宴席摆至一半，何府仆役抬上一个半人高，以红布遮盖的物什。何福松命人揭开红布，露出一口朱红宝鼎，鼎身栩栩如生地雕有跃门鲤鱼，鼎足附有怒放牡丹。何福松轻轻一叩，那鼎随即发出一声空灵声响，缭绕院落，久久才散。
“我命人铸造这口宝鼎时熔入了一只麋鹿神兽，故而此鼎微含麋香，外壁赤红的色泽也是绝无仅有。”
宾客不禁啧啧称奇。何福松所说的麋鹿神兽，绰号“四不象”，乃是传说中姜太公的座骑，长于低洼沼泽，狡猾难捕。这份寿礼果然非同凡响。
何福松叫来何喜儿，让她端详宝鼎。摇曳的灯笼下，何喜儿望着那口油亮红鼎，蓦然间看见一副连着皮肉的骷髅挣扎在宝鼎表面，痛苦地向她伸来一把血骨。
“啊啊啊……”
突如其来的尖叫令在场众人为之一惊，惠蕾起身把何喜儿带回桌边安抚，然而她受到了巨大惊吓，非但不听安慰，还咧嘴大哭起来。
那哭声惊天动地，吵得不少宾客头顶血管直凸。何福燕更是捂着前额，发起牢骚，“这小祖宗怎么又闹开了？阿跃，快帮忙让她别哭啊！”
彭跃连忙过来安慰何喜儿，也是好一阵劝哄，她才止住了哭。
若林坐在姐姐左侧，只感被外甥女吵得耳膜胀痛，偷瞥一眼周忘杨施笙，亦是一脸隐忍。他有些忍俊不禁，无意间一抬头，却见回廊拐角隐约像是站了一个人。
酒宴上的热闹非凡与拐角处的灯火阑珊形成鲜明对比，若林定睛望去，一看之下竟全身一颤……那，不正是白天坠井的小丫头么？
糟糕的视力令他看不真切，只得去拉右侧的施笙，说：“你看那里，她就是我说的掉下井的小丫头。”
可惜，他还是晚了一步。
当施笙转头之际，那女孩已消失不见，若林不免又被扣上了“疑神疑鬼”的帽子。
施笙看他一脸不甘，又把事情原委告诉了边上的周忘杨，见对方听得目无表情，也没了评论的兴致。
另一边，李培林放下筷子，何福松立即给了惠蕾一个眼色，她便牵着平静了的何喜儿绕到李培林座旁，让她背两首唐诗给李大人听。
何喜儿嘴里还含了东西，为了背诗，不得不大口吞咽。李培林笑着拍拍她的后背，道：“不急不急，慢慢来。”
岂料他不说还好，刚一说完，何喜儿便痛苦地捂着脖子呃呃干咳。
“这孩子像是被噎着了，快拍她的后背！”
听李培林一说，惠蕾赶紧拍打何喜儿的背，口中喊道：“你吃了什么？快吐出来……”
拍打之下，何喜儿痛苦依旧，她左右挣扎，一张脸从红到白，渐渐没了血色。
众人大惊，纷纷簇拥而来，可无论如何拍打，那块嵌在何喜儿喉咙里的东西就是吐不出来。她呼吸急促，眼珠上翻，身子猛动了几下竟栽倒在地，昏厥了过去。
“快叫大夫！”
听何福松大吼一声，彭德海带着几个仆人飞快地跑出院落。
何福松四下搜索，蓦然间，他的目光停留在惠蕾座位前的一盘鱼干上，疑惑道：“难道喜儿吃了海鱼？”
小姑子何福燕在边上顿时哭了起来，“大嫂平日里处事精细，今儿个怎么也这般不上心？何家就喜儿这一根独苗，这万一有个三长两短……”
那鱼干是施笙带来的，何福燕瞥向他和若林，又哭哭啼啼道：“舅爷来看大嫂，来便来了，还带什么东西？这又腥又咸的鱼干，喜儿本就有喘病，吃了怎么受得了？”
“瞧福燕这话说的，喜儿有喘病，我还能把鱼干喂进她嘴里？”惠蕾冷笑，反将一军，“你这个做姑姑的不也就坐在她边上么，就没留意她误吞了什么？”
“姑姑哪赶得上亲娘？大嫂还没留意着呢，怎倒怪起妹妹我了？”
姑嫂二人一番唇枪舌战，何福松夹在中间左右为难。
另一头，彭跃抱着何喜儿，不住呼唤。彭德海则领着大夫匆匆赶来，大夫即刻唤人将何喜儿提着腿倒吊而起，又是一番拍打。
连续拍打过后，何喜儿突然一阵抽搐，众人原以为人就要苏醒，不料她脖子一仰，又一次昏死过去。
大夫见状，唤人将她放回原地，取出针袋就地施针。针尖入体，何喜儿只是痉挛了一下，又没了反应。大夫摇了摇头，抽出金针，转向何福松无奈道：“何老爷请节哀，令千金已是回天乏术。”
何福松如何也想不到女儿十岁的生辰竟然成了忌日，他牢牢地拉住大夫，求他治活何喜儿。何福燕则扑到何喜儿身上，大声恸哭。惠蕾一怔，向后倒退一步，撞到一个坚实的胸膛，她猛的转头，看见彭跃愤怒的眼睛。
若林同样感觉到彭跃的恨意，赶紧上前扶走惠蕾，像对她说又似在说给彭跃听，“我留意着了，喜儿从头至尾没吃过鱼干！”
在何府上下一片混乱之际，周忘杨走至何喜儿身侧，蹲下端详。
死者面色发紫神情扭曲，双目因过度充血而略有弹出，这均符合气管阻塞而亡的死状。
周忘杨小心翻过何喜儿的身体，她后颈处留有一个血点，是先前大夫施针所留。后颈有一穴位掌控气管舒张，在此施针是为让何喜儿的气管扩张，好使卡住的食物掉落而出。
刚欲起身，一个细节忽地跃入周忘杨的眼帘。他发现何喜儿的棉衣背后有一处脱了线。那棉衣是由上好的料子所制，且看磨损程度当是一件新衣，又怎会脱线？
趁众人依旧围着大夫，他将手伸入何喜儿的棉衣内，迅速一拭。抽出后，两指一拧，顿时皱起了眉头，他蓦然回头，眼神犀利，直直瞪向后方一群人。
是谁？是谁在分秒瞬息间，杀人于无形？
红事转白事，何府大小姐死在了自己的寿宴上。
翌日清早，若林无意间听到仆役们私下议论，说何喜儿死时的神情太过骇人，和十年前在井棚上吊的彭翎很像。不像是被噎死，而像是空气中生出了一双手活活掐死了她……若林刻意走开，徘徊在院落内，忽又听见假山后传来压抑的争吵。只听何福燕的声音在低骂：“喜儿自小不受那女人待见，一定是她杀了她！”
一声男子叹息过后，何福燕又骂：“叹气！你只会叹气！我早说过让你带喜儿走，你偏不听。不过还好，那女人已不能再生，何府的家产她休想多分到一个子儿！”
何福燕口中的“那女人”无非是说惠蕾，若林没想到她们之间竟有如此大的隔阂。他向后一退，踩到了石子，假山后的两个人闻声迅速离开。
回过身，若林又是一怔，只因一身丧服的惠蕾正站在他身后。
“姐姐，他们……”
“你跟我来。”惠蕾像没听见假山后的咒骂，神情肃穆，转身便走。
若林跟着她来到一间厢房，房内墙上挂有风筝，案上摆有泥人，被褥帐帘上都绣有女孩喜爱的花草图案。
惠蕾站在一面墙前，说：“姐姐到了洛阳后心里却一直在挂念你，我的脾气，你也清楚。出嫁那天，你如此气我，若不是你主动负荆请罪，我是绝不会去给你说软话的。但我不想我的女儿不知道她还有个舅舅，特请来城里最好的画师，照我的臆测，拟了一幅你成人后的画像。”
她说着，指了指墙，“那画原就挂在这里，也不知怎么，后来就莫名其妙地不翼而飞了。”
白色丧服的映衬下，惠蕾显得十分疲惫。她从宽大的衣袖中取出一叠银票，塞入若林手中，“走吧，拿着这些钱离开洛阳，和你那朋友一起做些生意。”
“姐姐，你怎么了？”若林不解，推拒了一下，银票散落地下。
“傻弟弟，这宅子里有多少人因为这东西而咬牙忍受，你却还不要。”
惠蕾拾起一张银票忽然狠狠撕碎，切齿恨道，“你知道么？那个躺在灵堂里的丑丫头根本不是我的女儿！喜儿不是这样的！”
“什么？”若林大惊，忙问，“你说死了的那个女孩不是喜儿？”
惠蕾的目光渐渐柔和下来，低道：“喜儿胸前有颗朱砂痣，那是我亲眼所见。她出生那日，我因分娩疲惫，昏睡了三天三夜，醒来后再看到的女婴却没了那颗痣。我说这不是我的女儿，却无人相信，所有人认为是我当时体弱看走了眼。”
狸猫换太子？
若林深吸了口气，听惠蕾继续道：“这十年来，我之所以留在这里，是为有朝一日找到亲生女儿。”
她轻抚小腹，哀怨道：“为了怕我多分家产，何福燕不惜在我的饭菜中下毒，致使我终身不得再育。”
若林扶住摇摇欲坠的惠蕾，问：“那你为何不报官？”
惠蕾无奈一笑，“这何府就是一个炼狱，杀人不见血，吃人不吐骨头的地方，要报官何来证据？”她突然一把抓住若林，落泪道，“现今，也不知你那外甥女身在何处，能否吃饱穿暖……如果你愿意留下，务必要帮姐姐找到她。”
若林听得难受，心如刀绞。
何喜儿去世第三日，何福燕终于说动何福松，以孩子死得蹊跷为由延迟发丧，并请官府介入调查。何喜儿的尸首用石灰加以保存，以备检验。
若林由何福松带去了何府的铜器总号，接手账房一职。施笙则在分号当班，由管家彭德海引领带去。
仅隔了两个昼夜，何福松却衰老了许多。他将若林向店里的伙计作了介绍后，便准备离开，走前叮嘱道：“内弟在这里干活，有什么不懂尽管开口。工钱的事，昨夜你姐姐已与我商议好，绝不会亏待你。”
若林谢过姐夫，他不愿成为何府的累赘，所以珍惜眼前的差使，渴望自食其力。说是来做账房的，不过掌柜的并没把账本拿给若林。前来店里看货的客人也不少，若林却无事可做，困意连连。
休市用午饭时，一个小工主动坐到若林边上搭话，“舅爷，你刚到何府，有没有发现什么不对劲儿？”
被他问得不着头绪，若林暗忖：莫非何府的怪事在这城里已成了街头巷尾众所周知的秘密？他定了定神，问：“小兄弟这话从何说起？”
小工说话爽快，直截了当道：“管家彭德海的大儿子彭翎十年前吊死在井棚上了，据说他死后阴魂不散，何府上下半夜都听到过铜铃声，‘翎’字偕音铜铃的‘铃’，那铜铃是彭管家让彭翎从小佩戴的。”
若林正听得起劲，不想小工却被掌柜的唤走干活。
到了下午，若林依旧清闲，他实在坐不住，直接去找掌柜的，道：“麻烦您拨点事给我做，上午不是有客人买了铜器么？不如让我送去。”
“这等重活哪敢劳烦舅爷！”掌柜的暗叹自己接了一个烫手山芋，思前想后一番，道，“要不，您帮我到西街商行问问他们是否有新货送到？”
那间分号正是施笙当班之处，若林遵照掌柜的话，离开店堂，步行而去。
经过集市时，路上人流如梭，小贩高声叫卖，一辆推车从若林身边擦过，险些撞到他，推车人回头骂了一句：“寻死啊？走路眼睛看哪里？”
若林正要理论，身体忽又被人冲撞了下，他一定神，只见眼前站了一个灰头土脸的妇人。
那妇人抱着一个婴儿和一包草药，把孩子往他怀里一塞，求道：“公子，钱夫人要抢我的孩子，求你救救我们母子……”
若林向后望去，果真有个贵妇和一群家丁大喊着追赶而上。
那姓钱的贵妇仗着家丁撑腰，嚣张无比，冲来掴了穷妇人一巴掌，骂道：“哪里来的野女人？光天化日，居然厚着脸皮说我儿子是她的！”
见穷妇人被打，着实可怜，若林便抱着婴孩上前拦道：“这位夫人怎可随便打人？这孩子尚幼，话也不会说一句，难凭你一面之辞就证明你是他娘。”
钱姓贵妇一瞅若林，见他书卷气极浓，手无缚鸡之力，尖声道：“我家上月才给孩子办的满月酒，宾客济济，谁都知道这是我儿子！你小子不清不楚的，别大白天站坟地里和鬼打交道，没一句人话！”
怀里的婴孩已被穷妇人又抱了过去，若林见她对孩子又亲又哄，甚是疼爱。他本以为自己辩才不差，但面对街井泼妇，舌头还是打了结，愣了半天才道：“口说无凭，你得证明！”
吵闹声引来路人围观，钱夫人倒也不怕抛头露面，咬牙道：“证明什么？孩子身上哪边有痣，哪边有胎记，我全一清二楚！”
“说不定你早在他出生不久就抢了来，时至今日，当然知道他身上有什么特征。”若林把话顶了回去，又去安慰那穷妇人，“大嫂，莫怕。你尽管说，把他们抢你孩儿的经过说清楚。”
穷妇人怯生生地望着他，开口道：“孩子满月前，钱夫人带了大笔金银说要买他，被我断然拒绝，没想到她见我体弱多病，又恰逢丈夫出远门，就让家丁抢人。我今日冒险潜入她家，把孩子救了回来。”
“胡说八道！”钱夫人一声尖叫，催促身边的家丁，“去！把孩子给我抢回来！”
她态度蛮横，围观者中也有不少人看不下去，纷纷站到了穷妇人一边，谴责起另一方。
家丁看众怒难平，不敢贸然抢人，钱夫人气得大叫：“要证明吗？大不了滴血认亲！”
“算了吧，放了你的血，既便再一滴狗血，同样也能混在一块儿。”
喧哗中，一个清亮的声音赫然响起，非常动听，仿佛干涸大漠流过的一股清泉，明朗夜空划过的一颗流星。大家的视线都聚集在那声音的主人身上，周忘杨的到来就像注定要揭开谜底。人们相互说道：“是周先生！他来了，总算可以搞清谁是孩子的生母了……”
发及腰间，青色长袍配上白狐围脖，把众人眼前的周忘杨衬托得清秀至极。
此刻再见，若林忽觉有些失神，分明是同龄人，他与周忘杨却相差甚远。
“周忘杨？”钱夫人被他一损，也顾不上动怒，“你来得正好，也省得我去请。你快说两句话，让我把孩子抱回去！”
完全忽视钱夫人的存在，周忘杨看向若林，见他臂上戴有黑纱，道：“节哀顺便，替我问候何老爷与夫人。”
自从带自己到了何府后，周忘杨便与初识时有所不同，说话举止都冷冰冰的，若林摸不着头脑，只道：“多谢先生记挂。”
周忘杨嘴角一扬，浅浅一笑，接着去问那穷妇人：“大嫂，你说你这孩子是快满月时，钱夫人才提出要向你买的？”
那妇人似乎不敢看周忘杨，点头称是。
“钱夫人一定不承认有这回事吧，那就给大家说说生下孩子后，是不是一直由你身边的人照顾？”
喧闹的街市一下子安静了下来，人们都在听周忘杨问话，这是一种在无形间散发的人格魅力，他语气慵懒，像在调笑，毫不拘谨。
钱夫人向他走去，直至面前才说：“不错，我儿子出生后就一直由府上的乳娘带着。”她一说完，就飞快往对方手里塞了些什么。
周忘杨把手一抽，挣脱了开来，两锭银子即刻掉落在地。
刹那间，人群哗然，人们像是看清了真相，更加激烈地指责起钱夫人。不过周忘杨像没听见，随便问了一个路人：“你觉得她们谁是孩子的母亲。”
那人道：“大概是那穷人吧，搞不清，要不让她们两个抢。”
“谁抢不到，就证明谁是孩子的生母吗？”周忘杨微笑，“生母必会心疼扯痛孩子，也就不敢用力去夺。只是这法子太老，戏里都唱过了，现在让她们抢，谁都不会真的动手。”
众人纷纷摇头，陷入疑惑。
周忘杨样子悠闲，成竹在胸，又问那穷妇人：“我刚在人群里听大嫂说自己身体不好，又见你怀里揣着药材，可否让我看看是什么药？”
穷妇人稍有犹豫，最终还是把药递去给周忘杨过目。不料，他看后竟皱了眉头，亮目中浮上一缕复杂的神色。
这时，周忘杨的侍童从人群中挤了出来，拽拽他的衣袖，道：“先生！我们还有好些东西不曾采购，再耽搁下去，天黑前就回不去了。”
周忘杨低头对小童道：“你去附近药铺转转，看看是否有人正在寻人。”
那小童本是催他，但听了吩咐，立刻扭头钻出人群。周忘杨则走向那穷妇人，在她耳边低语几句，随后抱走了她怀里的婴孩。
若林看向穷妇人，她的目光从惊诧到落寞，最后一瞬，竟有一丝可怕的恨意从眼中折射而出。
这个眼神，周忘杨不曾看到，却令若林不寒而栗。
身旁，人们正七嘴八舌地猜测着，“听到没有，周先生和她说了什么？”
“怎么把孩子从她手里抱走了，莫非钱夫人才是生母？”
议论终结在周忘杨的一句话中，他把婴孩抱还给钱夫人，道：“带回去好好照顾他，别再出什么闪失了。”
“不，那是我的孩子！谁拦我，我就杀了他！”
眼看孩子到了别人手里，穷妇人突然发狂，歇斯底里地冲来抢夺婴孩。她的神情一下子变得狰狞可怕，婴孩被她拽住了细小的胳膊，又拉又扯，被弄得哇哇大哭。
“来人啊，把她拉开！别弄痛我儿子！”
见那女子模样凶狠，连钱夫人也害怕起来。家丁七手八脚地去拉，好不容易把穷妇人扯开，她却如野兽般横冲猛撞，抓住一个家丁的手臂就咬。
“快把孩子抱走，别让她看到再受刺激！”
周忘杨一喝，孩子的乳娘反应不慢，从钱夫人手里接过婴孩，躲进人群中。穷妇人看孩子不见了，突然停止了挣扎，扑通一声跪倒在地，伏地大哭。
这时街上已是人头攒动，唯有她所处位置的四周空空荡荡，穷妇人刚才的疯狂举动已让其他人不敢接近她。
另一头，钱夫人惊魂已定，她走向那落魄女子，啪啪甩去两巴掌。
“不要脸的贱货！下回再敢抢我儿子，我非要……咳咳……”
未骂完的话结束在变调的咳嗽声中，钱夫人的瞳孔内映出另一女子那张灰白的脸。对方掐住她的颈项，像要置她于死地，双手越收越紧。
“女儿！”千钧一发之际，一名老妪的叫唤忽然传来。
憎恶的神情从穷妇人脸上一抽而走，她开始惊慌失措地寻找声音的来源。
人群自行让出一条道儿来，只见小童领着一个老妪缓缓走来。那老妪眼中带泪，手拿一根长绳，绑住穷妇人的双手，哽咽道：“娘带你去抓药，还没抓全，你怎么就跑了？那不是你儿子，我们家的孩子已经死了，你要记住！”
“死了……死了……”穷妇人的双眼没有焦距，不断重复一句话。
这一刻，若林才真正明白过来，原来这名女子竟有疯病！
老妪向周忘杨衷心道谢，“多亏周先生让侍童前来找我。我女儿的婆家半年前失火，只有她一人苟活，可怜她日夜思念自己刚出生的孩儿，抑郁成疾，现今只要看到襁褓里的婴孩，就会以为是她的孩子。”
眼前这幕母绑病女的情景着实可怜，周忘杨叹了口气，捡起原先钱夫人塞给他的两锭银子，交与那老妪，“老夫人替她请个好大夫吧，设法把这病根治。”
老妪连连道谢，转而又向钱夫人致歉，随后牵着那疯癫的女儿离开。
人们看够了热闹，也跟着散了，若林见周忘杨向钱夫人走去，同样也是低语了几句，她立刻脸色大变，眼神飘忽。但这一次，周忘杨只是站在街边，目送钱夫人与家丁匆匆离开。
若林终于忍不住问：“先生是如何得知谁是孩子的生母的？”
“惠兄对这感兴趣吗？”周忘杨淡笑，“平心而论，整件事我并没作什么推理，只是随口说了几句话，试她们一试。其实要查这二人谁是孩子的生母，只需多花时间找两家的街坊打听，必可知晓答案。不过这件事被我撞见了，要立马知道答案，速战速决，只得兵行险招剑走偏锋。”
若林不插话，听周忘杨继续道：“那穷妇人说自己经常抱病，手里又捧着药，大部分人都会觉得这理所当然，很少有人会想去看一眼她到底拿的是什么药。”
“先生，那婆婆说她原是陪女儿抓药的，那女子手里拿的一定是治疯病的草药，对不对？”视线下方，小童问道。
周忘杨点头：“但这一点尚不可证明得疯病的就是她本人，直到她后来发狂，我才敢肯定。”
若林依旧等着，等周忘杨道出那句最关键的话，即他在穷妇人耳边说了句什么才刺激到她。
看出对方心中所想，周忘杨掸了掸颈上的白狐围脖，像在吊人胃口，片刻才道：“家添男丁，十五岁起须缴人头税。我只是说了句，孩子刚抱来不久，夫人可别忘了帮他去官府报备，将来年龄一到即刻缴税。”
纠缠在心头的结应言打开，若林推算，如是亲生母亲，必在儿子坠地不久就去官府报备。回想周忘杨分别问那两人，孩子是否在满月前跟着她们，原来用意在此。
“可我不明白，照先生的推断，钱夫人如是孩子的生母，为何她又要塞钱买通你？”
“我说过孩子是她的吗？”周忘杨不答反问，“钱夫人离开时，我与她说了同样的话，她立即慌了神，想必现在正差人去官府报备了。”
若林难以置信，惊讶道：“那……也就是说，这孩子她也是抢来的？”
“有钱能使鬼推磨。这种大户人家如无子嗣，不必用抢。”
有些听不惯那满不在乎的口吻，若林道：“要是这样，周先生岂不是仍没说出真相？”
周忘杨一笑了之，“送阁下一句处事格言：不识庐山真面目，只缘身在此山中。你可否想象潦倒到卖儿度日，那日子过得如何非人？这婴孩待在钱家可得锦衣玉食，继承家业，想必就是他亲生父母也更愿看他这样活着。你我不是他的父母，无权去揭穿什么。”
若林无言以对，周忘杨又道：“我还有事在身，今日就在此拜别惠兄了。”
听他要走，若林忙说：“周先生请留步！你……可否帮我找一个人？”
“谁？”周忘杨回头。
“我的外甥女何喜儿。”
周忘杨闻言微怔，即刻又转为微笑，“惠兄如真想请我帮忙，大可来我的住处找我，把事情说个明白。”
“先生是住在雪月楼吧。”若林接话道，“那我近日定会来访。”
何喜儿原已死在寿宴上，自己尚未说明原委，周忘杨却并没有任何诧异。若林见他挥了挥手，带着小童步入了街边的商铺中。