星期五的早晨，瓦莱莉·雅尔丹小姐被耳边的巨响惊醒了，最后才意识到是前门的门铃在响。她匆忙爬下床，穿过客厅，披上了一件晨衣。
有可能是沃尔特·斯佩思，她希望门外的人是沃尔特。昨天晚上，他们情意绵绵地聊天，喝着雪利酒，一直到凌晨。他们忙着喝酒、亲吻，基本上没有时间谈话。
在向门口跑去的时候，瓦莱莉·雅尔丹小姐突然想到，自己是否应该化妆。不过，她转念一想，最好让沃尔特·斯佩思习惯看到，她的真正面目——一个刚刚起床的女孩儿，头发纷乱、睡眼惺忪、嘴唇上没有口红、脸颊上没有粉彩。其实，她这样也很可爱——父亲里斯总是这么说。里斯总是说她脸上涂着面霜，拿着纸巾的样子，比准备去白金汉宫参见女王的贵妇人还要漂亮。里斯·雅尔丹总是说……
“等一下。”瓦莱莉·雅尔丹小姐开心地喊着，急匆匆地松开了锁链。她打开门，展现出最迷人的笑容。
“哦，”瓦莱莉·雅尔丹小姐吃惊说，“米布斯·奥斯汀小姐。你怎么了，这是怎么回事儿？”
米布斯·奥斯汀小姐从瓦莱莉·雅尔丹小姐的身边走了过去，进了门厅，身体靠在墙上，用手捂着胸口。
“快关上门。”她惊恐地说，“快，关上门！……”。
瓦莱莉·雅尔丹小姐关上了门。“出了什么事儿，米布斯？”
“等……等一等，让我先喘口气！”
“我的小可怜，进来，坐下。”瓦莱莉·雅尔丹小姐热情地招呼着，“怎么了，你浑身发抖！……”
金发女孩儿一屁股坐进了里斯·雅尔丹的扶手椅里，惊恐地舔着苍白的嘴唇。
“雅尔丹小姐，我……我被吓死了！……”米布斯·奥斯汀小姐激动地说。
“别一惊一乍的。”瓦莱莉·雅尔丹小姐坐在椅子的扶手上，“是什么让你这么害怕？你想喝点什么吗？”
“不用，不用，我很快就会没问题的。只是……”她可怜巴巴地看着瓦莱莉·雅尔丹小姐，“雅尔丹小姐，我被人跟踪了。”
“哦？……”瓦莱莉·雅尔丹小姐站了起来，走到沙发边上，自已也坐了下去。
“我真希望潘克能在。”米布斯·奥斯汀小姐呜呜咽咽地说，“他会告诉我该怎么说。他现在在哪儿？为什么他没有……”
“潘克正在做着一件，非常特殊的工作。”瓦莱莉·雅尔丹小姐缓缓地说，“奥斯汀小姐，告诉我都发生了什么？”
米布斯·奥斯汀小姐吸了一口气，说：“自从星期一晚上你跟我谈过话之后，我就一直很紧张——我是说你父亲的事情，因为我在星期一下午见到过他，并且，我还和沃尔特·斯佩思先生说过话。昨天，我去药店实一瓶苏打水、我觉得有人在跟踪我。在回家的路上，我也有同样的感觉。我以为是好莱坞的星探，所以我也没有理会。可是昨天晚上，又发生了同样的事情——在我回家的时候，再次有人跟踪了我。而今天早上，我来上班的路上，我发现还是有人在跟踪我……天哪，瓦莱莉·雅尔丹小姐！……”
瓦莱莉·雅尔丹小姐静静地坐在那里思索着，她装出若无其事的样子，但是，心却在不停地怦怦乱跳。如果有人在跟踪米布斯·奥斯汀小姐，那就意味着——难道有人已经……
“我们必须提高警惕，米布斯·奥斯汀小姐！……”瓦莱莉·雅尔丹小姐试图保持轻松的语气。
“我简直要吓死了，我……”金发女孩儿米布斯·奥斯汀小姐几乎陷入了歇斯底里的状态。瓦莱莉·雅尔丹小姐又走到她的身边，用胳膊搂住了她。
“你有亲人吗，米布斯？”
米布斯·奥斯汀小姐抽泣着说：“没有。我孤身一人，只有潘克。我来自于圣卢小镇。我到这儿只有两年的时间，潘克是我唯一的朋友……”
“别担心。我们绝对不会让你受到伤害，米布斯！……”瓦莱莉·雅尔丹小姐安慰着她，那个女孩儿仍然在抽泣，“亲爱的，我会告诉你，我们应该怎么做。”瓦莱莉·雅尔丹小姐轻松地说，“我想你可以，和我一起住几天，直到事情都结束。我是说——我一个人暂时住在这里，你可以睡在我父亲的房间里。或者如果你希望的话，可以和我一起……”
“哦，真的吗？”米布斯·奥斯汀小姐抬起了满是泪痕的脸。
“当然可以，小傻瓜。我们在一起会很开心。”瓦莱莉·雅尔丹小姐温柔地笑着，“你甚至不用回到，你自己那里拿东西。我有成堆的内衣、袜子等等一一”
“我能在这里吃饭吗？”
“当然可以。给你，这是一把备用钥匙。现在把你的眼睛擦干，重新化妆，然后坦然地下楼去。”
“好的！……”米布斯·奥斯汀小姐用力地吸了一下鼻子，兴高采烈地点了点头。
“我今天会出去。但是我相信，在你自己的大堂里，没有人敢欺负你！……”
“是的，你说得对。”米布斯·奥斯汀小姐勉强地一笑。
“现在你感觉好点了吗？好啦，先去洗把脸。”
瓦莱莉·雅尔丹小姐宽慰地笑着，把金发女孩带进了她自己的浴室——尽管她自己也心神不宁、魂不守舍。
“你知道我为什么找你来吗？”格鲁克警官一边说着，一边俯身看着，他办公室里的一个小保险柜。
“出了什么事情吗？”埃勒里·奎因急切地问。
“没事，没有什么大事，我们都搞清楚了。我要说的是这个……”
格鲁克警官打开了他的保险箱，拿出一样用纸巾包着的东西，那个东西的形状，就像一个大瓶子。
“根据你的提示，我们找到了这个。”格鲁克警官粗声粗气地说，“所以，你有权利知道细节，希拉里·肯因先生。我想我们欠你的情。”
“这是什么？”埃勒里·奎因热切地问。
格鲁克警官小心翼翼地打开包装。
“我们花了不少时间，检査桑苏斯外边的下水道，最后找到了这样东西。卡在下水道的底部。”
那是一支体操棒，满是泥土，臭气熏天。棒子比较粗大的一端，染着红棕色的污痕。
“这是……”埃勒里·奎因皱起了眉头，“血迹？”
他用一个手指头，轻轻地滑过棒子的一头。
“绝对是血迹。”
“上面有指纹吗？”
“都是很久以前的指纹——而且都不完整。有里斯·雅尔丹的，还有他女儿的。”
埃勒里·奎因点了点头，咬着下嘴唇。
“你为什么想让我去检查下水道？”格鲁克警官缓缓地发问。
“啊？我……这是一个小小的推理。”埃勒里·奎因闪烁其辞，“顺便问一句，你在下水道里，还找到其他有趣的东西了吗？”
“没有。”格鲁克警官冷冷地说。埃勒里·奎因失望地摇了摇头。
埃勒里·奎因把车子停在了桑苏斯的大门外面。弗兰克不明由他为何如此大胆，更让他疑惑的是，值班的警员对他非常友好，甚至给他开车门。弗兰克挠了挠头，挥了挥独臂，似乎要表达疑惑，但是没有人理会他。
埃勒里·奎因走上了车道，直奔所罗门·斯佩思的房子。迎面而来的是一种荒废的感觉，就好像是走在一座鬼城的主街上。他不耐烦地摇了摇头，努力集中精力处理手边的问题。
他们目前的问题，就像杂乱的绳结，埃勒里·奎因有一种感觉，最关键的绳结还没有找到，如果找到了那个核心的绳结，就能够解开整个难题。
埃勒里·奎因没有走向有凉棚的大门口，而是绕过了斯佩思家的房子。他穿过成排的棕榈树，试图从脑子里纷乱的思绪中，找到关键点。他顺着台阶走上了露台，选择了所罗门·斯佩思最精致的凉椅，靠在墙边，胳膊肘拄在膝盖上，兩两只手的掌心托着下巴。
远处有人冲他轻声地打着招呼，埃勒里·奎因抬起头。花园假山的另一侧，雅尔丹家书房的门口，出现了瓦莱莉·雅尔丹小姐的脑袋。她恼怒地打着手势，但是埃勒里·奎因笑着摇了摇头。过了一会儿，瓦莱莉从雅尔丹家的露台跑了下来，来到了斯佩思家的露台上。
“她会看到你的！……”她低声说道，同时，钻到了露台的遮阳棚下面，“你疯了吗？”
“我现在最理智不过了。”埃勒里·奎因说，“维尼·摩恩小姐出去吃饭了，看来她已经厌倦了自己做饭。至少值班的警员是这么说的。”
“你是从大门进来的？”瓦莱莉·雅尔丹小姐惊恐地问。
“有何不可？”埃勒里·奎因故作轻松地说，“难道你不是吗？”
瓦莱莉·雅尔丹小姐气恼地看了一眼自己被扯破的裤子。
“我还是翻墙过来的。”雅尔丹小姐摇着头说，“肯因先生，你这么做，实在是很冒险，如果被安纳托尔·鲁伊希看到话……”
“他没有看到我。”埃勒里·奎因笑着说。
“你怎么这么肯定？”瓦莱莉·雅尔丹小姐疑惑地问。
“请安静，我正在集中精力思考。”
瓦莱莉·雅尔丹小姐疑惑地抬了抬眼，埃勒里·奎因往后—仰身子，把头靠在了椅背上。
埃勒里·奎因两手交叠，放在胸口上。瓦莱莉·雅尔丹小姐很生气，但是又无可奈何。这个男人绝对是个怪物。集中精力思考？他只不过是在打盹儿！
“你最好离开这儿。”瓦莱莉·雅尔丹小姐试探性地朝楼梯走了一步，“如果你想休息，可以去和潘克做伴。他在那边打盹儿。这样的话，即使维尼·摩恩小姐回来了，也不会发现你。”
“让我离开这把舒适的椅子？”埃勒里·奎因低声嘟囔着，“想都别想。”他睁开了一只眼睛。
“你是一个不折不扣的……”
瓦莱莉·雅尔丹小姐的话只说到一半，她疑惑不解地看着椅子里的人。希拉里·肯因先生戴着墨镜，所以，即使是睁着一只眼睛，她也看不真切，但是，瓦莱莉能够隐约看到一种坚定、执著的表情。
埃勒里·奎因突然坐直了身子，用鞋子恶狠狠地敲打着石板地面。
“你怎么了？”瓦莱莉·雅尔丹小姐吃惊地问道。
当时是正午，艳阳高照。埃勒里·奎因站了起来，仰头看着上方的遮阳棚，他的喉结激动地颤抖着，目光停留在遮阳篷的一条缝隙上——一线耀眼的阳光穿过了缝隙。他站到椅子上，把墨镜椎到了脑门儿上，仔细地检查着遮阳篷上的裂口。
“这有什么可大惊小怪的？”瓦莱莉·雅尔丹小姐好奇地说，“你真是个奇怪的人——那只是遮阳篷上的—个裂口。”
希拉里·肯因先生又用墨镜遮住了眼睛，笑嘻嘻地从椅子上爬了下来。
“我对于强光非常敏感。亲爱的，你可以走了。”他再一次坐进了椅子里。
瓦莱莉·雅尔丹小姐无奈地摊开双手，走下了花园。希拉里·肯因透过墨镜，看着她走向桑苏斯的最远端，绕过了浓密的树丛。过了一会儿，她的苗条伢影再次出现了，她的马裤在棕榈树下面，调皮地跳跃着。
埃勒里·奎因静静地坐了—会儿，望着眼前的棕榈树和雅尔丹家的露台。知了在什么地方尖利地吵闹着，密蜂在花园里嗡嗡地转来转去，四周没有任何人类活动的迹象。
希拉里·肯因从椅子里站了起来，在次爬上了椅子，观察着头顶遮阳篷上的裂口。遮阳蓬上印着彩色的条纹，从上面一直延仲到地面，那个裂口就在一条黄色的条纹和绿色的条纹之间。
“大概有半英寸长。”他低声嘀咕着，“很有趣，很有趣。”
希拉里·肯因掏出一把小刀，准备给这个凉棚做个小手术，可是他突然看到了另外一件东西，于是停下了动作。
埃勒里·奎因背后不远处，就是书房的门，那是一面玻璃墙，旁边是其他房间的石墙。在离玻璃墙不到三英尺的墙壁上，有一个清晰的、看起来是刚刚留下的刻痕。是某种尖利的东西击中了石头墙面，在上面留下了痕迹。
希拉里·肯因看了看墙面上的刻痕，又看了看帆布上的裂口。石头墙壁上刻痕的位置很高，遮阳篷上裂口的位置也很高。肯因先生的个子不矮，但也必须站在凳子上，伸着脖子，才能够看清楚那两个奇怪的痕迹。
还有，遮阳篷上的裂口，比墙面上的刻痕略高。肯因先生站在石头地面上，能够判断出裂口和墙壁上的刻痕在一条直线上，而且，它们之间的距离只有四英寸。
“四英寸！……”希拉里·肯因先生激动地嘀咕着，开始忙着收起遮阳篷。他毫不客气地用小刀戳进了遮阳蓬，在上面挖出一个方形，最终扯下了一块帆布。他跳回到地面上，小心地捧着那块帆布。然后走到露台边缘的阳光下，仔细地查看。帆布的边缘似乎有一点儿棕色的污迹。深棕色的东西，黏黏的，糖蜜。
糖蜜和氢化物！为什么一把剑头抹了毒药的意大利长剑——会穿过这个整洁漂亮的遮阳篷？……
希拉里·肯因——也就是埃勒里·奎因——小心谨慎地捧着帆布，心中暗想：“这是一个很关键的问题。”
埃勒里·奎因用手帕把裁下来的帆布，小心翼翼地裹了起来，然后塞到外套里面一就好像那是一块钻石。希拉里·肯因走下露台，顺着成排的棕榈树走向大门，显得很澉动一尽管他试图装出随意的样子。
“怎么样，布朗森？”埃勒里·奎因在实验室的桌子上探过身去。
药剂师点了点头说：“糖蜜和氢化物，没错。嘿，我听说了你的事情，肯因先生，我们这里都在谈论你。你是从哪儿弄来这快帆布的？”
“如果你打算给格鲁克警官打电话，”希拉里·肯因先生用稍稍颤抖的手，重新拿起那片遮阳篷的碎片，“我想你不用费心了，我很快就会去找他的。”
“可是，这不可能！……”布朗森说道。
“再见。今天天气不错，对吗？”埃勒里·奎因匆匆地冲了出去。