“不可能，他的伤势不可能恶化的！”在似乎长达好几分钟的一阵沉默之后，尼克叫道。“今天早上还好好的！他几个钟头以前还好好的！”

    “不是因为伤势恶化。”拉金说。他们面面相觑。

    “有人又下了毒手。”拉金继续说道。“有人进入房间，趁他睡觉的时候用枕头闷死了他。”

    那一圈半身高的窗户外面，乌云正在移动着。虽有软垫隔音墙隔着，还是听得到剧院内又爆出一阵嗡嗡作响的哄堂大笑。尼克心中思量着，这正是他一直在担心的事情，为此他不能休息，也不能让别人休息。

    “不是有人在看守？韩姆利和另外那个家伙不是在看守吗？他们半秒钟也不应该离开病人的。”

    拉金收起搭在窗架上的手，并挺起身子。

    “韩姆利睡熟了。他坐在椅子上，嘴巴张得大大的，还直打呼。”拉金遮住双眼，摆出一个忧烦的姿势。“我怎么知道？他一直说他好累，可是我没想到他这么累。有些家伙就是什么偷懒摸鱼的事都做得出来，这是我的亲身经验。”

    “是谁发现的？”

    “伍德先生，是我发现的。”

    “什么时候发现的？”

    “就是刚才。”

    一股令人晕眩的绝望向尼克袭来。这件意外所代表的意义让他全身毛骨悚然，而在最初的震惊过后，此时更刺痛了他的心和良知。

    唉，可是他有办法预防吗？有的，如果他亲自坐镇，在这四十八小时之内分分秒秒守在史坦贺床边的话，否则根本预防不了。尽管这办法并不实际，尽管令人难受，但毕竟是个法子。

    没错，史坦贺不是贝蒂的亲生父亲。可是——

    “至少，”拉金的声音听起来有如一阵沉闷的嗡嗡声。“我认为他是被闷死的。伍德先生，还有一件事，这让我觉得凶手一定是个疯子、一个丧心病狂的大疯子。您随我来看看好吗？”

    整个面具别墅里似乎没有别人走动。他们两人肩并肩地走下三列长长的楼梯。宅子里空空洞洞的，仿佛一张没有脸孔的面具，空空如也。

    史坦贺的房门开得大大的。尼克还没进房间，就听到韩姆利的打呼声。

    在薄暮之下，角落铜雕台灯绽放出的光芒显得更加强烈，照出地毯的形状。韩姆利坐在他常坐的那张高背沙发椅上，一脚勾住椅脚，下巴顶到胸口，背部佝偻着，头部不时被他自己的鼾声惊吓到而晃动着。

    杜怀特·史坦贺的卧姿一如尼克今早留在脑海中的模样，只是现在他的双手往外摊得开开的，头下只垫着一个枕头；另一个枕头则靠在他的手边。从外观上看不出太多剧烈挣扎的痕迹。颈部扭曲，这也许算得上是一项。脸孔的颜色变了。鸭绒被褥有些皱乱，像是被一只脚在一阵痉挛之后突然往下一蹬似的。不过最为醒目的，莫过于一件诡异的事情。

    有人在死者的胸口上放了满满一盘水。

    尼克立刻往床头茶几的方向望去。他记得很清楚，那个小盘子今天早上是放在茶几上的，上头还立着两个药瓶和一个雕花水壶。现在，盘子却跑到史坦贺的胸口上去了。在台灯的照射下，那盘水和史坦贺的胸膛同样静止不动，偏偏这时睡梦中的韩姆利又发出一阵鼾声，把大家吓了一跳之后，又归于无声。

    “我指的就是这个，”拉金喃喃说道。“那个盘子。”

    “的确。你说你是什么时候发现他的？”

    “就在我上楼找您之前。”

    尼克看看表：“大概四点半，是吧？那时时间还早，你怎么会到这里来呢？”

    拉金的阔嘴一抿。

    “伍德先生，我听到打呼声，所以就跑来看看。这间宅子静得像坟墓一样，你想听不见也不行。此外还有一件事，当我握住门把正要开门的时候，我发誓听到有人跑走的声音。”

    “是脚步声吗？”

    “是的，先生。”

    “跑去哪里？”

    “很难听得出来，也许是跑向盥洗室吧？”

    这是个问句，不是个肯定句。拉金的目光移到盥洗室门口，那头剪得极短的灰发摇了摇。

    “可是你没看到任何人？”

    “没有，伍德先生。”

    尼克走到床沿。毫无疑问地，这个被杀了两次的人这回真的死了。尼克翻起死者一只眼皮，探探鼻息，发现他手边的枕头上有几丝从鼻子流出的淡淡血迹。他是窒息而死的，错不了。依史坦贺当前的身体状况，要闷死他实在轻而易举。沙发椅上熟睡的韩姆利又喷出一记如雷鼾声，在这死者所在的房间里，鼾声听来委实亵渎可憎。尼克感觉自己紧绷的神经一触即发，怒火也高涨起来。

    “看在老天爷份上，把他叫起来！可是要他马上转身出去，别让他注意到这件事。”

    “是的，先生。”

    “你不要骂他，只要尽量打听出他所知道的事情就行了。另外，看你能不能把柯莱蒙斯大夫找来。他刚才还在剧院里。还有，这件事不能对任何人说，除非你找到亨利·梅利维尔爵士，而且必须没有旁人在场。”

    韩姆利在一阵挣扎中醒来，还发出好大的声响，活像个被打得半昏迷、浑身湿透的拳击手。对属下一向要求严格的拉金推推他的背，押着韩姆利离开房间。尼克瞪着死者胸膛上的水盘——放在那个地方，当然有其用意——心头却想到一些其他的事情。

    为什么？为什么杀人凶手总是如此愚不可及？难道他们自以为聪明绝顶，所以绝不可能被抓到？还是他们根本不动脑筋，纯粹赌运气？

    吊诡的是，在警方已经证明凶手杀人未遂的情势之下，此人却仍以羽毛枕头闷死一个手无还手之力的人，亲手葬送一条生命。杀人未遂顶多判个劳役徒刑，谋杀却是绞刑。凶手有这么强烈的动机吗？毫无疑问，会做出这种的事，动机一定锐不可当。可是，想像那人手腕被刽子手绑紧的一幕，尼克还是觉得自己肠胃翻搅得几乎要吐。

    这时传来一个声音：“年轻人。”

    短短的一句话，好似在表达抚慰之意。头戴帽子、身穿大衣的布勒·纳斯比朝床边走来，尼克这才看到他。纳斯比看来像个苍苍老者，而且整个人也病恹恹的。

    “年轻人，对不起，他是不是……”

    “是的，他死了。”

    “上帝保佑这可怜的家伙，”

    纳斯比边说边摘下帽子。然后他就不发一语。尼克不知该说什么好，纳斯比倒先开了口，他的脸一阵扭曲，露出懊悔与由衷的怜悯，接着出于另一种情绪，他的声音变得尖锐：“为什么把那个装水的盘子放在他胸口上？”

    “纳斯比先生，你为什么这么问？”

    “少敷衍我，”纳斯比尖声埋怨。“我累了，别老是跟我顾左右而言他。为什么把那盘水放在他胸口上？是你放的吗？如果不是，盘子怎么会在那儿？”

    “我可以了解你为什么对这个盘子这么敏感，”尼克对他说。“我们都不是第一次看到装水的盘子了，没什么好大惊小怪的。等一下！你先别急着否认——”纳斯比张嘴正待开口，“我们回想一下周四晚上。接近十一点的时候，你人在哪里？”

    “我在小剧院里，跟——跟他在一起，没错。”

    “没错。你在吧台上吃洋芋片，事实上，你把整盘洋芋片都吃光了。后来谁进来了？伊莲娜·史坦贺。她做了什么？走进吧台后，替自己倒了杯酒。她注意到那个空盘子，于是……你一定记起来了吧？”

    纳斯比拿着礼帽做了个猛烈的暂停姿势。

    在脑海中，尼克已经滴水不漏看到那一幕的所有细节。他看到戴着珍珠、身穿白衣的伊莲娜，她一把抓起空盘凑到水龙头底下。他看到她将水装满，然后放在吧台上。她说过的那几句话依旧回荡在他的脑海中：“你知道这代表什么？”还有：“要是我死了，或是快死了——”

    纳斯比拿着帽缘轻敲下唇。

    “我记得，可是我听不懂，”他实话实说。

    “你是不懂，可是你记得她说的话吗？”

    “为什么这么问？”

    “因为我们可能会请你出庭作证。”

    纳斯比的眼睛仿佛快要蹦出来了。

    “作证指控那个女孩？胡扯！”

    “不一定要指控谁，只是证明你听到了这些话。”

    纳斯比没理会他。

    “我本来正打算回家，但是现在不回去了，他们可能会需要我，这件事真可怕。”他举起一只手，摸摸脑后的头发。“我还以为老史为了保险金才下手偷自己的画！我不该看走眼的，他一向厌恶作假和虚伪。”

    “没错，”尼克说。“他一向厌恶。”

    楼上传来的噪音打断了他们的谈话。一阵隐约有如远处雷鸣的声音慢慢地愈靠愈近，尼克知道那是什么。那是个预警，表示男孩们被释放了；他们有如患了幽闭恐惧症似地，正争先恐后夺门而出、一窝蜂地跑下楼。表演结束了，尼克只剩下几分钟的宁静时光。

    尼克对纳斯比先生一颔首，便双双走出房间，尼克将门锁上。他们站在主楼梯顶端的画廊旁边，看着第一波人潮向他们蜂拥而来。罗杰斯、艾默瑞和另一个尼克不认识的仆人站在楼下大厅，指挥人潮散去的方向。不过这些男孩还算理性，甚至堪称安静。尽管马上就会有人开始窃窃私语，然后声音愈来愈大、速度愈来愈快，最后有如火箭般爆开。只是目前他们依然深深沉浸在先前的幻影中。他们红通通的脸蛋仍然一副心醉神迷的模样，就像一个乐迷刚听完贝多芬音乐会时的神情。有个因小心谨慎而显得敬畏的声音道出了大家的心声：“酷！太棒了，对吧？”

    没人回答他。第二波人朝由校长陶森先生领军，他脸上带着颇为怪异的表情。

    第三波人潮则造成了大塞车，因为人潮当中包括依然穿着卡夫萨兰大师服装的爵士本人，他左右各紧紧牵着一位小女孩。男孩子虽然对种种薄弱的友好姿态嗤之以鼻，也像一群围着营火的北美印地安人团团环绕着他，他们提出的问题一个接一个，快得连报社记者也自叹弗如。

    “您把柯莱特巴珂小姐丢进暗门里去，也是在变戏法吗？”

    “您为什么把她绑成那样？这是不是印度的绳子戏法？”

    “为什么还把她的嘴巴塞住？”

    “她的皮包里是不是真的有瓶琴酒？”

    “您不是说她会从吧台上再度出现吗，为什么没有？”

    卡夫萨兰大师回道：“噢，小朋友，我想我的魔法出了点差错。这些难缠的老狐狸是很难应付的。你以为你搞定了它，它却从你手上溜走了。我想她现在人正在回家路上。”

    “您可不可以教我们怎样施法降霉运给别人？”

    “对那些讨厌鬼施法？当然可以，你想学吗？”

    “您从那位先生的背心里拿出好多缎带来。那是从哪里来的？是不是藏在您的衣袖里？”

    女孩们也不甘受到冷落。

    “卡夫萨兰大师，请您在我的签名簿里签名好吗？”

    “我也可以吗？”

    “当然可以，小乖乖，不过要等一下。你们现在先下楼去吃冰淇淋、蛋糕。”

    “卡夫萨兰大师，求求您！这真的很重要。”

    “好吧，小乖乖；签好了，快去吧。”

    “卡夫萨兰大师，谢谢！再会。”

    整个大厅人声沸腾。爵士站在楼梯顶端，拳头叉在腰下，直到最后一个脱队者也下了楼，他这才脚步蹒跚地向尼克和纳斯比走来。

    “拉金跟您说了吗？”尼克问。

    “嗯哼，看来我把事情弄拧了，是吧？你在这儿等着，我马上回来。”

    他穿过走道，回到卧室。五分钟后他回来了，除了那套笨重的戏服之外，卡夫萨兰大师的那些装扮已全然不见踪影。爵士嘴里衔着一根尚未点燃的雪茄，满脸愁云惨雾。

    “您是预防不了的！”尼克说。

    “嗯，你也是。”

    “我就是这么告诉我自己的，”尼克说。“不过我知道这不是真话。我应该看紧的人不是史坦贺先生，而是我们追捕中的那个恶魔。下午时分！娱乐表演！每一个可能的目击证人都在楼上，真够安全。再加上守卫熟睡得像个死人，真是绝佳的下手良机，所以——事情就这么发生了！”

    尼克手指“啪地”一弹。爵士将嘴里的雪茄转了转。

    “小伙子，我证实了我们一直想要证明的事——希望这能让你稍感安慰。”

    “啊！我想也是，你确定吗？”

    “小子，毫无疑问地，我很确定。”

    “那么整件事应该落幕了。”尼克说。“如果您支持我，我准备冒险逮捕嫌犯。”

    亨利·梅利维尔爵士点点头，他再度将那两人留在楼梯口，迳自走向史坦贺的房间。他打开门锁，走了进去，两分钟后再走出来。当他回到楼梯口，表情却更加愁苦。

    “我支持你，”他回答。“你知道——”他又转了转嘴里的雪茄，“我说过，凶手有可能再度下手，可是万万没料到他会真的下手。不过，事到如今，”他的大脸自动舒展开来。“就某方面来说，这样也好。今天下午，我很荣幸除掉了史坦贺家那只讨厌的害虫……”

    “您是指柯莱特巴珂小姐？”

    “没错。我再说一遍，那是一种让全英国腐朽的害虫。现在，我们又可以除去另外一种就算不那么危险也够常见的害虫：蛇。”

    布勒·纳斯比这时已戴上帽子，一动也不动地站在大理石栏杆旁，尼克和爵士似乎都忘了他的存在。他清清喉咙。

    “他们——”他指指上面。“听说了吗？”

    “还没有，”亨利·梅利维尔爵士说。

    “他们听到一定很悲痛。”

    “的确，尤其是其中某一位。”

    “谁去宣布这项消息呢？”

    “谁都不能宣布这消息，”亨利·梅利维尔爵士回答。“还不是时候。在让大家听到噩耗之前，我们会先举发这条蛇的勾当，让他们有调整情绪的余地：到时候，大家的情绪就有宣泄的出口了，但愿如此。”

    “老史很爱他的家人，”纳斯比说。

    “没错！”亨利·梅利维尔爵士大吼，口气出奇凶恶。

    他取下嘴里的雪茄，一只手往楼梯扶手猛力一拍。楼下飘来孩子们兴奋的低语声，回荡在整个大理石的大厅中。

    “就是因为这样，”亨利·梅利维尔爵士说，“他爱家人。他之所以丧命，也正是为了这个缘故。要是这个守口如瓶的笨家伙肯信任别人，任何人都可以，信任个一分一秒也行，现在也不会直挺挺地躺在那儿。不过，泼出来的牛奶已经引来了猫儿，没什么好悲伤的。来吧，小伙子，最好把门锁好。”

    纳斯比舔舔嘴唇。

    “你的意思是现在要摊牌了？”

    “可以这么说。”

    纳斯比做了个略嫌僵硬的姿势。

    “爵士，我是史坦贺家的老朋友——”

    “嗯哼，而且，根据我得到的确切情报，这整个事件最重要的一句话，就是史坦贺在周四晚间对你说的那句话。要不要一块儿来看看结局？皇天在上，让我提醒你，这次可真的是结局了。”

    纳斯比只犹豫了一分钟：“我会来。”他说。