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    话说薛蟠醒来时，已经天光大亮，一时间竟不知身在何处，定下神来打量周围，原来好端端地还是躺在客房的床上。他抬起身来，只觉得头痛欲裂，不由连声叫唤，努力回想昨夜的事情，只记得喝了不少酒，后来似乎又出了房间在雪地上转悠多时，至于其后发生了些什么，自己怎么回到客房中，却一片空白。薛蟠坐在床上发愣，正觉着无聊，忽听有人轻敲房门，打开门来看时，虚尘道士和张德辉正站在门口。

    虚尘满面堆笑道：“薛公子已经起来了，那就好，感觉如何？可还记得昨夜之事？昨夜我正守在丹房的九转丹炉旁，默运玄功，秉心修炼，听见外面有些响动，出门一看，薛公子倒在雪地之上，人事不醒，便找人将薛公子送回了客房。本来甚是担心，不过薛公子随即安睡，并无大碍，如今看来薛公子一切安好，贫道就放心了。”

    经虚尘一提，薛蟠方隐约记起，昨夜是为了寻找路上所遇的那妖娆女子，才半夜在观里乱走，但如何醉倒雪地，仍是毫无头绪。纵然他平时一向无所顾忌，但风云观毕竟乃清修之地，此时也难免心虚，口中嗫嚅嚅应对，只说昨夜酒喝得太多。张德辉见薛蟠平安无恙，也松了一口气，怕留在此地又别生事端，忙劝他趁雪后天气晴好，尽快返回康河县城。

    薛蟠心想那女子既然已不见踪影，留在此地还有何意思，便同张德辉等人辞别了虚尘道士，也不去见那智清真人，匆匆离开风云观。虚尘不再多挽留，仍是礼数周到，与众道士直送到观门外。

    新雪初晴，山间景致美不胜收，薛蟠却闷闷不乐，无心观赏。一路无话，一行人回到康河县城赵家客栈，时候已是晌午。薛蟠甚感疲惫，草草吃了午饭，便回客房歇息，一觉醒来，已经是黄昏时分了。

    薛蟠信步出了客房，走下楼来，见店堂里只有客栈的账房先生正在不停地打着算盘算帐，此外更无旁人。他又转到后院，后院里倒很热闹，张德辉和众伙计在这里收拾行装，准备明日启程。

    张德辉见了他，忙迎上前道：“世兄来了，我正要跟你说呢。一路上颠簸得厉害，几辆大车都有些松动了，今天紧了紧，马和骡子也都喂足了草料，若没有其他事情，明儿一早咱们就可以上路了。”

    薛蟠点点头，站着看了一会儿，觉得没趣，打了个呵欠，又回转到店堂。他见那账房先生仍在那里摇头晃脑地整理着账目，便上前几步走到桌前，敲敲桌子说道：“在这儿闷也闷死了……你可知这附近有什么消遣的地方？”

    账房先生抬眼看看薛蟠，见他一身纨绔子弟打扮，盛气凌人，不敢得罪，知他心意，连忙陪笑答道：“附近不远，出了门往东走，隔着几条街，便有一处叫做藏春苑的所在，吃喝玩乐无所不包，真正是纸醉金迷的销金窟啊。大爷若要去时，可须带足了银子才是。”

    薛蟠鼻中哼了一声，不再理睬那账房，摇摆着出了客栈便向东行去。天色渐暗，街上的店铺大都已关门歇业。他穿过几条街道，边走边左顾右盼，忽见前面有一所大宅院，门口挂着几盏灯笼，里面隐隐传来丝竹弹拨，还有男女笑谑之声。心知这就是那藏春苑了，走到门口，果然便有两名侍女迎上前来招呼，还向院子里娇声喊道：“贵客来了！”

    刚进院里，一个四十多岁的妇人疾步迎上来施礼，笑道：“这位公子眼生得很，初次光临，老奴没能远迎，罪过罪过。”

    说着便把薛蟠让入一间客厅，吩咐茶水果品伺候，言谈间知道薛蟠是从京城来的大户人家子弟，老鸨更是着意奉承，吩咐旁边站着的幺二：“快让白玉和牡丹那两个丫头出来见贵客，这半天还不见人影！”

    转头又向薛蟠笑道：“公子来自京城，眼界自然跟我等不同。这两个姑娘虽长相出众，吹拉弹唱样样在行，在我的院子里是第一等的人才，但身处小城，未免有些孤陋寡闻，公子不要见笑。”

    薛蟠早已心痒难搔，闻言笑道：“哪里哪里，我看这里不错，姑娘们也都别有风韵哩。”

    不一会儿，两个浓妆艳抹的女子走进房里，向薛蟠施礼过后，坐在一旁弹着琵琶唱了起来，果然是珠圆玉润、悦耳动听，薛蟠点头称赞，鼓起掌来，只觉一洗昨日晦气，头也不再隐隐作痛。此时那老鸨早已知趣地悄悄溜出房间，各式各样的点心酒菜如流水般送到了桌子上。白玉和牡丹弹唱了一会儿，便坐到薛蟠身边，不停笑闹着给薛蟠劝酒。

    薛蟠来者不拒，痛饮一阵，酒意上涌，伸手把白玉拽过来搂在怀中，笑道：“心肝宝贝，你二人当真国色天香，非比寻常，适才你们妈妈说，你俩在这院子里是一等的人才，果然不错。”

    白玉见薛蟠举止粗俗，心生厌烦，却不得不敷衍，这会子有意讥刺薛蟠，撇嘴道：“我俩虽然还不错，但院子里比我们强胜的却也不是没有。”

    薛蟠问道：“你说的是谁，为何不让她来陪我？”

    旁边牡丹掩口嗤笑道：“公子恁地贪心，难道院子里的好姑娘都要来陪你不成？白玉说的是春桃姐，可说是我们这里的花魁，寻常客人她是不见的。”

    薛蟠此时已有了七八分酒意，听牡丹这么说，登时大怒，把手里酒杯摔得粉碎，又把桌上的酒菜推落一地。白玉、牡丹吓得尖叫起来，白玉急忙从薛蟠怀中挣出来，牡丹早跑出房间去找老鸨。薛蟠还不罢休，在房里呼喝起来。

    那老鸨和几个虎背熊腰的大汉匆匆赶过来，一看这情形怒冲冲喝道：“原以为是京城来的贵客，好生招待，不料却是个来搅事的莽汉，你这厮认错了地方，竟敢来这里撒野！”

    薛蟠也不示弱，借着酒劲骂道：“你这老婆娘，竟敢小觑我！”

    老鸨不再多话，冲旁边的几条大汉一使眼色，那几人一拥而上，以虎搏兔般将薛蟠擒住，薛蟠顿时动弹不得。总算老鸨见薛蟠有些来头，并不敢如何整治他，只是逼着他拿出了几两银子以做赔偿。几条大汉又拥着薛蟠来到院门口，叱骂着将他重重推出门外，然后紧闭大门。

    薛蟠被推得踉踉跄跄往前跑了几步，险些摔倒。他站住脚跟，转过身来破口大骂，本想再去理论，但见那些大汉凶神恶煞般的模样，转念觉得，好汉不吃眼前亏，在门口发狠一会儿，只好骂骂咧咧地向前走去。头重脚轻地过了几条街，迟迟不见赵家客栈的影子。

    薛蟠发觉不对，细看周遭，似乎走错了路，正要沿原路返回，忽见前面夜色中，有人提着一盏灯笼缓缓由远而近，来到面前。薛蟠揉揉眼睛仔细观看，那手提灯笼的是个丫鬟打扮的女子，年龄甚小，相貌看去有些眼熟。他不明所以，正有些发愣，却见那小丫鬟深施一礼，轻轻笑道：“公子怎么到了这里？咱们昨天在风云观外见过一面的，公子莫非忘了么？”

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    夜色浓重，封平站在荒凉的街道上若有所思。过了良久，他仔细查看周围的环境，这儿显然是康河县城比较破败凋敝的区域，除了眼前那栋有着高大门楼的宅院，街道旁大多是些稀稀落落的低矮平房。

    封平犹豫片刻，轻轻走上那栋宅院门前的台阶。他隔着紧闭的大门侧耳倾听，里面隐隐传来低低的语声，他透过门缝向院内窥视，一片漆黑，没有半点灯光。封平心内狐疑，看这所宅院的规模气派，应该是富贵人家，为何门前如此冷清，连看门的家人也没有呢？若说全家人都已就寝，火烛皆灭，此时未免太早了些。他不敢贸然行动，正觉无所适从，忽然想起昨日在青雾山风云观遇到的那个秀才韩玉材，临别时说起就住在附近，可以顺便去探访，此地的情况也可向他请教一二。

    封平按照昨日韩玉材指点的路径，走过几条巷子。道路曲折，不易分辨，好在越往前走，路上的行人逐渐多起来。他停下来向路人询问了几次，终于大致弄清了方位，穿过一道木栅栏门，又转入一条略宽阔些的街道。

    在康河县城的主要街道和那些小巷之间，有许多这种带锁的木栅栏门。此时封平记起听赵家客栈的掌柜说过，知县大人曾经命令，每晚三更天以后到天亮以前，要将这些栅栏门锁上，以防闲杂人等夜间随意游荡，趁机为非作歹，但康河县城乃水陆运输交汇之地，商贾云集，法令也很难施行下去，这些栅栏门往往形同虚设。

    不过，最近城内外的一伙盗贼甚是嚣张，频繁作案，知县很为此头疼，命令县城总兵增派人手夜间进行巡逻，对这些栅栏门也要严加看守，仔细盘问进出之人。封平暗想，自己尽量应在三更天之前赶回去，以免惹上什么麻烦。

    街两旁满是鳞次栉比的平房，房前有不少人在街上摆摊招徕生意，摊子旁往往点上一盏琉璃灯，光芒耀眼。封平向路边一个卖馄饨的老人询问木石巷的所在，那衣杉褴褛的老人答道：“前面拐过去那条往北的巷子便是了，只不知相公您要找谁？”

    封平说了韩玉材的名字，又递给老人几文铜钱，老人忙伸手接过，连连称谢道：“不远不远，门边墙上有幅画的就是韩秀才家。这韩秀才不是本地人，去年才搬到这里，每日常卖些字画，相公是要买他的字画么？”

    封平不置可否，问道：“经常有人来买字画么？”

    老人摇头道：“我一向都在这街边附近设摊，最近少有人来找他，只是这几日晚间常见一年轻后生敲他家的门。”

    封平不禁心生好奇，问道：“那后生长得什么模样？”

    那老人思忖一会儿，方答道：“我也没太留意，他每次来都戴着皮帽，相貌看不真切，身材倒不高。”

    木石巷并不算长，封平往巷子里走了几十步，借着月光和门里透出的灯光看到，有家门口旁边的墙壁上绘着幅画。他停下来凑近仔细观看，发现这乃是一幅《秋日行旅图》，只见画面上山高路远，水落石出，一弯新月虽已斜挂天边，长途跋涉的旅人仍独行在山道中。画风清新淡远，甚见功力。

    封平轻敲屋门，略过片刻，屋门被打开，开门的正是昨日见过的秀才韩玉材。韩玉材看到来客乃是封平，略微一怔，随即满面笑容地将封平请进屋内。

    封平拱手笑道：“打扰了，晚上出来闲逛，正巧到了这附近，便来做一回不速之客。”

    韩玉材忙道：“封兄说哪里话来，昨日一见如故，与兄一席话，甚解小弟心中愁闷，若早知封兄今日前来，定当倒履相迎。只是寒舍实在太简陋，难以招待贵客。”

    封平四处打量，见屋子分为里外两间，陈设果然很寒伧，若非墙上挂满字画，简直算是家徒四壁了。封平指指墙上的画笑道：“不知韩兄原是丹青妙手，今天大开眼界！”

    韩玉材连连摆手道：“胡乱涂抹几笔，只用来补贴家用罢了，难以人方家之目。我平素倒喜欢画些青绿山水，无奈没有名师指点，难有长进。”

    两人谈论了一会儿书画，甚为投机，封平不经意间转过话题问道：“距离此处不远，隔着几条巷子，我来时看到有一处高大宅院，引人注目，不知是何人居住？”

    韩玉材略略一想答道：“你说的想必是胡善人家，这附近也只有他家算得上豪门大户。他本来出身寒微，后来做生意发了大财，为人却粗鄙无文，对待贫苦之人最为吝啬，对待官府趋炎附势，与人行商买卖时强取豪夺，种种行径让人侧目。”

    封平失笑道：“奇怪，如此行事怎会被称为善人？”

    韩玉材道：“只因他虽吝啬，却最喜沽名钓誉，有人故意投其所好，称他为善人，实则暗含讥刺之意，他却沾沾自喜。久而久之，胡善人之名竟传开来，时人皆以此为笑谈。这几天刚听说他的妻子身染重病，卧床不起，眼见得不行了，不知是否因为多行不义，祸及家人。”说罢不禁摇头叹息。

    封平想起适才来时所见那栋宅院的情形，心中起疑：“我来时见那宅院一片漆黑，悄无声息，这却是为何，这胡善人总不会吝啬到连灯烛都不让点吧？”

    韩玉材闻听吃惊道：“果真有此事么，大户人家怎会如此……啊，我明白了，是我弄错了，原来封兄说的是另一条街上的那座宅院。”

    他顿时释然，笑道：“两座宅院本不在一条街上，相隔却不太远，那一带有如此规模的宅院很少，因此初来此地的人有时会把它们弄混。其实在白日里极易分辨的，封兄所说的宅院早已荒废多时了，所以我刚才并未想起。”

    封平听了韩玉材所言，脸色微变，端起茶杯喝了口茶，接着又问道：“这等规模的宅院，为何会荒废？”

    韩玉材见他问得仔细，略感诧异：“听说这宅院原是一京官所有，后来得罪入狱，家产籍没，这里就一直废弃着，里面只剩下些桌椅家具之类，平时只由官府派一个老仆看管着。”

    “原来如此，我说为何偌大的院子，全无声息呢。”封平把话题岔开。

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    辞别韩玉材后，封平匆匆走出木石巷，依然顺着来时的道路离去。街上摆摊的人少了许多，那个卖馄饨的老人已不见踪影。此时天空中浓云密布，月光暗淡下来，只有街两旁点缀着稀疏的灯火，使封平还可以大致看清眼前的道路。走了一阵，所过之处越来越荒凉僻静，看着身边一排排低矮的平房，实在分辨不出相互间有何区别。他犹豫起来，这到底是不是刚才走过的路，有些拿不准。

    又到了一个岔路口，左右两条小巷皆黑沉沉的不见灯火。中间隔着片浓密的树林，夜晚看去，林中黑漆漆一片，隐约可见树枝交错，杂草丛生，甚是阴森。封平记得来的时候曾经经过这片树林，他略略踌躇，便越过木栅栏门走进了左边这条小街，黑暗中磕磕绊绊走了好一会儿，才看见前面有处闪亮的灯光，寂静中也传来了有人说话的声音。

    封平紧走几步，那处传来闪烁灯光的正是一所大宅院，依稀可见门楼高耸，朱漆大门紧闭，门前却聚着四五个人，正在窃窃私语，看到封平走近，都有些警觉地打量着他。封平见这所大宅院并非他来时经过的那一家，看来自己走错了路，正要转身离去，忽然发觉站在大门前的那些人当中，有两个人很面熟，似乎以前在哪儿遇到过。

    他心中一动，便继续若无其事地往前走，刚走过那所宅院的门口，传来大门缓缓打开的声音，接着有人低声询问，听不太真切。封平放慢脚步，依稀听见院子里有人在不停的哭泣，又有人说道：“我们就是城西桅厂的……”接下来说的话被大门重重关闭的声音吞没了。

    （作者按：所谓“桅厂”，其实就是棺材铺，因为造船桅和造棺材都经常用到杉木，一般人对于棺材铺比较忌讳，所以就以桅厂的称呼取而代之。按当时的风俗，死者入殓以后，应尽快把棺材从家中抬出，暂时在寺庙等处放置，等待择日出殡。所以丧者家往往事先与桅厂约定好，让他们及时派杠夫前来，一并带着寿衣等物。）

    现在封平弄明白了，原来这所宅院就是胡善人家，胡善人的妻子刚刚去世，适才聚在大门口的那几个人，都是桅厂派来抬棺材的杠夫。然而似乎还有什么事让封平放心不下，他决定继续在此处停留一会儿。他不慌不忙又向前走了几十步，在胡家宅院斜对面一间破旧的平房旁边找了个隐蔽的所在，迅速藏身其中。身前是一道矮墙，身后不远处则是那片茂密的树林，从这个地方可以很容易地观察到胡家宅院的动静。

    四周一片静谧，连鸟鸣虫叫之声也没有，封平渐渐觉得有些困倦，他开始怀疑自己是否多虑了，这儿并没出现什么非同寻常的情势，若在此地逗留太久，恐怕会耽误更紧要的事情。正在坐立不安、踌躇难断之时，只听“吱呀”一声响，胡家宅院的大门又打开了，四名杠夫抬着口棺材走了出来，后面紧跟着一个管家打扮的人，手里提着两盏琉璃灯。他们越过封平的藏身之处，继续朝着巷子的深处走去，封平打量周围更无旁人，便远远地跟在后面。

    再往前走了几百步，道路两侧已经没有了房屋，皆是密密的树林，黑暗中封平只见两盏灯火缓慢移动，简直如同鬼火一般，让人心生胆怯。身旁皆是一尺多高的野草，踩上去瑟瑟有声。好在过了不久，前面的灯火停了下来，封平小心翼翼地逐渐靠近，这一会儿月亮闪出云团，借着月光可以看清前面乃是一座庙宇，大概因为年久失修，早已破败不堪，那几个人正将棺材抬入破庙。

    封平来到庙门口，见庙门半掩，上方隐约可见“天仁庙”三字，庙前蓬蒿遍地，后面则是荆棘丛生的密林，看来此庙早已废弃，因为离胡宅不远，所以他们把棺木暂时停放在这里。那名胡宅的管家正在庙里叮嘱杠夫，让他们今夜在这里好生看管，随即留下一盏琉璃灯，自己提着另外一盏朝庙门这边走来，封平忙闪身躲到旁边。

    等那名管家走远，封平又从门口向里窥视，见那几名杠夫正坐在地上，互相倚靠着打盹。此时他不禁深感后悔，自己可能已经耽误了大事，但是，那两名杠夫如此面熟，究竟是怎么回事呢？

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    三更天刚过，一名更夫正在康河县城的街道上巡逻。此时街道上很是寂静，只有远处偶尔传来几声犬吠，那更夫晚间多饮了几杯，摇头晃脑哼着小曲，穿过木栅栏门转入一条小巷。按照知县颁布的命令，由于最近盗贼活动频繁，这道栅栏门应该有人看守，对夜间出入之人仔细盘问，但是限于人手，像这种僻静小巷便无人看管，总兵大人对此亦无良策。

    那名更夫手提着灯笼，沿着巷子缓慢往里走，经过了一些破旧的平房，忽然间他看到路旁一所宅院的大门半开半掩着，他猛地停住脚步，不由心中纳闷。因为据他所知，这所宅院早已废弃，无人居住，平时由一位老仆人看管，为何深更半夜的却开着门，岂非咄咄怪事？

    那更夫走上门前的台阶，向里面观望，黑沉沉一无所见，也没有半点声息。他用力拍了拍门环，更是无人应答，也不知那老仆人哪里去了。他正想敲打手中的铜锣报警，转念又盘算，并没有看到任何盗贼的踪迹，何况盗贼们袭击这废弃的宅院有何益处？或许那老仆人忘了锁门也未可知，还是先进去查看一下。

    更夫用力推开半掩着的大门，吱呀呀的声音在静夜里听来有些怕人。他壮着胆子进了门往里走，穿过宽敞的庭院，发现对面客厅的门依然紧闭着，走到近处借着灯笼的亮光，他看到门上的大锁完好无损。

    那更夫又顺着门前的游廊往旁边走，心惊肉跳地左顾右盼，残存的些微醉意早已荡然无存。他越过一道月洞门，进入另外一重庭院。朦胧的月光下可见花木、假山，还可听见哗哗的流水声，只见一道活水从假山之侧流出，直流到远处的院墙下，水道虽不算宽但水流甚急。离院墙不远处有一翼然小亭，亭中竟然有微弱的灯光透出，他不禁暗自吃惊，果然有人擅自闯入此宅。

    更夫匆匆跑过九曲石桥，来到小亭旁，越过栏杆，他看到有一人正趴在亭中的圆石桌上，似是酒醉未醒，桌上杯盘狼藉，扑鼻的酒气迎面袭来，一盏灯笼靠近桌沿放着。他疾步走上台阶，正要到桌边把那醉汉叫醒，突然脚下一绊，险些摔倒。

    他忙仔细查看地面，一时间吓得魂飞天外，原来地上竟赫然躺着具无头尸体，周围有些血污。慌乱中，只见那尸体身着罗裙，似是女子。他也不敢再细看，忙回转身往大门方向逃去，把个铜锣乱敲得震天响，大声呼救。不知究竟如何，且听下回分解。