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    焙茗看见许世生和张德辉两人回到客栈，忙一溜烟跑着迎上前来，口中还喊着：“可回来了，我家二爷正有事想和你们商量呢。”

    张德辉笑道：“这小孩儿大呼小叫的，有什么要紧事？”

    焙茗颇为兴奋地说道：“张老，许先生，还是赶紧进去，让二爷跟你们说吧。我们在外面逛了好半天，遇到不少新鲜事！”

    原来，这日一早，宝玉本想先去县牢看望薛蟠，但一者贾琏去州府前特意交代，二者众人劝说，县牢那等地方，不是他应去的，何况现在事情已有眉目，更不必冒其他风险。宝玉听了，知道拗不过，便拉着焙茗、李贵离了赵家客栈，上街游玩。

    这康河县城地处水陆交通要道，商贾云集，市面繁华。宝玉等三人走上街来，只见道路旁边有什么切面铺、烧饼铺、干果铺、茶叶铺、香蜡铺、裁缝铺，还有那饭庄、茶馆、糖房、粮行、首饰楼、澡堂子等等不一而足鳞次栉比，更有一些算命的、看卦的、变戏法的、说书的、卖唱的、街头摔跤的、耍把式走江湖的，人物庞杂形形色色，争相扯开了嗓门招徕看客。

    那宝玉平素是被拘在府里惯了的，虽说有时也去城里内外大廊、大庙逛逛，毕竟不得畅怀，今日在这康河县乡下地方，倒有些城里少见的新鲜玩意儿。他东瞅瞅，西望望，甚为开心。焙茗的顽童天性未改，见宝玉兴致高，也在一旁撺掇着出主意玩闹。只忙坏了李贵，前后照应，惟恐出点差池，好在街上人虽多，然而秩序井然，不时有几个官府的差役在街边来往巡视。李贵还看到在远处的城门边，有些兵卒在盘查进城和出城的百姓，他们检查得甚是仔细，有时甚至拆开了行李逐一验看。

    宝玉见街角上有群人正围着听三个盲人弹唱，一个弹着三弦，一个打鼓，还有个打板的，配合甚是默契。一曲“西韵子弟书”唱罢，众人纷纷喝彩，还往他们身边的钱罐投下些铜钱。宝玉也叫声好，又让焙茗投钱，焙茗撇嘴道：“这几个瞎子，能唱出些啥，哪能比得上芳官藕官她们的万一呢！”

    宝玉笑骂道：“掌嘴！怎能如此混比？他们唱的，自有‘断肠人在天涯’的意境，你理会不了，不要乱讲。”

    焙茗伸伸舌头，便挤进人群，从褡裢里取出些铜钱，掷进盲人身边的钱罐里。又站着听了一会，那几个盲人停了弹唱，冲大家打拱作揖，开始收拾家什，众人四散离开。李贵指着前面一个斗大的“茶”字招牌，说道：“二爷，那边有间茶馆，我看还比较干净清雅，咱们逛了半晌午了，不如进去歇息一下。”

    宝玉点头，三人走进茶馆，寻了个靠窗的雅座坐下，伙计便过来招呼。茶馆里人不多，稀稀落落占了五六张桌子。稍等了片刻，伙计把沏好的茶送上，虽然号称当地最好的茶叶，茶具也是仿汝窑的青瓷上品，但在宝玉等人看来，自然粗陋得很。焙茗皱眉道：“二爷，这茶怕您喝不上口，不然，咱们还是回客栈喝去吧，咱们自己带的茶叶好，或者我回去拿些过来。”

    宝玉笑道：“大老远的，折腾什么，在这小地方，难道还想品到栊翠庵里妙玉沏的那等好茶？无妨，权作解渴的蠢物罢了。”

    （作者按：参见第四十一回：妙玉笑道：“……岂不闻‘一杯为品，二杯即是解渴的蠢物，三杯便是饮牛饮骡了’。你吃这一海便成什么？”）

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    三人说说笑笑，甚觉惬意。宝玉喝了口茶，抬头打量周围喝茶的客人。旁边桌上是两个商贩打扮的中年人，他们似乎正在谈论一笔生意，就价钱高低争论不休。宝玉难免听到几句，心生厌烦，直皱眉头，便想着赶紧离开。这时，坐在更远一张桌子旁边的客人却让他留意起来。

    那张桌上围坐着四位客人，其中两个看服色乃是跟随的仆人，坐在那里不声不响，只顾低头饮茶。还有一位客人是个臃肿不堪的胖子，周身穿金戴银，手腕上明晃晃的金镯子直照人眼。虽然已到初冬时节，茶馆里甚为凉爽，他却还不时拿出手巾擦汗。而其实让宝玉注目的乃是桌旁的第四位客人，一个眉清目秀、粉面朱唇的俊俏少年。

    宝玉见他与那胖子轻声言语，举手投足间，风流妩媚之态犹胜女子，不由看得呆了。难免胡思乱想，心道：“如此人物，却托身男子，真是可惜了。那胖子想必乃当地商贩之类，俗气逼人，又怎会与他扯上干系，坐在一起闲扯？”

    宝玉正在呆望，忽觉身边的焙茗碰碰自己的胳膊，低声道：“二爷，那后生乃女子假扮，您看出来没有？”

    宝玉一惊，又仔细端详那少年，果见他颌下光滑，没有半点髭须，也看不到喉结，不由暗笑自己痴迷，只见她风姿绰约，却没想到本是女扮男装。只见那女子与胖商贩窃窃私语，不知说了些什么，胖商贩却连连摇头，脸上有为难之色。女子面露怒容，片刻后却嫣然一笑，如春花绽放，继续软语相求，那胖商贩仍然满脸苦相，皱着眉头一言不发。

    旁边的宝玉看得正觉纳罕，忽听焙茗耳语道：“这肥猪真正可厌，不知是哪里来的，在这儿碍眼得很！”

    宝玉笑着直点头，两人正交头接耳，忽见那胖子招呼伙计过来，付了茶钱，便起身匆匆离了茶馆而去。再过一会儿，那男装的女子也从桌旁站起来，如水般明眸扫了茶馆一遭，看到宝玉时，见他衣着光鲜，相貌俊雅，不由也多看了几眼，与宝玉目光相对，她微微一笑，叫过两名跟随的仆人，也出了茶馆。

    宝玉心中暗自狐疑，这女子为何会扮成男装在此，她容貌出众，却与胖商贩那等鄙俗之人搅在一起，又是因为什么原因呢？他好奇心起，便欲起身跟去一探究竟，却被身旁一直未说话的李贵伸手拉住，李贵低声道：“二爷，这女子不明底细，看行事似非出身良家，咱们出门在外，别惹上麻烦。”

    宝玉正欲答话，忽然听到旁边桌上的两个生意人聊了起来，其中一人道：“你看这胡善人，当真行止不端，让人侧目。妻子死了才十几日，尸骨未寒，他便在外面沾花惹草，以前只知道他好财，原来也这等好色！”

    另外一人嘿嘿笑道：“这有何奇怪，酒色财气，谁人不爱，刚才那男装的女子，别有一番风味哩！”

    前面说话之人也附和着笑起来，片刻后说道：“不过说起胡善人的妻子，的确甚为凄惨，听说平时在家中便颇受虐待，这次得了重病，本来已经有所起色，但最终还是没能过这一关。妻子一死，可着实便宜了这胡胖子，听说她娘家人丁寥落，给她留下不少财产，如今可全归胡胖子了。”

    另一人问道：“既然她娘家有钱，为何会嫁给胡有信这家伙？”

    前面那人道：“听说是后来因为犯事败落了，胡有信的父亲当时却是那一带的地方官，也是为了找个靠山吧。”

    另一人转了话题：“你猜那男装的女子与胡有信究竟有何勾当？”

    两人声音转低，不时夹杂着几声轻笑，显然语涉诲淫之辞。宝玉不再听下去，心道，无论如何，遇到这等蹊跷有趣之事，总要出去看个究竟，若不然，回到客栈里也难免挂心。他不由分说，急匆匆拉着李贵和焙茗出了茶馆，茶馆伙计跟在后面直喊起来，焙茗忙回手扔给他几十个钱。

    街上人流如织，宝玉等人左看右看，好不容易才发现那男装女子的踪迹，她与那两个随从已走出了一箭之地。宝玉连忙招呼焙茗、李贵，快步紧紧追上，李贵虽不情愿，却也无可奈何，好在毕竟在这繁华之地，想必总出不了什么乱子。他们跟随那女子转过几条人来人往的热闹街道，来到一条僻静的小街上，这儿已经没有了到处摆摊叫卖的生意人，只看到几个衣衫褴褛的乞丐懒洋洋地蹲在街边晒太阳。

    李贵见已到了僻静之处，心中不安，便欲强拉着宝玉回去，宝玉正要分辩。却见这时远远走在前面的男装女子却停下来，与两个随从耳语一阵，然后那二人加快步子依旧往前面去了，而那女子突然独自转到右侧的一条小巷中。

    宝玉等人停住脚步，都有些不知所措，宝玉道：“不管怎么着，咱们过去看一眼，然后再回去。”

    三人刚过了拐角进入小巷，登时都呆住了。原来小巷里除了那女子并无旁人，她正站在不远处的墙边，嘴角含笑，一双妙目直直盯在宝玉身上：“几位如此匆忙，有何要事？为何总是跟着我呢？”

    焙茗抢口道：“大路朝天，各走一边。你这话当真奇怪，我们何曾跟着你？”

    宝玉连忙喝止焙茗，陪笑一揖道：“姐姐想是误会了，我等在此游玩，并未有意跟随姐姐，不过……姐姐如此容貌，今日相见，亦是缘分。”

    那女子笑道：“原来如此，却是我多心了。看来我这男装粗疏得很，一眼就被看穿，让公子见笑。”

    宝玉笑道：“姐姐如同下凡的瑶池仙子，无论穿什么服色，都一样好看。”

    那女子的笑容更是灿烂：“公子可真会说话，小女子容貌丑陋，怎敢当公子赞语？听公子口音，不是本地人，可是外出游历，途经此地？”

    宝玉道：“我们是去南方做生意，经过这里，姐姐是本地人氏么？初次相见，未敢动问姐姐芳名？”

    那女子又是微微一笑：“我家就在城外不远的地方，我的名字么？叫做幽兰。”

    宝玉赞道：“好啊，空谷幽兰，果然人如其名。”

    正说话间，那女子的两个随从去而复返，抬来一顶小轿，停在巷口等候。那名叫幽兰的女子团团一揖，便告辞离去。宝玉未免有些不舍，欲要挽留，又觉唐突，正犹豫间，却见幽兰临上轿前转头一笑道：“相见即属有缘，公子若有秉烛夜谈的雅兴，今晚可到鸣凤客栈一会。”

    宝玉大喜，正欲搭言，那两名随从已抬起小轿，飞也般去了。

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    在赵家客栈，许世生与张德辉等人听宝玉讲了前面的经历。原来宝玉这次出门来，虽一路上看了不少美景，开了眼界，大畅心怀，毕竟感觉有些枯燥。今日与那幽兰不期而遇，不但有疑惑未解之谜团，而且有“月上柳梢头，人约黄昏后”之意境矣。

    宝玉说道：“这女子容貌出众，而行踪诡秘，今晚定要去鸣凤客栈一探究竟。”

    众人听了，纷纷摇头，都觉此事不妥，李贵劝道：“二爷万万不可前去，今儿早上琏二爷临走时还吩咐，白天也就罢了，晚上切不可到处乱走。我还听这儿的赵掌柜说，那鸣凤客栈地处偏僻，三教九流混杂，可不是个稳妥的所在。况且以我们今日所见，此女绝非良家女子，大概属娼妓之辈，二爷若去的话，岂非……”

    李贵尚未说完，宝玉不由怒道；“胡说，她这等人材，怎会是娼妓？我定要去那鸣凤客栈看看，究竟是个什么所在。”

    众人见宝玉使性子，便都出言相劝，宝玉仍执意要去。适才众人议论之时，许世生悄悄把王三叫到一边，间他早上嘱咐他的差事办得如何。这王三自觉干事麻利，又要表功，眉飞色舞说了一通，许世生听了甚为满意，赞许他几句。

    此时许世生见宝玉发脾气，便含笑劝道：“二爷不必动怒，诸位也无须着急，且听我一言。依我看来，宝二爷今日所遇之事与所见之人，的确很是有趣，若联系其他事合并来看，或许其中更有玄机，今夜到鸣凤客栈去一趟是值得的。我有个周全之策，可保此行并无风险。”

    宝玉听了许世生之言，顿时转嗔为喜，众人却将信将疑。许世生不慌不忙说出一番话来，众人听他说得在情在理，便皆无异议，当下计议已定，大家分头各自安排。

    几个时辰以后，天色已暗，一个衣衫褴褛、乞丐模样的汉子引着宝玉，李贵、许世生等三人，来到一条僻静的小街上，那汉子指着前面一栋破旧的木楼道：“这就是鸣凤客栈了，几位小心些。”

    说罢，他便转身隐匿在漆黑的夜色之中。宝玉等几人来到木楼前，只见一盏随风摇摇摆摆的灯笼照着店门左侧的招牌，上面刻着“鸣凤客栈”四字，已经被油烟熏染得黑乎乎看不清楚。宝玉见这家客栈寒碜得很，与赵家客栈相比简直判若云泥，不由皱眉道：“似这种客栈怎能住得，莫非找错地方了？”

    李贵在旁低声道：“我早说那女子来路不正，这等江湖女子，随遇而安，能住在这里就算不错的了。”

    宝玉白了他一眼，正欲反唇相讥，旁边的许世生笑道：“既来之，则安之。地方是不会错的，咱们还是进去看看吧。”

    许世生推门而入，宝玉和李贵紧跟在后面。刚进鸣凤客栈，一阵酒气和霉味扑面而来。店堂中摆着八九张桌子，看起来有些空荡荡的，角落里的一张桌上，有两人在默不作声地饮酒。整个店里只点着几盏油灯，灯光昏暗，许世生等人察看一番，良久并无人前来招呼。

    李贵见一名伙计正趴在柜台上打盹，便上前将他推醒。那伙计揉揉眼睛，抬头看了看，漫不经心地道：“几位客官有什么事，是要住店么？”

    许世生彬彬有礼道：“我们想见幽兰姑娘，她是住在这里吧。”

    “幽兰？店里没这人。”那伙计的语气甚是粗鲁。

    “我们跟她约好了，不会错的，麻烦你再查查。”许世生依旧不疾不徐地说。

    那伙计翻翻白眼，本要出言不逊，但看许世生等人的穿着打扮、言语气度，显然并非寻常百姓，这才忍住，梗着脖子想了想，说道：“你说的是那狐媚的丫头吧，她就住在楼上，我可不知道这会儿在不在。”

    宝玉初进客栈时有些难以适应，直欲呕吐，过了好一会儿才感觉好些，总算想起此行的意图，听了伙计所说，抢步走到楼梯口那边，便欲上楼。不料这时却从楼上噔噔噔走下一条虬髯大汉，此人身材高大，体魄雄壮，两臂抱在胸前，恶狠狠地睨视着宝玉等人，凶相毕露。

    宝玉不由止住脚步，暗暗吃惊，许世生往前踏出一步，挡在他面前，依旧镇静地问道：“尊驾是谁？为何挡住我们？”

    那虬髯大汉并不理睬，却仰头向楼上叫道：“妹妹，这几只肥羊既然送上门来，何必跟他们多费口舌，直接捆住他们，还怕不乖乖奉上金银财物？”

    许世生失笑道：“肥羊？莫非今日是遇到贼人了？”

    他虽然言笑自若，身旁的宝玉与李贵却脸色发白。李贵往身后看了看，猛然发觉刚才还在角落里饮酒的那两人，不知何时已悄无声息地守在了客栈门口，正在关上大门。他此时方辨认出，这两人其实就是白天所见那男装女子幽兰的随从。事发突然，李贵难免心中打鼓。柜台后的伙计一看势头不对，也早战战兢兢趴到柜台底下，只求置身事外。

    就在此时，却听楼上有一女子嗔道：“大哥为何如此急躁，贾公子既然已经到了这里，什么事尽可慢慢商量，你可别吓坏了人家。”

    随着一阵银铃般的笑声，从鸣凤客栈的二楼走下来两名女子。宝玉认出，前面的就是白天见到的幽兰，她已换过女装，更显出容貌俊俏，妩媚动人，身后跟着个十五六岁的丫鬟，也甚为娇俏可喜。宝玉见了，难免生出怜爱之心，又想不通这等人物，为何与那盗贼为伍，口中不禁喃喃道：“卿本佳人，奈何做贼？实在想不到，姑娘竟是这样的人！”

    幽兰不以为忤，反而笑道：“岂不闻杜少陵诗云，‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’，我们并非寻常鸡鸣狗盗之辈，乃专劫富商巨户，所得常用以救济穷苦百姓，有何不可？我看公子不像为富不仁、欺压良善之人，因此才以礼相待啊，若是像前几日那等豪门恶少，少不了让他吃吃苦头。”

    一旁的虬髯大汉恶狠狠道：“这帮富家子弟没啥好东西，妹妹不必跟他们废话，快把身上带的珠宝、首饰、银票交出来便是！”

    话音未落，虬髯大汉从腰畔抽出柄明晃晃的匕首，随手舞动，发出一阵狂笑。宝玉与李贵一时不知所措，却听许世生笑道：“各位既是劫富济贫的江湖豪杰，所谓‘盗亦有道’，却也让人好生敬仰。只是两位弄错了，我们平素都是做做小本生意维持生计，并非那等豪绅富商，随身只带着几两碎银子，哪来的什么珠宝、首饰还有银票？”

    幽兰微微一笑；“真人面前何须说假话，小女子与尊驾虽是初识，与这位公子却早有一面之缘。”

    说着用手一指宝玉，眼波流转，又道；“白天在茶馆之中见胡善人时，我便留意到了，这位公子乃人中龙凤，风流倜傥，定然出身富豪官宦之家，听口音又是外地人……嘻嘻，我不会看走眼的，不然，怎敢随意相邀？”

    宝玉平日里口齿伶俐，这会子却张口结舌，心想以前只在书上读到红线、聂隐娘一类女中豪杰之轶事，想不到今日当真遇到位红粉盗贼。若单论容貌，这位姑娘似亦可与大观园里的姐妹们相媲美，可是境遇行事却有天壤之别。她沦为盗贼之属虽然不幸，但可以自由自在行走于江湖间，大观园的姐妹们又岂能这样无拘无束呢？

    正胡思乱想，却听那虬髯大汉向幽兰抱怨道：“好妹子，平时大哥都听你的，可这几日你忒小心了些，那肥猪再不听话，乖乖把银子交出来，就该把他报到官府去，坐牢杀头，看这厮到阎王爷那儿吝啬去！还有今天这几只送上门来的羊牯，刚才你还说要和他们周旋一番，依我说，何必费这个事，难道他们不怕变成刀下之鬼么？”

    听了这话，幽兰转头对许世生等人笑道：“我大哥既然发话了，你们最好依从他，不然，我可管不了他那火爆脾气。毕竟钱财乃是身外之物，诸位都是明白人，总不致因小失大吧。”

    宝玉与李贵面面相觑，尚未开言，却见旁边的许世生向幽兰和虬髯大汉深施一礼，从容说道：“既然事已至此，我等不敢违逆两位之意。这儿有只镯子，是我刚刚在此地买的，便先送与两位。”

    说完，许世生便从袖中取出一只翡翠玉镯，伸手递给幽兰。幽兰笑盈盈地接过来，看了一眼，忽然脸色微变，问道：“你这镯子是从哪里买的？”

    许世生笑道：“姑娘怎么有兴致问这个，莫非是想凑成一对？”

    幽兰面上又现笑容：“我的确是想凑成对，先生若能告知是从何处得来，小女子感激不尽。”

    许世生叹气道：“姑娘见谅，来到这客栈后屡受惊吓，一时之间却记不起来了。”

    两人兀自心平气和，如话家常，站在旁边的虬髯大汉却早忍耐不住，手持匕首走上几步，怒道：“俺妹子问你，还不快讲，看我在你身上戳个透明窟窿！”

    许世生往后退开一步，仍挡在宝玉前面，忽地从袖中取出柄短剑，拉开打斗的架势，依旧态度沉稳，不慌不忙。

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    正在此时，鸣凤客栈已关闭的大门被重重擂响，门外人声嘈杂，片刻后又听有人大声喝道：“里面的人听好了，我们是官差，前来办案，快些打开大门！”

    客栈里的幽兰、虬髯大汉和那两名随从顿时一阵慌乱，宝玉和李贵松了口气，许世生摇头自言自语道：“究竟还是沉不住气，来得早了些。”

    客栈外面的人开始用木棒撞击客栈的大门，发出“砰砰”的巨响。幽兰很快镇定下来，冲两名随从打个手势，又和虬髯大汉耳语几句，一起出了店堂，向着客栈后面退去。临走之前朝着宝玉与许世生嫣然一笑：“今日就此别过两位，有缘再见，更多谢这位先生割爱惠赠这只玉镯。”

    说罢，也不等宝玉与许世生答话，飘然退入客栈后面的内堂，虬髯大汉和两名随从紧紧跟随，伙计自然不敢阻拦。趁着这一会儿的工夫，李贵已打开客栈的大门，只见焙茗当先冲了进来，后面还跟着五六个人，身上都是乞丐的服色。

    原来，这几名乞丐打扮的人乃是康河县衙的衙役，许世生依照事先与众人商议好的计策，到了县衙找潘知县帮忙，潘知县既然事先与贾琏已有约定，满口应承。于是焙茗与五六个衙役打扮成乞丐，守在鸣凤客栈外面，遇有缓急，许世生等在客栈里出声招呼，他们便可进去救援。但焙茗等候良久，见客栈的大门被关上，里面的人却迟迟没有动静，心中焦急，终于忍耐不住要破门而入。

    且说几名衙役冲进客栈内堂，搜索一番，早已不见幽兰等人的踪影。一名衙役回来向许世生禀报，估计他们已从客栈一道隐蔽的侧门逃走，那道侧门的外面是些荒凉颓败无人居住的宅院，再往远处就有一片树林，夜色漆黑，根本无从追赶。

    许世生得知，县城的这片区域有许多与鸣凤客栈类似的小客栈，还有那些废弃的寺庙与其他住宅，盗贼们很容易找到藏身之处。他又向鸣凤客栈的掌柜和伙计询问一番，他们战战兢兢地赌咒发誓说，虽然平日里常见幽兰、虬髯大汉等人在客栈里进进出出，但着实不知这伙人的底细。

    事已至此，许世生心想，只好先回赵家客栈歇息，况且宝玉虽事先知晓今晚的谋划，毕竟没经历过如此场面，这时也已心神俱疲。许世生打发那几名衙役返回县衙，让他们禀报潘知县，这伙盗贼行踪诡秘，还须仔细追查。安排妥当之后，他与宝玉、焙茗、李贵径直返回赵家客栈。

    回到赵家客栈，张德辉等众人见他们平安归来，都放下心来。许世生把经过述说一遍，末了笑道：“今晚可说是有惊无险，本来我想引着他们多说些内情，谁知焙茗已闯了进来。其实那虬髯大汉虽形貌凶悍，若要动起手来，我可并不惧怕，正好可在二爷面前一展身手哩！”

    宝玉坐定以后，歇息了一阵，喝过几口茶，已觉得神清气爽，听许世生说起刚才的经历，不由得又来了兴致，追问许世生道：“那个镯子是怎么回事？幽兰那副模样，似乎其中另有内情。”

    许世生见身边人多耳杂，便先用几句话搪塞过去，劝大家各自回房安歇，有事明日再议。等众人散去，房间里只剩下宝玉、焙茗、李贵、张德辉等，他方把上午与张德辉在案发的那所宅子勘察，并捡到玉镯，后来又去县牢看望薛蟠的情形详细说来。

    宝玉听了，颇感振奋，说道：“看来，那就是她的玉镯无疑。原来当晚她就在案发的宅子里，薛大哥不是说过么，那夜所见女子的手腕上戴着对镯子？”

    焙茗忍不住道：“可是，那女子不是已经死了么，怎么能活蹦乱跳地四处走动，莫非……莫非是诈尸的女鬼不成？”

    说完这话，别人还没怎么着，自己先吓得一缩脖子。宝玉伸手一拍他的后背，佯怒道：“胡说，哪有白日见鬼的道理，亏你从前还常跟我去上学呢，这个都不懂！”

    许世生笑道：“她自然是活生生的人，不是女鬼。藏春苑的老鸨已到衙门确认了，那具无头女尸乃是藏春苑的姑娘春桃。”

    张德辉叹气道：“我实在是糊涂了，怎么又出来个幽兰？若薛大爷那夜遇到的是这幽兰，春桃的尸体如何会出现在那所宅子里？”