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    且说宝玉、贾琏等人启程以来，这一路之上因要赶路程，宝玉未有机会游山玩水，不过他初次出远门，满眼都是新鲜之事，寻常农家村舍、小桥流水也令他大感兴味。众人本来担心，宝玉平素在府里奴仆成群，锦衣玉食，难以习惯长途远行之劳累，因此处处对他照顾备至，王夫人行前也曾特意叮嘱，若有些微不适，中途返回即可。但宝玉自出门以后，简直如同逃脱牢笼之飞鸟，比往日更神采飞扬，初时尚安坐在大车中，第二日便要骑骡骑马上路，众人拗不过他，见他安然无事，也都放下心来。

    路上不过四五日，这日中午，一行人已经到了康河县。由王三带路，众人径直来到赵家客栈，店里伙计见是京城来的贵客，不敢怠慢，急忙通知赵掌柜。赵掌柜赶到前面高接远迎，见来客仪表不俗，服饰华美，决非寻常人物，忙将他们安置到店里最好的客房，又命伙计打起精神，小心伺候。留在店里的张德辉等人，本来整日里长吁短叹，度日如年，听说贾琏一行人到了，总算盼来了救星，也连忙过来问候。众人旅途劳困，先安顿住下，收拾打扫房间，又准备酒饭等等不提。

    等一切收拾利落，众人用过午膳，歇息了一会，张德辉介绍了这几日的情形。原来牢里的看守收了银子，薛蟠倒没受什么苦，只是这谋害人命之事已经落实。听说康河县的知县已派人向州里呈报此案，若等州里批下来，薛蟠便难逃死罪。这康河县的知县姓潘，进士出身，素有为官清正之声誉，张德辉等未得到家里消息，没敢擅自去县衙活动。

    贾琏听了张德辉所言，心中已有计较，向众人说道：“事不宜迟，今天时辰尚早，我先到县衙去一趟，会会这位潘知县，结果如何，晚上回来再商量。”

    贾琏又嘱咐众人，初至此地，尚不明底细，切不可随意外出，再惹是非。说罢带着几名家仆，还是由王三带路，出门奔县衙而去。宝玉见贾琏走了，虽忧心薛蟠，却也帮不上忙，就想出门逛逛，一路上忙着赶路，还没机会好好逛集镇呢。这乡下地方的集镇自然不能与京城大廊、大庙的繁华热闹相比，但想必也会有些城里没有的新鲜玩意儿，可以买回去给大观园的姐妹们瞧瞧。

    （作者按：第二十七回：“宝玉道：‘我这么城里城外、大廊小庙的逛，也没见个新奇精致东西……’”）

    许世生等人免不了一番劝阻：“宝二爷别心急，怎么着也等琏二爷回来再说，咱们在这里总得呆上几日，多的是空闲逛，康河县才多大地方！”好不容易才把宝玉劝住，回房自去休息。

    许世生找到张德辉，让他把自出门以来的情形详细述说一遍，尤其是来到康河县以后的事情，许世生间得更是仔细。张德辉说完以后，许世生蹙眉思索，呆呆出神。张德辉见他这副模样，更担心薛蟠，忙追问究竟，许世生这才醒觉，劝解道：“张老不必过虑，如今琏二爷已去县衙疏通，想来定能奏效。何况单就此案案情而言，也不乏模糊之处，知县断定是薛大爷所为，诚然太过草率！”过了将近两个时辰，众人等得有些着急，正欲派人去打听消息，却见贾琏面带喜色走进客栈大门。人们才松了口气，便知事情颇为顺利，店堂里耳目众多，一时不好开口。等贾琏上了楼来到房间，在桌旁落座，众人忙围上去问个究竟。

    贾琏洋洋自得，笑道：“都说这潘知县为官清正云云，去之前我还担心得很，原来不过如此，总算一切顺利。”

    原来贾琏到了县衙，先递上名帖，衙役不敢怠慢，直接送到内宅。这潘知县本来说身体欠佳，概不见客，但见了名帖，登时改变主意，穿戴整齐迎出衙门。贾琏见此情形，心中知底，早有了计较。到了里面，寒暄已毕，贾琏表明来意，言谈间又说起贾府的家世，以及薛蟠的舅舅九省统制王子腾，接着命人将带来的礼物奉上。

    那潘知县名叫潘云，进士出身，只因门第寒微，为官多年还只在康河县做个知县，虽有宏图大志，怎奈朝中无人。如今他见来者并非寻常人物，若能藉此结交，日后说不定即可平步青云。又见礼物也甚为丰厚，当下主意已定，便说薛蟠一案案情繁复，本以为已澄清真相，但仔细思量，薛蟠既是名门之后，怎会犯下这等罪孽，凶手想系另有他人。

    “不过此事尚需计议。”潘知县手捻胡须，虽然客厅里并没有其他人，还是压低声音对贾琏道，“毕竟此乃人命重案，按常例必须上报给州里知府大人。前几日我已将案情呈报上去，好在还未接到州里的复文，如今我可再另拟公文，说是案情又有变化……只是，究竟何人是凶手，若最终没有结果，知府大人那里不好交代。”

    贾琏心神领会，点头道：“蒙老爷明示，我等感激不尽。老爷智谋过人，定能很快查明疑案，抓获真凶。若蒙信任，我们也可尽绵薄之力，助老爷勘察此案。”

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    在赵家客栈楼上，贾琏对众人说了大概情形，末了又道：“依我之见，如今我们应分头活动，方可保事情周全。明日我便到州里去见知府大人，至于康河县这边，”他看看身旁的许世生，笑道，“就要有劳许先生了，若能尽快查明案情，拿获真凶，此事自然迎刃而解。”

    许世生拱手道：“世兄放心，我当尽力而为，不过查案过程中，难免还须官府之力襄助。”

    贾琏道：“这个无妨，潘知县已经答应协助我们查案。”

    说着从怀中掏出几张信笺：“这是潘知县签发的手令，如有必要，可用他的名义发号施令，调动差役，在康河县内畅通无阻。另外，我先给你一些银两以备花销，若还有需要，开口便是。”

    许世生伸手接过信笺，心中甚喜，虽然还没着手查案，但潘知县的手令无疑将带来很大便利。他不由得暗自思忖，贾琏办事利落，考虑周到，并非像以前听说的是个只知嬉游度日的富家公子。

    这时，贾琏又安排明日一早到州里去见知府大人的行程，与众人商议还有哪些需要事先准备的，看看差不多安排停当，嘱咐道：“明日路上还须小心些，适才听那潘知县说，这路上有伙盗贼甚为猖獗，前几日便有前往青雾山风云观上香的富庶人家被劫。”

    张德辉道：“这我也有所耳闻，他们已经活动很长时间了，听说官府正遣人捉拿。”

    贾琏摇头：“这谈何容易，据潘知县说，这伙人似乎在城里有内应，消息灵通，所以缉拿他们很困难，官府只好在各处城门加紧盘查，不过至今收效甚微。”他略略停顿，转了话题，“说起这青雾山风云观，本和我们贾家有些渊源，以前未有机会前去游览，这次的事情若办得顺利，倒可趁便一游……啊，我扯得太远了，今日大家初到此地，都甚为劳累，还是早些歇息吧。”

    众人各自散去歇息，单说许世生回到房里，躺在床上，思来想去，一时难以入眠。过了良久，他才渐渐睡意朦胧，隐约听见外面街上传来更夫敲打梆子的单调声响，已到了三更天了。然而敲击声隔了片刻又响起来，这一次似乎近在耳边，许世生一惊而醒，这才意识到有人正轻敲房门。

    他迅速起身，走近房门，低声问道：“是哪一位？”

    门外有人应答：“许先生，是老朽张德辉，深夜相扰，实在是有要紧事，请开门叙谈。”

    许世生打开门，见门外站着两人，一人便是那张德辉，神情颇为着急，另外一人三十多岁，面色白净，略有髭须，体态甚是雄壮。许世生自忖从未见过此人，不知张德辉为何要带他来，心中纳闷，忙把两人让进屋里。

    张德辉刚一落座便拱手道：“打扰先生歇息，实是不该，然则我适才在店堂中碰到这位封兄，闲聊时封兄说起，案发当晚，他曾经见到过薛大爷。我想这或许和那起案子有些关碍，只恐耽误事，等不到明天早上，就拉他来找先生你了。”

    原来那人便是京城平惠茶叶行的伙计封平，这几日仍停留在康河县，还住在这赵家客栈。许世生听张德辉如此说，顿时留心起来，睡意全无，与封平寒暄几句后，忙问道：“封兄那夜在什么地方见到了薛公子，其中详细情形，可否说来听听？”

    封平点点头，说道：“那日晚间，我的确曾经见到过薛公子。吃过晚饭后，我在街上闲逛，无意间走到那家妓馆——藏春苑附近，当时天色已晚，藏春苑门前挂着灯笼，从里面传来阵阵莺声燕语、丝竹乱耳之音。我本来已经走远，忽然又听见藏春苑门口有人在叱骂争吵，转回来一看，原来是薛公子不知何故与苑里的人发生争执，一名大汉将薛公子推出门外，骂了几句后又把大门关紧。我见薛公子怒气冲冲，耽搁了一会儿也踉踉跄跄地离去，大概是喝了不少酒。本想上前和他打个招呼，约他同回赵家客栈，但怕他尴尬，所以只远远跟着他。我与薛公子和张老虽是萍水相逢，不过既然都来自京城，一路上有缘遇见，若能互相帮衬，也属应当。当时跟随薛公子走了一程，见他所走之处甚是偏僻，我怀疑他记错了回客栈的路途，正想上前提醒，却见薛公子与路上遇见的一女子搭讪起来。”

    许世生沉吟道；“已到这等时候，此女孤身在外，恐怕并非良家女子，莫非她就是那藏春苑的名妓春桃？封兄可曾看清那女子的模样，或听见她与薛公子说些什么？”

    封平摇头说道：“离得那么远，怎么看得清楚？过了一会儿，薛公子便跟随那女子离开，我好奇心起，也跟着想看个究竟。他们走过几条僻静街道，来到一所大宅院前。那女子敲了敲门，门便打开了，薛公子与那女子进了宅院。而等我来到宅院的门前，院门早已紧闭。”

    听到这里，许世生不禁用手轻拍桌案，说道：“那宅院便是发生凶案之地！后来又怎样？”

    封平有些坐立不安，踌躇道：“我当时略一停留，便离去了，其中究竟，自然一概不知。那夜，起初我还觉得这事有些蹊跷，后来又想，这肯定是那等烟花女子的勾当，薛公子自命风流，双方一拍即合，也不足为奇。离开宅院后，我又去拜访一位新结识的住在附近的朋友，回来的时候差不多已经到了二更天。我当时走的是另外一条路，巧的是那边也有所挺大的宅院……这些与案子无关的事就不多说了。第二天早晨，才知道竟然发生了人命大案，当真又惊又怕。”

    许世生问道：“既然如此，当时你为何没向官府禀明那夜所见的一切？”

    封平面露难色：“知县老爷审案时，我就在堂下，他很快断定是薛公子作案……我那时纵使说出来，于事无补，说不定自己还难逃干系。不过，话虽如此，心中难安，这几日我停留在康河县，一者去南方的日程尚早，并不着急，二者便是想留在这里看个究竟。今日听张老说，你们到了以后，事情大有转机，我想毕竟应让你们知晓此事，对你们查案或有帮助。再过一两日，我也要启程到南方去了。”

    一旁的张德辉道：“封兄古道热肠，我们感激不尽。只是这案子让人越听越糊涂，那女子行踪诡秘，莫非竟是狐仙作祟不成？”说着不禁缩起脖子，打个寒颤。

    许世生笑道：“仙狐鬼怪之说本属虚妄，张老见多识广，怎会相信这些？不管怎样，这桩案子似乎比我原先想的要繁复得多。咱们现在先各自安歇，养足精神，明日还有很多事情要做啊！”

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    当夜许世生整夜始终半睡半醒，被一些稀奇古怪的念头所缠绕，第二天起床时，时辰已经不早。他匆匆梳洗一番，穿戴整齐，下楼来到店堂中，店堂里只有张德辉和另外几个伙计。问过张德辉以后，方知贾琏一早便带人启程往府衙去了。宝玉起得也早，在客栈里呆不住，吵着要到街上逛逛，众人拗不过，李贵、焙茗便陪他上街去了。

    许世生闻言笑道：“这样很好，有他们两人跟随，光天化日之下，在这小小县城里也出不了什么乱子。既然如此，咱们也应赶紧行动了。”

    众人草草吃过早饭，许世生把王三叫到旁边，给他安排桩差事，低声嘱咐多时，王三连连点头。许世生又递给他几块碎银，一张信笺，王三接过，便赶紧出门而去。许世生对张德辉说道：“张老，咱们先去凶案发生之地——那所废弃的宅子看看吧。”

    张德辉如今对许世生已是言听计从，忙点头应允。两人向店里的伙计问明方向，便出了赵家客栈。街道两旁店铺林立，人来人往，煞是热闹，然而他们无心流连，匆匆拐过几条街道，边走边不时向路人询问。

    许世生发觉，街上的行人渐渐稀少，两旁的房屋外观也越来越破旧，有的房子已经败落不堪，周围茅草丛生，看来已是无人居住的空房。

    两人往前又走了好长一段路，张德辉毕竟年纪大了，已有些气喘吁吁，他手指着前面说道：“前面转过那条巷子应该就到了，我也只是听旁人说起，并未来过，因此道路不熟。”

    果然，当他们转到那条巷子时，前面出现了一所规模可观的宅院，门楼高大，两侧高墙连绵，虽然年久失修，陈旧破败，但比起周围稀疏分布的平房，还是如同鹤立鸡群。许世生见那宅院的对面有几栋空荡荡的房子，砖瓦遍地，再往远处则是一片浓密的树林。他不由心想，那夜薛蟠来到这里时，醉眼朦胧，已看不清周遭情势，更料不到等待他的是场弥天大祸。

    那宅子的门口站着个官府的差役，正百无聊赖地来回踱步，此时看着许世生与张德辉走近，停下来觑视两人，见他们还不停步，厉声喝道：“你们是哪里来的？这儿是重案禁地，还不快快离开！”

    许世生不慌不忙，从衣袖里取出一张信笺，上面有潘知县的印章和手令。对康河县的差役来说，这大概与知县老爷亲自到来没什么区别。那差役忙躬身施礼，推开大门让两人进去，那门上的黑漆已开始大块脱落了。

    差役陪笑道：“小人眼拙，两位莫怪。老爷有命令，在案子了结之前要严加看守，严禁闲杂人等入内。”

    许世生点点头，与张德辉一起进了大门，心中暗想，幸亏早有贾琏打通关节，不然这宅子可就难进了。他见这所宅子的前院甚是宽敞，几间正房房门紧闭，门上落锁，整个院子虽然还算干净，但是墙角处野草丛生，显然已经很久没人住了。

    张德辉指指门楼内侧的一间低矮小房，说道；“那便是看护宅子的老仆人住的地方，平时偌大的宅子只有他独自一人，当夜案发时，他被捆绑得不能动弹扔在房子里。”

    两人穿过院子一侧的月洞门，来到后院。后院里花木甚多，原本环境清雅，只是乏人照料，想必那老仆人年老力衰，根本照看不过来，加上已经到了初冬时节，院中景象颇为萧瑟凄凉。

    许世生见靠近着院墙建有一处亭阁，一面倚墙而建，另一面俯临院中的池水，从旁边的游廊可拾级而上，亭中还陈列着形制古朴的桌椅。试想月明风清之夜，在此倚栏饮酒赏月，何等风雅，谁又能料到这儿竟会是命案发生之地呢？

    他顺着台阶进入亭中，细细查看亭子的每个角落，张德辉见他如此耐心细致，不解道：“许先生，官府的差役已查看过多次，恐怕没有什么遗漏的物事了。”

    许世生道：“或许如此，不过官府中人往往只重视凶器之类，而且既然薛公子在这儿被发现，对他们而言，案情简单，勘察时就不会太费心神，有可能漏掉一些线索。”

    亭子里显然已经被打扫过了，看不出有什么异常，只有桌子下面还有滩暗黑色的污迹，让人可以推想出当时情景。许世生来到栏杆旁边，俯瞰亭台下的池水，池水并不深，清可见底。一道活水从远处的假山下涌出，那里大概有个泉眼，泉水曲曲折折流淌汇聚到这边水池里，又从另外一侧的出口流到院墙底下。由于墙外水位较低，水流越靠近墙下的水道，也变得越发急速起来。

    许世生站在栏杆边沉吟良久，不发一语，然后出了亭子，走下台阶，在游廊内外仔细察看起来。张德辉不明所以，只好一直跟在后面。

    游廊外杂草丛生，日光映照之下，许世生猛然觉得眼前一晃，杂草间似乎有件东西闪闪发亮。他指给张德辉看，张德辉老眼昏花，只说看不清楚。许世生跨过游廊的栏杆，走不几步，便把那发亮的东西从荒草中捡起来，原来是只翡翠玉镯。

    他把玉镯拿在手里端详了一会，然后递给张德辉，问道：“张老，你看这玉镯如何，是否属价值昂贵之物？”

    张德辉接过玉镯，显然他老于此道，眼光颇为内行，审视良久，摇头道：“这玉镯值不了几两银子。好的翡翠镯子，玉质品莹透明，颜色翠绿欲滴，而这镯子玉质略有浑浊，颜色不够均匀，你看，镯子内侧还有道裂纹，以我所见，当属玉器铺中的寻常之品了。”

    “原来如此，难怪镯子的主人对它不甚爱惜。”许世生说着，指指游廊与亭子的四周，“咱们继续在附近搜寻一番，看看能有什么新的发现。等会出了这宅子，再去县牢里探望一下薛公子吧。”

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    许世生与张德辉来到康河县衙东面的侧门，许世生照例向看门的差役出示了潘知县的手令。他们没有受到任何阻拦，顺利进入院内，很快到了县牢门口。

    县牢位于县衙大院内的东北角，高墙环绕，从门口的栅栏望进去，只见一排低矮破旧的房子。在这里，男囚和女囚的牢房分开，每间牢房大约关押着十多个人。对那些凶神恶煞般的狱卒来说，如何向被关押的犯人敲诈更多钱财，乃是他们唯一关心之事。

    县牢门口的狱卒是个满脸横肉的粗壮汉子，见了张德辉却堆起笑脸，没有多问，就放他们进去了。许世生心知，这段时间张德辉等人为了上下打通关节，让薛蟠在牢里少受些罪，肯定花了不少银子。

    牢里弥漫着潮湿腐败的气息，让人闻之掩鼻。那狱卒领着两人穿过狭窄黑暗的过道，来到一间单独的囚室前面，许世生顺着木牢门往里看，见房间正中央摆放着床铺，有一人此刻正躺在那里，想必就是薛蟠了。床铺旁边有张低矮的小桌，上面还有些吃剩的饭菜，除此以外牢房里再无其他陈设。整个房间虽然狭小阴暗，但比起其他那些十多人挤在一起、席地而卧的牢房，已有天壤之别了。

    狱卒打开牢门上的铁锁，放两人进去，然后自去旁边等候。薛蟠听见有人前来，从床上坐起身来。许世生以前并未见过薛蟠，只是听说他人称“呆霸王”，平日里如何飞扬跋扈，为非作歹，此时却见他萎靡不堪，垂头丧气，全无昔日神气。

    张德辉见了薛蟠，少不了问候一番，又将许世生向薛蟠介绍。薛蟠听说贾琏等人已经来到康河县，直如溺水之人抓住了救命稻草，精神为之一振。

    许世生道：“薛世兄不必太过忧虑，今日一早，琏二爷已到府衙为你奔走此事，想必很快就会有结果。我今日前来，是想听你亲口讲讲此事的详细经过，以我所知，此事其中大有蹊跷之处。”

    薛蟠叹气道：“我最近怎么如此背运，无端端竟又摊上这等祸事，最可恨的是自己至今还蒙在鼓里。如今在这里食难下咽，寝不安席，简直度日如年啊，许先生若能为我解开疑团，助我脱离苦海，当真是感激不尽了！”

    许世生又安慰他几句，薛蟠定了定神，便从自己在青雾山风云观外遇见那名上香的女子开始，讲到当天晚上如何从藏春苑被赶出，之后却遇到风云观所见那女子的丫鬟，被这名丫鬟引领到了案发的宅院，中间种种情形，全盘托出。

    薛蟠所说前后经过，与许世生早已从张德辉那里了解到的情形大致不差，不过他仍然听得很是认真，稍顷又问道：“你们进去以后，宅子的大门关上了么？”

    薛蟠想了想，道；“这个我记得很清楚，进去以后，那丫鬟回身关上大门，上好门闩，这才领着我往宅子里面走。”

    “那所宅子其实废弃已久，当时你是否留意到周围有何异常？再者，那丫鬟说小姐对你有意云云，难道你果然信以为真么？”

    薛蟠苦笑道：“我那时已有六七分醉意，混混沌沌，对那所宅子根本未曾注意。那丫鬟如此说，我喜出望外，当时心内以为，那女子或许本属风尘之辈，丫鬟所说只是托辞，左右不过要些银钱，又有何妨？因此就不再多想，随她进去了。”

    许世生点点头，又问：“你与那女子喝酒调笑，之后不久醉倒，直到官府的差役来到宅子把你唤醒捉拿，这中间究竟发生了什么，是否到现在还是全无记忆？”

    薛蟠沮丧道：“若我能记起来，那就好了，说来也有些奇怪，当时怎会那等不济事，一下子便醉倒了。”

    许世生从衣袖中取出那只翡翠玉镯，放在薛蟠面前的小桌上，说道：“世兄看看这只玉镯，是不是当夜那女子所佩戴的？”

    薛蟠睁大眼睛看着玉镯，过了一会儿才道：“我记起来了，那夜她的手腕上的确戴着一对镯子。不过其时灯光昏暗，这只手镯看着很像，究竟是不是，可不敢断言。”

    许世生取回玉镯，又转了话题，询问那女子的相貌，然薛蟠在风云观见她时相距太远，那夜却又醉得厉害，半天也说不清楚。

    许世生与张德辉在牢里呆了将近半个时辰，狱卒前来催促，两人只好起身与薛蟠道别。只听薛蟠唉声叹气道：“这次出来，本是想学着做生意，谁料竟碰上人命官司，被关进大牢……我随身带的三百多两银票不知去向，连几块值钱的贴身玉佩都没了，当真晦气。”

    两人安慰薛蟠几句，说此时不必多挂念身外之物，捱过这几日，便有佳音传来。他们走出县牢大门，再出了县衙来到街上，在那不见天日的牢房里呆了好些时候，重新来到外面，顿觉神清气爽。

    张德辉忙不迭地问许世生，经过这多时的察看，还有与薛蟠的晤谈，对破解此案的内情有何进展，许世生叹道；“到现在为止，我们还难有把握反驳潘知县当初的推断。当晚薛公子就在命案发生之地，藏春苑的老鸨也指认那尸体就是春桃。而且，薛公子曾在藏春苑闹事，甚至还找到了凶器。虽然有些细节之处尚有抵牾，但显然潘知县认为，这些都无关紧要。”

    虽是风和日丽的好天气，张德辉却感觉眼前似有重重迷雾：“薛大爷定不会是杀人凶犯，但……那无头尸体明明摆在那里，究竟是何人所为？”

    许世生劝道：“张老不必焦虑，其实就此案而言，我们并非毫无进展，只是以眼下所知的事实，远不到下结论之时，潘知县做出的推断就是过于草率了。”

    他们边走边谈，不觉间就快回到了赵家客栈。远远望去，客栈门口站着一个人，在那里左右张望，模样似甚为着急，再走近一些，两人认出那非是旁人，正是宝玉的贴身小厮焙茗。