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    话说那日晚间，张德辉等人在赵家客栈后院收拾好行装，回到客栈中时，却已不见了薛蟠的踪影。张德辉询问店里的账房，账房诡秘一笑道：“那位大爷可会找乐子，大概是去藏春苑了吧，那儿的姑娘们个个美若天仙啊！离此地倒是不远，您老要不要也去瞧瞧？”

    张德辉摇头苦笑，心知薛蟠一向习惯眠花卧柳，这次出行一路之上却还算规矩，想是因为柳湘莲之事，暂时收敛了些，已属难能。如今来到康河县城，乃是这一带有名的富庶繁华之地，难免又动了心思。以薛蟠的脾气，此时有谁敢去寻他？好在既然知道了他的去处，众人也都不以为念，各自安歇。

    第二天天刚蒙蒙亮，张德辉毕竟年龄大了，睡不沉，早早便起来。他放心不下薛蟠，在客栈里略略一转，才知薛蟠昨夜竟一直没回来。张德辉不禁有些着急，忙到楼下把那小厮王三叫起来，王三开了房门，睡眼惺忪道：“这么一大早，张老有什么事？”

    张德辉道：“大爷一夜未回，怕又生出事端，你现在快去外面找找。再者，咱们今日动身，若再晚便耽误行程了。”

    王三笑道：“大爷在外面风流快活，怎会回这冷清的客栈过夜。想必过一会儿就回来了，张老何必多虑。”

    张德辉不听王三之言，只催他快去。王三只好略一收拾，出门去寻薛蟠。

    王三走后，张德辉仍心神不宁，过了大半个时辰，还不见王三回来。张德辉在房里等得坐立不安，又下楼来到店堂中，正打算自己出门去看看，忽见王三从外面气喘吁吁跑了进来，险些与张德辉撞个满怀。

    只听王三气急败坏道：“大事不好了，公子因为杀人被官府抓了，现在县衙里押着，正要开审呢。”

    张德辉惊得目瞪口呆。原来王三到了街上，以为薛蟠必定还在藏春苑，向行人问明了路径，径直寻去。到了藏春苑，只见大门兀自紧闭，王三敲了半天门，才有一条大汉出来。

    王三陪着笑说明来意，那大汉听说是京城来的客人，满脸怒色道：“这厮昨晚早就被赶走了，你如今还来问他作甚！”

    说着愤愤地朝地上吐了口唾沫，再也不理王三，返身回到院中，重重关上大门，只剩下王三自己在门外不知所措，不明白那大汉为何发怒。

    没在藏春苑找到薛蟠，王三觉得事情不妙。他正急匆匆赶回赵家客栈，却发觉街上不少人三五成群向着县城北面而去，边走边议论纷纷。

    王三好奇，拉住身边一位行人询问，那人斜眼看他道：“看你模样也是外地人，怎的还不知道么？昨夜四更，一个京城来的商客在那边的荒宅内杀死名女子，已被官府抓获，如今知县大人正要开早衙审案哩。”

    王三慌了神，薛蟠到现在还不见踪影，莫非……正想仔细问个究竟，那人嫌他啰嗦，早不耐烦地往前走了。街上一众好事的闲人吵吵嚷嚷奔县衙而去，王三尾随着走过几条街道，来到康河县城的知县衙门。

    知县大人虽尚未升堂，衙门口早聚集了一大群看热闹的人。几名横眉怒目的衙役手持长棍挡在人群前面，呼喝着让众人各自站好位置，不得乱推乱挤，大声喧哗。

    人群中不时有人探问案子的详情，一个身材臃肿、看上去像是肉肆屠户的胖子似乎颇知道些内情：“我听更夫老张说，这事就是他昨夜巡街时发现的，险些将他吓死。看情形似是酒后乱性，怒而杀人，可怜那女子的头被生生砍去，只剩下具无头尸体……”

    旁边有人插嘴道：“只听说凶手是京城来的商客，不知到底是何等样人？”

    那胖子洋洋得意道：“听老张说，那人年纪甚轻，看上去似是出身富庶之家的公子哥，大概要到南方做生意，在康河县停留几日，谁料想竟在这里惹上了人命官司。”

    众人七嘴八舌，议论不休，王三在一旁却已吓出一身冷汗，再也不敢耽搁，飞奔跑回赵家客栈报信。

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    张德辉等人听了王三的话，直吓得半日方醒过神来，张德辉气急败坏道：“你若是听错了，犯案的原是别人，仔细大家撕了你的嘴！”

    王三苦着脸道：“我若弄错了，那敢情好……”

    薛蟠的乳父老苍头道：“按王三所说，的确似是咱家大爷，不过总得眼见为实，咱们还是先去衙门看个究竟，再作计较。”

    众人正都没主意，听了他这话，纷纷点头称是。

    还没等他们动身，只听得客栈门口一阵混乱，随即就见两名衙役凶神恶煞般闯进客栈来。为首的那人站在店堂中央，打量着屋内的众人，右手手握腰刀刀柄，作势欲拔出，厉声喝道：“你等谁是跟随人犯薛蟠从京城来的？”

    众人面面相觑，张德辉战战兢兢上前道：“薛蟠正是我家主人，我们一起从京城来，途经此地，公爷有何差遣？”

    衙役冷笑道：“莫非你是明知故问？你家主人惹上了人命官司，现在知县大人正在开堂审案，你们先出两人跟我到衙门去听审，其余人等在这里等候发落，不得擅自外出。”

    到此时，众人已无计可施，略一商议，张德辉和王三先去知县衙门，其余人留在客栈里。两名衙役也各自安排，一人留在赵家客栈看住众人，另一人领着张德辉和王三奔县衙而去。

    到了县衙，只见一大群人聚集在衙门口，人人屏息注目堂上。衙役排开人群，让张德辉和王三进到里面，又令他二人在堂下站好，肃静听审。张德辉走得气喘吁吁，好一会儿方定下神来，抬头看见公堂上有一人跪在那里，垂头丧气，衣衫不整，正是薛蟠。

    大堂正中案桌后坐着的正是康河县的知县，大约四十多岁年纪，头戴红缨暖帽，身穿刺绣官袍，此时但见他面沉如水，用力一拍惊堂木，说道：“薛蟠，你既然说自己是本分生意人，不曾伤害人命，那么你昨夜到底都去过哪些地方，为何又会醉倒在那废弃的宅院里，快一一从实讲来。”

    薛蟠抬起头，脸上一片懵懂的神色，说道：“小人委实弄不明白究竟怎么回事，昨夜我离开客栈以后，先去了一所行院，喝了会儿酒。谁料其后却与鸨母争吵起来，我只得离开了那里，本想赶回客栈，途中却遇到一名女子。”

    “那女子究竟是谁？”知县打断薛蟠的话，喝问道。

    “回禀老爷，我也不知那女子究竟姓甚名谁，只是前天在青雾山风云观见过一面，昨夜我先遇到的是她的丫鬟。据那丫鬟说，她家小姐初见之下，便对我有意，分别以后甚是挂念，不料竟在此遇见，便欲领我去见小姐。我那时已有几分醉意，不该动了歪心杂念，便随她来到一处宅院。那丫鬟偷偷引我进门，一路上提醒我切勿高声言语，以免惊动他人。最后我们到了花园的凉亭里，前天所见那女子已等在那里，见了我又惊又喜，便命丫鬟摆上酒菜，陪我饮酒聊天。她说自己乃富家之女，平时父母管束极严，不得自由，与我结识乃是天意……”

    知县皱眉道：“听你所言，极为荒谬，不合情理，若你与那女子仅一面之识，她怎会贸然与你私约？纵使她当真如此淫逸，又怎敢与你在家中见面？你事先不知道那是一所废弃的宅院么？”

    此时堂下看审的众人也一阵议论，皆觉薛蟠所言不可信。张德辉与王三站在人群中，只觉周身不自在，似有芒刺在背。

    堂上薛蟠依然嘴硬道：“老爷明察，我初来乍到这康河县，怎知那是谁家宅院？至于那女子之事，我当时喝多了酒，头昏脑胀，根本没去想事情是否有何蹊跷。”

    知县冷哼了一声，指点薛蟠道：“你所言不尽不实，可见乃是本性狡诈之徒。好吧，本官暂且不与你计较这些，现在你且说说本案最关键之处，你为何杀害那女子？又将她的头颅藏到了哪里？”

    薛蟠一听此言，登时怒从心头起，若依他平素脾气，早就恶言相向了，只是从柳湘莲那儿吃了个大亏之后，毕竟收敛了许多。又想这会子人地生疏，若一味逞强，难免要吃眼前亏，方强压愤懑，辩道：“老爷高高在上，岂能随意厚诬他人？昨晚我与那女子饮酒谈笑，不过半个时辰，便觉头晕目眩，醉倒在地，此后发生了什么便一无所知。不知过了多少时候，在睡梦中被人晃醒，几个衙役不由分说，便将我锁住，径直送到衙门的大牢里。我既不知那女子究竟是谁，更不知她被何人所杀，牵涉进这人命官司，实在冤枉！”

    薛蟠话音甫落，堂下看审的人们议论纷纷。张德辉身边有人连连摇头道：“此人所说，简直如同白日梦呓，让人难以置信，尸体就在他身边，若说与他并无干系，他毫不知情，岂不荒唐！”

    周围的人皆点头称是。张德辉不停擦拭额头的汗水，心中暗暗叫苦。

    知县大人连连拍打惊堂木，喝令旁观众人维持肃静，不得喧哗，这会子衙门的师爷匆匆从内衙走出，到桌案后与知县附耳低语了几句。知县点点头，又重重一拍惊堂木，喝道：“薛蟠，你妄图以谎话来欺瞒本官，实属痴心妄想，现在已有证人指证于你，本官看你还有何话说。传证人王氏上堂！”

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    一个浓妆艳抹的四十多岁妇人挤出人群，到堂上跪下：“贱妇人便是那藏春苑行院的院主王氏，天大的冤情，还求知县大人做主伸冤。”说完抽抽嗒嗒哭泣起来。

    知县问薛蟠道：“你可认识此人？”

    薛蟠转头看看王氏，点头道：“认识，昨晚在藏春苑见过，适才小人说过，昨夜去过一家行院，便是藏春苑。”

    知县又问王氏：“你究竟有何天大冤情，细细讲来。”

    王氏慢慢止住抽泣，擦擦眼泪答道：“今天早晨，听说县城里发生了人命案，衙门正在审案，最初我也没在意，左右无事便来看看热闹。到了这里，才知那宅院里发现了具女尸，头被砍去，好生凄惨。这时我忽然想起，昨夜行院里的姑娘春桃出去陪客人，按理说今早应已返回，却至今未归，难道出了意外？这可怕的想法一出现，便死死缠住了我，让我坐立不安，便央求衙门里的官差让我看看尸体。谁知正是怕什么来什么，虽然尸体没有了头，但从那身衣服，那罗裙，我一眼就看出正是春桃，她死得好惨啊！这春桃在行院里是首屈一指的姑娘，色艺双绝，从十四岁来到行院里，为了调教她我费了多少心血，银子花得如流水一般，如今却……”

    知县不耐烦地打断王氏的啰嗦，问道：“单从尸体身上的衣物，你能肯定那便是春桃，不会出错？须知别人也可能穿着同样的衣物。”

    王氏道：“老爷，这个绝不会错，我们行院里姑娘们的衣物，都是京城里流行的式样，本地罕有。再者每位姑娘的衣物式样也有所不同，昨夜春桃便是穿着这身衣服出门，行院里其他人也可以作证。”

    堂下看审的百姓一片哗然，都道原来是藏春苑的姑娘，看来刚才薛蟠所说果然是弥天大谎。

    知县又连敲惊堂木，让众人肃静，转头问王氏：“昨夜春桃是随这薛蟠出去的么？你把昨夜的情形仔细说来。”

    王氏稳稳心神，说道：“昨夜薛蟠来到藏春苑，喝了几杯酒，滋事吵闹，听说春桃色艺出众，便要让春桃陪他。我们好言相劝，说春桃有其他客人走不开，他便不依，最后只好把这厮赶出门去。到了快三更天的时候，春桃来找我，说有客人相约，要在外面过夜，这种事自然常有，因此我没在意，也没有多问。谁知客人竟是薛蟠，他又来搅事，这也罢了，却为何丧心病狂将春桃害死，想是因春桃不顺他意……如花似玉的人儿如今身首两处，好不凄惨！”说着又抽噎起来。

    跪在旁边的薛蟠听王氏如此说，哪里肯依，登时叫起冤来。知县喝令他不得喧哗吵闹，否则皮肉受苦，薛蟠这才稍稍安分。

    知县思忖片刻，又问王氏：“既然薛蟠先在你院里闹了一场，春桃也不明他底细，却贸然随他外出过夜，这岂非有悖常理？你竟对此不管不问，莫非其中另有隐情，还不从实讲来。”

    王氏慌忙道：“老爷明察，贱妇人万万不敢欺瞒老爷，只因这春桃是院里的红人，平时我不好拘管过严，她自有个别相熟的客人，有时独自出去应酬，从来没什么差池，故也甚是放心。刚才我问院里看门的是谁来接的春桃，他说天黑没看清楚，那人又遮遮掩掩的，只觉有些眼生。当时以为是相熟的客人派来的家仆，故不曾多想，谁知薛蟠从中弄鬼，定是他派人接走春桃。依贱妇人想来，大约春桃开始也不疑有他，等醒悟过来早被挟制，那春桃性子甚急，争执中这厮竟一怒下了毒手……如今只望老爷为我们伸冤做主。”

    知县听了王氏的述说，手捻胡须微微颔首，让王氏暂时站到一旁，又命人传那废弃宅院的看管上堂。片刻后就见一个六十多岁的老头儿颤巍巍来到公堂上，纳头便拜。知县见那老仆人须发皆白，老态龙钟，便温言问道：“你休要慌张，且说说昨夜发生了什么事？”

    老仆人战战兢兢道：“回老爷话，昨夜二更天左右，老朽正在宅院门房里坐着瞌睡，忽然听到有人敲门。因为时辰太晚，本来不想开门，但那人边敲门边说他是衙门里的差官，有要事，老朽不敢怠慢，这才打开门。”

    知县闻言大怒：“此人竟敢假冒官府差役，实在胆大妄为，归案后本县定要严办。接下去他又有何举动？”

    老仆人道：“老爷容禀，打开门后，却见门口空无一人，老朽深感诧异，便出门去察看。谁料刚到门外，有一条大汉从旁扑上来，捂住嘴把我拖进院里，又关上大门，老朽年迈体衰，哪有半分还手之力？那人行动麻利，一言未发便用绳子将我捆住，又用布堵上嘴，把我关进门房。这以后发生了什么事情，老朽便一概不知了，直到天快亮的时候，才有衙门的几位官爷来到，将老朽救了出来。”

    知县指点着跪在一旁的薛蟠说道：“你且看看，昨夜是否便是此人袭击于你？”

    老仆人看了一眼薛蟠，摇头道：“老爷，昨夜那人用布蒙住了脸面，如今我实在是无法辨识。”

    知县闻言点头，挥手让老仆人退下。他转头问身边的师爷：“仵作可曾验完了尸体？”

    师爷答道：“早已验完，正在堂下等候回话。”

    “好，传仵作上堂回话。”

    衙里的仵作快步走上公堂，向知县大人躬身施礼道：“启禀老爷，卑职验尸已完毕，死者系一年轻女子，头已被人用利刃砍下，凶手可谓十分残忍。今日清早，卑职先去了那所宅院，从现场情形来看，最初有一点让卑职很不解，按理说，利刃断头，现场应有大量血迹，然而在那里并没有看到很多血迹，让人猜疑。后经过卑职细心检验，尸体的颈部下方有一道淤痕，似被人用手掐过，结合上面所说的疑点，卑职这才弄清楚其中缘由。”

    仵作此言一出，公堂上下人人瞪大了眼睛，桌案之后的知县也不禁身体前倾，忙问道：“你究竟发现了什么？快快讲来。”

    仵作答道：“卑职可以断定，被害的女子并非因利刃断头而死，而是被凶犯用力掐住脖子，导致窒息死亡，因此尸体的脖颈上会存在淤痕。过了些时候，凶犯才又砍断她的头颅。正是由于人已死多时，血流停滞，现场才没有留下大量血迹。”

    知县闻言长吁了一口气，用手轻拍桌案，连连点头道：“好，你勘验得甚是仔细，推断得也很有道理，这的确是本案的一个关键之处。”

    说罢又夸奖仵作几句，让他暂且退下歇息。仵作面露喜色，领命退到堂下。

    知县又问师爷道：“你领人到现场勘察，还发现有何情况，可曾找到凶器和受害者的头颅？”

    师爷把现场的情形详细述说一番，又回禀道：“老爷，我们在庭院假山旁的水池里捞上来一把刀，那刀并不长，却十分锋锐，看去像是屠夫卖肉用的屠刀，定是凶器无疑，大概是那厮偷来的，这就呈上来给老爷验看。至于受害者的头颅如今尚未找到，我看庭院中的那道活水直通到院墙外的康河，若是凶犯将头颅扔到邻近院墙的水道里，便有可能已经被冲到墙外的河水中，河水甚是湍急，恐怕难以寻觅。”

    公堂下看审的众人听到此处，都面露不忍之色，纷纷把鄙夷愤恨的目光投向薛蟠。张德辉与王三站在人群中，浑身直冒冷汗，头也不敢抬起，生怕被人认出是薛蟠的同伴。桌案后的知县又把惊堂木一拍，喝道：“薛蟠，现在人证物证俱在，你还不认罪么？”

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    薛蟠虽然平素蛮横霸道，向有“呆霸王”之称，但毕竟一向养尊处优，悠闲度日，如今到了公堂上，不明不白惹上人命官司，难免也头昏脑胀乱了方寸，大声喊冤：“老爷如何能贸然便断定我是凶犯？老爷请想，即便我支使人把春桃从藏春苑骗走，也只是寻寻快活，如何会下手杀害她？又怎会留在当地，等着衙役前来捉拿？”

    知县微微冷笑道：“薛蟠，到了此时你还不死心，兀自强词夺理……我若不与你一一解说清楚，料你不会心服。依我推断，你昨夜被藏春苑的人赶走以后，显然心生怨恨，又垂涎春桃的美色，便叫人前去约春桃外出。春桃在外面本有相熟的客人，一时大意，误以为是他人相约，等知道弄错时已被这人挟持，威逼利诱，难以脱身，这一点从藏春苑王氏的供词中可以推论出。而你事先已经了解到这一带有处废弃的宅院，便与你那手下人约好，自己提前去那里等候。途中你经过肉肆，屠户们那时尚未收摊，你灵机一动，趁人不备偷了把刀，这一点以后若向屠户盘查，想必不难证实。”

    “你偷窃刀的本意，自然并非蓄谋杀人，而是想以此恐吓春桃，让她服服帖帖。等到了那所宅院，你假说是官府的差役，骗老仆人开了门，又将他捆绑起来，那老仆人年迈无力，这事容易得很。你来到宅院的亭阁中，摆上准备好的酒菜，等候手下人把春桃带来，一切在你看来都很顺利。然而接下去的事情就有些出乎意料了。”

    “那手下人把春桃骗来以后，你便把他打发走，自寻乐子，大概开始时春桃尚虚与委蛇，陪着你吃了会儿酒。等到你欲行奸淫之事，春桃竟不依从，与你撕扯起来，拿刀相威胁也不顶用。此时春桃又大声叫喊，你全未料到一名青楼女子却如此难缠，怕引来旁人，慌乱之中便用力掐住她的脖子，酒劲上涌，如何控制得住自己的气力？等到最后松开手，才发现春桃已经声息全无。”

    “正如我刚才所说，你本意并不想杀人，没料到却惹上了这等祸端，自然乱了手脚。眼看着尸体摆在那儿，如何处理，一不做，二不休，你便先用刀砍去了尸体的头颅，把头颅扔到了庭院的水道中，又随手把刀丢在水池里。这样做的目的，就是万一官府发现了尸体，也难以确定死者的身份，破不了案。其后，你本想尽快把那无头尸体找个地方掩埋，但来回折腾了半夜，疲惫不堪，便想在小亭里略略歇息。”

    “大凡醉酒之人都知道，若是一股劲直撑下来，倒还能维持清醒，若一放松，酒劲上涌，根本抵挡不住。昨晚你先在藏春苑喝了不少酒，后来又在那宅院里饮酒多时，早已不胜酒力，坐下稍一歇息，很快便沉沉睡去。若非更夫发现这起命案，本来在你醒转后，或许尚有余暇掩埋尸体，逃之夭夭。但正所谓天理昭彰，天命难违，最终还是被当场擒获。”

    “薛蟠，这便是你昨夜行凶杀人的全部经过，环环相扣，已然十分清楚，人证物证俱在，难道你还能抵赖么？”

    知县这一番话说来条分缕析，振振有辞，直听得薛蟠目瞪口呆，一时难以应对。堂下看审的百姓忍不住叫起好来，称赞知县大人断得明白，果然是青天大老爷，张德辉只听身边有人说道：“正所谓‘衙门清赛五湖水，断事明如秋夜月’。老爷断案，当真称得上明镜高悬，奸佞难逃。”众人点头称是。

    薛蟠此时方醒过神来，忙大声喊冤，知县怒道：“事实俱在，你若还不招供，便有大刑伺候。”

    两旁衙役连连敲击手中的棍棒，以示威吓之意。

    薛蟠哪里肯服，仍然叫嚷：“我本无罪，如何招认，老爷岂能冤枉我！”

    知县气得用手不停拍击桌案，喝令重打。两名衙役如狼似虎般冲上来，将薛蟠按倒在地，抡起板子便打。

    薛蟠自从上次被柳湘莲痛打，至今心有余悸，不想今日又受这等苦楚。初时还嘴硬大骂“昏官”，待打了十几下，便一声也出不得，堪堪打到二十板子，只见他趴在地上一动不动，看情形已经昏厥过去。

    之前知县见薛蟠甚是蛮横，倒没料到他如此不经打，便转头与师爷商议几句，然后对堂下众人说道：“此案系人命重案，经本官审断，目前已水落石出，案犯薛蟠奸淫不成，逞性杀人，实属罪不可恕。来人呐，先将凶犯薛蟠押入大牢，待其认罪招供，再依律处置。”

    说罢一拍惊堂木，喝声“退堂”，径自退回内衙。堂上的衙役开始驱散看审的人群，人们边走边不停议论，显然这起命案给一向平静的康河县城带来了莫大震动，会成为百姓们长久的谈资。

    张德辉和王三愣愣地站在空荡荡的衙门大堂口，看着几名衙役将兀自未醒的薛蟠拖了出去，想跟上察看却又不敢。正在踌躇之时，那名带他们来县衙的衙役走到近前，厉声喝道：“老爷适才说了，尔等之中定有人与案犯薛蟠沆瀣一气，助他为恶，因此命将尔等先行押回客栈看管，不准外出，随时等候传问！”

    等张德辉、王三回到赵家客栈，将知县审案的情形向众人说明，人人均是愁眉紧锁。这天大的祸事骤然降临，事先竟未有半点端倪，大家面面相觑，神情紧张，看起来心中都存有难解的疑窦：莫非薛蟠当真犯下如此重案？以他一贯的脾气行事，酒醉之后做下这等事情并非没有可能。

    过了好一会，张德辉打破沉重的气氛说道：“依我看来，事情既已到了这步境地，最要紧的是应尽快通知家里，派人前来搭救大爷。咱们这些人做不了主，再拖下去就更加不可收拾了。”

    听了这话，众人皆点头称是，薛蟠的乳父那老苍头却指了指门外：“现在还有衙役看管，不让离开，这个还须计较。”

    张德辉叹气道：“为今之计，只能用钱打点。咱们带的银子不多，可先到县衙的师爷那里疏通关节，这样就能尽快遣人回去报信，也让大爷在牢里少受些苦。”

    当下计议已定，张德辉等人凑齐了身边所带的银子，先拿出三十两给那门口看管的衙役，然后又随那衙役到县衙见到了师爷。正所谓有钱能使鬼推磨，师爷到手了二百两白花花的银子，满口答应在知县大人面前多多美言，不过他又说此系杀人重案，薛蟠当场被捉，证据确凿，若想从此案中脱身，薛蟠家人还须加紧赶到此地处理打点，到时他可向知县老爷引见。

    张德辉忙到牢里看望薛蟠，薛蟠因挨了板子，正斜躺在那里，口中不住呻吟叫唤，一见张德辉之面，顿时涕泪交加，张德辉见状，也难免落泪。说起案发那晚的情形，薛蟠赌咒发誓一切便如他在公堂上所言，决无虚假，实在不知事情因何演变至此。张德辉只好温言安抚，让他不必焦虑，脱身之日定然不远，又拿出带来的上佳伤药给他敷上。好在大把银子既然已经花下，牢头的态度自然前倨后恭，对薛蟠甚是照顾。

    等回到客栈，张德辉运笔如飞写了封长信，将此事源源本本交代清楚，又叫来王三，让他回京城送信。那王三也知事情紧急，一刻不敢耽搁，骑上快马绝尘而去。

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    且说荣府大观园内，这日早晨宝玉信步走到潇湘馆，刚敲了两下门，见紫鹃开门迎了出来，笑道：“这么早，我想除了二爷也不会有旁人。姑娘昨晚上有点咳嗽，快天亮了才睡着，现在还没醒呢。”

    宝玉忙关切问道：“不碍事么？”

    紫鹃道：“倒没啥要紧的，适才我见姑娘还睡着呢。”

    宝玉这才松了口气，道：“那就让她多睡会儿吧，等会儿我再来。”

    说完让紫鹃赶紧进去照看。离了潇湘馆，宝玉想左右无事，便又到蘅芜苑去看宝钗。到了蘅芜苑，只见莺儿急急迎了出来，说道：“二爷来了，不巧，姑娘不在呢。”

    宝玉笑道：“今天是什么日子啊，找谁都见不着，这么一大早，你们家姑娘到哪去了？”

    莺儿却有些吞吞吐吐：“家里有事……姑娘回梨香院去了。”

    宝玉见她这模样，便知另有内情，又问：“到底有什么事情，竟然连我也要瞒着么？”

    莺儿见四外无人，把宝玉让进院子里，这才低声道：“二爷，出大事了，今儿一早，随我们家大爷到南边去的王三骑着快马回来，说大爷在外头惹上了人命官司，现在正押在衙门的大牢里，恐怕要偿命哩！”

    宝玉听了这话，不禁大惊失色，心想薛蟠走了不过十多天，如何会惹下这等祸事。又问了莺儿几句，见她也不知道详细情形，便急匆匆离开大观园，直奔梨香院而去。

    一进梨香院大门，便见院里的人皆神色慌张，一名小厮见宝玉来了，忙引他来到正屋。宝玉进了屋，见薛姨妈、宝钗、香菱等人都在这里，正围坐着相对而泣。

    薛姨妈见了宝玉，哭着道：“好孩子，你看这可怎生是好，干脆我赶过去，跟那不争气的死在一处算了！”

    宝玉忙上前轻声安慰。宝钗此时反平静下来，止住啜泣，劝她母亲道：“既然事情已到此地步，哭也无用，还是及早想办法，若拖下去，更难相救。”

    薛姨妈听了宝钗所说，方止住哭泣，忙着要去找王夫人商量。出门前嘱咐宝玉道：“除了咱们底细人，即便在府里，这事先别告诉其他人，不要再生枝节。”

    宝玉答应了，终究是不放心，便和宝钗一起，跟随薛姨妈往王夫人的住处去。宝钗把张德辉来信中的内容详细给宝玉说了，宝玉听了若有所思，眼看已到了王夫人所住正室东边的几间耳房，欲言又止。

    王夫人恰好在家，见薛姨妈等这么多人一同前来，还有些纳闷，等听薛姨妈说清事情的原委，也大吃一惊，连连道：“这却从何说起，不是说到南边做生意么，怎么出了这等事！”

    薛姨妈抹泪道：“若是蝌儿在这儿，还好些，让他赶紧去一趟，偏偏他过些时日才能来，我现在真是不知该怎么办了。”

    王夫人安慰道：“你且别着急，我这就求老爷派人前往。”

    说着便命人去请贾政。贾政正在书房与几位清客闲聊，听说有要事相商，连忙过来问个究竟。宝玉一见他父亲到了，登时如坐针毡，想站起来溜走却又不敢，只得低头坐在那里不作声。

    贾政倒没留意宝玉，落座之后，听王夫人大致说了事情的经过，甚感骇异，又看了张德辉写的信，不禁紧皱眉头道：“这件事棘手得很，证据俱在，难有翻案的余地，若依那知县当堂所判，定然凶多吉少。”

    他本想数落薛蟠一番，见薛姨妈坐在那里不停掉泪，方勉强忍住。众人看他一言不发，脸色难看，谁也不敢多话。贾政沉思片刻，忽然想起一事，前几日北静王世荣刚刚推荐一人到贾府门下，此人名叫许世生，河北人氏，博学多闻，而且才思敏捷，洞察世事，议论时往往见人所未见。虽只到了几日，清客们无不折服，贾政与他谈过数次，也甚为钦佩，如今何不请他过来商议一下？念及此处，贾政命小厮速去请许世生过来。

    过了一会儿，小厮报说许世生到了，王夫人、薛姨妈等一干女眷避到别的屋子，自去商议不提。宝玉本来也想跟随王夫人等离开，偏偏贾政抬眼看见了他，呵斥道：“你往哪里去，整日游手好闲，留在这里听听先生们的议论有何不好！”

    宝玉听他父亲如此说，只得又坐了下来。此时许世生走进屋来，先向贾政躬身施礼，贾政欠身让座，许世生刚要坐下，转眼看到宝玉，笑道：“原来二世兄也在这里。”

    宝玉忙起身招呼，他与许世生初次谋面，见此人三十多岁年纪，面色微黑，颌下几绺长须，容貌端正，举手投足自有风范，不由得先存几分心服。

    贾政便依张德辉信中所言经过，把薛蟠之事详细对许世生说了，问他对此有何见解。许世生听得甚是认真，关键之处又多问了几句，末了才道：“依小可之见，此事仍有迷惑未解之处。老世翁想必也已看出，那知县的推断虽然看似环环相扣，言之成理，难以辩驳，但仍有一些未曾落实之处，比如被害者的首级仍未找到，另外，凶器也尚未找到，若果然是柄屠刀，那么这柄屠刀究竟原属哪个屠户，理应查证清楚……”

    宝玉忍不住道：“先生所言甚是，我适才也想到此节，再者，以薛大哥的酒量，若当真杀了人，如何竟会醉倒在当地，不知逃避，这也难以理解。”

    贾政在一旁喝道：“谁问你来，又来多话！”

    说罢，转头对许世生道：“你所说虽有道理，然薛蟠在尸体旁当场被捉，单凭这一点，他就难以脱身啊！”

    许世生点头道：“确实如此，那知县的推论正是以此为根基。其实，方才二世兄说的也对，薛世兄的醉酒不免让人猜疑。不过，除了刚才已经说到的这些疑点，我以为，在知县的整个推论中，还有一个关键之处存有漏洞，难以自圆其说。”

    贾政忙道：“先生快快讲来。”

    宝玉闻言也屏息静听。许世生道：“老爷请想，若薛世兄当真杀了那藏春苑的妓女春桃，知县的推论确为实情，那么，薛世兄必有一位帮手在侧，他自己当然不能回藏春苑去找春桃，因为才被鸨母赶了出去。就是这帮手把春桃从藏春苑骗出，又将她挟持到了那所废弃的宅院。接下去发生了什么呢？谁都没有亲眼看到，只有推测。确凿无疑的事实是，快四更天的时候，更夫发现那所宅子的大门半开半掩，起了疑心，进去查看，便发现了昏睡的薛世兄，还有那具无头女尸。”

    贾政面色凝重，说道：“不错，这些皆是张德辉信中所提及之案情。”

    许世生道：“老爷，别忘了那扇大门，它为什么会半开半掩呢？既然众人皆知这是所废弃的宅院，那扇半开着的大门无疑会使夜间巡查之人产生怀疑，进而前去查看。为何作案者在其他方面考虑周密，却在这件事上犯下如此失误？若此案当真系薛世兄和他的帮手所为，怎会如此粗心？”

    贾政闻听，不禁松了口气，点头道：“先生所言，果然有见地，然则这件案子并非薛蟠所为了？”

    许世生道：“晚生认为，此案案情尚有未曾明了之处，现在难以骤然判断。那康河县知县的推论初听来虽言之成理，然若不能解释刚才所说的疑点，终究还似空中楼阁，立不住脚。”

    说到这里，他略略停顿，又道：“如能到康河县去一趟，察看那案发之地，想必对弄明白真相大有裨益，老爷若信得过，我愿前往。”

    贾政喜道：“先生若愿去，那再好不过了，我就让琏儿与先生一同前去，此事紧急，现下便收拾行装，明日便可动身。”说完便命人去唤贾琏。

    宝玉见了，心痒难耐，鼓足勇气道：“老爷，我也想跟去看看。昔人云，读万卷书，行万里路，惟有如此方能增长见识，增进学业。”

    贾政听了，本欲呵斥宝玉，转念却想，他所说不无道理，出去历练一番，胜过整日在家无所事事，况且多人陪伴同行，亦无甚风险。正在沉吟间，旁边的许世生察颜观色，劝道：“二世兄虽年幼，然天资聪颖，若想前去，其实倒是好事，又有琏二爷同行，绝不会有何闪失，老爷尽可放心。”

    贾政又想了想，方道：“让你出去吃些苦倒不是坏事，省得在家总不知天高地厚。只是出门后一切须听从安排，不得擅自做主。再者，此事不要告诉你祖母，只说出去游玩，八九日便回来……我记起来了，康河县境内有座风云观，素有名胜之称，同咱们家还有些渊源。”

    宝玉听说让他一起出门，喜不自胜，满口应承。这会贾琏赶了过来，贾政便把此事交代给他。

    许世生在旁道：“老爷，若没有其他吩咐，我便退下去收拾收拾，明日跟随两位世兄启程。”

    贾政应允，见许世生走了，又叮嘱贾琏，到官府打点关节之事，不须由许世生出面，毕竟他是外人，未免有不方便之处，但此人才智超群，见识不凡，在查证案情方面要多多倚重，贾琏会意。

    外面薛姨妈正与王夫人、宝钗等闲聊，听说贾政派贾琏等人前往，心中一块大石头落地，忙去薛家各铺面上筹集银两。王夫人得知宝玉也要一起去，本来甚是不放心，但想有贾琏、许世生等照看，料亦无妨，便对宝玉一再叮嘱，又安排李贵、焙茗跟随服侍。因随行不便，且不过几天工夫，因此大丫鬟中只有麝月同行，袭人等留在家中。众人连忙收拾行装，难免一阵忙乱，在此不必详述。

    单说宝玉从王夫人那里回来，想到明日便可出门远行，甚为高兴，忽又想起黛玉，便忙去潇湘馆看望，见黛玉正与紫鹃闲聊。宝玉见她心情甚佳，看来身体无碍，方松了口气，便把明日要出门之事告诉黛玉，怕她多心，只说是出去游学，十日以内便可回来。

    黛玉听了，笑道：“好男儿志在四方，看来你大有长进了。”

    宝玉也笑道：“我非那等禄蠹，谈何志在四方，妹妹又在取笑我了。你在家好生将养身体，这一路上我若遇到什么好玩之事，回来再讲给你听。”