别白水潭学院一边，酒楼林立，繁华不逊城区，而这里距杭州城不过数里，却不过简单地搭了一座草屋，沽些酒水给行人解乏罢了。如石越这么一行浩浩荡荡的，别说不惊扰，就算把别的客人都赶跑了，也是坐不下的。

    那店主却是一对年轻的夫妇，江南人物，虽然是市井小民，长得也清清秀秀的。二人见到四五辆马车，外带十数匹人马停在店前，连那些仆役打扮的人，都衣着光鲜，自然知道非富即贵。店主连忙小跑过来，对跑在最前面的侍剑作了个揖，说道：“官人可是要歇马吗？”

    侍剑闻言一怔，杭州官话与汴京官话大不相同，他半晌才明白原来这个店主把自己当成了主人，不由笑道：“我可不是什么官人，我是书童，来你们这儿，自然是要歇息的，不过……”见惯动则占地数亩、楼上楼下内房外房这样的大酒楼的侍剑，看到这个店子，不由直皱眉。

    店家虽也听不懂侍剑的话，但察言观色，便知道自己弄错了，憨憨一笑，不住搓手，看看这一群人，又看看店里坐的客人，脸上也有难色。

    这时石越已驱马过来，看了一眼店子，笑道：“贤主人贵姓？”

    店主愣愣地看着石越，不知道他说什么。

    司马梦求知道他不懂，笑着用杭州话说道：“我家主人问你叫什么名字？”

    “小的叫苏阿二，官人叫我阿二就是。”

    “阿二，你不必为难，只须找一两张干净点的桌子，给我家主人坐下就是。坐不下的，你打了酒送到他们手里，倚着马休息一会儿就好，我们坐一会儿便要进城的。”

    石越听到二人的对白，笑道：“纯父的越语说得不错呀。”

    “见笑了，此前亦曾游历至此。这边的百姓，若非士子官吏，十之八九，是不会说官话的，便是听也听不太懂。”

    二人说笑之间，苏阿二已经收拾了一张桌子，把石越一行人引到桌边坐了。司马梦求点了几个菜，石越随便吃了几口，便把苏阿二叫了过来。

    “这位官人，可是饭菜不合口味？”苏阿二怯道。

    石越看了司马梦求一眼，司马梦求微微一笑，道：“饭菜甚好。叫你来只是想问你几件事，你尽管直说，只要不撒谎，完了便赏你。”

    “官人要问什么只管问便是，小的无有不说的。”

    “那就好，我问你，今年田地收成如何？”

    苏阿二顿时脸色一黯，答道：“哪里有什么收成呢。过节以来几个月没有下过雨，除了沟渠边上的地，六成以上地方的稻苗都干死了。后来下了一点雨，苏大人从淮南买回来‘百日熟’叫我们补种，还是死了一半以上，大伙全指着剩下的那点收成，还不知明年一年要怎么过日子。”

    “明年，我说店家，你用不着担心。你看这份报纸上说的什么……”旁边一个客商显然是听到二人的对话了，忍不住插嘴说道。

    “怎么能不担心呢？报纸上说什么，也不能变成粮食。”苏阿二叹了口气，他倒是见过报纸，倒也并不觉得稀奇。

    石越和司马梦求相顾一笑，司马梦求对那个插嘴的人笑道：“这位仁兄，你那是什么报纸？”

    “我这个是中书省政事堂亲办的《皇宋新义报》。你看这里，说苏大人即将调任岳州知州……”那人洋洋得意地卖弄着。

    “啊？”旁边不少人听到这个消息都有点坐不住了，“苏大人可是好官，调走了明年的日子只怕更加艰难。你居然还说不用担心！”

    “哎……你们知道什么，你们知道新任知州是哪位大人吗？”

    “是谁？”

    “小石学士！”

    “怎么可能，造谣！”

    “就是，小石学士是天子身边的红人，怎么可能来杭州？”

    “分明是乱说！”

    不信任的声音此起彼伏。

    那人涨红了脸，冷笑道：“你们知道什么，乡野村夫！这是《皇宋新义报》的消息，白纸黑字，三个状元公主笔，还会是假的？”一面对石越和司马梦求、陈良远远行了个礼，一面说道：“这三位官人一看就是读书公子，你们做个证，说我说的是假的不？”

    石越和司马梦求、陈良三人相顾莞尔。这些人只顾高声争辩，石府的家人、随从、女眷，老成的尚能端正，忍不住的早已笑成一团。

    陈良忍住笑，说道：“真假且不论，只是为何说小石学士来了，就不用担心了呢？”

    没等此人回答，早有旁人说道：“这位先生可就问差了，若真的是小石学士来了，自然不用担心。小石学士是左辅星下界，要风便有风，要雨就有雨，区区小旱，算得了什么？怕的就是官家怎么肯放小石学士来这东南边远之地！”

    石越等人闻言，不禁绝倒。

    不料苏阿二也正色说道：“几位官人莫要不信，二十多岁做到学士，就是文曲星也没这般厉害的。”

    “不错，不但文章学问好，而且还能做震天雷。我听说在汴京演武，当场炸死几百个契丹人，辽主吓得要写降表！”这人一边说一边咂舌，以示惊讶佩服。

    石越见到此人形态，再也忍俊不禁，一口酒全部喷了出来，司马梦求和陈良还能端庄，侍剑却早已笑得打滚。那些家人彼此传话，这里面说的话早已传了出去，店外官道之旁，笑成一团。

    最先发问的那个人见到这个情景，心知古怪，又听众人说话口音，明明是汴京口音，因试探着问道：“几位官人都是从汴京来的吧？难道这说的是假的吗？”

    司马梦求笑道：“我们可不知道真假。只不过震天雷并不曾炸死几百个契丹人便是……”正说话间，忽然听到外面马声嘶鸣，又有人叫道：“还不回避？彭大人驾到，闲杂人等让开！”

    石越望了陈良一眼，陈良略一思索，低声笑道：“新任杭州通判倒是姓彭，叫彭简，仁宗朝翰林学士彭乘之族弟。”

    司马梦求哑然笑道：“可是‘当俟萧萧之候’的彭乘？”

    陈良低声笑道：“正是。”

    石越不知道二人说的是仁宗朝的一个典故。彭乘做翰林学士时，有边臣希望回朝见见皇帝，仁宗答他等到秋凉就可以动身了。彭乘代皇帝草诏批答：“当俟萧萧之候，爰堪靡靡之行。”故作酸文，一时之间哄笑士林，被天下人传为笑柄。似司马梦求等人，对这种事情，自然知之甚详，石越却未免要不知所云了。

    司马梦求知道石越对这些不太熟悉，笑道：“公子和彭乘相交泛泛，自是不知。若是说到彭几彭渊材，想必是知道的。这三彭正是一族，彭渊材似是族叔。”

    “彭渊材，可是剃眉之彭渊材？”石越忍不住噗嗤一笑。

    原来彭渊材以布衣游历京师，最是有意思的一个人，他和曾布颇有交游，石越自是知道此人。这位仁兄在庐山太平观看到狄青像，大起仰慕之心，竟然吩咐家人把自己的眉毛剃成和狄青一模一样的，为人最是滑稽迂阔。曾布因为他通晓诸国音语，向石越、桑充国推荐，让他在白水潭学院讲博物，他却常常喜欢谈兵事，讲大话。一次和人说：“行军驻营，每每担心没有水，近日我听到一个开井之法，非常有效。”当时他住在太清宫，人家就逼他一试，结果无可奈何之下，这位仁兄便在太清宫四周四处挖井，挖了无数个洞，一滴水也没有出来，让太清宫的道士们哭笑不得；又有一次去某人家里，自夸有咒语驱蛇之法，不料话音未落，就出来一条大蛇，某人便让他驱蛇，他流了半天的汗，被蛇追得到处跑，末了不忘告诉人家：“这是你们家的宅神，驱不得。”于是白水潭的学生每每嘲笑他说：“先生虽然是布衣，却有经纶之志，谈兵晓乐，文章都不过馀事罢了。只是挖井、驱蛇这两件事，实非先生所长。”彭几怒目相向，道：“司马迁以郦生事事奇，独说高祖封六国事不对，竟不在其本传里记载，而在子房传中记载，这是隐人之恶，扬人之美。有这样的好样你们不学，反来说人挖井、驱蛇之事！”如此种种笑谈，往往传遍京师，当日范翔在石越门下行走之时，经常拿来做笑柄，所以石越一听到彭渊材之名，便忍不住好笑。

    这种种事情，司马梦求等人自然也是知道的，一齐笑道：“正是此君。”

    石越心里不禁起了好奇之心，一来想知道这彭简是不是和他族中二彭一样有趣；二来杭州通判在此一郡，实是要职，任何公文，若无他的副署，都不能生效，实际上是和自己这个知州互不隶属的并列行政首长。因此他也有意打好关系，正欲起身相迎，不料外面竟然传来吵嚷之声，其中还有几个人的哭声。

    石越不禁脸色一沉，对侍剑说道：“去看看怎么回事。”

    司马梦求怕侍剑少年心性，反滋事端，连忙站起身来，道：“让我去看看便是。”整整衣冠，便往店外走去。

    待他出得店来，真正大吃一惊！石府所有家人，一个个脸有怒色，张弓搭箭，瞄准一个穿绯色官服的中年男子，那边的官兵也已执刀在手，虎视眈眈。

    “石梁，怎么回事？”跟随石越来杭州的家人，为首的叫石梁。

    石梁走过来，行了一礼，兀自满脸怒容，道：“先生，这个官儿不讲道理，竟敢要我们回避，险些冲了夫人的车驾。那些百姓回避迟了，便挨了鞭子，连我们的人也挨了两下，这是官道上，哪能容这么横冲直撞的！”

    司马梦求听到冲撞到石夫人，不由吃了一惊，连忙问道：“夫人没事吧？”

    “没事，小的们护住了。”

    “嗯。”司马梦求放下心来，冷冷地喝道：“让我们的人把兵刃放下，光天化日，成何体统！又不是贼匪，怎么敢和官兵动兵刃？”

    石梁虽然心有不甘，却也不敢顶撞，策马过去，高声喝道：“收起兵器！”

    石越府上，一向由潘照临管治，御下颇严，这时既然传下令来，众人心里虽然愤恨，却也不敢说什么，只得依言收起兵器。

    那边那个官员却以为这边毕竟是怕了官府，不禁脸上又有得意之色。不料司马梦求却不理他，只冷冷对石梁说道：“石梁，府上的规矩，你懂是不懂？”

    石梁这时才醒悟自己做的事犯了规矩，跃下马来，跪倒在地，道：“请先生恕罪。”

    “你保护夫人，本没有错。不过事情既然过去了，就应进来通报，居然敢和官兵对阵，你好大的胆子！家有家规，要么你自己认罚，要么把你开革了，你所作所为，与石府无关。你自己选吧。”

    “小的甘愿认罚。”

    “那好，来人啊，先把石梁给我绑了。”司马梦求喝道，便有两个家人过来，把石梁给捆结实了，拖到一边。

    那个官员看到这边做作，摇头晃脑地笑道：“你倒是个明白人，既然你如此知情识趣，只要把这个没法没天的小子交给本官，本官看在你是个读书人的分上，也不为难你。”

    司马梦求抱了抱拳，笑道：“不敢请问这位大人名讳。”

    “大胆，我们家大人名讳也是你问的？你眼睛瞎了，看不见吗？还是不识字？”

    司马梦求冷笑一声，找到仪仗中写有官职的牌子，果然是“通判杭州”……

    “原来是彭大人，失敬了。”

    “哼。”彭简骑着马上，眼睛望天，微微抬了抬手，以示还礼。

    “彭大人冲撞本府车驾，想来我家主人不会见怪。只是如果一直骑在马上，不肯下马，只怕多有不妥。”司马梦求彬彬有礼地说道。

    “冲撞你们的车驾？”彭简再也想不到司马梦求说出这样的话来，脑子里电光火石般闪过两个字，眼睛往那边马车望了一眼——四轮！汴京来的，姓石——彭简几乎吓得从马上跌了下来。他慌忙翻身滚下马来，问道：“可是石学士尊驾在此？”虽然说通判可以与知州抗礼，但是像石越这样的知州，只怕不在其中。

    司马梦求依然客气地笑道：“不敢，我家大人在里间小憩，不知道这位大人官甫……”刚刚问话被人驳回，这时候他明明知道，却又依然客客气气再问了一次。

    彭简焉能不知其意，满脸通红，臊道：“适才多有得罪！下官通判杭州彭简，拜见石大人，烦请这位先生通报一声。”说着抽出一张名刺，恭恭敬敬地递给司马梦求。

    “好说。”司马梦求接过名刺，走进店中，不多时候便折了出来，把名刺还给彭简，笑道：“我家大人说，今日在此相会，多有不便，明日到官邸再会不迟。”

    彭简讷讷收起名刺，抱拳道：“还盼先生代为转致，今日实是无心之过，下官改日必当登门谢罪。”

    “彭大人不必介怀，些些小事，一笑便可。只是我家大人有一句话要转告彭大人。”

    “请说。”

    “亲民官若不亲民，有负此称。为官者不可使百姓惧之如蛇蝎。”

    彭简满脸通红，说声“受教了”，便率众悻悻离去。

    这时候这个小酒店里，已是静得能听下一根针落下的声音。传说中的左辅星突然出现在自己面前，这件事足以成为许多人一生的谈资。苏阿二慌得手足无措，倒是有个客人提醒道：“店主，石学士来你这店子吃酒，这是你几世修来的福缘，还不快求一幅墨宝？”

    有客商立时说道：“我这里便有文房四宝——”

    石越这时候想溜，实在是来不及了。这些市井小民殷切的眼色，实在让人无法拒绝，但是自己这“墨宝”若真的留下来，不免又要成为杭州士林取笑的对象，思前想后，知道逃不过这一劫，也只能咬咬牙，勉强提起笔来，留下了他在杭州的第一个印记：“仁者爱民”。

    而石学士知州杭州的消息，也随之传开了。