三人在千住的边界下了车，因为公车似乎会在这里折返。

    “时子阿姨……你有好好确认公车的终点站和时刻表吗？”秋生左右张望。其实不能怪她问出这样的问题。

    围绕在他们身边的是一望无际的田地，而且西斜的太阳已经快要碰到远方山脉的棱线了。

    “我当然有确认！公车傍晚的时候就会抵达转乘的车站……应该是这样。”

    语尾听起来实在没什么自信。再怎么看，这附近都没有车站。而且继续这样下去，就算找到车站也不见得能在今天之内回到东京。不管多么拼命，至少在太阳下山之前是不可能的。

    千住位于过去的江户以北。该处是前往奥州、日光街道的起点，设有大量的旅店。由于时常人来人往，所以当时的人口数量也相当惊人。

    但是，那也和现在这个边界地带毫无关联。站在连可以询问的人都没有的田地正中央，三人完全走投无路了。

    “当初果然应该早一点出发的……”

    “事后才说这个实在太奸诈了啦，秋生。”

    绅堂满脸笑容地看着她们拌嘴。有时机灵得不符年纪的秋生，以及对任何事都不放在心上的时子，这两个人绅堂怎么看都看不腻。

    “嗯，事到如今说什么都没用，还是来找今晚的住处吧！”

    只不过当初把回家路线全部交给干劲十足的时子，实在是个错误的决定。

    （如果还有下次的话，我果然还是得一起同行啊。）

    绅堂在两人看不见的地方偷偷苦笑。这时，仿佛回应了时子“来找今晚的住处”这句话般，突然有个声音从某处传来。

    “三位正在找旅馆吗？”

    刚开始，秋生和时子都不知道声音是从哪里传来的，东张西望了一会儿，才发现是在自己的正后方。回头一看……

    “如果不介意的话，我可以带各位前往最近的旅馆。”

    那里站着一个矮小的男子。不是比喻，那是一个身高比娇小的秋生还要更矮的中年男子。驼背男子仰望着三人，询问“不知各位意下如何？”。看到他手中的灯笼灯光，秋生才发现周围已经变得相当暗了。

    （我完全没发现，太阳竟然已经下山了，而且还……）

    时子似乎也出现了同样的念头，二话不说立刻拜托男子带路。先不论外表看起来是个少年的秋生，至少身边还有绅堂这个成年男子，相信对方应该不会把一行人带到奇怪的地方去吧。

    连同默默观望这一切的绅堂，三人就跟在手持灯笼的男子后方，在乡间小路上走了起来。

    男子说话的音量极小，但是高亢的音调弥补了这个缺点，不会让人有听不清楚的感觉。

    “有很多访客都在快要回到帝都的前一刻被困在这里呢。对，就像各位一样。”

    “看吧，秋生。不是只有我们喔！”

    “时子阿姨，你呀……唉。”

    秋生叹气的同时，一片竹林出现在一行人眼前。铺着石板的小路左右两侧，高大的竹子如同墙壁般耸立。日落的残光根本无法穿透，男子手中的灯笼光线，是这条漆黑小路中的唯一路标。

    （连脚下都快看不到了……）

    可能是因为愣愣地想着这些事情，秋生不小心绊到了石板边缘。在她轻声喊出“啊！”之后的下一秒钟，一只强壮的手臂从后面扶住了她。

    “不好意思，老师。”

    仿佛抱住肩膀般放在自己身上的手，虽然让秋生有点心跳加速，不过她还是回头道了谢。绅堂什么也没说，只微微笑了一下。

    感觉就像是避免自己的声音被这个漆黑的世界带走一样。

    （……的确，这里有可能就是那种地方呢。）

    望着走在前面的时子的背影，为了不让自己跟丢，秋生一边如此心想一边加大步伐。

    被高大的竹林一直覆盖到头顶上的小路，就像隧道一样。四个人的脚步声，在微风吹过而不断窃窃私语的竹叶声响中，小心翼翼地前进着。除此之外的声音或声响，似乎都太不解风情了。就连平常唠叨不休的时子，也从刚刚开始就一直不发一语。

    于是，在一片静默无语当中，三人被带到了一个地方。经过小路登上石阶，闪闪发亮的温暖光辉正在等待着他们。

    “……哇啊。”秋生忍不住对眼前的景物发出赞叹。

    那是一栋充满历史气息的三层楼木造日式建筑。突出外墙的屋顶上，排列着雕有花纹的屋瓦。每一根柱子、每一扇气窗，都有着精美的雕刻。

    华丽却不失稳重，是间绝对不辱“豪华”二字的旅馆。

    “请往这里走。”

    男子领着目瞪口呆的秋生和时子直接进入旅馆。

    走进玄关，正面安置着一幅气派的屏风。上面画的是烟雾缭绕的高耸山脉，以及从中蜿蜒而下的大河。是一幅呈现出壮阔自然景致的山水画。

    绅堂露出了某种怀念的眼神凝视屏风，和出来迎接的女侍打过招呼之后，在登记簿上签名。

    “写夫妻也行喔，老师。”

    时子因为意外找到这么好的旅馆而兴奋不已，只见她边笑边从旁插嘴。但是绅堂则说道：

    “如果没做亏心事，就没有必要撒谎喔，时子小姐。”

    绅堂面带笑容地断然拒绝，将三人的名字如实写了上去。

    出来迎接的女侍又是一名个子极小的中年妇女。她接过绅堂写好的登记簿，以女童般的声音说出“谢谢您”，然后领着三人入内。

    看似和玄关的屏风有所关联的山水画妆点着纸门，以精细刀工表现出细微之处的蝴蝶雕刻装饰着气窗。来到走廊转角处，扶手上刻着的兔子蹲坐一团，可看出高雅中亦不失玩心的风格。

    “想不到这里竟然有这么豪华的旅馆……老师知道吗？”

    自从决定出门旅行后，秋生自以为已经把路上的名胜全部调查清楚了。千住这里确实有着不少繁华的声色场所，但是自己却不记得有如此高格调的旅馆。

    绅堂一边从走廊望着庭院，一边含糊地回答：“该怎么说呢……”

    他的视线另一边，有一间面对走廊的大型宴客室，里面似乎正在举行宴会。就算隔着纸门，也能感觉到许多客人正在大口吃饭、大口饮酒、放声高歌。

    ——嘿呀、唷！嘿呀、咻！

    虽说非得唤醒早晨不可，小女娃却迟迟不肯出来，夜晚已经结束，已经结束了，快点出来，嘿咻……哇咻……

    把酒拿来，把肉拿来，来比个高下，来喝个痛快！

    嘿呀、唷！嘿呀、咻！——

    感觉上应该不只十个人。可能已经醉得相当厉害了吧，扯着嗓音大笑、唱歌的声音里，甚至还夹杂着类似动物的叫声。

    “真是抱歉，因为有一整团的客人在这里住下了。可能会有一点吵杂，还请多多包涵。”

    负责带路的娇小女侍回头致歉，而时子则是一边挥手一边回答“不要紧不要紧”。

    “能找到地方住，就已经万分感谢啦……对了，如果可以的话，干脆拜托他们，让我们一起加入宴会好吗？”

    “那是不行的，时子阿姨。”

    听到秋生瞬间驳回自己的意见，时子一边抱怨“只是开玩笑啦……”一边悄悄叹气。这一幕，让女侍摇头晃脑似地“呵呵、呵呵呵”笑了起来。

    就连绅堂也压低了声音偷笑，所以秋生也只能苦笑以对。这时，已经重新振作起来的时子一边用手肘轻轻撞了秋生几下，一边小声说道：

    “不过话说回来，刚刚你们两个一直没有说话，让我好寂寞喔。刚刚实在暗得有点恐怖，所以我才跟你们讲了那么多话。”

    “……咦？”

    时子的这番话，让秋生歪过了头。她说很暗，是指刚刚走过的那条竹林小路吧。可是那个时候，时子应该一直都没有说话才对呀。

    （……是因为我没听见吗？）

    那时还有竹林的声音。时子也有可能在那个气氛之下，不自觉地压低了音量也说不定。

    若是如此，就算真的没听见也应该不算怪事吧。

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    注释：